В неоцене площадь морей значительно увеличилась. Это повлекло за собой изменения в климате Земли - увеличилось количество дождей, площади саванн и пустынь сильно уменьшились. Зато некоторые районы стали получать столь обильные осадки, что это стало оборачиваться ежегодными стихийными бедствиями для обитателей таких мест. В Восточной Азии дожди оборачиваются сильнейшими наводнениями, которые становятся испытанием на прочность для всех живых существ. Почвы в этих местах сложены лёссом - легко размываемой породой. Из-за этого рельеф очень изменчив, реки часто меняют русло, преображая местность до неузнаваемости.
Равнины Восточной Азии покрывают многочисленные озёра и реки. Ветры с Тихого океана приносят регулярные дожди, но горные хребты не пропускают большую часть туч к областям Центральной Азии. Горы заставляют их проливаться обильными дождями, от которых реки выходят из берегов и разливаются на многие километры.
Возможно, животные и растения из других областей Земли не смогли бы просуществовать в таких условиях и года, но равнины Восточной Азии заселены живыми существами, приспособившимися к ежегодным наводнениям. Речные долины покрыты густыми лесами, которые легко переносят затопление. Деревья образуют крупные досковидные корни, служащие подпорками при ударах стихии. А некоторые фикусы образуют особую форму роста, называемую «баньян» - с ветвей спускаются воздушные корни, врастающие в почву и служащие как бы дополнительными стволами. Такое дерево растёт скорее вширь, чем ввысь, покрывая в одиночку огромную площадь. Такого лесного великана легче утопить, чем опрокинуть. Однако вода не поднимается высоко и быстро спадает, поэтому фикусы могут нормально расти и плодоносить.
Крупные сочные соплодия фикусов, похожие на фиолетово-коричневые груши, созревают прямо на стволе и крупных ветвях. Здесь их легче всего найти распространителям семян - крупным растительноядным позвоночным. Такие животные водятся в затопляемых лесах. Одно из них, могучий оленебык, потомок мелких оленей мунтжаков, срывает зрелые соплодия. Бархатистыми губами зверь дотягивается до соплодия, отрывает его и пережёвывает. Сок стекает по его губам, привлекая множество мелких плодовых мушек. Они настолько назойливы, что иногда оленебык вынужден чихать и мотать головой, когда особенно настырное насекомое залезает к нему в ноздрю.
В нижней части ствола спелые соплодия давно подъедены другими травоядными, поэтому оленебыку приходится тянуться вверх, чтобы полакомиться. Его большой рост это позволяет, но всё же несколько аппетитных соплодий останутся недосягаемыми для массивного зверя. И уж тем более оленебыку не собрать урожая с ветвей фикуса. Однако созревшим соплодиям недолго висеть на дереве - есть животные, которые легко их соберут.
Уханье, визг и пронзительные крики заставляют оленебыка настороженно вздрогнуть. Шумно вдохнув воздух, зверь отходит от дерева и одним глазом глядит в гущу ветвей. Шум скорее потревожил, нежели напугал его: настоящие враги ходят тихо и нападают бесшумно. А на дереве показывается несколько существ с серой шерстью, цепкими лапами и голыми красными лицами. У некоторых из них лицо украшено бородой и бакенбардами белого цвета. Это бородатые макаки - хозяева древесных крон. Ловко хватаясь всеми лапами, они с лёгкостью перемещаются среди ветвей, собирая спелые плоды по всему лесу. Много времени они проводят и на земле, если находят там достаточно пищи. Однако сейчас их привлекли соплодия фикуса. Клан макаков быстро обдирает все соплодия, которые можно собрать. Обезьяны весьма расточительны - если пищи много, они надкусят и выбросят больше плодов, чем съедят. И оленебык прекрасно это знает, потому и не уходит от шумного соседства в лесную чащу. Вскоре терпение оленебыка оказывается вознаграждено: на землю один за другим шлёпаются огрызки плодов фикуса. Пока оленебык подбирает их, один полусъеденный плод падает ему на спину. От неожиданности оленебык встряхивает головой и громко хрюкает. Если бы он догадался взглянуть наверх, то увидел бы, как из листвы на него глядит полтора десятка любопытных красных лиц обезьян. Но на это ума у него явно не хватает. Фыркнув, зверь снова начинает подбирать огрызки плодов и громко чавкать, пережёвывая их. И в самый неподходящий момент, когда рогатый великан поедал особенно сочный огрызок, плод падает ему уже на голову. И это явно не случайность - когда оленебык недовольно захрюкал, обезьяны в ветвях разразились ликующими воплями. Огромный зверь стал для них просто предметом развлечений. Стоит оленебыку нагнуться за очередным плодом, как на него с ветвей падал сучок или кусочек коры - обезьяны нашли пищу не только для желудка, но и для ума. Наконец терпение оленебыка кончилось, и лесной великан побрёл в кустарники. И когда его голова уже скрылась в ветвях, почти в самый зад ему попал метко брошенный обезьяной плод фикуса. Под громкие крики обезьян громадный оленебык припустил вскачь, и вскоре его топот заглушили другие звуки леса.
Лес на территории Китая не образует сплошного массива - его прорезает множество рек и озёр, обрамлённых кустарниками и высокими тростниками. А в самом лесу можно найти мелкие озерки, старицы и болота - остатки русел рек и впадин озёр. Озёра и реки служат местами водопоя для разных животных, а для некоторых видов живых существ это родной дом.
Возле берега озера можно увидеть самых разных обитателей леса. Осторожные оленебыки, самка и её пятнистый детёныш, подходят к озеру в поисках места для водопоя. Самка с детёнышем особенно осторожна - она старается следить за всем, что может представлять опасность для её малыша. Поэтому она отходит от воды, когда из кустарников с шумом вываливается группа бородатых макаков. Крупные обезьяны совершенно не обращают внимания на оленебыков: они идут к воде. Одна молодая обезьяна с любопытством подходит близко к оленебыкам, и самка негромко рявкает. Детёныш тут же прячется за её боком, а мама предупреждающе топает ногой и фыркает. Любопытная обезьяна тут же отходит, справедливо опасаясь крепких копыт оленебыка.
Макаки пьют воду, зачерпывая её ладонью и поднося ко рту. При этом под водой раздаётся сильный плеск, сообщающий всем обитателям озера о том, что на берегу кто-то есть. Некоторых животных этот шум пугает, а для одного из обитателей озера нет более привлекательных звуков.
На дне озера зашевелился слой гнилых листьев, и из него показалась голова, покрытая крупными щитками. В луче света холодно блеснули два маленьких глаза, затем свет скользнул по узорчатой спине крупного существа, покрытой чешуёй. Чудовище, похожее на ожившее бревно, неслышно взмахнуло широким хвостом и скользнуло в зеленоватую муть озера, оставив после себя кружащиеся в воде остатки листьев. Самый страшный обитатель озера, змееголов-титан, вышел на охоту. Это страшный хищник, по прожорливости и силе немногим уступающий крокодилам эпохи голоцена. И в его меню наземные животные занимают изрядное место.
Змееголов-титан направился к излюбленному охотничьему участку – отлогому берегу, где часто собираются на водопой животные. Огромная рыба применяет особую тактику, чтобы приблизиться к добыче: она подцепляет мордой или спиной заросли плавающих водных растений и приближается к выбранным жертвам на расстояние верного броска под их прикрытием.
Макаки утолили жажду и теперь шумной стаей направились в лес. Когда на берегу стало спокойнее, мать и детёныш оленебыки направились к воде. Осмотревшись и лишний раз понюхав воздух, самка оленебыка припала к воде. А в паре шагов от неё пристроился детёныш. Он не обратил внимание на то, что прямо к нему приближается целая заросль плавающих растений. И в следующую секунду это стоило ему его недолгой жизни.
Гигантская рыба, словно дельфин-косатка, выскочила едва не на самый берег и схватила телёнка оленебыка за морду. Резким рывком вбок змееголов-титан сломал жертве шею и, изогнувшись, потащил телёнка в воду. Мать-оленебык в первую секунду отпрянула в сторону, но потом, опустив рога, ринулась в воду вслед за чудовищем, утащившим её детёныша. Однако рыба, в отличие от неё, была всё же в своей стихии, и вскоре пятнистый бок телёнка оленебыка и огромный плавник змееголова-титана виднелись уже в середине озера, тогда как самка оленебыка беспомощно топталась на мелководье и жалобно мычала. Пятно взмученного ила постепенно расходилось в воде, и вскоре уже ничто не напоминало о разыгравшейся на берегу драме. Лишь самка оленебыка некоторое время бродила по берегу, негромким хрюканьем подзывая к себе погибшего телёнка.
В крупных озёрах и реках десятки чудовищных рыб делят берега, собирая кровавую дань с наземных животных. Но, несмотря на такое соседство, в озёрах и реках обитают и другие животные.
На мелководье, куда заказан путь чудовищной рыбе, обильно разрастаются тростники и другие болотные злаки. Кое-где среди них можно увидеть торчащие на маленьких островках постройки из веток и травы, похожие на маленькие шалаши. А невдалеке можно заметить и их строителей и жильцов - крупных рыже-коричневых зверьков. Сидя на задних лапах, они вытаскивают из мягкого ила корни болотных трав и с аппетитом поедают их. При этом густые усы на коротких мордочках дрожат, когда зверь торопливо жуёт сочный корешок. Звери похожи на бобров эпохи голоцена, но у них более длинные и узкие хвосты и не такая массивная морда. Это крысобобры - водные грызуны, потомки ондатры. Они не столь искусные строители, как бобры, они не умеют валить деревья и строить плотины. Да это и не столь важно: в условиях ежегодных сильных наводнений лучше жить налегке и быть кочевником, чем домоседом. Шалаши - это временное пристанище крысобобра, служащее до первого наводнения.
Крысобобры - мирные травоядные, умеющие быстро плавать с помощью перепончатых задних лап. Но они делят озеро с ловким и беспощадным хищником-рыболовом. И время от времени звери вынуждены делить территорию, хотя это скорее простая демонстрация, нежели серьёзная конкуренция: они совершенно не посягают на пищевые ресурсы друг друга.
Семья крысобобров, самка и четверо подросших детёнышей, кормятся корневищами стрелолиста. Молодняк недавно перестал сосать молоко и перешёл на растительный корм, поэтому детёныши пока только наблюдают за матерью и выпрашивают у неё клубни и листья съедобных растений, тонко попискивая. Матери порой удаётся съесть лишь один клубень из трёх, остальное достаётся малышам. Пока они учатся, матери придётся очень туго - несколько дней она будет ложиться спать голодной. И она старается ради того, чтобы самой хоть немного покушать. И когда ей удаётся наконец вгрызться резцами в крупный сладковатый клубень, на мелководье раздаётся плеск, и на берег вылезает сосед крысобобров - землеройка-рыболов. Длиннотелый зверь с короткими лапами и плоской головой устраивается на берегу и начинает приводить себя в порядок. Землеройка-рыболов долго чистится когтями передних лап, расчёсывая густой мех. И в конце туалета она совершенно по-кошачьи «умывается» передней лапой. Весьма довольная собой, землеройка растягивается на берегу и отдыхает. Однако ей недолго предаваться блаженству: семья крысобобров проходит совсем недалеко. Крупная самка старается держаться между детёнышами и землеройкой-рыболовом: иногда землеройки-рыболовы нападают на молодняк крысобобров.
Близость самки крысобобра выводит землеройку из короткого состояния душевного равновесия: зверь вскакивает на короткие лапы, выгибает спину, приподнимает хвост над землёй и начинает скалить зубы. Зверю есть, чем похвалиться: в пасти землеройки-рыболова торчит сорок два остроконечных зуба, а клыки отличаются особой длиной и остротой. При этом землеройка громко верещит, постоянно держась головой к крысобобру и слегка подпрыгивая на всех четырёх лапах от возбуждения. Кроме того, землеройка прыскает на песок из анальных желёз вонючую мускусную жидкость. В ответ на угрозу самка-крысобобр просто поворачивает к землеройке голову и отрывисто рычит, демонстрируя жёлтые резцы, готовые к бою. Затем она удаляется размеренным шагом, зная, что землеройке просто незачем бросаться на неё.
Под водой землеройка-рыболов – подвижное и ловкое создание. Она плавает, изгибаясь всем телом, словно рыба. Задние лапы с плавательными перепонками между пальцами служат рулями, когда зверь делает в воде резкий разворот. Такой способ плавания позволяет землеройке-рыболову чувствовать себя в воде почти так же свободно, как рыбе.
Тело землеройки под водой кажется серебристым: мех покрыт особой водоотталкивающей смазкой, которая препятствует смачиванию волос водой и тем самым предохраняет зверя от переохлаждения. Когда землеройка-рыболов всплывает и выбирается на берег, ей достаточно лишь хорошенько встряхнуться, чтобы остаться совершенно сухой.
Под водой землеройка-рыболов ищет корм – раков и рыб. Мелкую добычу, такую, как креветки и мелкая рыбёшка, она поедает прямо в воде, а крупную рыбу вытаскивает на берег, предварительно убив укусом в голову.
Почуяв приближение землеройки-рыболова, подводные обитатели бросаются врассыпную или наоборот, собираются в плотные стаи. На мелких рыб землеройка почти не обращает внимания: ловить такую добычу невыгодно, затраты на ловлю не компенсируются количеством добытой еды. А вот крупные рыбы и раки вынуждены быть осторожными.
Молодой змееголов-титан весом около килограмма, ещё не сменивший «детскую» поперечно-полосатую окраску на «взрослый» узор, прячется от землеройки-рыболова в зарослях подводных растений. Его вертикальные полосы помогают маскироваться, скрывая рыбу среди стеблей. Забившись в гущу зелени, рыба замирает. Но у землеройки есть ещё одно «секретное оружие» - острое обоняние. Её морда вытянута в небольшой подвижный хоботок, способный улавливать пахучие вещества в воде. И она буквально «идёт по следу» рыбы, словно собака-ищейка. Плоская голова землеройки начинает исследовать заросли растений, раздвигая стебли. До последней секунды молодой змееголов надеется на маскировочную окраску, но когда его тела слегка касается хоботок землеройки-рыболова, он пулей вылетает из зарослей, а землеройка бросается в погоню. У змееголова есть немаловажные преимущества: он быстро плавает и может не всплывать за воздухом. А вот землеройка вынуждена подняться на поверхность озера, дав рыбе шанс ускользнуть и спрятаться. Зато землеройка, в отличие от змееголова, может долго вести преследование, когда хищная рыба, как правило, «выкладывается» в одном броске и после этого долго отдыхает. Землеройка гоняет выбранную жертву из укрытия в укрытие, время от времени поднимаясь за воздухом. И наконец, когда рыба уже заметно устала и плывёт медленнее, землеройка-рыболов делает решающий бросок. Догнав змееголова, она хватает его за хвост передними лапами и острым клыком наносит в бок рыбы сильный укус. Однако змееголов явно не намерен сдаваться так просто: собрав последние силы, рыба вырывается из лап хищника и уходит под корягу. Не желая упускать лакомую добычу, землеройка-рыболов пытается перевернуть корягу, подбираясь к змееголову то с одной, то с другой стороны. Но итог этой охоты не очень желанный для землеройки. Когда в очередной раз она неосторожно суётся под корягу, затаившийся змееголов кусает зверя в лапу и снова скрывается в убежище. Укушенная землеройка выскакивает из воды и начинает зализывать кровоточащую рану.
Но и змееголову не так уж повезло. Рана, нанесённая землеройкой, оказалась очень глубокой. Рыба потеряла много крови и чувствует себя неважно - она начинает задыхаться. Чтобы хоть как-то облегчить положение, змееголов поднимается к поверхности воды и прячется среди плавающих растений. Благодаря особому наджаберному органу змееголов может переносить недостаток кислорода в воде, дыша воздухом. Поэтому при удушье рыба инстинктивно поднялась со спасительного дна к поверхности воды, таящей немало опасностей. Рыба ворочается среди розеток плавающих растений, невольно выдавая себя хищнику, наблюдающему сверху.
Коричнево-белое существо стремительно проносится над поверхностью воды. Всплеск - и змееголов уже в воздухе, зажатый в беспощадных острейших когтях. Он стал добычей рыбного сорокопута - крупной певчей птицы, большого специалиста по рыбной ловле. Тяжело взмахивая крыльями, птица несёт добычу в гнездо, к двум голодным птенцам.
Гнездо рыбных сорокопутов - большое сооружение, сплетённое из прутьев, устроенное в развилке ветвей. Лоток гнезда выстлан травой и перьями, среди которых щедро разбросаны рыбные кости. В гнезде сидят двое птенцов, которые и съели приносимых родителями рыб. Они уже прозрели, но пока в пуху. Перья лишь пробиваются на их крыльях и хвосте, отчего малыши выглядят потрёпанными. Однако эти создания отличаются очень хорошим аппетитом. Пока мать оберегает гнездо, малыши сидят смирно. Но стоит прилететь отцу с увесистым змееголовом в когтях, как крону дерева оглашает истеричный писк голодных отпрысков. Самка встречает самца на краю гнезда. Обе птицы постоянно вертят хвостами, выражая своё возбуждение. У птенцов хвосты ещё не отросли как следует, поэтому они, встав на ноги, хлопают недоразвитыми крыльями и дёргают гузкой с ещё не развернувшимися перьями хвоста.
Самец накалывает тушку рыбы на острый сучок, торчащий над гнездом. Он отрывает кусок мяса и суёт его в рот птенца, пищащего громче брата. Другой кусок достаётся второму птенцу, затем снова первому, и снова второму... Птенцы съели почти треть тушки змееголова и успокоились, полностью поглощённые приятным чувством сытости. А их родители сами не прочь сытно поесть: обычно им приходится есть урывками, в перерывах между кормлениями птенцов. Теперь же крупная добыча отчасти достанется и им. Вскоре от тушки змееголова остаются лишь крупная голова, хребет и хвост, которые одна из птиц сбрасывает под гнездо к большой радости мух и жуков.
Начинается сезон дождей: природа устраивает ежегодное испытание на прочность всем обитателям озёрного края. Вначале целый день с Тихого океана дует свежий ветер, затем к вечеру небо заволакивают облака, а ночью начинается дождь. Он идёт, не прекращаясь ни утром, ни на следующий день, ни через неделю. Много дней с океана ветер несёт тучи, и дожди идут всё дальше и дальше к западу, в предгорьях.
Нормальная жизнь обитателей леса нарушается во время дождей. Семейная группа бородатых макаков прячется от дождя в кроне широколиственного дерева. Обезьяны сбиваются в кучу, прижимаясь друг к другу и прикрывая от дождя детёнышей. Они явно не испытывают удовольствия от дождя: их лица выглядят грустными, животные эмоционально подавлены. Крупный оленебык тоже старается спрятаться от непогоды, выбрав относительно сухое место под раскидистой кроной огромного баньяна. А на гнезде сорокопутов родители закрывают потомство от дождя распахнутыми крыльями, по очереди сменяясь на гнезде. Свободная от дежурства птица занята добычей еды: рыбная ловля хороша во время дождя. Рыбы ловят насекомых, падающих в воду, и их косяки поднимаются к самой поверхности воды.
Последствия дождя начинают сказываться на жизни леса ещё больше, когда из-за сильных ливней в предгорьях реки выходят из берегов. Вода постепенно заливает низины, наполняя пруды и озёра и превращая их в одну бескрайнюю водную гладь. Из воды группами и поодиночке торчат деревья. Их соединяют лианы, поэтому лазящим обитателям леса передвижение по лесу почти ничем не затруднено. А вот наземным животным приходится трудно. Пара оленебыков, мать и детёныш, плывут по залитому лесу. Животные движутся, загребая воду широкими копытами. Рядом с животными проплывает несколько плетёных из травы и веточек предметов, похожих на небрежно сплетённые корзины - это остатки посёлка крысобобров. Иногда мать-оленебык подталкивает плывущего детёныша, помогая ему двигаться. Оленебыки плывут к островку, который в сухой сезон выглядит холмом, поросшим лесом. Там они надеются переждать какое-то время, поедая скудную траву и ветки кустарников, чтобы потом переплыть на соседний остров. Однако сделать это не так уж легко: в воде недалеко от них появляется чудовищный плавник змееголова-титана. Для него наводнение - время пиршеств и лёгкой добычи. Во время наводнений змееголовы откармливаются мелкими животными, которых наводнение выгнало из нор и гнёзд. Взрослый оленебык слишком большой, чтобы змееголов мог напасть на него. Однако детёныш оленебыка - желанная добыча. Это чувствуют как змееголов, так и мать-оленебык. Она старается плыть так, чтобы находиться между гигантской рыбой и детёнышем. При этом самка старается подтолкнуть детёныша, чтобы он как можно быстрее добрался до спасительной отмели, где из воды торчат ветви кустарников. Наконец оленебыки добираются до островка и выходят на твёрдую землю. Детёныш поскальзывается на мокрой траве и падает, но мать помогает ему подняться. Оба животных уходят под ближайшее дерево, дрожа от холода. Они голодны и сильно промокли, поэтому мать сразу же встряхивается и начинает щипать листья, а детёныш принимается сосать её молоко, довольно виляя хвостом.
Семейной группе бородатых макаков не повезло: наводнение отрезало группу деревьев, на которых они кормились, от леса. До наводнения макаки в поисках пищи пришли на полуостров, глубоко вдававшийся в озеро и поросший крупными деревьями. Но когда вода в озере поднялась, полуостров превратился в остров, а затем суша и вовсе исчезла, оставив лишь торчащие из воды деревья и сидящих на них мокрых обезьян, дрожащих от холода.
Макаки любят купаться, иногда ищут пищу в воде, и, если нужно, могли бы легко доплыть до леса. Однако сделать это они не могут: в воде проплывает громадное тело змееголова-титана. Эта рыба наводит ужас на обезьян, которые при приближении рыбы лишь крепче хватаются за ветви, пронзительно крича от страха. И это чудовище - не единственная проблема, с которой столкнулись обезьяны. За несколько дней они съели все мало-мальски пригодные в пищу плоды и отковыряли из коры практически всех съедобных насекомых. И теперь им приходится жевать веточки и жёсткие листья, чтобы как-то заглушить резь в желудке.
Проходит ещё два дня. Змееголов появлялся в этих местах всё реже и реже, поэтому обезьяны решаются проплыть несколько сотен метров до ближайшего островка. Они осторожно спускаются по стволу к воде, подбадривая друг друга негромким уханьем. Крупный белобородый вожак первым заходит в воду, отпускает ствол и плывёт. Вслед за ним в воду спускаются молодые самцы и подростки, затем самки с детёнышами и старые самки. Детёныши забираются на спины матерей, чтобы позволить им свободнее плыть. Обезьяны плывут молча, стараясь ничем не привлекать внимание гигантских змееголовов. Когда одна молодая самка начинает уставать, старая самка, её тётка, забирает с её спины детёныша и плывёт рядом, чтобы детёныш постоянно видел мать и не кричал.
Группа обезьян успешно преодолевает водное пространство и вскоре выбирается на твёрдую землю. В совершенном изнеможении макаки вылезают из воды и ложатся на траву. Многие из них почти сразу же засыпают, лишь самец-вожак клана не спит: на островке могут быть хищники, и он должен вовремя предупредить клан об опасности. Тучи понемногу рассеиваются и земля прогревается солнцем. Уставшие обезьяны дремлют, и самца-вожака понемногу клонит в сон. Пригревшись на солнцепёке, он сам потихоньку начинает дышать ровно, а его глаза сами закрываются.
На этом островке нет крупных хищников, и клан находится в полной безопасности. Обезьяны спят весь день и большую часть ночи, а рано утром они просыпаются, поскольку голод даёт о себе знать в полную силу. И на этом островке можно найти много пищи: других обезьян здесь нет, а густые кроны деревьев сулят настоящий пир. Одна за другой серые обезьяны забираются в гущу деревьев, время от времени окликая сородичей, сидящих на соседнем дереве. Бородатые макаки передвигаются по деревьям, бегая по горизонтальным ветвям на всех четырёх лапах. Также они могут лазать по лианам на руках и прыгать с дерева на дерево, но крупные взрослые животные явно тяжеловаты для этого.
На деревьях обезьяны находят много плодов, съедобные грибы и листья. В зарослях эпифитных растений скрываются жирные тараканы, жуки и сверчки, которых макаки ловят пальцами, обшаривая розетки растений. Если содрать с дерева кору, можно найти личинок жуков, нежных термитов или кисловатых муравьёв.
В дупле одного из деревьев скрывается настоящее сокровище - гнездо диких пчёл с сотами, полными мёда. Это редкостное лакомство, и макаки умеют его добывать. Обезьяна, нашедшая пчелиное гнездо, оповещает клан о ценной находке громкими отрывистыми криками. Это может показаться странным, ведь обычно обезьяны охотно пользуются «правом сильного», чтобы присвоить чужую находку. Но здесь развитые социальные связи бородатых макаков всё же перевешивают грубую силу. Социальная роль в клане у обезьяны, нашедшей пчелиное гнездо, заметно повышается, поэтому ради такой выгоды можно выдержать не очень приятную необходимость делиться найденным мёдом с сородичами.
Привлечённый криками, клан собирается недалеко от гнезда. Обезьяны готовятся хорошо полакомиться, но скрывают переполняющее их возбуждение. Многие из них по собственному опыту знают, как больно жалят рассерженные пчёлы, поэтому обезьяны делают всё, чтобы не разозлить насекомых. Они осторожно чистят прутики, зубами и руками удаляя с них кору. Затем наиболее смелые и опытные макаки подкрадываются к гнезду и начинают осторожно погружать прутики в соты. Прутики с мёдом они передают ожидающим их членам клана, явно не обделяя при этом друзей и родных. И особенно много мёда они добывают себе, любимым. Члены клана, теснящиеся сзади, порой вступают в небольшие потасовки из-за особенно соблазнительного медового прутика. А на краю дупла постепенно собираются пчёлы, и гудят они не столь мирно, как раньше... И когда один малыш завизжал, когда над его головой закружилась пчела, терпение защитниц дупла оказалось переполненным. Всё больше и больше пчёл взмывало в воздух и кружилось над обезьянами, пока, наконец, четверорукие грабители не испугались. С визгом и уханьем они помчались по веткам, преследуемые дикими пчёлами, пока не удалились от их дупла. И одна обезьяна удирала, предусмотрительно зажав в зубах прутик, обмазанный мёдом. Оказавшись в безопасности, она быстро слизала драгоценное лакомство и выбросила прутик, пока это не увидели сородичи.
Излюбленным объектом для обезьяньего грабежа являются не только пчелиные соты, но и птичьи гнёзда. В них можно найти вкусные яйца или птенцов. И одно такое гнездо обезьяны заметили в развилке ветвей крупного дерева. Самец-вожак и его друг собрались проверить содержимое гнезда. Ствол дерева толстый, поэтому они забираются по лианам, перехватывая их не только руками, но и цепкими ступнями. Всё выше и выше они залезают на дерево, и вскоре добираются до гнезда. Нельзя однозначно сказать, повезло им, или нет. Гнездо оказалось совсем не пустым: в нём были самка и пара птенцов. Но это были рыбные сорокопуты, и они были готовы дать отпор любому врагу.
Когда над краем гнезда показалось красное лицо с белой бородой вожака клана макаков, самка рыбного сорокопута немедленно приняла позу угрозы: распушив перья, она раскрыла крылья и начала пронзительно кричать, подступаясь к обезьяне. Хвост её при этом задёргался из стороны в сторону. Птенцы тоже начали пищать скрипучими неприятными голосами, встав в полный рост и хлопая крыльями. А когда вожак обезьян протянул к птенцам руку, самка рыбного сорокопута вцепилась в неё и резко рванула, оставив глубокую рану. Негодующе зарычав, бородатый самец полез в гнездо, отпихивая самку рукой. И тут за его спиной раздалось хлопанье крыльев, и с воздуха на него спикировал самец рыбного сорокопута, прилетевший на тревожные крики самки. Он вцепился в голову грабителя и начал клевать его в лоб и темя, хлопая крыльями. Самка, видя, что силы стали равны, накинулась на второго макака, осыпая его плечи и спину ударами клюва. Обезьяны явно не ожидали столь ожесточённого отпора. Закрывая израненную голову одной рукой, вожак клана спускался по лиане вниз, а следом за ним двигался его друг, на спине которого было несколько кровоточащих ран. Пара рыбных сорокопутов, сидя на краю гнезда, провожала неудавшихся охотников громкими криками. Им удалось отстоять своё право на жизнь.
Среди животных, терпящих бедствие во время наводнения, есть и крысобобры. Их жилища-шалашики в зарослях тростника в первый же день наводнения смыли потоки воды. Но им повезло намного больше, чем остальным небольшим зверям – крысобобры хорошие пловцы, и во время наводнений у них даже есть возможность расселиться. Но молодые крысобобры всё же страдают во время наводнений – умея хорошо плавать, они могут стать жертвами водных хищников.
Выводок крысобобров – пятеро детёнышей и их мать – плывут в желтоватой мутной воде. Мех крысобобра не такой плотный, как у землеройки-рыболова, и жировая смазка не защищает от намокания. Зато подкожный жир придаёт их телам дополнительную плавучесть и защищает от холодной воды. Взвесь глины и ила скрывает плывущих крысобобров от хищников, наблюдающих снизу. Но волны, расходящиеся от них при движениях перепончатых задних лап, позволяют рыбам вроде змееголова издали почувствовать присутствие зверьков, не видя их. И громадная рыба уже нацелилась на добычу, осторожно подкрадываясь к выводку крысобобров сзади. На поверхности воды мелькнул лишь край спинного плавника хищника – крысобобры ничего не заметили и продолжают плыть. Мать-крысобобр чувствует, что детёныши уже устают, и сворачивает к затопленным кустам. Здесь, у кустарника, можно немного отдохнуть, зацепившись лапами за ветки. Но не всем планам удастся осуществиться…
Когда крысобобрам остаётся проплыть лишь десяток метров до зарослей, вода за спиной самки буквально взрывается. Огромная голова змееголова, холодно блестя чешуёй, показывается из воды, зацепляя нижней челюстью детёныша крысобобра, плывущего последним. Маленький коричневый комочек, вертясь, пролетает несколько метров по воздуху и шлёпается в воду. Оглушённый, он плавает кругами, и в этот момент огромные челюсти хватают его из-под воды. Семейство крысобобров в страхе забивается вглубь кустарников, и малыши прячутся под брюхом матери, уткнувшись носами в её шерсть и дрожа от страха. Долго ещё семья грызунов не вылезает из куста, даже когда поверхность воды успокаивается.
Не только водяные, но и воздушные хищники извлекают пользу от наводнений. Пользуясь наводнением, рыбный сорокопут разнообразит свой рацион терпящими бедствие животными. Проносясь над водой, птица выхватывает когтями мелких зверьков, переплывающих от дерева к дереву. Присев на ветку, рыбный сорокопут прижимает добычу когтями к коре и отрывает кусочки мяса. Птица наедается: большую часть добычи поедают вечно голодные молодые птицы в гнезде. Пользуясь коротким периодом изобилия дичи, взрослые сорокопуты восстанавливают форму: родительские заботы ложатся на плечи хищных птиц тяжёлым грузом.
Постепенно наводнение заканчивается и земля просыхает. Реки входят в свои берега, оставляя в пойме множество прудов, озёр и луж. Какие-то из них быстро высохнут, а какие-то могут существовать и до следующего наводнения. Обитатели реки и озёр, получившие короткую возможность плавать где вздумается, возвращаются в более привычные места обитания вместе с отступающей водой. Но некоторые из них попадают в самые настоящие ловушки, оказываясь во временных водоёмах. Тогда жить им остаётся ровно до тех пор, пока водоём не пересохнет. Однако не все обитатели вод принимают игру случая как нечто неотвратимое.
Змееголов-титан длиной около трёх с половиной метров оказался в числе попавших в ловушку: он оказался запертым в небольшом лесном прудике. Быстро расправившись с несколькими лягушками, которые имели несчастье оказаться в этом прудике вместе с ним, змееголов стал искать возможность побега. Один из берегов прудика оказался слишком крутым, зато на другом берегу можно было найти место, чтобы выбраться. И ночью рыба решается покинуть временное пристанище и искать большую воду.
В лунном свете из воды показывается огромная плоская голова, покрытая крупными щитками. Рот рыбы судорожно раскрывается - для такого гиганта передвижение по суше оказывается задачей не из лёгких. Рыба выбирается на берег, изгибая тело, цепляясь за землю колючками анального плавника и отталкиваясь грудными плавниками. Чудовище медленно ползёт, раздвигая мордой коряги и лесной мусор, принесённый рекой.
Жизнь обитателей леса постепенно входит в привычный ритм. Оленебык ощипывает листву с кустов, подёргивая ушами - ему не дают покоя мошки. А бородатые макаки устроили шумную рыбную ловлю на берегу реки: в яме, оставшейся от корней вывороченного потоками воды дерева, оказалась целая стая маленьких рыбок. Обезьяны пытаются выловить их руками, однако редко кому удаётся схватить проворную скользкую добычу. В соседней мелкой луже кроме рыб плавает несколько полупрозрачных креветок, которых видно разве что тогда, когда рачок поднимает со дна облачко ила, перебирая тонкими ножками. Взрослые макаки стараются изловить рыбок в яме, а вот подростки небезуспешно охотятся в лужице. Рыба и раки, которых они ловят, являются наряду с насекомыми белковой пищей, жизненно необходимой обезьянам.
Подростки-макаки больше развлекаются, гоняя рыб из одного конца лужи в другой. И в их игру неожиданно вносит разнообразие рыбный сорокопут: птица стремительно проносится над лужей, ловким движением лапы выхватив из воды небольшую рыбку. Напуганные неожиданным пролётом хищника, молодые обезьяны разбегаются в стороны с громким визгом. Эта птица будет представлять угрозу для макаков лишь тогда, когда ей не удастся избежать столкновения с ними. На руке самца-вожака на всю жизнь останется длинный шрам, оставленный самкой рыбного сорокопута после попытки ограбить гнездо этих птиц. Но другие обитатели этого мира лесов и воды представляют порой нешуточную угрозу для обезьян.
Из леса с шуршанием выползает существо, покрытое прилипшими листьями и вонючей засохшей тиной. Это змееголов-титан заканчивает свой путь по лесу. Запах реки придаёт дополнительные силы выдохшейся рыбе, заставляя её собраться и завершить борьбу за жизнь. Но стая макаков заметила чудовище, и теперь может отыграться на нём за тот ужас, который внушала им эта рыба при наводнении. Один из детёнышей тыкает змееголова в бок сухой веткой, и рыбина судорожно изгибается, силясь быстрее отползти. А когда другая ветка тыкается в бок змееголова, тот разевает пасть, пытаясь отпугнуть неожиданных и нежелательных зевак. И это служит сигналом к нападению. Не решаясь подойти близко к ползущей рыбе, обезьяны обкидывают змееголова комками грязи и вырванными с корнем пучками травы. Это важный момент для детёнышей макаков: они учатся у взрослых приёмам защиты, и в будущем это спасёт кому-нибудь из них жизнь.
Изгибаясь, змееголов пытается спастись от столь мощной атаки. Рыба уже буквально прыжками доползает до реки и тяжело сползает с берега в воду. Вслед ему летит комок грязи, который расплывается в речной воде мутным облаком. Урок для детёнышей макаков окончен. В своей стихии змееголов-титан из игрушки и объекта издевательств превращается в грозную опасность. И теперь не каждый макак рискнёт залезть в воду, если где-то вдалеке мелькнул плавник огромной рыбы.
Крысобобры построили себе новые шалаши на мелководьях среди тростников, а землеройка-рыболов вновь охотится на раков и рыбок в русле реки. Жизнь продолжается... до следующего наводнения.

Змееголов-титан (Megachanna augustus)
Отряд: Окунеобразные (Perciformes), подотряд Змееголововидные (Channoidei)
Семейство: Змееголовые (Channidae)
Место обитания: Восточная Азия

Когда-то в голоцене роль крупных водных хищников играли крокодилы. Но после климатических катаклизмов рубежа голоцена и неоцена их ареал резко сократился. А после глобального экологического кризиса их заменили другие животные: в Африке и Северной Америке – черепахи, а в Азии и Южной Америке – хищные рыбы.
Змееголов-титан - гигантская рыба семейства змееголовов (Channidae): размером до 4 метров, весом свыше 300 кг. Огромная голова, покрытая костными щитками, занимает около 1/5 длины рыбы. Рот широкий. Глаза сдвинуты в переднюю часть головы. Окраска молодых и взрослых рыб различна: у молодняка тело покрыто вертикальными коричневыми полосами, разделёнными узкими белыми промежутками неправильной формы, взрослая рыба имеет чёрную спину, белый живот и бока, покрытые узором из зелёных и коричневых пятен. Спинной плавник взрослой рыбы ярко-жёлтый, у самцов по краю мягкой части плавника проходит чёрная кайма. У молодняка непарные плавники целиком чёрные. На лбу взрослых самцов есть округлое жёлтое пятно, размер которого зависит от физического состояния рыбы. В брачный сезон конфликты у рыб решаются в пользу той особи, у которой крупнее это пятно.
Рыба хорошо приспособилась к сезонным изменениям уровня воды: может некоторое время находиться на суше. Для этой цели у змееголова-титана, как у всех его сородичей, есть наджаберный орган воздушного дыхания. На суше рыба передвигается, изгибаясь телом и отталкиваясь колючками анального плавника. За ночь рыба может проползти до 500 метров. Направление движения рыба определяет по содержанию в воздухе водяных паров. На воздухе тело покрывается особой вязкой слизью с большим содержанием белка, что препятствует потере влаги.
Хищник, питается рыбой и наземными позвоночными весом до 20 кг, которых сможет догнать и утопить.
В брачный сезон самец нерестится с одной - двумя самками. Рыбы строят из плавающих растений крупное гнездо, куда откладывают до 100 тысяч мелких икринок. Молодняк выводится спустя 2 дня, в недельном возрасте личинки превращаются в мальков. Самец охраняет молодняк в течение первых двух недель жизни. Продолжительность жизни - до 50 - 60 лет, в трёхлетнем возрасте рыба имеет длину около 0,5 м, семилетняя рыба способна размножаться.

Рыбный сорокопут (Dolicholanius piscatorius)
Отряд: Воробьинообразные (Passeriformes)
Семейство: Сорокопутовые (Laniidae)
Место обитания: Восточная Азия

Птица семейства сорокопутов (Laniidae). После вымирания значительного количества видов хищных птиц (отряд Falconiformes) другие виды плотоядных птиц заняли освободившиеся экологические ниши. В основном это были представители певчих птиц - врановые и сорокопуты, хотя среди плотоядных птиц в тропиках можно встретить даже попугаев.
Рыбный сорокопут занял экологическую нишу, ранее принадлежавшую скопам (Pandion) и орланам (Haliaetus) - он стал специализированным пернатым рыболовом. Соответственно изменился и облик птицы: рыбный сорокопут - крупная птица (длина тела - до 50 см, размах крыльев - около 100 см). У него длинные ноги и острые когти, позволяющие выхватывать из воды рыб, плавающих у поверхности. Чтобы удержать такую скользкую добычу, на нижней стороне пальцев развились роговые шипы. Длинный крючковатый клюв служит для быстрого умерщвления добычи. Окраска птицы пёстрая и контрастная: верхняя часть тела тёмная, коричнево-красного цвета, живот белый. Вокруг глаз и от глаз до клюва - участок голой жёлтой кожи. Клюв у взрослых птиц белого цвета, у птенцов - чёрный. Крылья красно-коричневые с чёрными поперечными полосами, маховые перья чёрные с белыми кончиками. Хвост длинный, чёрный.
Питается рыбой и мелкими позвоночными (лягушками, водными рептилиями), которых выхватывает из воды. Добычу поедает, накалывая на сучок. Обычно возле водоёма, где охотится птица, у неё есть присада - дерево с обломанным сучком, где поедается добыча. Возле гнезда также имеется несколько сучьев, куда накалывается добыча, приносимая птицами.
Моногам, о птенцах заботятся оба родителя, хотя на охоту чаще летает самец. Гнездо из веток устраивается в развилке ветвей крупного дерева. В кладке 2 - 3 яйца, насиживают оба родителя. Птенцы вылупляются голыми и слепыми, прозревают через неделю, тогда же начинают оперяться. Молодняк проводит в гнезде 2 месяца, позже вылетает, но ещё 2 недели молодых птиц выкармливают родители. Половая зрелость - в 1 год, к этому времени клюв меняет окраску с чёрной на белую. Продолжительность жизни - до 8 - 10 лет.

Землеройка-рыболов (Aquasorex planicephala)
Отряд: Землеройкообразные (Soricomorpha)
Семейство: Плавающие землеройки (Natarosoricidae)
Место обитания: Восточная Азия

Крупные виды млекопитающих более уязвимы в случае изменений, происходящих в экосистеме. В результате экологической катастрофы на границе голоцена и неоцена продуктивность многих экосистем упала и крупные хищные млекопитающие в большинстве своём вымерли. Вымирание коснулось и некоторых водных животных, в частности выдр - они исчезли, когда многие крупные виды рыб вымерли. Позже, когда ситуация стабилизировалась, место выдр заняли насекомоядные - землеройки-рыболовы.
Землеройка-рыболов - потомок одного из видов азиатских водяных землероек-белозубок (Chimarrogale), обитавших в голоцене по берегам горных потоков в Центральной Азии. Длина тела - около 40 см, хвоста - до 50 см. Облик животного выдаёт хорошего пловца: плоская голова, длинное мускулистое туловище, сплющенный хвост, задние лапы с перепонками между пальцами. Уши очень короткие, глаза сдвинуты в переднюю треть головы. Мозговая коробка низкая и длинная, мозг небольшой. Нос животного вытянут в короткий подвижный хоботок. Зубы заострённые, у коренных зубов по 2 - 3 острых вершины, клыки крупные, слегка выдаются из закрытого рта. Тело и хвост животного покрывает густой мех, развиты жировые железы для смазывания волос. Окраска меха охристо-рыжая, на голове, хвосте и лапах темнее, на горле и груди есть белые пятна неправильной формы. Зверёк проводит много времени, очищая и смазывая мех. Кроме жировых, у зверя развиты и крупные анальные железы, выделяющие неприятно пахнущий мускусный секрет для защиты. На передних лапах большой палец имеет специальный «туалетный» коготь для вычёсывания мусора из меха.
Поедает рыбу и мелких водных позвоночных, крупных водных насекомых (жуков, личинок стрекоз). Держится поодиночке, вместе живут только самка и её детёныши (до 5 детёнышей в одном выводке). Сезонности в размножении нет. Для выращивания детёнышей самка выкапывает на берегу реки нору с надводным и подводным выходами. Молодняк проводит в норе первые 3 недели жизни, потом начинает вылезать из норы и учиться плавать. Двухмесячные детёныши покидают нору, а в три месяца ведут самостоятельную жизнь. В возрасте полугода молодые животные уже способны к размножению. Продолжительность жизни - до 6 - 7 лет.

В Америке место выдр заняли ложновыдры - потомки рыбоядных хомяков Ichthyomys.

Крысобобр (Pseudocastor moschatus)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Хомяковые (Cricetidae)
Место обитания: Восточная Азия, озёра, болота, медленно текущие реки.

Рисунок Ламберта

Многочисленные озёра, заросшие тростником и рогозом - прекрасная среда обитания для водных травоядных животных. Один из таких видов - крупный грызун, потомок ондатры, обитающий на озёрах Китая. До появления на Земле человека ондатры жили в Северной Америке. В принципе, если связь Северной Америки и северо-восточной Азии в очередной раз восстановится, как это было не раз на протяжении кайнозоя, то ондатры и другие виды животных из Нового Света могут легко попасть на территорию Китая. Однако появление в Китае ондатры произошло совсем иначе - она пришла с запада, из Европы, где была акклиматизирована человеком и прижилась. Поэтому существование потомка ондатры, крысобобра, на территории Китая - это одно из последствий деятельности человека. И оно пережило свою первопричину по меньшей мере на 25 миллионов лет.
Крысобобр - крупный грызун: весит до 20 кг, длина тела - около полуметра, хвост - примерно вдвое короче. Крысобобр прекрасно приспособлен к водному образу жизни: у него перепончатые задние лапы и широкий хвост, позволяющие зверю быстро плавать. Мех с плотным коротким подшёрстком рыжевато-коричневый, горло, грудь и живот желтовато-белые. У разных животных рисунок белых пятен на груди варьирует: иногда пятна заходят даже на бока, а иногда их совсем нет. Морда у зверя широкая и короткая - у крысобобра сильные челюстные мышцы, хотя подгрызать и валить деревья, подобно бобру, он не умеет. Пальцы на передних лапах свободные, с длинными когтями, ими животное может хватать разные предметы и подносить ко рту пищу, а также приводить в порядок мех. Питается крысобобр в основном корнями и клубнями разных водных растений, которые выкапывает из ила передними лапами. Не отказывается он и от нежной зелени, улиток, раков и лягушек. Для поиска пищи зверь использует длинные густые усы, которые помогают нащупывать пищу в мутной воде во время наводнений.
Крысобобр - неплохой строитель. Если животное поселяется на берегах реки, то убежищем ему служит большая нора, вырытая в мягкой почве речного обрывистого берега. На озёрах крысобобр строит из травы хатки в тростниках. Здесь, на мелководьях посреди озера, гораздо безопаснее, чем в глубокой воде - гигантские хищные рыбы вроде змееголова-титана не смогут добраться до жилища грызуна. Стенки травяного шалаша крысобобр упрочняет с помощью ила и ветвей, которые зверь натаскивает с берега. Обычно хатки строятся на один сезон (в отличие от бобровых хаток, которые могут существовать десятилетиями) - больше они просто не выдерживают из-за регулярных наводнений.
В хатке обитает пара крысобобров и их потомство - 4 - 6 детёнышей возрастом до полугода. Более старшие детёныши начинают вести самостоятельную жизнь, а в 2-летнем возрасте уже могут давать потомство. Продолжительность жизни - до 13 - 15 лет.

Бородатый макак (Neopongo leucobarbus)
Отряд: Приматы (Primates)
Семейство: Мартышковые (Cercopithecidae)
Место обитания: Восточная Азия, тропические леса в поймах крупных рек.

Массовое вымирание на рубеже голоцена и неоцена уничтожило все виды человекообразных обезьян. В неоцене их место заняли разнообразные крупные виды низших узконосых обезьян. Данный вид - один из подобных аналогов человекообразных обезьян, населяющий азиатские дождевые леса. Он достигает сравнительно крупных размеров: взрослый самец ростом около 1,5 м, весит до 50 кг. Самки примерно на 15% легче самцов. Телосложение массивное, хвост короткий. Руки немного длиннее ног и очень подвижные, большой палец противопоставляется остальным. Это позволяет примату совершать точные действия и манипулировать простейшими орудиями - палками и камнями. Кожа на лице голая, красная. У самок ягодицы покрыты голой розовой кожей, к сезону размножения набухают и становятся ярко-красными. Шерсть на теле серая, на спине темнее; у зрелых самцов есть густые белые «бакенбарды» и борода. Шерсть детёнышей темнее, чем у взрослых - почти чёрная.
Обитают в лесу, много времени проводят на земле, в случае необходимости умеют плавать. Держится группами по 8 - 12 особей с развитыми социальными связями и строгой иерархией. В каждой группе есть доминирующая пара. Доминанты демонстрируют своё превосходство с помощью громких звуков и жестов. Особой формой доминантного поведения является участие в воспитании детёнышей членов группы, когда в процессе игр доминанты демонстрируют своё превосходство. Приматы отличаются высоким интеллектом, умеют пользоваться орудиями труда и быстро учатся, наблюдая за сородичами. Развита система звукового общения - в «словаре» насчитывается больше 30 звуков, выражающих эмоции, просьбы, иные сигналы и информацию об окружающих объектах.
Питаются в основном растениями, плодами и семенами; примерно 30% рациона составляет пища животного происхождения - насекомые, ракообразные и рыба.
Раз в два года самка рождает одного малыша (изредка - двойню). За новорождённым ухаживает, кроме матери, несколько её ближайших родственников или подруг. Около года молодой макак остаётся рядом с матерью, обучаясь основным навыкам общения и выживания, однако даже после того, как у его матери появляется другой детёныш, эта связь не прерывается. Молодые самки учатся ухаживать за детёнышами, играя с собственными младшими братьями и сёстрами. В возрасте 4 лет молодые макаки сами могут давать потомство. Повзрослев, животное может остаться в группе, или образовать собственную, в том числе с участием животных из соседних групп. Продолжительность жизни - около 20 лет.

Оленебык (Cervibos robustus)
Отряд: Парнокопытные (Artiodactyla)
Семейство: Оленевые (Cervidae)
Место обитания: Восточная Азия

Массовое вымирание видов на границе голоцена и неоцена привело к исчезновению многих видов крупных копытных - слонов, носорогов, быков, антилоп, бегемотов, оленей. Однако некоторым мелким и экологически пластичным видам копытных всё же удалось выжить. Они и стали родоначальниками немногочисленных копытных неоцена. В неоцене копытные представляют собой скорее реликтовую группу среди травоядных: они весьма немногочисленны по сравнению с другими травоядными, а ареалы их сильно разорваны.
Оленебык - потомок мелких оленей мунтжаков (Muntiacus), обитавших в голоцене в лесах Южной и Юго-Восточной Азии. Этот вид хорошо приспособлен к обитанию на влажных, периодически затапливаемых равнинах. Зверь очень крупный: длина тела - до 2 метров, высота в холке - около 1,7 м. Шея относительно короткая. Телосложением оленебык напоминает азиатскую антилопу нильгау (Boselaphus tragocamelus) эпохи голоцена, но несколько крупнее её. Широкие копыта зверя обеспечивают большую площадь опоры; они могут раздвигаться, позволяя ходить по болотистой почве. А между пальцами есть и небольшая кожная перемычка, благодаря которой зверь может плавать.
У животного массивная голова и широкий лоб. Рога на высоко поднятых основаниях, меняются, как и у всех оленей, ежегодно. Каждый рог состоит из очень толстой основной ветви и короткого, отходящего вперёд и внутрь, бокового отростка. Основные ветви рогов растут вверх и назад, далее слегка загибаются вперёд. Пеньки в основании рогов покрыты густыми длинными волосами, образующими «чёлку». У самок рогов нет, есть волосяные хохолки. В брачный сезон самцы оленебыка устраивают длительные поединки, во время которых бодаются и стараются повалить соперника. При этом животные сходятся лбами, а рога используются скорее для демонстрации: они соприкасаются только концами. На морде - продольные костные гребешки от края морды вдоль переносицы к пенькам рогов. Они защищают глаза животного от веток во время движения по лесу. Есть клыки, сильно выступающие из закрытого рта. Они используются для брачных демонстраций, а также для защиты от крупных хищников. Шерсть на теле тёмно-коричневая, ноги покрыты поперечными охристо-жёлтыми полосами. «Чёлка» у самцов - серо-белая, у самок - коричневая - этот признак используется животными для распознания пола сородича.
Одиночное животное, поддерживает контакт с сородичами с помощью голоса. Голос спокойного животного похож на тихое хрюканье, детёныш негромко мычит. Сигнал тревоги - громкое, слышимое за несколько сотен метров рявканье.
Питается листьями, поедает также мягкие травы, плоды деревьев. Часто кормится совместно с обезьянами, поедая упавшие на землю плоды.
Раз в год самка рождает одного - двух детёнышей. Детёныш покрыт коричневой шерстью с округлыми белыми пятнами. По мере роста пятна на ногах сливаются в поперечные полосы, а на туловище исчезают. В первый год жизни на голове детёныша появляются небольшие гребни и пеньки будущих рогов. Со второго года начинают отрастать рога, вначале без отростков, затем со всё более и более заметным отростком. Молодое животное становится самостоятельным примерно через 8 месяцев после рождения, в 3 года молодая самка может приносить потомство. Продолжительность жизни - 17 - 20 лет.