Великие Африканские озёра: Танганьика, Малави (Ньяса), Виктория, Рудольф - это цепочка озёр, протянувшаяся в середине африканского континента с севера на юг. Эти озёра обозначают собой крупный разлом континентальной коры. В будущем силы, движущие подземными процессами, разорвут Африканский материк с юга на север вдоль этой линии, превратив его в узкий залив Индийского океана. При этом края разлома приподнимутся из-за давления магмы под материком, меняя наклон материка и течение его рек.
Крупная река Африки, Нил, изменит своё течение и войдёт в древнейшее русло. Некогда Нил протекал по местности, которая в ХХ веке известна как пустыня Сахара. Но ещё на памяти древнего человека в этой местности текла река и бродили огромные стада травоядных. А сходство фауны рыб Нила и Нигера говорит о том, что Нигер был притоком в нижнем течении древнего Нила. Позже сахарское русло Нила обмелело, а река пробила прямую дорогу на север - в Средиземное море. В неоцене всё «вернулось на круги своя». Нил повернул на запад, а влажный климат, создаваемый ветрами с Танганьикского залива, позволил этой реке преодолевать территорию Сахары, сделав её богатой жизнью саванной со вкраплениями озёр, проток и болот. В сухой сезон некоторые пруды, протоки и болотца пересыхают, но в основном русле Нила всегда есть вода.
Речная долина - настоящее царство исполинского тростника, рогоза и папируса. В зарослях этих трав, для которых 3 метра в высоту - очень средний размер, обитает множество животных. Один из видов, для которого тростники - родной дом, - оленёк-клыкач. Это реликт очень древних времён, сравнительно мало изменившийся по сравнению с водяными оленьками Африки ХХ века. И образ жизни, который ведёт это существо, мало изменился.
Семейная группа оленьков выходит из зарослей тростника на берег. Её возглавляет самец с длинной головой. Из его рта торчат два хорошо развитых клыка. За ним выходят три самки и пара маленьких пятнистых детёнышей. Когда они подрастут, пятна превратятся в вертикальные полосы - окраску взрослых оленьков. Животные очень осторожны - самки постоянно озираются и потряхивают ушами. На несколько секунд они замирают и прислушиваются, а потом аккуратно подходят к воде. На берегу очень топкая грязь, но оленьки легко ходят по ней при помощи длинных раздвигающихся копыт. Животные входят в воду и плывут к небольшому островку, намытому рекой недалеко от берега. Там можно полакомиться сочными листьями кувшинок. Оленьки с наслаждением отрывают листья и жуют их вместе с улитками, облепившими нижнюю часть листа. Погружая под воду голову, самец зацепляет и вырывает клыками пучок водяных растений и поедает их.
Растения очень обильно развиваются в реке, потому что их удобряют. Поверхность воды со стороны реки покрывается пузырьками, а затем словно взрывается, заставляя оленьков сбиться в кучу на островке. Но бояться им нечего: из воды высунулась огромная голова травоядного свино-бегемота. Этот великан коротает в реке жаркие дни, спасаясь от зноя. Ночью он выходит кормиться на берег. Навоз свино-бегемота обильно удобряет воду, способствуя росту водяных растений в протоках.
Вода в мелких заливах и протоках сильно освещается солнцем. Обильное «удобрение» свино-бегемотов способствует массовому развитию фитопланктона, придающего воде зелёный оттенок. На фитопланктоне откармливаются стаи мелкой рыбы, а также утки. Утка-фламинго - один из таких видов. Она специализирована на питании микроскопическими планктонными и донными нитчатыми водорослями. Клюв этой миниатюрной птицы превратился в совершенный цедильный аппарат с густой бахромой роговых щетинок на нёбе и языке.
Выводки уток-фламинго можно встретить практически во всех мелких водоёмах бассейна неоценового Нила. За самцом и самкой плывут в ряд 5 - 6 крошечных утят. Но при питании птицы плавают иначе - родители и их потомство плывут, растянувшись в шеренгу. Родители находятся по краям, а утята - в середине. Так птицы не мешают друг другу питаться, собирая фитопланктон и плёнку очень мелкой ряски вольфии (Wolffia) с поверхности воды. Но им стоит быть осторожнее - под листьями кувшинок таится смерть.
С поверхности воды этого охотника увидеть нельзя - он прячется под листом растения, как под зонтиком. Но при взгляде снизу солнце предательски освещает силуэт короткой рыбы с очень длинными усами, раскинутыми в виде паутины. Это и определило имя рыбы: сом-паук. Благодаря усам эта рыба читает дрожащую поверхность воды, словно книгу. Рыба чувствует прерывистые прыжки клопов-водомерок, мелкую дрожь упавшей в воду бабочки, одиночный всплеск от плода, упавшего в воду. Но сома интересует частое биение маленьких лапок, говорящее о присутствии маленькой, но вкусной добычи - утят или грызунов.
Выводок уток плывёт, растянувшись в шеренгу. Неосторожные птицы близко подплывают к зарослям кувшинок. Внезапный водоворот - и один утёнок исчезает в пасти рыбы, а выжившие птенцы вместе с родителями спешат к берегу. В зарослях растений вода спокойнее, но есть и хищники. Выживание уток-фламинго балансирует на тонкой грани между обильным, но опасным берегом и сравнительно безопасной, но бедной пищей открытой водой.
Если уткам можно чувствовать себя в относительной безопасности в русле реки, то рыбам не позавидуешь. В реке водятся свои хищники, быстрые и беспощадные. Стаи этих существ метровой длины буквально терроризируют реку, пожирая любых существ длиной меньше полуметра. Но эти существа какие-то странные, и в то же время очень знакомые. У них большая голова, короткое толстое тело, плавник окаймляет спину и весь хвост, а чешуи и жаберных крышек нет. К тому же у самых крупных особей появляются... ноги с пальцами! Эти существа - не рыбы, а огромные неотенические головастики. Они могут размножаться, не превращаясь в лягушек. Пальцы позволяют им пробираться в зарослях растений, а при икрометании самец удерживает лапами самку.
Но и сами головастики - ещё не самые страшные хищники русла реки. Вот стая гигантских головастиков, растянувшись вогнутым полумесяцем, патрулирует реку недалеко от берега. Вряд ли они догадываются, что за ними наблюдают. А жёлтый глаз хищника внимательно следит из коряг за приближением этих существ. Когда стая головастиков проплывает над корягами, вверх взлетает плоская голова на длинной шее, и безжалостные челюсти в долю секунды раздирают головастика-великана надвое. Стая головастиков рассыпается и скрывается в растительности, а из коряг поднимается широкое существо, держа в огромной пасти остатки головастика. Попеременно работая перепончатыми лапами, животное поднимается к поверхности воды. Вдохнув с характерным шумом воздух, хищник-великан не спеша проглатывает истерзанного головастика целиком. Это самый главный хищник неоценового Нила - черепаха-крокодил. Лениво оглядев окрестности, животное быстро скользит к берегу. Для пищеварения нужна повышенная температура, и черепаха спешит погреться. Её панцирь редуцирован, а тело покрыто слабо ороговевшей кожей. Только кольцевая складка кожи над лапами и по бокам тела намекает на то, что когда-то у предков этого вида был панцирь.
Чудовище держит курс на небольшой островок, где отдыхают оленьки. Они спят, что можно редко позволить себе в зарослях, где враг может бродить рядом. Но их сон чуток: заслышав подозрительный плеск, самец издаёт крик тревоги, и звери отбегают на другой берег островка. Это тактический ход: черепаха медлительна на суше, но в воде плывёт быстрее оленька. Плывущие звери представляли бы собой лёгкую добычу. Трёхметровый гигант вылезает на берег и растопыривает лапы в стороны, не обращая внимания на оленьков. На суше черепаха-крокодил добычу не хватает, да и просто не догонит быстроногих оленьков. Сейчас ей важнее хорошо погреться, иначе пища сгниёт в желудке. Когда великан затих под жарким солнцем, оленьки спешно покидают островок и переправляются на берег реки.
На песчаной косе, вдали от рептилии-великана оленьки делают то, за что черепаха убила бы их всех, будь она умнее. Оленьки разгребают песок копытами в поисках яиц черепах. Эти копытные всеядны, им необходима белковая пища. Оленьки охотно едят насекомых, улиток, головастиков и падаль. А сейчас они нашли гнездо громадной черепахи и пожирают её яйца. Клыки помогают оленькам выкопать и раздавить яйцо. Немного гнёзд уцелеет после таких набегов. Но тех, что останутся, хватит, чтобы новые поколения черепах-крокодилов наводили ужас на речных обитателей.
На даровое лакомство находится много любителей, и вот к гнезду подходит оленёк-одиночка в надежде перекусить редким лакомством. Будь это самка, она просто присоединилась бы к семье. Но это самец, а главе маленького стада есть, что терять. И он во всеоружии наступает на чужака: рот широко открыт, голова задрана вверх так, что видны мощные клыки. Чужак не остаётся в долгу: он демонстрирует свои клыки и храпит, как лошадь. Семейный самец встаёт на дыбы и бьёт чужака копытами, метя ему в плечи. Претендент отступает: он понимает своё численное меньшинство и отходит. У самок детёныши, и они уже фыркают, растопырив уши. Если надо, они тоже будут драться. Одиночка опускает уши и убегает, опустив голову.
А в болотистом заливе недалеко от оленьков тоже назревает драка. Самец толстой лягушки-капкана охраняет икру. Утром он отнерестился здесь с парой самок, и теперь на его попечении два комка полупрозрачной икры. И на эту икру уже поглядывает с вожделением пара сомов-пауков. Они плавают недалеко от лягушачьей кладки, но она охраняется крупной лягушкой очень бдительно. Любое приближение рыб самец пресекает, бросаясь на них и нанося удары головой. Всплывая, он раздувает горловой пузырь, издавая угрожающие звуки, хорошо слышные даже под водой.
Вечером, под покровом темноты сомы-пауки вновь подходят к кладке лягушек-капканов. Самец ночью видит хуже, и у сомов есть шанс сделать то, чего они не могли сделать днём. Пара рыб с разгона врезается в икру лягушек, глотает изрядную порцию, а взамен её тут же откладывает порцию своей, осеменяя её. И всё это - за считанные секунды. Полусонный самец отгоняет рыб, но за ночь они повторяют атаку ещё дважды.
Утром примерно треть икры, охраняемой лягушкой-капканом, оказывается подменённой на сомовью. И теперь самец бдительно охраняет чужих детей. Спустя ещё пять дней выводятся мальки сома, которые начинают поедать икру лягушки-капкана. После их питания уцелеет немного икры земноводного. А мальки уходят в речное русло, где многие из них станут добычей гигантских головастиков.
А лягушка-капкан, покинув кладку, примется охотиться на мелких позвоночных животных. Закопавшись во влажный песок на берегу, она подстерегает добычу. Когда мимо проходит выводок утки-фламинго, песок словно взрывается: лягушка хватает селезня и мгновенно сокрушает его кости прочными челюстями. Когда судороги птицы прекратились, удачливый охотник начал глотать добычу, помогая себе передними лапами. Спустя несколько минут птица проглочена целиком, и лягушка уходит в тёплый речной залив, понежиться в прогретой воде.
Дни блаженства для обитателей реки продолжаются не вечно. Наступает сезон засухи. Он короткий, но в это время солнце испаряет значительное количество влаги и некоторые водоёмы пересыхают. Водные жители должны спасаться. Утки-фламинго просто улетают на полноводные пруды и озерки. Лягушка-капкан совершает длительные ночные переходы, отсиживаясь днём в лужах с водой. Она ищет речки и пруды, которые не высохнут - тело лягушки теряет влагу, запасы которой надо пополнять. Но если она не найдёт подходящего водоёма, организм активизирует «вторую линию обороны» - кожа покрывается восковым налётом, удерживающим влагу. Этот налёт позволяет лягушке проводить на суше до недели за счёт внутренних запасов воды. Но у этого приспособления есть обратная сторона: налёт мешает кожному дыханию, тормозя тем самым обменные процессы в организме. Этот способ выживания - крайность, он используется животным лишь в самой критической ситуации.
Для головастиков, оставшихся в прудах, критическая ситуация наступает раньше: когда начинает высыхать водоём. Головастики длиной от 20 см до метра вынуждены копошиться в мутной коричневой жиже среди гнилых растений и дохлых рыб. Они могут какое-то время выживать, дыша кислородом воздуха, но это не лучший выход. Крупные особи, пользуясь ситуацией, поедают мелких сородичей, ослабляя конкуренцию: выживают лишь самые здоровые и выносливые. Их гормональная система под действием высоких температур и недостатка кислорода начинает перестраиваться и животные навёрстывают за неделю-две то, от чего практически отказались. Они превращаются... в лягушек-капканов. У них вырастают лапы, рассасываются хвосты, и молодые лягушки уходят из обмелевшего пруда в поисках большой воды. Но не все могут спастись - старые головастики, много лет жившие и размножавшиеся, будучи личинкой, не могут перестроить обмен веществ и гибнут в зловонной грязи.
Оленьки не так сильно зависят от воды, поэтому им даже приносит некоторую пользу беда головастиков. Пара оленьков обследует берег высыхающего озерка, надеясь спуститься к воде. Вскоре им это удаётся, и они входят по колено в грязную жижу, бывшую когда-то прозрачной водой. Оленёк несколько секунд всматривается в воду, застыв неподвижно. Затем резким броском он выхватывает из воды крупного головастика и выбрасывает его на берег. Несколько метких ударов копытом - и головастик мёртв. Оленёк прижимает его ногой и начинает есть, отрывая куски мяса с помощью клыков.
Черепаха-крокодил не покидает основного русла реки, поэтому засуха ей не угрожает. В сухой сезон река притягивает большое количество животных, давая великану обильную пищу. К реке подходят разные животные, но не все они могут стать пищей для черепахи-крокодила. Плоскороги слишком крупные, а зайцелопы стараются держаться ближе к этим гигантам. А вот кенгуровые прыгуны - осторожная, но желанная добыча. Черепаха вдыхает воздух, сопя удлинённым носом, и ныряет. Течение уносит следы ползущей по дну рептилии - полосу взмученного ила. Наконец она выбирает место среди растений. Крупные листья кувшинок скрывают её голову. Осторожно приподняв глаза над водой, черепаха оглядывает окрестности. Заметив прыгунов, подходящих к воде, рептилия тихо погружается в воду и подкрадывается к берегу. Первые прыгуны, пришедшие на водопой, погружают морды в воду и начинают жадно пить. Они пришли издалека, поэтому хотят напиться вволю. Задние животные толкают и теснят передних, и вскоре один зверь делает роковой шаг в воду.
Словно динамитная шашка взорвалась под водой: огромная голова черепахи на длинной шее выбрасывается из воды, наносит удар по телу прыгуна, хватает его и утаскивает под воду. Остальные звери длинными прыжками уносятся прочь. Они не понимают, что сейчас вода гораздо безопаснее, чем до атаки - черепаха получила обед, и она уже не будет охотится в ближайшие несколько часов.
Вечером на берегу оленёк находит остатки прыгуна - голову и часть позвоночника. Он с удовольствием обгладывает остатки мяса с падали. Но при этом животное держится настороже, иначе кто-то сможет точно так же поступить с его собственными останками.
Свино-бегемотам в засуху приходится нелегко. Эти звери предпочитают проводить дни в воде, ночью питаясь на берегу. Когда спускается вечер, десятки этих зверей выходят на берег. Оленёк, глодающий останки прыгуна, отскакивает в сторону и скрывается в тростниках. А массивные гиганты выбираются на берег, издавая глухое утробное хрюканье. Их пища - травы. Даже сухая трава идёт в дело. Сложный желудок этих существ поможет им усвоить даже самую волокнистую и сухую растительность. Великаны объедают ветви кустарников, рвут сухую траву. Время от времени ночную тишину нарушает хлопанье крыльев потревоженной гигантами птицы, которая торопится укрыться от возмутителей спокойствия.
Кожа свино-бегемотов в засуху чешется, поэтому звери охотно трутся об деревья (к большому неудовольствию птиц, ночующих на них). Иногда звери валяются в грязи и песке.
Раннее утро застаёт свино-бегемотов на пути к воде. Животные принюхиваются, опасаясь хищников. Возле воды на песке отчётливо отпечатываются следы ночных путешественников. Вот следы птиц, ящериц и мелких грызунов. Поверх них отпечатались следы генетты-убийцы, а с травы в воду ведёт странный след, будто кто-то протащил по песку мешок, набитый чем-то тяжёлым. Этот след пахнет мускусом. Старая самка обнюхивает след и фыркает, прижимая уши. Этот запах - запах черепахи-крокодила. Свино-бегемоты не переносят присутствия этих хищников, поэтому стадо начинает наступление. Детёныши и подростки остаются на берегу, их теснит от воды молодая самка. Прочие животные входят в воду и начинают нырять. На поверхности там и тут появляются пузыри воздуха от плывущих животных. И вот из воды появляется огромная черепаха-крокодил - старый самец. Даже его черепашьи мозги понимают, что с несколькими рассерженными свино-бегемотами ему не справиться. Он торопливо покидает воду и ползёт по берегу дальше от любимой купальни великанов. Его сопровождает несколько животных, которые грозно мотают головами, фыркают и топают ногами. Когда наступает дневная жара, все свино-бегемоты благополучно скрываются в воде.
Сезон засухи на неоценовом Ниле длится всего пару месяцев. Над Индийским океаном формируются грозовые тучи, которые несут на материк дожди и обеспечивают продолжение круговорота жизни.
Сам океан богат жизнью не меньше, чем суша. Многочисленные острова на мелководьях океана - настоящее горнило новой жизни. Экосистемы этих островов сложены выходцами моря и воздуха, и они заслуживают того, чтобы познакомиться с ними.

Сом-паук (Arachnosynodontis inconspicuus)
Отряд: Сомообразные (Siluriformes)
Семейство: Бахромчатоусые сомы (Mochokidae)
Место обитания: Сахарский Нил, Нигер, прилегающие озёра.

Своеобразная хищная рыба, потомок сомов-перевёртышей Synodontis nigriventris. Это один из крупнейших представителей семейства: длина рыбы до 60 – 70 см, из которых 15 – 20 см приходится на голову. В спинном и грудных плавниках сома-паука растут ядовитые колючки – это общая черта представителей семейства.
Сом-паук является медлительным хищником-засадчиком, охотящимся на относительно крупную добычу. Он нападает на плавающих по поверхности или в верхних слоях воды животных снизу, из-под плавающих листьев водяных растений. Большую часть времени эта рыба проводит в позе, характерной для многих представителей семейства: сом-паук медленно плавает вверх брюшком под листьями кувшинок или под ковром мелколистных плавающих растений. В связи с такими особенностями поведения у рыбы развилась особая окраска, соответствующая обычному положению тела: брюшко сома-паука окрашено в тёмно-коричневый цвет (под цвет илистого дна), спина – в тёмно-зелёную или красновато-коричневую «сеточку» на светло-зелёном фоне (имитация цвета нижней поверхности листа кувшинки).
Несмотря на то, что большую часть времени сом-паук прячется под плавающими листьями растений и мало что может увидеть, он контролирует поверхность воды на значительном расстоянии вокруг себя. Для обнаружения добычи эта рыба использует очень длинные усы. У сома-паука три пары усов: пара усов на верхней челюсти достигает длины 120 см, а две пары перистых нижнечелюстных усов длиной около метра, на них растут боковые отростки длиной около 20 см. затаившаяся рыба осторожно расставляет усы по кругу, кончиками на поверхности воды. На усах расположено множество вибро-, электро- и хеморецепторов, позволяющих определять присутствие и особенности живых существ даже в темноте или в мутной воде. Если добыча имеет подходящие размеры (рыба оценивает их по силе вибраций воды), сом ожидает, пока она приблизится на нужное расстояние. Он настигает добычу одним точным броском, и сразу утаскивает под воду. Добыча сома-паука – утята, мелкие звери, птицы и насекомые, попавшие в воду. Если нет крупной добычи, сом-паук может объедать беспозвоночных с нижней стороны листьев кувшинок или ловить рыбу и лягушек подобно остальным рыбам.
Эта рыба размножается очень необычно. Несмотря на свои размеры, сом-паук является гнездовым паразитом: ночью пара рыб подбрасывает собственную икру в скопления икры лягушки-капкана – крупного вида местных бесхвостых земноводных. Такая особенность была характерна для некоторых сомов рода Synodontis, обитавших в эпоху голоцена в озере Танганьика: они подбрасывали икру своим соседям – рыбам семейства цихлид, инкубировавшим икру во рту. У сома-паука «нянькой» стала не рыба, а земноводное – крупная лягушка-капкан. Самец этого вида активно охраняет икру от хищников, обеспечивая хорошую выживаемость своих подопечных, среди которых зачастую оказываются мальки сомов. Нерест этих рыб происходит ночью, когда лягушка менее активна. Для кладки икры собирается несколько пар этих сомов. Одна или две пары рыб отвлекают охраняющего недавно отложенную икру самца лягушки-капкана, а другая пара проникает в гнездо лягушки, поедает часть икры и заменяет её своей. После этого через некоторое время пары меняются ролями. Мальки сома-паука выводятся раньше головастиков (через 5 суток после откладки икры) и сразу начинают питаться икрой приёмных «родителей». Они поедают до половины отложенной лягушками икры ещё до вывода головастиков. Молодые сомы-капканы растут медленно, и у земноводных есть шанс восстановить равновесие: значительная часть молоди сома погибает от неотенических головастиков лягушки-капкана. Кроме того, молодь этих сомов становится жертвами взрослых рыб своего вида. Только на шестом году жизни молодые сомы-пауки достигают размера, характерного для этого вида.

Лягушка-капкан (Stomatophrys neothenica)
Отряд: Бесхвостые (Anura)
Семейство: Настоящие лягушки (Ranidae)
Место обитания: Сахарский Нил, Нигер, озёра и болота.
Североамериканские хвостатые земноводные амбистомы (Ambistoma) были известны в эпоху человека тем, что могли существовать в двух обличьях: как наземное животное, похожее на саламандру, и как «взрослая личинка», способная размножаться, постоянно обитающая в воде и носившая название аксолотль. В неоценовой Африке у амбистом появился такой же двуликий аналог из числа бесхвостых земноводных. В прибрежной полосе водоёмов обитает крупная лягушка, потомок африканской лягушки-быка (Pyxicephalus adspersus), которая называется лягушка-капкан. У взрослых особей этого вида выражен половой диморфизм: самка достигает длины 40 – 45 см при весе около 8 – 9 кг, а самец длиной около 30 см и весит до 4 – 5 кг. У этой лягушки коренастое и плотное сложение, около 40% длины приходится на голову с крепкими сильными челюстями. Ноги этого животного короткие, но сильные: лягушка быстро плавает, по земле передвигается шагом (подобно жабам), но при своём весе не может прыгать. Окраска спины и боков изменчива: от травяной зелёной до тёмно-коричневой под цвет грязи и ила. Когда лягушка переселяется в местность с иными преобладающими цветами, она за несколько часов меняет окраску, подстраиваясь под оттенки нового окружения. Брюшко всегда светлое: у самцов жёлтое, у самок белое.
Этот вид является хищником и охотится из засады. Лягушка-капкан может закапываться в песок и грязь, залезает под отмершие растения, либо просто прячется под листья болотных трав. Добыча этого вида – любые мелкие животные весом до 2 кг, не имеющие панцирей: птицы, мелкие млекопитающие, змеи и ящерицы. Эта лягушка бросается на добычу со скоростью до 1,5 – 2 м/с, но никогда не преследует добычу. Сила челюстей позволяет этому земноводному одним укусом раздробить череп или грудную клетку животного размером с кролика.
Лягушка-капкан обитает в более-менее постоянных озёрах и реках, в случае засухи способна мигрировать по суше на расстояния до 10 – 15 км. За ночь она проходит до 5 км, но днём предпочитает прятаться в защищённых от солнца и хищников местах. На время пребывания на суше кожа лягушки покрывается восковым налётом – продуктом секреции кожных желёз. Это позволяет лягушке расходовать влагу столь же экономно, как и истинно наземным животным.
Лягушка-капкан становится половозрелой на третьем году жизни и размножается традиционным для земноводных способом. Она откладывает икру (до 8 – 9 тысяч штук) на мелких, хорошо прогреваемых участках речных берегов среди водной растительности. Самец приглашает самку к выбранному для кладки месту, издавая громкие звуки, похожие на уханье совы. Он отгоняет от своей территории других самцов, а также рыб, которые могут поедать икру. После нереста он охраняет кладку, патрулируя окружающую территорию и атакуя любых животных сравнимого с ним размера. Инкубация длится 10 – 11 суток. После выклева головастиков самец прекращает охранять их и бросает молодняк на произвол судьбы.
Первые сутки после выклева головастики висят на растениях и корягах, прицепившись к ним ртом. С первых дней жизни они становятся активными хищниками. Молодые головастики нападают на мальков рыб, поедают личинок насекомых и питаются падалью. Взрослые головастики – активные хищники. Они собираются в большие одновозрастные стаи и охотятся в русле реки на рыб, головастиков других лягушек, личинок насекомых. За 3 года они способны вырасти до метровой длины (2/3 длины составляет хвост) и весить при этом до 5 кг. Головастик лягушки-капкана, живущий в постоянных водоёмах, способен размножаться, не проходя полного метаморфоза. У полностью сформировавшегося головастика имеются развитые задние ноги со сформированными пальцами, помогающие при движении в зарослях растений, а также в дополнение к жабрам формируются лёгкие. Его кожа имеет чёрную окраску с едва заметным сероватым оттенком.
Пока условия в местах обитания взрослых неотенических головастиков остаются оптимальными, они могут неограниченно долго оставаться на этой стадии развития, и ежегодно откладывать икру. Метаморфоз головастиков проходит до конца при ухудшении качества и повышении температуры воды. Это случается, например, в засуху, когда головастики оказываются отрезанными от основного русла реки в небольших водоёмах. При этом головастики первого года жизни превращаются в молодых лягушек за неделю, а 2-х – 3-летние за 12 – 15 дней и больше (фактически они почти сразу становятся взрослыми лягушками нормального размера). После 6-го года жизни головастик уже не способен к метаморфозу из-за глубоких изменений в гормональной системе, и гибнет при пересыхании водоёма.
В неоцене в Южной Америке появились полностью неотенические формы лягушек, утратившие взрослую стадию развития.

Черепаха-крокодил (Archotrionyx vorax)
Отряд: Черепахи (Testudines)
Семейство: Трёхкоготные черепахи (Trionychidae)
Место обитания: реки Северной и Центральной Африки – Сахарский Нил, Нигер, северные притоки бассейна Конго.

Теплолюбивые крокодилы с большим ущербом для отряда перенесли массовое вымирание видов, которое произошло в ледниковый период на рубеже голоцена и неоцена. Большинство видов этих рептилий вымерло, и ареал отряда резко сократился. В Африке крокодилы исчезли почти полностью. Это принесло двойную выгоду их соседям – черепахам: у них исчез основной враг и конкурент, и освободилась выгодная экологическая ниша крупного водного хищника. Впрочем, даже в таких условиях черепахам не удалось избежать конкуренции: в неоцене появились крупные крокодиловые вараны. Однако им приходится считаться с присутствием в пресных водах Африки чудовищной черепахи, не уступающей им в силе и свирепости.
Неоценовая черепаха-крокодил – экологический аналог крокодила, произошедший от крупных африканских трёхкоготных черепах Trionyx triunguis. В течение нескольких миллионов лет потомки этих рептилий увеличились в размерах от примерно 1 метра до 3,5 метров, из которых 1,5 метра приходится на длинную шею и голову. Изначально редуцированный панцирь мягкотелых черепах у черепахи-крокодила исчез практически бесследно: от него осталась лишь кожная складка по краю тела, которое стало более высоким. Хвост длиной до 0,4 м служит исключительно для отложения жира на период голодовки во время засухи – у хорошо упитанной особи он может едва выдаваться из толстого слоя жира, отложившегося в задней части тела.
Окраска тела этой черепахи серо-голубая; спина более тёмная, вокруг глаза есть кольцо ярко окрашенной кожи: у самцов красное, у самок и неполовозрелых особей жёлтое. Основной орган движения черепахи-крокодила – сильные лапы, гребущие попеременно или одновременно (как у морских черепах). Лапами же черепаха раздирает добычу: всевозможных живых животных весом до 200 – 300 кг, которых добывает сама, а также падаль. На передних лапах животного растут три сильных когтя длиной до 20 см.
Черепаха-крокодил – исключительный хищник. Благодаря своей огромной физической силе это животное способно утащить в воду наземных животных весом до 400 килограммов. Укусом мощных челюстей (длина головы – до 50 см, ширина до 40 см) черепаха-крокодил может перекусить пополам кость ноги животного размером с корову. Рептилия ловит наземную добычу, затаившись около берега в местах водопоя или брода. Кроме того, эта рептилия охотно поедает рыбу. Она догоняет рыб, развивая под водой скорость до 50 км/ч в броске. Другой способ охоты – засада. Черепаха-крокодил может задерживать дыхание более, чем на час. Вдохнув воздух, она ныряет на мелководье, и закапывается в песок. Когда течение уносит муть и остатки растений, черепаха затаивается и ожидает приближения добычи. Она хватает жертву, выбрасывая вперёд голову на длинной шее.
Эта рептилия – одиночное животное с маленьким мозгом и примитивным поведением. У крупной добычи может собираться по несколько особей этого вида, но они практически не обращают внимания на сородичей, не выделяя их из прочих объектов окружающего мира. Интерес к сородичам у этих черепах просыпается только во время брачного сезона. У этих хищников он проходит очень бурно. Самцы кусают друг друга, стремясь доказать своё превосходство над соперником и отогнать его от самки. Иногда это заканчивается травмами – вырванными кусками кожи и сломанными костями лап. Для спаривания самец загоняет самку в центральную часть русла реки, где удобнее спариваться прямо в толще воды. Если самка не готова к спариванию, она остаётся на мелководье, где массивному самцу труднее спариться с ней.
Черепаха-крокодил размножается, откладывая на островках в русле реки большие кладки яиц, насчитывающие свыше 150 штук размером с гусиное яйцо. Подобно всем прочим черепахам, этот вид не охраняет кладку, и при первой же возможности может съесть собственное потомство. Инкубация длится 40 – 45 суток, длина панциря новорождённой черепахи до 10 см. большинство молодых черепах-крокодилов гибнет в молодом возрасте, становясь жертвами рыб, крокодиловых варанов, и собственных сородичей. Половая зрелость у этого вида наступает в 12 – 15 лет, у самцов раньше, чем у самок. Продолжительность жизни очень велика: практически любая черепаха, пережившая первые четыре – пять лет жизни, легко доживёт до 150 лет, а отдельные особи иногда доживают до 200 лет и более.

Утка-фламинго (Nasoanas planctophaga)
Отряд: Гусеобразные (Anseriformes)
Семейство: Утиные (Anatidae)
Место обитания: Северная Африка и Западная Европа, хорошо прогреваемые мелководные водоёмы. На севере ареала является перелётным видом.
Утки – широко распространённая и долго существующая группа водных птиц. Они существовали на Земле большую часть кайнозойской эры. Это преимущественно растительноядные, реже животноядные водные птицы, обитающие на пресных водоёмах и в морях. Поскольку эти птицы зависят от наземной и пресноводной растительности, а также от бентоса прибрежных морских вод, они легко пережили массовое вымирание на рубеже голоцена и неоцена: исчезли только некоторые наиболее специализированные формы. Некоторые виды уток успешно сосуществовали с человеком, что также позволило им выжить и эволюционировать в неоцене. Гусеобразные птицы уже продемонстрировали свои способности к выживанию: одна из предковых форм гусеобразных, Presbyornis, выжила при массовом вымирании видов в конце мезозоя и стала одним из преуспевающих видов птиц раннего кайнозоя. В неоцене на Земле обитает много видов семейства утиных. Некоторые из них отличаются причудливым обликом, гигантскими размерами или узкой специализацией.
Утка-фламинго – представитель специализированных утиных. Эта мелкая утка (взрослая птица весит 300 – 350 граммов) питается, фильтруя из воды фито- и зоопланктон. С наличием такого корма связано её распространение: она встречается только на водоёмах, где есть условия для развития кормовых организмов. Поэтому на протяжении своего ареала эта птица встречается далеко не везде. Она отличается бахромчатыми нёбом и языком, на которых развиваются роговые ворсинки. Это приспособление для процеживания корма и сбора нитчатых и сине-зелёных водорослей, произрастающих на мелководье. Фактически птица является экологическим двойником фламинго на пресных водоёмах. Клюв утки-фламинго широкий, кажется несколько более массивным по сравнению с клювами большинства остальных уток. Питаясь, птица набирает воду в рот, полностью погрузив клюв в воду. Затем она сжимает челюсти, выпуская лишнюю воду и отфильтровывая кормовые объекты, соскребает отцеженную пищу языком и проглатывает её. Поскольку источник пищи достаточно обилен и быстро возобновляется, у утки-фламинго нет явно выраженной внутривидовой агрессивности. Вне сезона размножения эти птицы собираются на водоёмах большими стаями, и лишь птицы, ухаживающие за выводком, не подпускают к себе сородичей.
Эта птица окрашена очень ярко, и у неё выражен половой диморфизм. Селезень этого вида почти полностью серый с сизым оттенком, его голова коричневая с красным хохолком, клюв белый, ноги ярко-красные, а на крыльях есть зелёное «зеркало» из перьев с сильным металлическим блеском. Самка пёстрая, коричнево-серая с таким же зелёным «зеркалом» на крыльях; её клюв и ноги жёлтые.
Эта птица гнездится в разнообразных местах. Чаще всего утки-фламинго устраивают гнездо среди водной растительности, или занимают брошенные гнёзда других птиц. В некоторых случаях птица может гнездиться в дуплах невысоко над землёй. В выводке бывает от 8 до 10 птенцов, хотя многие из них становятся жертвой различных хищников уже в первые дни жизни. Утята этого вида полосатые, жёлтые с продольными коричневыми полосами по голове, спине, щекам и крыльям; клюв и ноги тёмно-серые. За выводком следят обе птицы из пары. Самец зачастую берёт на себя опасную роль – он отвлекает хищников от птенцов. Утята питаются тем же кормом, что и взрослые птицы, хотя в первые дни жизни добавляют к рациону мелких личинок насекомых. В возрасте 6 месяцев они достигают размеров взрослой птицы, приобретают типичную для вида окраску и становятся способными к размножению.

Оленёк-клыкач (Potamomoschus macrodens)
Отряд: Парнокопытные (Artiodactyla)
Семейство: Оленьковые (Tragulidae)
Место обитания: Северная и Центральная Африка – бассейн Сахарского Нила и южнее до области дождевых лесов.

Обитатель африканских рек и болот, водяной оленёк (Hyemoschus aquaticus) – настоящее «живое ископаемое», сохранившееся в практически неизменном виде с раннего кайнозоя. Это небольшое всеядное копытное практически не имело конкурентов в своей области обитания, а труднодоступность мест его обитания позволило этому виду избежать преследования со стороны человека. Поэтому во время массового вымирания видов на рубеже голоцена и неоцена этот оленёк в небольшом количестве смог сохраниться в остатках влажных лесов западного побережья Африки. Вследствие иссушения климата в ледниковый период тропические леса и болота сохранялись какое-то время в виде отдельных участков по течению крупных африканских рек, но малые размеры, широкий набор видов пищи и слабая специализация животного позволили выжить в этих местах обитания достаточной для воспроизводства и выживания вида популяции.
Оленёк-клыкач – прямой потомок водяных оленьков (Hyemoschus), известных в эпоху человека. После вымирания копытных открытых местностей у его предков появилась возможность заселения освободившихся мест обитания, и некоторые виды неоценовых африканских копытных являются потомками водяных оленьков. Но оленёк-клыкач сохранил привязанность к местам обитания предков, хотя покинул тропический лес. Это копытное обитает вблизи воды, кормится водными растениями и беспозвоночными, а в случае опасности прячется в воде от наземных хищников. Он значительно увеличился в размерах по сравнению с предками: длина тела этого животного до 150 см, рост в плечах – до 1 метра. Окраска шерсти поперечно-полосатая: по коричневому фону тянутся узкие жёлтые полосы. Детёныши имеют другую окраску: они пятнистые.
Голова оленька-клыкача крупная, челюсти длинные и относительно слабые. Это результат приспособления к питанию мягкими водными растениями. В пасти самцов растут длинные клыки (длина до 7 - 9 см) с широким основанием, у самок клыки значительно короче. Они используются для выкапывания из почвы растений и беспозвоночных. Также самцы пользуются ими при установлении отношений доминирования: самцы раскрывают пасть (угол раскрытия челюстей - до 120°) и демонстрируют друг другу клыки, издавая угрожающие звуки. В драке клыки не используются: удары наносятся передними ногами, как у некоторых оленей. Однако, от напавшего хищника животное защищается укусами, нанося глубокие рваные раны. Рогов у этих зверей нет.
Оленёк-клыкач живёт в прибрежных местностях, в высоком травостое, среди тростников и папируса, на заболоченных участках. Копыта у него длинные и широкие, а при движении по болоту пальцы могут раздвигаться, увеличивая площадь опоры. Животное держится семейными группами, состоящими из доминирующего самца, 1 – 2 подчинённых самцов, 5 – 6 самок с детёнышами разного возраста. Сезонность в размножении не выражена. Самка обычно приносит двойню, реже одного или трёх детёнышей. Семейная группа занимает определённую территорию, которая охраняется и помечается выделениями сильно развитых мускусных желёз. Территорию помечают не только самцы, но и самки, поэтому сородич может по запаху метки понять, сколько животных обитает на данной территории.
Это животное питается преимущественно болотными и водяными растениями, составляющими до 80% рациона. Оленёк-клыкач разнообразит рацион небольшими беспозвоночными: он умеет разыскивать под водой улиток (из-за чего практически все животные в популяции поражены глистами) и также поедает наземных улиток слизней. Кроме них, оленёк-клыкач охотно поедает пресноводных крабов, раздавливая их панцирь копытом.
Обычно оленёк-клыкач молчалив; голос спокойного животного – блеяние. Сигнал тревоги этого животного – отрывистый звонкий лай – служит предупреждением о присутствии опасности остальным обитателям прибрежных зарослей. В случае опасности эти звери могут скрываться от врагов в воде: они хорошо плавают и ныряют, причём это могут делать даже недавно родившиеся детёныши.

Свино-бегемот (Hippochoerus natans)
Отряд: Парнокопытные (Artiodactyla)
Семейство: Свиные (Suidae)
Место обитания: реки и болота Северной и Центральной Африки.

Рисунок Carlos Pizcueta (Electreel)
Обработка Александра Смыслова

После вымирания крупных копытных (в том числе бегемотов) множество экологических ниш оказалось свободными. Свиньи сравнительно легко пережили преследование со стороны человека, и успешно справились с трудностями, сопровождающими климатические изменения благодаря своей пластичности, высокому темпу смены поколений и видообразования. В неоцене этих животных ожидал «приз» в виде успеха в борьбе за существование. Среди этих животных появились бегающие формы, рогатые гиганты, похожие на слонов северные виды, и даже один массивный вид прибрежных морских животных. Своеобразная «вторая попытка» нежвачных парнокопытных закрепиться в водных местах обитания привела к появлению свино-бегемота, характерного жителя африканских рек.
Свино-бегемот является потомком современных кистеухих свиней (Potamochoerus porcus). Этот вид копытных отличается огромными размерами: длина тела до 3 – 3,5 метров, высота в плечах до 1,5 – 1,7 м, вес до 2 – 2,5 тонн. Телосложение свино-бегемота тяжёлое, голова огромная (до 80 см длиной). Во рту животного растут длинные клыки, загнутые кверху. Клыки верхней челюсти выдаются наружу, загнуты в стороны и вверх. Это отличное средство обороны: атакованное животное стремится зацепить противника клыками и отбросить в сторону (так обороняются и современные кабаны). С помощью клыков самцы выясняют отношения в стаде, и животные обоих полов добывают подводные растения.
Кожа свино-бегемота почти голая, серая, покрытая лишь редкими жёсткими волосами. На голове и шее волосы гуще и длиннее, образуют своеобразный «гребень» (у самцов он выражен больше, чем у самок). Голова уплощённая сверху; глазницы и ноздри лежащего в воде зверя лишь немного поднимаются над поверхностью воды. Хвост длиной до 1 метра, с кисточкой на конце; положением хвоста животные выражают своё настроение. Ноги этого животного толстые, с широкими ступнями, образованными подушкой жировой ткани, которая разрослась под пальцами. Копытца короткие и закруглённые; копытца на III и IV пальцах хорошо развиты, копытца II и V пальцев могут быть внешне не заметны. Подошва ноги покрыта слоем ороговевшей кожи (как у слонов).
Свино-бегемот – это сравнительно малоподвижное водное животное. Днём животное отдыхает и спит в воде, а по ночам выходит пастись на сушу. Обычно свино-бегемот встречается в реках, но иногда стада этих зверей селятся в крупных не пересыхающих озёрах. При засухе это животное может переходить в новые водоёмы, мигрируя на расстояние до 100 – 150 км. Этот вид держится стадами, состоящими из нескольких семей под предводительством доминирующих самцов. Агрессию друг к другу самцы проявляют только в сезон размножения; тогда стадо делится на несколько небольших семей, ревниво охраняемых самцами.
Плодовитость у свино-бегемота ниже, чем у его предков из числа свиней. Один раз в год, к началу сезона дождей, самка рождает одного или двух детёнышей. Они отличаются от взрослых зверей более развитым волосяным покровом, на котором даже заметны продольные полосы – свидетельство происхождения этих зверей от свиней. Половая зрелость у молодых животных наступает в 5 лет, а продолжительность жизни достигает 60 лет и более.