Ты с полным правом можешь задать такой вопрос.
В самом деле, узнал ты огонь добрый и огонь злой, несущий радость и беду. Узнал, что огонь может быть учителем и поваром, осветителем и палачом, вестником и разорителем, защитником и убийцей. А что такое он сам по себе?
Не только ты, многие люди и с давних пор хотели получить ответ на этот вопрос. Но оказалось, что загадка очень нелегка. Много тысячелетий прошло, пока ее отгадали.
Химики заметили, что на открытом воздухе свеча горит ровно, а прикрыть ее стаканом — пламя постепенно начнет тускнеть и наконец погаснет.
А если накапать свечного парафина на тарелку, приклеить к этому парафину свечу, на тарелку налить воды и закрыть свечу стаканом, то через некоторое время свеча погаснет, а вода войдет в стакан и поднимется в нем так, что уровень ее будет выше, чем в тарелке. Значит, в стакане образовалось пустое пространство и вода его заполнила?
А почему гаснет свеча? Люди не знали. Может быть, потому, что под стаканом воздух неподвижен, а в комнате он все время движется?
Английский ученый Гук сделал такой опыт: с закрытым сосудом соединил надувной мех. Положил в сосуд горящий уголек и стал работать мехом. То вгонял в сосуд воздух из меха, то снова втягивал этот воздух обратно. Значит, воздух все время двигался, а уголек все равно погасал. А как только Гук вдунул в сосуд свежий новый воздух, уголек опять разгорелся.
Вот сера — вещество очень горючее, вспыхивает мгновенно. Что, если набить серой медную трубку, запаять оба ее конца и на сильном огне накалить?
Оказывается, при этом сера не горит, остается такой же, как была. Что же, значит, для горения нужен воздух?
А если набить трубку серой вместе с селитрой? Сгорела! Видно, селитра заменила воздух. Наверно, в воздухе есть какое-то селитроподобное вещество...
Такие опыты проделывал не один Гук. Занимались ими и другие ученые. Джон Мейоу, тоже англичанин, решил, что в воздухе есть селитряные частицы. Они и поддерживают горение, а сами гибнут. Для пламени нужен постоянный приток их, поэтому-то в одном и том же, не возобновляющемся воздухе огонь не горит.
А Роберт Бойль, опять-таки англичанин, нагревал металлы в закрытых сосудах и взвешивал сосуды дои после нагрева. Вес, по его мнению, после нагревания увеличивался. Видно, думал Бойль, частицы «материи огня» прошли через стенки стеклянного сосуда, соединившись с металлом. Потому-то сосуд стал тяжелее.
А вот Ломоносов не верил в эту таинственную «материю огня». Он тоже проделывал такие опыты, у него вес сосуда до и после нагревания оставался одинаковым. Ломоносов написал свое заключение: «Славного Роберта Бойля мнение — ложно».
Дело в том, что Ломоносов взвешивал сосуд, не открывая его, а Бойль открывал. Само собой понятно, что на место того воздуха, который соединился с металлом, в сосуд входил воздух наружный. Он-то и увеличивал вес.
Ломоносов первый положил начало научной химии. Он установил, что при всех химических опытах нужно строго соблюдать «меру и вес». Но прошло еще немало времени до тех пор, когда французский ученый Лавуазье открыл, что в окружающей нас атмосфере содержится «жизненный воздух», нужный и для дыхания всех живых существ и для горения. Назвал он этот воздух кислородом.
Так медленно и постепенно дошли ученые до вывода, что горение, огонь, — это химическая реакция, соединение быстровоспламеняющихся веществ с кислородом воздуха. Сопровождается этот процесс выделением света и тепла. Пламя состоит из раскаленных газов. Чем больше в этих газах раскаленных твердых частиц, тем оно ярче, а мало их — и пламя бледное.
Чиркнешь спичкой, и частицы легковоспламеняющейся смеси на ее головке от трения о коробок мгновенно загорятся, соединившись с кислородом. А в большой угольной куче, что лежит на воздухе, все время идет медленная реакция, понемногу выделяется тепло, и когда накопится его достаточно, уголь может загореться. Этот процесс называется самовозгоранием.
Ну, а что же такое содержится в горючих веществах? Почему они обладают силой, которая движет машины? Почему, взрываясь, могут уничтожать горы?
Это энергия горючего вещества. А рождена она энергией солнца.
Ученые вычислили, что когда солнце ярко светит, то на каждый квадратный метр земной поверхности приходится столько солнечной энергии, что она могла бы привести в движение небольшой мотор.
Вот человечество и пользуется той солнечной энергией, что накопилась в растениях. Ею полны стволы деревьев, уголь, торф, нефть, природный газ, различные взрывчатые вещества, минералы. Когда мы их сжигаем, запас энергии солнца превращается в свет и теплоту.
Со времен, затерянных в невообразимом мраке прошедшего, служит нам эта чудесная сила, эта могучая энергия в виде огня. Окончился век пара, век электричества уступает место новому, атомному веку, но no-прежнему мы согреты и накормлены с помощью огня.
Тот огонь, что когда-то озарял пещеры наших предков и отпугивал хищных зверей, теперь выплавляет металлы и обжигает кирпич, режет и сваривает сталь, варит стекло в огромной печи и суп в скромной кастрюльке, ревет в топке гигантской электростанции и тихо шипит в лабораторной горелке. Огонь печет хлеб и возносит ввысь самолеты, движет тракторы на полях и суда в океанах, вспыхивает в цилиндрах автомобильных, мотоциклетных, тепловозных двигателей.
Огонь до сих пор дает больше девяноста пяти процентов всей энергии, которую использует человечество. И даже устремляясь к звездам, мы не обходимся без огня. Вот ракета готова к полету. Старт! Из дюз ракеты вырываются потоки ослепительного клубящегося пламени. Сначала медленно, потом все быстрей и быстрей устремляется она вверх, в неизвестное. Ракета с громом рассекает небо и уносится в космическую бездну. Ее уносит на своих крыльях старый и верный друг человечества — вечно живой огонь!

ОГЛАВЛЕНИЕ