Севернее Мексиканского нагорья, в центре Североамериканского материка расстилаются на сотни километров великие равнины. Они не очень похожи на равнины времён голоцена: климат стал более влажным, и во многих местах образовались небольшие озёра и реки. Берега их густо поросли деревьями, а по опушкам этих лесов растут густые кустарники. Но всё равно большую часть территории равнин занимают травы - сообщества разных видов злаков. Возле водоёмов злаки сменяются жёсткой осокой, камышом и рогозом. Все эти растения объединяет одна общая черта - они легко выдерживают постоянную «стрижку» зубами тысяч травоядных зверей. Лишь среди деревьев и кустарников выживают более нежные травянистые растения. Зато равнины - царство злаков. Каждое лето множество колосков, метёлок и пушистых кистей трав разных видов тянется к солнцу и рассеивает семена. Пожалуй, лишь такая фантастическая выносливость и тяга к жизни, какая есть у злаков, и поддерживает жизнеспособность и продуктивность степного сообщества.
Травоядные нескольких видов доминируют в этом ландшафте. На равнинах кормятся стада странных, похожих на лошадь и зебру животных. Это одни из последних непарнокопытных - азиногиппусы. Странные звери, похожие на короткомордых мулов с полосатыми, словно у зебры, ногами, живут стадами под властью крупного жеребца. Короткая морда азиногиппуса - приспособление для питания жёсткими злаками равнин. Сам облик этого животного сформирован жизнью на равнине: животные очень высокие, с крепкими копытами и длинными ногами. У них прекрасный слух и острое зрение. Азиногиппусы пасутся в зарослях злаков, временами поднимая голову и оглядываясь. Зверей одолевают кровососущие насекомые и мухи, поэтому они постоянно фыркают, всхрапывают, как лошади, и трясут длинными ушами с кисточками на концах. Эти животные не подходят близко к кустарникам, поскольку чувствуют, что среди них могут прятаться хищники. Зато на открытой равнине азиногиппусы чувствуют себя в безопасности: они могут вовремя заметить крупного хищника издали и ускакать от него.
Кажется, заросли кустарников во влажном климате в конце концов вытеснят светолюбивые травы. Но этого не случится, поскольку на ветви и листья кустарников есть свои четвероногие любители зелени: массивные пекари-бизоны и стройные изящные мары-олени. Пекари-бизон - гигантское травоядное с крупной головой и массивным телом, похожее отчасти на американского бизона. Но в отличие от своего жвачного рогатого двойника, пекари-бизон предпочитает равнинам влажные луга и кустарники, где кормится растениями, которые не ест быстроногий азиногиппус: осоками и рогозом, а также влаголюбивыми злаками и кустарниками. Поедая корневые отпрыски кустарников, пекари-бизон не даёт им распространяться на большие территории.
Рядом с массивными пекари-бизонами кормятся и другие травоядные - мары-олени. Эти животные - не копытные, а бегающие грызуны. Они занимают экологическую нишу вилорогов, когда-то многочисленных и разнообразных в Северной Америке, но не переживших массовое вымирание на границе голоцена и неоцена. Мары-олени питаются листьями кустарников и молодых деревьев. При этом звери могут вставать на задние ноги, опираясь передними о ствол дерева, чтобы дотянуться до верхних веток. Кроме того, небольшие размеры позволяют марам-оленям кормиться там, где не смогут пройти крупные звери: между кустами. Там растут нежные сочные травы, не относящиеся к злакам, которые эти грызуны особенно любят.
На равнинах Америки пасутся несколько видов травоядных, но они не конкурируют друг с другом, потому что поедают разные виды растений. Единственное место, где интересы разных видов животных как-то совпадают - это водопой. К озёрам, разбросанным по равнине, ведут многочисленные звериные тропы. И здесь лучшее место для хищника, чтобы устроить засаду. Чувствуя это, мелкие обитатели равнин стараются держаться рядом с крупными и сильными.
Стадо пекари-бизонов под предводительством зрелого самца с густой «бородой» на нижней челюсти и шее неспешно бредёт на водопой. Среди массивных зверей в клубах поднимаемой ими пыли мелькает несколько мар-оленей. Эти длинноногие грызуны стараются не отстать от гигантов, но вынуждены увёртываться от их прочных копыт. Если мара-олень случайно споткнётся, то будет просто раздавлена в лепёшку массой крупных пекари. Некоторые из бурых гигантов жуют сорванные на ходу травы, другие отталкивают сородичей, пробираясь в начало стада. Мары-олени постоянно делают высокие прыжки, увёртываясь от безразличных к ним великанов. Когда стадо подходит к воде, первыми выстраиваются вдоль берега пекари-бизоны. Огромные морды припадают к воде, ноги расставлены, а соседние животные упираются друг в друга боками так плотно, что пролезть между ними не может даже ловкая мара-олень. Когда один из грызунов заходит сбоку, его практически сразу прогоняют двое молодых пекари-бизонов, пришедших следом. Постепенно напившиеся звери отходят от воды и на их место тут же заступают новые. Мары-олени торопливо перебегают между массивными пекари-бизонами, делая по возможности несколько глотков воды на свободном месте.
Но быть рядом с массивными зверями всё же выгодно: в траве прячется хищник. Коричневое тело скользит среди трав и кустарников, стараясь не выдать своего присутствия массивным пекари-бизонам. Неясные пятна и полосы на его шкуре помогают лучше маскироваться от плохо видящих травоядных. Это представитель семейства кошек - балам, потомок одного из мелких кошачьих Америки. Его тело вытянуто, словно у хорька, а сильные задние ноги длиннее передних. Балам - специалист по охоте на мелкую дичь, поэтому крупный пекари-бизон для него не представляет интереса, хотя отбившийся от стада детёныш легко может быть пойман им и съеден. Но сейчас детёнышей охраняют массивные взрослые звери, а мары-олени не отходят далеко от пекари-бизонов.
Когда стадо отходит от воды, мары-олени задерживаются у водопоя. Это не осталось без внимания балама, и крупный хищник крадётся к нескольким отставшим зверям. Но когда до добычи остаётся буквально два прыжка, его замечают: предательский порыв ветра донёс его запах до пекари-бизонов. Стадо сразу поднимает тревогу: взрослые самки ревут, подзывая детёнышей. А глава стада, массивный «бородатый» самец, выходит к хищнику и демонстрирует свою силу. Он громко ревёт, бросает ногами комья земли в разные стороны, мотает головой. Шерсть на его голове встаёт дыбом. Балам достаточно равнодушно смотрит на это представление и отходит: он не станет нападать на взрослого самца пекари-бизона, но сумеет защитить себя или укрыться на дереве, если потребуется. Крупная кошка оглядывается через плечо на ревущего великана и уходит в кустарники.
А стадо пекари-бизонов ещё долго не может упокоиться: самки не видят хищника, и воспринимают как угрозу любое крупное существо, приближающееся к детёнышам. Когда к сбившимся в кучу малышам неосторожно подходит мара-олень, одна из самок пекари-бизона нападает на неё, громко сопя. Атакованная мара-олень делает высокий прыжок, что служит сигналом опасности для сородичей. И через секунду уже все мары-олени удирают высокими прыжками от стада пекари-бизонов.
Охота вблизи водоёма может быть очень добычливой, но также бывает и опасна. На одном из соседних озёр, которое было когда-то частью русла крупной реки, самка балама и пара её детёнышей ищут еду. Эти кошки очень умны и используют множество разнообразных источников пищи. Самка обучает своих малышей искать очень питательную и вкусную еду - яйца черепах. Она внимательно осматривает и обнюхивает берег, надеясь отыскать следы недавнего присутствия черепахи, отложившей яйца. И в одном месте песчаного берега, под обрывом, который защищает это место от стад травоядных, спускающихся к водопою, она находит то, что искала. Урчанием самка подзывает котят, даёт им обнюхать песок, и начинает рыть его передними лапами. Вскоре под песком обнаруживается несколько яиц величиной с крупное куриное. Самка балама берёт одно яйцо в пасть, надкусывает его и, придерживая лапой, вылизывает из скорлупы содержимое. Котята пробуют повторить это, но яйцо слишком крупное для их ртов. Тогда самка надрывает клыком скорлупу и урчанием приглашает котят к еде. Постепенно гнездо пустеет.
Насытившиеся котята предаются играм. Один из них играет с хвостом матери, отдыхающей на берегу, а другой пробует поймать присевшую на веточку около воды голубую стрекозу. Он приседает, сжимается в комочек, и неуклюжим прыжком пытается настигнуть стремительное насекомое. Но стрекоза благополучно улетает, а котёнок плюхается прямо в воду. Он барахтается в воде и отчаянно мяукает. Мать моментально вскакивает и аккуратно извлекает из воды своё мокрое дрожащее чадо. Но маленькое происшествие привлекло внимание другого хищника. Громадная голова, покрытая роговым панцирем, выныривает из озера и шумно выдыхает воздух. Будь это существо столь же чадолюбивым, как балам, вся семья этих кошек была бы давно мертва. Именно это чудовище, огромная черепаха-ловчий, отложило яйца в гнездо на берегу озера несколько дней назад.
Самка балама урчит, прижав уши к голове, и оба детёныша отходят от воды и прячутся за мать. Они наблюдают, как черепаха-гигант набирает в лёгкие воздух и ныряет на дно. Детёныши запомнят этот урок на будущее, и будут очень осторожны около воды. Но другие животные могут быть не столь внимательными. Топот копыт и странное, больше похожее на ослиный рёв, ржание возвещают о приближении к водопою табуна азиногиппусов. Великаны с полосатыми ногами заходят в воду по колено и начинают жадно пить. Они могут долго обходиться без воды, но при возможности охотно и много пьют. Быстроногие звери слишком поглощены питьём, и на какое-то время даже теряют обычную осторожность. Некоторые звери заходят в воду по самое брюхо. Они уже напились, и теперь просто освежаются. Один азиногиппус мордой разбрызгивает воду на себя и соседей. Он просто играет. В игру вступает ещё несколько животных, тогда как другие выходят на берег, вдоволь напившись. Вода возле играющих азиногиппусов мутнеет от ила и листьев, поднятых со дна.
Природа не прощает неосторожности, и расплата наступает почти мгновенно. Один из молодых азиногиппусов, играющих в воде, оказывается схваченным за морду гигантской черепахой-ловчим. Рептилия тянет упирающегося зверя в воду, а затем резким рывком головы ломает ему шею. Тело жертвы мгновенно обмякает, и черепаха волочёт его на мелководье.
В отличие от крокодилов, черепаха умеет разрывать жертву под водой, не совершая лишних телодвижений. Придерживая тушу лапами, черепаха рвёт беззубыми челюстями мясо добычи и тут же глотает его. Соблазнительный запах свежего мяса и растекающейся в воде крови жертвы привлекает сородичей панцирного охотника, и вскоре вокруг мёртвого азиногиппуса завязывается свалка. Каждая черепаха старается урвать кусок пожирнее и посочнее. И дело здесь не только в жадности - просто черепахи способны разодрать лишь сравнительно мягкие мышечные и соединительные ткани. Кости крупных зверей им не перекусить, хотя мелкую добычу - уток, рыб, мелких черепах (в том числе и сородичей) черепаха-ловчий глотает вместе с костями.
Практически в каждом небольшом озерке недалеко от реки живёт одно-два таких чудовища. Они могут сделать жизнь травоядных невыносимой, но зверей спасает то, что черепаха питается всего примерно один-два раза в неделю. Сытая черепаха может равнодушно проплывать рядом со своей возможной добычей, не стараясь укусить. Но голодная черепаха готова схватить практически любую добычу, или то, что может показаться добычей.
Кошки баламы научились обманывать голодных черепах для того, чтобы пить воду в безопасности. Порой они просто ждут, пока на их глазах черепаха не поймает какое-нибудь животное. После этого с некоторым риском можно подойти к воде и попить. А если этого не происходит, кошка может просто обмануть черепаху-ловчего. Для этого она находит достаточно длинную ветку и опускает её в воду, держа в зубах. Пошевелив веткой в воде, балам провоцирует черепаху на нападение. Когда рептилия схватит ветку дерева, кошка просто отпускает её и быстро утоляет жажду. Пока черепаха поймёт, что ветка несъедобна, кошка уже удаляется, вволю напившись.
Самка балама и её двое детёнышей стараются избегать мест, где затаиваются взрослые черепахи-ловчие, поэтому они держатся на более мелком берегу реки. Если гигант захочет на них поохотиться, он непременно выдаст себя, подбираясь к кошкам по мелководью. Однако там, где не пролезет взрослый хищник, легко пролезет его детёныш. Пока самка занята игрой с одним малышом, второй детёныш решает самостоятельно обследовать берег. И первое существо, которое он находит - годовалый детёныш черепахи-ловчего. Это существо длиной в половину котёнка балама, но отвага и свирепость у него под стать взрослым рептилиям этого вида. Котёнок пробует лапой вытащить из воды это существо. Однако крошечная черепаха вовсе не желает этого и вцепляется в лапу котёнка сильными челюстями.
С жалобным писком мохнатый детёныш скачет на трёх лапах по берегу, а на четвёртой лапе висит мёртвой хваткой маленькая черепаха. На писк котёнка уже спешит его мать. Обнюхав черепаху, которая вовсе не торопится разжимать челюсти, самка балама осторожно прокусывает голову маленького хищника. Только так можно разжать этот живой капкан.
Детёныш, испытавший на себе мощь челюстей черепахи, хромает - на его лапке сильный кровоточащий порез. Но он зарастёт - ранка не очень опасная, нервы и кости не задеты. Мать аккуратно вылизывает рану детёныша, в то время как другой малыш играет с мёртвой черепахой, наскакивая на неё из-за пучков травы. Затем самка балам разрывает тушку черепахи и малыши поедают мясо маленькой рептилии. Однако спустя тридцать-сорок лет такая встреча закончилась бы явно не в пользу кошки.
Сытая взрослая черепаха-ловчий греется на берегу - после сытного обеда животному необходимы тепло и покой. Она спокойна - в зрелом возрасте у неё просто нет врагов. Поэтому хищник может позволить себе заснуть на виду у всех. Стадо пекари-бизонов, шагающее на водопой, заставляет черепаху открыть глаза и посмотреть в их сторону. Животные явно нервничают - они фыркают и топчутся на месте, не решаясь двинуться дальше. Огромный «бородатый» самец, чьи бока покрыты шрамами от встреч с многочисленными хищниками, не рискует вступать в драку с бронированной рептилией. Он трясёт головой и громко хрюкает, гулко топчет копытами по земле. Но он не решается подходить близко - черепаха-ловчий разевает пасть и вытягивает шею в его сторону. Некоторое время оба животных стоят друг против друга, но затем черепаха разряжает ситуацию: она лениво сползает в воду и отплывает, загребая воду мощными лапами.
Старый вожак стада пекари обнюхивает берег: черепаха пометила его мускусными выделениями. Это грозное предупреждение животным: здесь живёт чудовище. И стадо уходит на водопой к другому озерку, подальше от опасности.
Черепаха не уходит далеко от воды, но на равнинах и в кустарниках царствует другой хищник - балам. Если черепаха хватает только тех существ, которые подойдут сами почти в упор, то балам ловит заранее намеченную добычу, преследуя её или скрадывая из засады. И стадо мар-оленей, пасущихся среди кустарников, совершенно не подозревает, что одна из них уже стала объектом пристального наблюдения хищника. Самец балам затаился среди кустов, высматривая наиболее доступную жертву. Восприятие всех хищников устроено так, что они особо заостряют внимание на отличиях от нормы. И балам видит, что один самец мары-оленя растянул сухожилие и ступает как-то неуверенно, старый самец хромает, а зрелую самку беспокоит рана на плече - она постоянно облизывает её длинным языком. Выбрав жертву, балам ждёт удобного момента: он не может состязаться в выносливости с быстроногими грызунами, но в скорости броска ему нет равных. И когда самка начинает облизывать плечо в опасной близости от кустов, кошка прыгает. Ударом лап балам поверг самку мары-оленя на землю и его челюсти сомкнулись на горле жертвы. Звери, которым балам подарил жизнь, огромными прыжками унеслись прочь.
Когда тело жертвы обмякло, балам потащил её в надёжное место, где ему никто не помешает. Отличная добыча досталась ему только после нескольких неудачных попыток, и хищник не собирается её покидать... даже если сталкивается на тропе с целым стадом пекари-бизонов. Старый «бородатый» самец, тот самый, который отогнал от стада черепаху-ловчего, тоже не ожидал такой встречи. Балам может утащить детёныша пекари-бизона, но со взрослым зверем ему не совладать. Тем более опасно целое стадо. И всё же балам не торопится покидать с трудом добытую мару-оленя. Поставив передние лапы на тушу, он громко ревёт, надеясь отпугнуть глуповатых, но сильных пекари-бизонов. Запах свежей крови удерживает массивных травоядных на расстоянии, и они стараются разминуться с грозно рычащим хищником. Постепенно члены стада один за другим сходят с проторенной тропы и обходят балама стороной. Самки оттесняют детёнышей подальше от оскалившейся кошки, и, проходя мимо балама, грозно фыркают и мотают головами. Наконец мимо хищника пробегают последние пекари-бизоны, и стадо продолжает двигаться к равнинам. Балам тоже не желает долго оставаться на тропе травоядных. Он хватает зубами добычу и лезет на крупное дерево. Там зверь засовывает тушу в развилку ветвей и отрывает от неё кусок мяса. Балам-самец голоден, но есть и другие животные, имеющие право на эту добычу. По ветвям к нему пробираются самка и её двое детёнышей. Собравшись вместе, семья кошек приступает к трапезе. Котята долго будут учиться охотиться, и не скоро они поймают свою первую мару-оленя. Но голодными они не останутся - великие равнины могут накормить всех, кто умеет добывать пищу.
Северная Америка с каждым тысячелетием отодвигается от берегов Европы. Зато западная часть материка врезалась в азиатский берег, образовав гористый перешеек. И теперь из Северной Америки в Азию можно легко попасть по суше. Азия и Америка на протяжении кайнозоя много раз обменивались представителями флоры и фауны. Поэтому в будущем такая возможность тоже не исключается. Но пока это трудно сделать - перешеек перекрыт высокими горными хребтами, и фауны материков пока развиваются изолированно. И эта изоляция способствует образованию множества интересных видов, прекрасно адаптированных к среде обитания.

Черепаха-ловчий (Crococlemys horrida)
Отряд: Черепахи (Testudines)
Семейство: Каймановые черепахи (Chelydridae)
Место обитания: Северная Америка, бассейны крупных рек – русла и озёра.

Рисунок Dragonthunders

После существенного сокращения ареала и видового многообразия крокодилов их экологическую нишу в разных местах планеты стали занимать различные виды водных животных. В Африке и отчасти в Азии их заменили крупные вараны, а также гигантские мягкотелые черепахи. В Северной Америке экологическую нишу крокодилов заняла огромная черепаха-ловчий, потомок крупной грифовой черепахи (Macroclemys temmincki). Грифовая черепаха эпохи человека – это водное животное весом до 100 кг (обычно меньше) с длиной панциря до полутора метров. Она питалась рыбой, приманивая её червеобразным отростком во рту, а затем быстрым движением хватала добычу и «разрубала» её острыми краями челюстей. Это существо было способно напасть на любое сухопутное животное, которое оказалось в воде и показалось рептилии подходящей добычей.
Хищнические наклонности своего предка унаследовала и развила черепаха-ловчий – гигант среди неоценовых черепах. Длина её панциря более 2 метров, головы – около 40 см, шеи – 0,7 м, хвоста – 1,5 м. Вес взрослого животного достигает 800 кг; рептилии из северных популяций обычно меньше, чем из южных. Роговой панцирь животного в значительной степени редуцирован, щитки не соприкасаются друг с другом. Окраска верхней части тела маскировочная, серо-коричневая. У старых животных панцирь обрастает микроскопическими водорослями и покрывается зелёными и бурыми пятнами. Иногда на теле животного растут нитчатые водоросли, образуя зелёные «волосы», что улучшает маскировку животного. Лапы с мощными когтями хорошо развиты, между пальцами имеются плавательные перепонки, позволяющие животному развивать в воде большую скорость. Но черепаха-ловчий слишком массивна, чтобы плавать на длинные дистанции, и предпочитает передвигаться по дну ползком, отталкиваясь лапами. Голова рептилии треугольной формы, её ширина больше, чем длина. Под панцирь голова не втягивается, поэтому её дополнительно защищает несколько толстых роговых щитков, растущих на темени. Челюсти черепахи лишены зубов, но вместо этого зазубрены по краям, позволяя ей удерживать и раздирать добычу. Глаза животного маленькие, расположены по бокам верхней части головы. Ноздри также сдвинуты вверх, и черепаха может высматривать добычу, выставив из воды лишь верхнюю часть головы.
Обычно черепаха-ловчий затаивается под водой в глубоком месте возле берега. В наиболее удобных для засады местах черепаха может постепенно выкапывать довольно глубокую яму на дне. Она может задерживать дыхание на полчаса и более, в зависимости от температуры воды – в холодной воде обмен веществ сильно замедляется. Когда на водопой приходят крупные млекопитающие, черепаха хватает выбранное животное за морду и топит его, долго удерживая голову жертвы под водой. При этом она инстинктивно прочно сжимает челюсти, не скоро их раскрывая. Мелкую добычу (водоплавающих птиц, мелких зверей, плывущих в воде) черепаха ловит прямо из-под воды, пользуясь длинной гибкой шеей. Особенности пищеварительной системы рептилии таковы, что пищу она может проглотить только в воде. Благодаря медленному обмену веществ после поимки крупной добычи животное может не есть в течение недели и более. Для ускорения процесса пищеварения черепаха может вылезать на берег и греться на солнце, вытянув лапы и шею. Незадолго до зимовки черепаха полностью перестаёт питаться, очищая кишечник.
Это животное ведёт одиночный образ жизни, но возле крупной добычи или падали может собираться группами. Эти рептилии очень агрессивно относятся к сородичам, отталкивают их от добычи и часто наносят глубокие укусы. Старые особи часто носят на теле следы укусов, а иногда на их лапах бывают откушены пальцы. Спаривание недолгое, его предваряет короткий ритуал ухаживания со стороны самца – он преследует самку и касается головой её ног и хвоста. Если возле одной самки встречаются два самца, между ними возможна драка, часто со смертельным исходом. Они кусают друг друга и наносят сопернику удары головой и передними лапами. Часто самец вцепляется в соперника мёртвой хваткой и долго не разжимает челюсти, несмотря на попытки укушенного соперника освободиться. Самец отличается от самки меньшими размерами, более крупной головой и вогнутым брюшным панцирем. Брюшной щит самца имеет более яркую и контрастную окраску, чем у самки: он ярко-жёлтый с чёрными пятнами. Бока головы самца вытянуты в небольшие «рожки».
В середине лета самка откладывает в ямку на песчаном берегу до 90 яиц размером с гусиное, покрытых известковой скорлупой. Инкубация длится до осени; молодые черепахи зимуют в гнезде и выходят на поверхность только весной. Гнездо не охраняется, и значительное количество кладок гибнет в первые недели после устройства гнезда. Однако детская смертность у этого вида компенсируется значительным долголетием выживших особей. Молодняк достигает половой зрелости на 20-м году жизни, а продолжительность жизни достигает 200 лет и более.
Грифовая черепаха была более холодостойкой, чем крокодилы, поэтому в эпоху человека она расселилась дальше на север. Черепаха-ловчий унаследовала от своего предка это качество. Она встречается практически по всему материку от тропиков до мест, где водоёмы на некоторое время замерзают. На зиму этот вид впадает в неглубокое оцепенение на дне речных омутов. В это время животное не всплывает на поверхность воды и дышит тем кислородом, который получает через поверхность слизистой оболочки рта и выстилку клоакальных пузырей.

Пекари-бизон (Choerobos robustus)
Отряд: Парнокопытные (Artiodactyla)
Семейство: Пекариевые (Tayassuidae)
Место обитания: Северная Америка, прерии и окраины лесных областей.

Рисунок Wovoka

Начало эпохи человека в Северной Америке ознаменовалось резким обеднением разнообразия фауны травоядных млекопитающих. В первобытную эпоху на равнинах Северной Америки обитали многочисленные лошади, верблюды, вилороги, хоботные и несколько видов жвачных. С появлением человека в Новом Свете многие из этих животных очень быстро исчезли. Лишь вилороги и бизоны какое-то время напоминали своей численностью о былой продуктивности равнинных экосистем, но разрушение мест обитания и охота сократили их численность в тысячи раз.
На равнинах Северной Америки эпохи неоцена бродят стада крупных травоядных животных. Но они безрогие и не принадлежат к числу жвачных. Это очень успешные потомки стадных свиноподобных животных пекари (Tayassu). В эпоху человека один из их видов (ошейниковый пекари Tayassu tajacu) встречался в засушливых районах Северной Америки, и благодаря этому смог избежать слишком тесного контакта с цивилизацией и сохранил численность, достаточную для выживания в эпоху климатических перемен. Этот вид был предком существа совершенно нового типа – крупного пекари-бизона.
Пекари-бизон - крупное стадное травоядное млекопитающее, занимающее экологическую нишу стадных жвачных эпохи человека. Пекари вместе со свиньями и бегемотами относятся к нежвачным парнокопытным и отличаются от жвачных особенностями рациона и пищеварения. В типичном случае нежвачные парнокопытные потребляют больше нежных и легкоусвояемых кормов, тогда как жвачные достигли эволюционного успеха именно благодаря усовершенствованному механизму переваривания грубых и легко доступных кормов – злаков и других травянистых растений. В этом им помогает сложный четырёхкамерный желудок, в одном из отделов которого зелёная масса сбраживается и обрабатывается симбиотическими простейшими. Однако возможность питания грубыми кормами среди нежвачных животных демонстрировал бегемот эпохи человека. У него был сложный 11-камерный желудок, позволяющий переваривать даже грубую солому. В раннем неоцене некоторые представители семейства пекариевых стали приспосабливаться к потреблению грубого растительного корма. Трёхкамерный желудок пекари постепенно приспособился к перевариванию грубого корма. Освоение такого источника корма немало способствовало эволюционному успеху пекариевых в Новом Свете, где они заняли экологическую нишу бизонов.
Пекари-бизон достигает размеров коровы, но отличается от неё сравнительно коротким и высоким телом. Голова животного массивная; лицевая часть черепа укорочена, и череп в целом высокий и расширенный. Лоб животного широкий, лобные кости толстые. В случае необходимости пекари-бизон наносит хищникам таранные удары головой, а в брачный сезон самцы выясняют отношения, стукаясь лбами, словно бараны, или устраивают силовую борьбу, упираясь лбом в лоб противника. На темени животного растёт «гребень» из жёстких, торчащих вверх волос; у самок и молодняка он хорошо развитый и густой, а у самцов волосы часто вылезают из-за драк. Носовые кости черепа служат местом прикрепления мускулов морды, образующих подобие хоботка, впрочем, менее развитого, нежели у хоботковых свиней Старого Света. «Пятачок» на конце морды крупный, хрящеватый, покрыт плотной кожей. Мускулы, подходящие к нему, обеспечивают его подвижность: с помощью рыла животное выкапывает корни из сравнительно мягкой почвы. Характерные для представителей семейства пекариевых клыки, растущие в верхней челюсти, у пекари-бизона очень короткие. Они не длиннее резцов и очень похожи на резцы по форме – лишь их кончики сохранили коническую форму. Укороченные клыки позволяют челюстям совершать боковые движения при питании травянистыми растениями. Это очень важно для животного, в рационе которого злаки составляют более половины всей массы корма.
Тело пекари-бизона покрыто короткой шерстью серо-коричневого цвета, а к зиме она становится заметно гуще и длиннее. На шее самцов имеется «борода» из длинной светлой шерсти.
Животное встречается стадами по 10 – 30 животных, во время миграций мелкие стада объединяются в скопления по 300 – 500 животных. В небольшом стаде существует явно выраженная иерархия; доминирующая особь – опытный «бородатый» самец, который поддерживает своё положение доминанта с помощью толчков лбом и громкого рёва. В крупном стаде во время миграции иерархические отношения ослабевают и отдельные особи могут переходить из одной группы в другую. В семейной группе встречаются самцы-субдоминанты, но они не могут спариваться, пока главный самец находится рядом. Доминирующий самец имеет преимущественное право при спаривании, хотя самцы рангом ниже также имеют возможность оставить потомство. В стаде во время миграции самцы низкого ранга получают реальную возможность спаривания, если у какой-то самки начинается течка.
Миграции происходят поздней осенью и в начале зимы. В это время стада пекари-бизонов движутся на юг, в места с более тонким снежным покровом. Некоторые стада зимуют в лесах, где находят много корма в виде листьев вечнозелёных растений, зимующих под снегом, а также мха и опавшей листвы деревьев. Весной, по мере таяния снега и отрастания травы, стада движутся в прерии.
Поздней весной у самки рождается всего один детёныш. Он развивается быстро, но остаётся с матерью до года – в основном ради защиты. Молоде животное кормится молоком до осени, постепенно переходя на корм взрослых животных. В возрасте трёх лет молодые особи достигают половозрелости, а продолжительность жизни достигает 35 – 40 лет.

Азиногиппус (Asinohippus pseudoequinum)
Отряд: Непарнокопытные (Perissodactyla)
Семейство: Лошадиные (Equidae)
Место обитания: Северная Америка, прерии.

Рисунок Леонарда Попова и Евгения Хонтора

Рисунок Павла Волкова

Среди крупных травоядных млекопитающих далеко не все виды смогли выжить в эпоху массового вымирания. Специализированные виды, предъявляющие жёсткие требования к среде обитания, быстро вымерли при её изменении. На памяти последних людей слоны и сирены были представлены малочисленными разрозненными популяциями, которые одна за другой вымирали, преимущественно из-за обеднения генофонда. А вот среди видов, которые довольствовались минимумом оптимальных факторов среды обитания, легко адаптировались и были хорошо приспособлены к обитанию в экстремальных условиях, существовало много вероятных кандидатов на выживание в условиях геологических и экологических катаклизмов. Такими животными, в частности, оказались ослы (Equus asinus). Настоящие дикие ослы в ХХ веке были на грани исчезновения, но домашние ослы благодаря человеку широко расселились по свету. В некоторых местах они одичали и успешно существовали в природе, не нуждаясь в человеке. Их потомки оказались способны выживать в условиях скудности корма и недостатка воды. Пустыни ледникового периода, раскинувшиеся в области «ветровой тени» Скалистых гор, позволили существовать достаточно многочисленной популяции этих животных. Это был реальный шанс на выживание ослов, и они реализовали его в полной мере.
В плейстоцене лошади полностью исчезли в Новом Свете, очевидно, в результате охоты на них первобытного человека. Лишь благодаря человеку они попали туда вновь. Одичавшие ослы выиграли у мустангов в борьбе за существование, и в неоцене семейство лошадиных представлено только реликтовым североамериканским потомком осла. Это животное – азиногиппус (буквально: «ослиная лошадь»), быстро бегающее травоядное млекопитающее. Внешне это животное похоже на крупного мула, но его окраска более похожа на окраску дикого осла. Это животное довольно крупного размера, но лёгкого сложения: у него длинные ноги, и рост животного в холке достигает 1,8 м. Тело азиногиппуса покрыто короткой серой шерстью; хвост и короткая грива, а также «ремень» на спине – чёрные. Ноги, брюхо, «очки» вокруг глаз и кончик морды белые. На плечах и бёдрах тянутся многочисленные поперечные чёрные полосы, как у примитивных лошадей и диких ослов эпохи человека. Копыта животного чёрные, очень прочные. Окраска азиногиппуса меняется с возрастом: детёныш (почти всегда один, двойни крайне редки) рождается без полос на ногах и с тёмной, почти чёрной окраской корпуса. С возрастом окраска шерсти на теле светлеет («седеет»).
Уши азиногиппуса длиннее, чем у лошади, чёрные, с кисточками длинной шерсти на кончиках. Эта шерсть позволяет лучше направлять в ухо звуковые волны (как у рыси): слух животного очень острый. Глаза защищены от пыли и ветров-суховеев густыми ресницами. Морда укороченная, зубы высокие, сильные, постоянно растущие: это приспособление к питанию жёсткой растительной пищей, содержащей значительное количество песка. Азиногиппус питается преимущественно жёсткими злаками. Он неприхотлив и способен до нескольких дней не пить воды, обходясь влагой из растений. В случае сильной жажды азиногиппус может выкапывать из земли корни и клубни растений копытом.
Азиногиппус приспособлен к обитанию на равнинах и в полупустынных районах, конкурируя с местными оленями рапидоцервусами. Это животное может долго и быстро скакать, не уступая в скорости лошади. Этот вид живёт небольшими стадами, состоящими из одного доминирующего самца, нескольких самок и жеребят разного возраста. Молодые самцы могут образовывать небольшие «холостяцкие» табуны: когда они достаточно подрастают и становятся самостоятельными, агрессия к ним со стороны самца-вожака усиливается. Молодые самцы вынуждены держаться на краю стада, подальше от доминирующего самца, и постепенно покидают стадо. Молодые самки испытывают агрессию со стороны взрослых самок, и также покидают родительские стада. Если они пристают к табуну холостых самцов, их появление вызывает виток соперничества между ними, и самки достаются одному из самцов, который уводит их из общего стада. В период гона между самцами разных стад могут завязываться серьёзные схватки за гарем самок, иногда приводящие к смертельному исходу. Самцы выясняют отношения, кусая и лягая друг друга, что приводит к серьёзным травмам, учитывая размеры взрослых особей.
У взрослых животных практически нет врагов – среди хищников Северной Америки нет быстроногих и достаточно сильных видов, способных добыть такого крупного зверя. Но молодняк азиногиппуса часто становится жертвой люпарда – специализированного хищника из числа псовых.

Балам (Dolichofelis gracilis)
Отряд: Хищные (Carnivora)
Семейство: Кошачьи (Felidae)
Место обитания: Северная Америка, заросли деревьев и кустарников в областях теплоумеренного и субтропического климата, окраины прерий.

Рисунок Viergacht

Кошачьи – одни из самых специализированных хищников среди млекопитающих. Крупные виды этих животных почти повсеместно вымерли в эпоху экологического кризиса на рубеже голоцена и неоцена. Такая же участь постигла малочисленные и узкоспециализированные виды. Но мелким видам кошек в большинстве своём удалось сохранить достаточную численность, и в неоцене эти животные довольно разнообразны. Балам – один из крупных видов неоценовых кошек, потомок ягуарунди (Felis (Herpaliurus) yagouarundi), обитавшей в эпоху человека в Центральной Америке. Слово «балам» из языка индейцев майя означает «ягуар»; это название точно отражает место данного животного в дикой природе неоцена – крупного хищника на арене жизни.
Подобно предку, балам имеет длинное тело и сравнительно короткие ноги: животное не может преследовать добычу на большие расстояния и предпочитает охотиться из засады. Но размерами балам с леопарда: длина тела 150 см, длина хвоста около 1 метра. Телосложение этого животного несколько необычно: его высота в плечах около 50 см, но задние ноги длиннее передних, поэтому крестец животного немного выше плеч. Передние лапы отличаются большой силой – животное способно хватать ими добычу и удерживать её, нанося укусы. Благодаря задним лапам балам совершает длинные прыжки, атакуя добычу.
Окраска шерсти взрослой особи – тёмно-коричневая, но каждый волос у основания темнее, а на кончике светлее. Иногда на теле взрослого животного заметен узор из отдельных пятен более тёмного оттенка, складывающихся в продольные полосы. У самцов такой узор более заметен, чем у самок. Кроме того, самец гораздо крупнее самки. Кончики лап и губы у животных обоих полов белые, а над глазами есть по одному вертикальному белому штриху. Горло и живот окрашены светлее, чем спина.
На равнинах балам встречается лишь в местах, где среди трав встречаются заросли деревьев и кустарников – вблизи рек и озёр. Это животное предпочитает обитать в пересечённой местности, с зарослями кустарников, водоёмами (балам плавает очень хорошо), деревьями (ловко лазает, часто устраивает засады на деревьях) и зарослями высокой травы. Чаще всего балам охотится на позвоночных мелких и средних размеров, ловит птиц, рыбу и черепах. Благодаря своей ловкости балам может сбивать взлетающих птиц передними лапами в прыжке. Часто балам устраивает засады вблизи водопоев, поджидая стада травоядных. Он не нападает на взрослого пекари-бизона, но часто охотится на детёнышей этих гигантов. Также его излюбленной добычей является мара-олень любого возраста.
В отличие от большинства видов кошачьих, балам живёт семейными группами: самец, самка и их детёныши из последнего выводка до наступления самостоятельности. В выводке у этого вида 3 – 4 детёныша. Они отличаются окраской от взрослых особей: не имеют выраженных пятен на меху, а их лапы и губы тёмные. Первый месяц жизни котята проводят в укрытии: дупле, расщелине в скалах или в зарослях кустарников. Позже они начинают сопровождать родителей в охоте, оставаясь с ними почти до рождения следующих детёнышей. Если их мать не забеременела, детёныши могут оставаться в семье до полутора лет.