Климат эпохи неоцена стал значительно мягче, чем в голоцене. Часть берегов материков ушла под воду, дно океана кое-где поднялось, и уровень океана несколько повысился. Это сильно отразилось на особенностях климата - он стал гораздо более влажным, чем ранее. Обилие дождей вызвало смещение границ природных зон - площади пустынь сильно сократились, а область лиственных лесов расширилась. В экваториальном поясе Земли теперь господствуют влажные дождевые леса, а некоторые равнинные местности в бассейнах крупных рек превратились в обширные болота. Увеличение количества дождей вызвало появление крупных озёр и рек. А самым впечатляющим итогом изменений климата стало появление в Евразии огромного солоноватого водоёма - Четвероморья.
За 20 миллионов до этого времени ледниковый период радикальным образом сказался на географии южной и юго-восточной Европы: Средиземное и Чёрное моря, отрезанные тектоническими процессами от Атлантики, высохли и оставили после себя маленькие сверхсолёные водоёмы на обширных соляных равнинах. Но с увеличением количества дождей эти бесплодные ландшафты ожили. В Средиземноморье раскинулась сеть солёных болот, на которых обитают своеобразные животные, приспособившиеся к столь экстремальным условиям. А Чёрное море вновь полно воды и жизни, хотя история его заселения более драматична.
Когда в результате движений земной коры проливы Босфор и Дарданеллы закрылись, а Малая Азия врезалась в Европу, Чёрное море превратилось в бессточный водоём и большей частью высохло. Мелководное Азовское море высохло ещё быстрее. Сильно сократилась площадь Каспийского моря, а Аральское море превратилось в маленькое подобие Средиземноморья - бесплодную солёную равнину.
Но в неоцене ситуация начала меняться к лучшему. Дожди заполнили Каспийскую низменность, и вскоре Каспийское море слилось с Аральским. В устьях рек, впадавших в Каспий, сохранилось некоторое количество видов животных, способных существовать в условиях меняющейся солёности. Они получили весьма благоприятный шанс для развития, вновь заселив образовавшееся озеро-море с очень низкой солёностью воды. Море заселили даже потомки пресноводных видов. А вот черноморским видам не столь повезло: реки черноморского бассейна высохли в ледниковый период, поэтому заселить вновь наполняющееся водой море было некому - кроме бактерий, простейших и нескольких видов планктонных рачков и водорослей, в новом Чёрном море никто не жил. Но затем произошла большая неприятность: сильно разлившиеся воды Арало-Каспийского бассейна добрались до Чёрного моря и оба бассейна объединились. Новый гигантский водоём образовали воды, заполнившие бассейны четырёх морей - Чёрного, Азовского, Каспийского и Аральского. Объединение бассейнов вызвало скачок солёности, потому что во впадине Чёрного моря скопилось множество солей. Кроме того, водоёмы на месте Чёрного моря богаты сульфидами и сероводородом - это наследие эпохи голоцена. Чёрное море было глубоким, но воды его перемешивались слабо, что вызвало появление над дном слоя воды, практически лишённого жизни. Такое «наследие» стало проблемой для видов, не выносящих солёной и грязной воды. Кто-то из них отступил в устья рек, кто-то вымер. Когда положение стабилизировалось, образовалось множество пустующих экологических ниш, которые заполнили потомки уцелевших видов. Постепенно новый водоём оказался заселён не менее обильно, чем в эпоху голоцена.
В голоцене на Африканском континенте существовала цепочка Великих африканских озёр, богатое рыбное население которых принадлежало преимущественно к семейству цихлид (Cichlidae). Прочие группы рыб, населявшие эти озёра, были менее разнообразны, чем цихлиды. В Четвероморье ситуация практически повторилась, с той лишь разницей, что вместо цихлид главной группой в ихтиофауне озера стали бычки (Gobiidae), способные выносить изменения солёности воды. Некоторые виды этой группы выжили в устьях рек при объединении Чёрного и Каспийского морей, и стали предками рыб Четвероморья.
В водах Четвероморья встречается множество видов разнообразнейших бычков. Одни из них живут в зарослях растений, другие обитают в толще воды, третьи предпочитают селиться на дне. Мелкие бычки поедают беспозвоночных животных, а более крупные виды хищничают. Пищей для многих видов рыб Четвероморья служат самые многочисленные обитатели здешних вод – ракообразные. Растительноядные рыбы редки в Четвероморье, и их экологическую нишу прочно заняли разнообразные виды рачков-бокоплавов. Среди бокоплавов большинство составляют планктонные виды, фильтрующие одноклеточные водоросли в толще воды, но есть и крупные формы, объедающие высшие растения. Эти виды держатся в устьях крупных рек, где в слабосолёной воде разрастаются ковры валлиснерии, рдеста и камыша. Но прибрежная полоса густо заселена бычками разных видов, большинство из которых не брезгует рачками.
Однако даже самые прожорливые и беспощадные охотники среди бычков стараются держаться ближе к спасительному дну и забиваются в заросли погуще, когда по песку и камням скользит зловещая тень семиметрового хищника. Лениво шевеля огромным серповидным хвостом, чудовище проплывает над зарослями растений. Длинные листья валлиснерии и рдестов колышутся от волн, расходящихся при движениях огромного существа. Маленькие подслеповатые глазки, посаженные по бокам плоской головы, вряд ли заметят скрывшихся в растениях рыб, но длинные усы, усаженные органами химического чувства, дадут полную информацию о тех существах, которых нельзя увидеть. Лучи солнца, пронизывающие толщу воды, скользят по бокам чудовища, украшенным продольными рядами костяных пластинок.
Такие гости нечасто заходят вглубь прибрежных зарослей, предпочитая морские просторы. Это существо – царь-рыба, представитель осетров, ставших в неоцене очень малочисленными. Здесь, в Четвероморье, не имея достойных конкурентов из числа акул и костных рыб, осетры сохранились в большом количестве. А царь-рыба занимает почётное место на вершине экосистемы, собирая свою долю в популяциях бычков.
Проплыв среди прибрежных зарослей, царь-рыба сворачивает в открытое море. Постепенно на дне под её животом пропадают заросли растений, а затем и само дно теряется где-то внизу, скрытое толщей воды. Здесь начинается совсем другой мир – мир планктона, основная продуктивная зона Четвероморья. Именно здесь, вдалеке от рек, несущих в море муть и ил, в прозрачной воде размножаются в гигантском количестве микроскопические водоросли, местами окрашивающие воду в зеленоватый цвет. И именно здесь начинается пищевая цепочка, которую венчает собою царь-рыба.
Планктонные водоросли размножаются с невероятной быстротой. Особенно они обильны там, где реки выносят в море большое количество минеральных и органических веществ, вымываемых из почвы. Но другой центр разнообразия планктонных водорослей - открытое море, где нет илистой взвеси в воде, постоянная солёность и много солнечного света. Размножаясь с постоянством и регулярностью часового механизма, водоросли могли бы заполнить собой весь поверхностный слой моря. Но они этого никогда не сделают, поскольку значительную их часть съедят мелкие обитатели толщи воды.
Самые обычные планктонные животные Четвероморья - бокоплавы-мушки. Эти рачки непрерывно фильтруют водоросли с помощью покрытых щетинками ногочелюстей. Размножаясь в больших количествах, они не дают водорослям разрастаться. Большую часть жизни рачок проводит, паря в толще воды. Он немного тяжелее воды из-за массивного панциря, поэтому вынужден время от времени шевелить ногами, чтобы не сильно погружаться в нижние слои воды. Обычно же он просто расставляет в стороны длинные ноги, и висит в воде, словно маленькая медуза. На ногах рачка множество чувствительных щетинок, которые дают ему информацию о движении воды вокруг. Это очень важно - в планктоне встречаются не только вегетарианцы.
Бокоплавы-мушки образуют крупные густые стаи: в одном литре воды может находиться до 80 - 100 рачков разного возраста. Такие скопления тянутся на десятки метров, достигая двухметровой толщины. Обычно рачки малоподвижны, но иногда их стая приходит в сумбурное движение: рачки скачут в стороны, беспорядочно сталкиваясь друг с другом. Это означает одно: нападение одного из планктонных хищников. Если приглядеться, в воде можно заметить совершенно фантастически выглядящее создание: с телом стрекозы, длинной головой, ветвистыми антеннами, похожими на оборванные крылья, и одним крупным глазом посреди лба. Внешность выдаёт в этом существе ракообразное - ветвистоусого рачка. Это существо вдвое крупнее бокоплавов, а его резкие движения свидетельствуют о том, что это хищник. Обычно странное создание висит в толще воды, дрейфуя по течению. Но когда в поле его зрения появляется добыча, крошечный монстр оживляется: осторожными движениями антенн он нацеливается на добычу, а затем резким броском настигает жертву - обычно молодого бокоплава или малька рыбы. Беспощадные челюсти вонзаются в тело жертвы и мгновенно приканчивают её. Манера охоты очень напоминает повадки ястреба: это существо и называется лептодора-ястреб. Это потомок одного из видов Leptodora - крупного хищного ветвистоусого рачка из пресных вод Евразии.
Лептодора-ястреб неторопливо пожирает добычу - молодого бокоплава-мушку. Лептодоре неплохо живётся в Четвероморье - этот вид гораздо крупнее своего предка, достигавшего всего лишь сантиметровой длины. Но она и сама может легко стать добычей других животных планктона. В планктоне живут не только ракообразные – значительную часть планктона составляют личинки различных бычков. Все они имеют причудливый облик: их плавники украшены разнообразными выростами, позволяющими парить в толще воды. Личинки бычков питаются разными инфузориями и микроскопическими червями – коловратками (Rotatoria), составляющими нанопланктон – мельчайший планктон. Личинки бычков малоподвижны – они ждут, пока добыча сама не подплывёт прямо к их рту. Затем следует короткий бросок – и новое ожидание. Малая подвижность позволяет экономить силы, в этом случае большая часть питательных веществ идёт на рост организма. Но это чревато и весьма неприятными последствиями: хищные рачки не дремлют.
Свет переливается радугой в шарообразном глазу прозрачной лептодоры-ястреба. Рачок недавно расправился с очередной жертвой, и теперь высматривает новую добычу. Зрение у лептодоры-ястреба не очень хорошее – рачок близорук, но на расстоянии около 10 – 12 см уверенно различает живых существ длиной в пятую часть собственного размера. Когда возле парящей лептодоры проплывает прозрачная личинка бычка, рачок плохо видит её, но органы химического чувства выдают хищнику местоположение жертвы. Быстрый бросок – и личинка бьётся в колючих ногах хищника. Заполучив очередной обед, лептодора-ястреб принимается за еду. Острыми челюстями она размельчает мясо добычи, а затем поедает получившуюся кашицу.
На спине лептодоры-ястреба находится крупный яйцевой мешок, в котором через прозрачные стенки видно около полутора десятков яиц. Через 10 – 12 дней из них выведется новое поколение прожорливых рачков. Правда, немногие из них достигнут зрелости – большинство, увы, будет съедено взрослыми сородичами.
За день крупная лептодора-ястреб пожирает около 80 мальков или десяток взрослых бокоплавов-мушек. Но и она не стала королём-хищником среди планктонных животных. В планктоне Четвероморья есть рыбы – стеклянно-прозрачные планктонные бычки. Хотя они лишь немного крупнее лептодоры-ястреба, зато превосходят её в силе. Челюсти планктонного стеклянного бычка вооружены острыми колющими зубами, легко протыкающими хрупкие панцири лептодор. Сами бычки практически прозрачны – только тёмные глаза и брюшина, через которую не проходят солнечные лучи, выдают их местонахождение в толще воды. Остальные органы и ткани животного полностью прозрачны. В азиатских тропических водоёмах эпохи голоцена обитала такая прозрачная рыба - стеклянный сом (Kryptopterus bicirris). Поэтому стать призраком-невидимкой для рыб вполне возможно.
Заметив лептодору-ястреба, стеклянный бычок заходит сзади, чтобы не быть замеченным и заодно избежать острых челюстей рачка. Тщательно прицелившись, рыбка делает бросок, стараясь нанести укус в брюшко добычи. После атаки бычок не отпускает «бульдожьей» хватки, ожидая, пока лептодора-ястреб не погибнет. Убедившись, что ему уже не грозят цепкие ноги и острые челюсти хищника, бычок начинает пожирать добычу. Чаще всего он ограничивается тем, что отрывает и съедает брюшко и выедает содержимое груди рачка. Набив желудок, стеклянный бычок продолжает неторопливо парить в воде, раскинув широкие плавники. Он накапливает жир для самого важного события в жизни – размножения. Только один раз в жизни эта рыбка может отложить икру и вывести мальков. У самок почти все питательные вещества преобразуются в порцию крупной икры, а тело самца ко времени размножения странно видоизменяется: кости челюстей удлиняются, рот разрастается, зубы уменьшаются. Пасть самца превращается в настоящий передвижной инкубатор, где созревают мальки. В стаях планктона можно увидеть «головастых» самцов, занятых вынашиванием икры. Они сильно худеют, и кажется, что голова приделана к рыбе явно «не по размеру». Во рту таких самцов созревает драгоценная кладка. Почуяв присутствие лептодоры недалеко от себя, такой самец уже не нападает, а сам старается скрыться, унося икру. В покое самец «в положении» регулярно вентилирует икру, прогоняя воду через полуоткрытый рот. Через стенки ротовой полости можно даже наблюдать, как развивается икра, как личинки перемещаются во рту папаши, как превращаются в мальков, готовых к самостоятельной жизни.
Всё время, пока мальки находятся в пасти самца, он ничего не ест, поддерживая существование за счёт накопленных в организме питательных веществ. Вначале расходуется жир, затем начинается редукция желёз и пищеварительного тракта, а на последней стадии начинают атрофироваться мускулы тела.
Мальки во рту самца созревают одновременно - они выделяют химические вещества, синхронизирующие развитие выводка. И в один прекрасный день из раскрытого рта отца выплывает целая стайка готовых к самостоятельной жизни малышей. К моменту выхода мальков самец превращается в настоящую «живую мумию». Изменения в его теле настолько велики, что становятся абсолютно необратимыми. Выполнив свой долг перед будущими поколениями, самец погибает. Этого момента дожидаются планктонные бокоплавы-мушки и… лептодоры-ястребы, которые не прочь разнообразить рацион падалью.
Большие скопления планктона в открытом море привлекают довольно крупных рыб, питающихся водной мелюзгой. Открытое море населяют стаи крупных бычков, перешедших к пелагическому образу жизни. Они преследуют гонимые ветром и волнами облака планктонных рачков и мальков, питаясь только ими. Пелагические бычки-серебрянки плавают большими стаями - до сотни и более. Издали их серебристая окраска делает их практически невидимыми на фоне морской воды, а туча планктона ещё ухудшает видимость, дополнительно защищая бычков.
Обнаружив скопление планктона, бычки-серебрянки начинают охоту. Они раскрывают непомерно широкие рты и растопыривают жаберные крышки. Жаберные дуги рыб «раскладываются» в своеобразную планктонную сеть, задерживающую крупный зоопланктон. Бокоплавы-мушки, лептодоры, стеклянные бычки - все эти существа попадаются в пасть-ловушку. Бычок-серебрянка шевелит хвостом, проплывая сквозь облако планктона. При этом его грудные плавники раскрыты веерами, обеспечивая равновесие и подъёмную силу.
На телах некоторых бычков сидят мелкие длиннотелые рыбки - это тоже бычки, бычки-прилипалы. Их брюшные плавники стали очень мощной присоской, надёжно удерживая их на теле выбранного хозяина. Бычок-прилипала очищает тело рыбы-хозяина от паразитов, получая при этом возможность свободно перемещаться вместе с бычками-серебрянками. А во время охоты хозяина бычок-прилипала тоже может неплохо полакомиться: срываясь на какие-то секунды с тела бычка-серебрянки, он ловит крупных рачков, проскочивших мимо пасти рыбы-хозяина. Пока рыба-хозяин не охотится, бычок-прилипала может даже забраться ей в пасть, аккуратно очищая жабры от паразитических ракообразных и червей, которые заражают бычков-серебрянок с помощью планктонных личинок.
Стая бычков-серебрянок заканчивает охоту. Рыбы аккуратно закрывают рты, время от времени шевеля нижней челюстью из стороны в сторону - так они укладывают ловчий аппарат. Сложив грудные плавники, стая рыб плывёт возле поверхности. Солнечный свет превращает их тела в невыразительные плоские силуэты, невидимые издали. Но плывущих рыб выдают колебания воды, расходящиеся от косяка бычков далеко в стороны. И чувствительные органы одного из обитателей Четвероморья засекли этот косяк.
Почти восьмиметровая царь-рыба, медленно плывшая сквозь толщу воды, оживилась, когда клетки её боковой линии ощутили движение косяка. Хотя она не увидела бы бычков, плыви они и вдвое ближе к ней, боковая линия точно подсказала рыбе направление и примерное расстояние до косяка. Длинный серповидный хвост ударил по воде, и ленивое существо превратилось в живую торпеду. Набрав скорость, царь-рыба тараном врезалась в косяк бычков-серебрянок. Её беззубая пасть широко раскрылась, захватив сразу несколько крупных рыбин, а затем стремительно захлопнулась. Продолжать атаку бессмысленно - косяк расплылся, а охота за одиночными рыбами энергетически невыгодна. Нападение заняло всего несколько секунд; после него царь-рыба снова обрела величие и неторопливость движений. В воде на месте расплывшегося косяка бычков-серебрянок одиноко метался из стороны в сторону бычок-прилипала, сорвавшийся с хозяина при нападении хищника. И он не нашёл иного выхода, кроме как опуститься на кожу громадной бронированной рыбы и прочно присосаться к одной из пластинок на теле хищника.
Царь-рыбы не всегда живут в море - раз в год они поднимаются вверх по рекам, где на галечных мелководьях разыгрываются брачные ритуалы исполинов. Икра зарывается в гальку и несколько дней развивается в относительной безопасности от крупных рыб. А вот крошечные личинки и мальки царь-рыбы попадают в мир, полный опасностей. Миллионы мальков гибнут буквально в первые месяцы жизни, становясь жертвами рыб и водяных насекомых. Зато те, кто выжил, могут жить долго - свыше полутора сотен лет.
Молодняк царь-рыбы, достигнувший длины 5 - 6 см (после 1-го года жизни) скатывается в море и первое время держится на опреснённых мелководьях, заросших водными растениями. Мальки царь-рыбы откармливаются мелкими бокоплавами и личинками насекомых, а позже переходят на питание мальками рыб. Но пока они малы, они сами представляют лакомое блюдо для местных хищников.
Песчаное мелководье - место обитания множества червей и личинок комаров. Малёк царь-рыбы отыскивает их, осторожно исследуя верхний слой песка. Он буквально перебирает песок усиками, которые снабжены множеством хеморецепторов. И наконец малёк чувствует кое-что съедобное: под песком шевелится красная личинка комара-звонца. Малёк подцепляет порцию песка длинным рылом, и подбрасывает её. Из облачка ила и песка выскакивает сразу пара личинок. Извиваясь и выписывая в воде «восьмёрки», они тщетно пытаются спастись, но рыбка быстро хватает их обеих. Вспугнутый бокоплав также исчезает в желудке молодого хищника. Однако внешнее спокойствие пейзажа может быть обманчивым: недалеко притаился враг, и он ждёт, пока малёк царь-рыбы подплывёт поближе. Из песка торчит пара внимательных глаз, поворачивающихся вслед за каждым движением намеченной добычи. И когда малёк на свою беду подплывает слишком близко, отмель словно взрывается: плоская голова появляется в туче ила и песка, раскрывается огромный рот, и ток воды буквально засасывает малька. Острые зубы сжимают жертву, не давая ей шанса спастись. Сглотнув добычу, хищник-невидимка покидает своё укрытие. Из песка появляется огромная широкая голова, длинное туловище с большими крыловидными плавниками, и длинный хвост. Это песчаный бычок-звездочёт: его глаза повёрнуты вверх, позволяя закопавшейся в песок рыбе высматривать добычу. Рыба длиной около метра скользит над дном, взмахивая грудными плавниками, словно крыльями. Найдя новое место для засады, рыба опускается на песок. Немного поползав по нему, она закапывается боковыми движениями тела, а затем набрасывает на себя песок плавниками. Вскоре ил оседает на дно и уже ничто не выдаёт присутствия хищника. Только за торчащими из песка глазами слой осадка колышется, когда рыба тихонько набирает в жаберную полость воду и осторожно выпускает её. Ловушка расставлена.
Полуметровый подросток царь-рыбы проплывает над лежащим в засаде песчаным бычком. Но хищник не нападёт: такая добыча явно крупновата для него. А вот в зарослях рдеста прячется другой охотник, который не прочь напасть на молодую царь-рыбу. Судачий бычок - малоподвижный хищник, как и большинство бычков. Благодаря крупным размерам и особому устройству пасти он может поедать крупных рыб. И молодая царь-рыба ему как раз по зубам. Выпученным глазом судачий бычок наблюдает за подростком царь-рыбы, который занялся поиском бокоплавов и червей. Проплывая над дном, он словно ощупывает усиками песок и ил. Глаза рыбы смотрят вверх и в стороны, но усы дают полную информацию о спрятавшихся животных. Время от времени рыба бросается на дно и извлекает из песка очередного бокоплава или извивающуюся личинку комара. Когда крупный рачок-бокоплав прыжками удирает от царь-рыбы, она в азарте погони слишком близко подплывает к зарослям рдеста.
Реакция судачьего бычка мгновенна: он выскакивает из засады и хватает поперёк туловища подростка царь-рыбы. Однако почти сразу он отпускает добычу: молодая царь-рыба плотно покрыта панцирем из костяных пластинок, и хищник просто сразу сломал несколько зубов. А подросток царь-рыбы почти не пострадал: один из зубов нанёс ему незначительный порез на животе. Через несколько дней рана затянется.
Обычно добычей судачьему бычку служат не защищённые панцирем бычки других видов. Он охотится в прибрежной полосе, и порой после шторма у него «на столе» бывает обильная добыча. Очередной шторм приносит в прибрежную зону чужаков из другой экосистемы: стаю пелагических бычков-серебрянок. Серебристые создания выглядят совершенно неуместными в зелёно-коричнево-жёлтом мире отмелей и зарослей растений. Им явно сильно досталось: у некоторых рыб сорвана чешуя, великолепные вееровидные плавники разорваны, на телах нескольких рыб имеются глубокие ссадины. Бычки-серебрянки испуганы непривычной обстановкой: они жмутся друг к другу, образуя плотное шаровидное скопление. Их бока ярко сверкают на солнце, выдавая хищникам местоположение стаи. И хищники не заставляют долго ждать: из зеленоватой мглы появляется чудовище - взрослая, примерно шестиметровая царь-рыба. Она держит курс прямо на стаю бычков-серебрянок. Раскрывается огромная пасть, в которой исчезает сразу три рыбы, и чудовище уплывает. Но бычки не расплываются, как это было бы в открытом море. Дезориентированные непривычной обстановкой, они ещё плотнее собираются в шар головами внутрь. Но царь-рыба, в отличие от этих бычков, чувствует себя дома как в открытом море, так и в прибрежной полосе. И она пользуется моментом, возвращаясь к стае бычков. Атакуя ещё и ещё раз, она методично уничтожает пелагических бычков. В конце концов от стаи остаётся всего одна рыба, которая панически мечется из стороны в сторону. Наконец она бросается в заросли,... где её голова тут же попадает в прочную хватку челюстей судачьего бычка. Острые зубы легко прокалывают череп бычка-серебрянки, и добыча судачьего бычка мгновенно умирает. Хищник начинает методично заглатывать жертву. Его челюсти попеременно двигают тушку рыбы в широкую глотку, зацепляя её зубами, расположенными на нёбе и челюстных костях. Постепенно добыча занимает место в желудке судачьего бычка, и хищник прячется поглубже в заросли. Конечно, он всё-таки хищник, и большинство рыб будет бояться его. Но есть в море и такие рыбы, которые никого не боятся...
Царь-рыба, медленно шевеля хвостом, проплывает над дном. Кончики её длинных усов ощупывают дно в поисках съедобных существ. Всё более отчётливо гигантская рыба ощущает запах добычи, однако её маленькие глаза видят только нескольких поплывших над головой великана мальков какого-то бычка. И они явно не соответствуют запаху, который чует рыба. Добыча где-то рядом, но она спряталась. Несколько кустиков растений, колышущихся недалеко от царь-рыбы, не смогут спрятать крупную добычу. Выходит, что добыча где-то под песком. И царь-рыба начинает копать его боковыми движениями головы. Буквально сразу же из песка выскакивает крупный песчаный бычок, до последнего момента не покидавший своего укрытия. Взмахивая грудными плавниками, рыба пытается удрать, но огромный хищник тут же настигает бычка, прижимает ко дну и хватает. Раздавив добычу челюстями, царь-рыба перехватывает бычка с головы и глотает. Несколько секунд - и всё кончено. На дно медленно оседает ил, поднятый недолгой схваткой рыб. А царь-рыба величественно удаляется в сторону открытого моря.
Постепенно дно начинает оживать: шевелятся закопавшиеся в песок рачки-бокоплавы, проплывают мелкие бычки. А над зарослями проплывает подросток царь-рыбы. Пока он ещё мал и легко может стать чьей-нибудь добычей, но через двадцать лет всё живое будет прятаться и замирать в ужасе, когда он будет посещать эти места.

Бокоплав-мушка (Planctopulex chaetognathus)
Отряд: Бокоплавы (Amphipoda)
Место обитания: Четвероморье, толща воды.

Длина тела около 1,5 см. Фильтрует водоросли, размножается в больших количествах, образуя крупные скопления. Питается с помощью покрытых густыми волосками ногочелюстей. С помощью мясистых лопастей в основании ногочелюстей ракообразное создаёт постоянный ток воды сквозь волоски ногочелюстей. При этом клетки водорослей и простейших застревают или прилипают к ним. Время от времени рачок челюстями соскребает с ногочелюстей кашицу из водорослей и глотает её.
Всю жизнь рачок проводит в планктоне. Он парит в толще воды, раскинув ноги, покрытые волосками. Волоски служат для того, чтобы замедлять погружение животного, а также служат чувствительными органами, позволяя рачку отслеживать движение окружающей воды.
Раздельнополый, но летом при повышении температуры воды часто переходит к партеногенетическому размножению. Яйца (до 200 штук) вынашиваются в выводковой сумке на брюшной стороне тела самки. Смена поколений происходит быстро - за 4 недели молодь выводится из яиц, созревает в выводковой сумке матери и выходит в воду. В течение 3 месяцев рачок становится взрослым и первый раз даёт потомство. В течение жизни самка может сделать до 10 кладок с интервалом в 2 месяца.

Лептодора-ястреб (Macroleptodora accipitrina)
Отряд: Листоногие ракообразные (Phyllopoda)
Место обитания: Четвероморье, толща воды.

Представитель ветвистоусых рачков (отряд Phyllopoda, подотряд Cladocera). Длина до 3 см. Тело полупрозрачное; кажется, что рачок сделан из стекла. Сквозь покровы тела прекрасно видны внутренние органы. Зрение прекрасно развито, хотя имеется лишь один крупный сложный глаз в передней части головы. Хищник, нападает на ракообразных и мальков рыб; за день съедает столько же пищи, сколько весит сам. Большую часть времени животное проводит, паря в толще воды, но для поимки добычи способно совершать резкие броски. Длинные ножки и пара шипов на конце брюшка облегчают парение; животное быстро плавает с помощью движений огромных веслообразных антенн, покрытых волосками. Добычу хватает крупной передней парой ног, изнутри покрытых щетинками.
Значительную часть времени ракообразное размножается партеногенетически, самцы появляются лишь в экстремальных условиях (похолодание, увеличение солёности в замкнутых бухтах). Яйца вынашиваются в выводковой сумке на спине. Личиночная стадия длится 8 дней, общая продолжительность жизни - около 1 месяца. Значительная часть молоди гибнет в результате каннибализма взрослых особей.

Песчаный бычок-звездочёт (Astrogobius arenarius)
Отряд: Окунеобразные (Perciformes)
Семейство: Бычковые (Gobiidae)
Место обитания: Четвероморье, мелководья с песчаным дном.

Рисунок Ламберта

Крупный вид бычков (Gobiidae), бентосный хищник-засадчик. Длина тела - до 1 метра. Внешность существа довольно странная: рыба напоминает обычного бычка, сильно растянутого в ширину. Голова крупная (около 1/5 длины всей рыбы), глаза маленькие. Широкий рот и глаза повёрнуты вверх (этой особенностью рыба напоминает голоценовых рыб-звездочётов (Uranoscopus)). Жаберные крышки повёрнуты на верхнюю сторону тела, от попадания песка защищены кожным клапаном. Чтобы рыба могла беспрепятственно дышать, клапан в верхней части жаберной крышки образует дыхательную трубочку, через которую вода засасывается в жаберную полость при закрытом рте. Если рассматривать затаившуюся в песке рыбу, можно увидеть, как из песка торчит пара коротких кожистых трубочек, а около них песок время от времени вспучивается и опадает - это вода аккуратно выбрасывается из жаберной полости. Грудные плавники широкие, вееровидные. С их помощью рыба зарывается в песок и набрасывает его на тело для маскировки. Брюшные плавники короткие, с разросшимися основаниями, помогают рыбе закапываться в песок. Колючий спинной плавник отделён от мягкого, в основании колючек имеются ядовитые железы. Тело уплощённое, хвостовой стебель длинный и тонкий, хвостовой плавник узкий. Рыба движется в основном за счёт взмахов грудных плавников, во время плаванья напоминая ската. Окраска тела соответствует среде, в которой обитает рыба: верхняя часть тела окрашена в песчано-жёлтый цвет с мелкими коричневыми крапинками, нижняя - серовато-белая. Самец отличается от самки более крупными размерами, широкой головой, стройным телом и более широким колючим спинным плавником, основание которого окрашено в чёрный цвет и окаймлено узкой белой полосой.
Нерест на морских мелководьях, самец вынашивает икру (до 100 - 150 крупных икринок) во рту в течение 2 недель. Молодняк ещё 2 дня находится во рту самца, пока не рассосётся желточный мешок. Сформированные мальки длиной около 1 см покидают самца навсегда и далее живут самостоятельно. В 4-летнем возрасте при длине около 60 см рыба становится взрослой и даёт потомство. Живёт до 15 - 18 лет.

Судачий бычок (Luciogobius stizostedion)
Отряд: Окунеобразные (Perciformes)
Семейство: Бычковые (Gobiidae)
Место обитания: Четвероморье, прибрежные заросли растений.

Хищник-засадчик из семейства бычков (Gobiidae), экологический аналог судака и щуки. Длина тела - около 80 см. Туловище достаточно высокое: высота примерно вдвое превышает ширину. Пасть широкая, во рту крупные зубы, слегка загнутые назад. Ротовая щель косая, углы рта опущены вниз. Челюсти устроены так, что при попеременном движении вперёд-назад они помогают проталкивать пойманную добычу в глотку. Плавники широкие, спинной и анальный плавники сдвинуты назад, к хвостовому. Колючий спинной плавник представлен несколькими короткими колючками, соединёнными редуцированной перепонкой. Окраска поперечнополосатая, по серому фону рисунок из вертикальных зелёных полос и коричневых крапинок - соответствует цветовой гамме излюбленного укрытия рыб, зарослей растений. У самцов перепонка, соединяющая челюстные кости, окрашена в красный цвет. Когда рыба закрывает рот, эта окраска не видна, но в брачный сезон один из элементов брачного ритуала - демонстрация яркой перепонки.
Держится в зарослях длинностебельных растений, добычу подстерегает и ловит броском. Может ловить рыб сравнимого с собой размера, поедает их благодаря растяжимому желудку.
Нерестится в зарослях водных растений. Самец и самка очищают от ила и грязи камень, на котором размещается кладка. Самка охраняет кладку, вентилируя её движениями плавников, самец охраняет территорию вокруг гнезда, иногда подменяя самку.

Пелагический бычок-серебрянка (Argentogobiosoma pelagica)
Отряд: Окунеобразные (Perciformes)
Семейство: Бычковые (Gobiidae)
Место обитания: Четвероморье, толща воды.

Крупная рыба семейства бычков (Gobiidae) - длиной до 50 см. Населяет толщу воды, не опускаясь ко дну. Широкие грудные плавники и очень жирная печень облегчают рыбе парение в воде. Тело удлинённое, слегка сжато с боков. Голова крупная (до 1/5 длины рыбы), но большую часть её занимает сложный фильтровальный аппарат из разросшихся жаберных тычинок, с помощью которого рыба фильтрует зоопланктон. Зубы тонкие, волосовидные, очень многочисленные - они «запирают» рот, не давая добыче ускользнуть. Глаза крупные, слегка сдвинуты в верхнюю часть головы.
Окраска неяркая: тело серебристо-серое с голубоватым оттенком, спина темнее. Такая окраска типична для рыб толщи воды. Грудные плавники широкие, вееровидные, полупрозрачные. Непарные плавники широкие, в первом спинном плавнике есть три ядовитых колючки. Хвостовой плавник высокий - рыба может быстро плавать, спасаясь от врагов.
Размножается в толще воды, самец вынашивает икру во рту. В кладке до 200 мелких икринок. Личинки проводят во рту самца около недели, позже переходят к самостоятельной жизни. личинка выглядит своеобразно: непарные плавники сливаются вместе, «окаймляя» тело. Они очень широкие - больше высоты тела. Это облегчает парение в воде. Личинка питается водорослями, потом простейшими и зоопланктоном. В 3-месячном возрасте происходит развитие фильтрующего аппарата и грудных плавников. Созревает в 1 год, продолжительность жизни - до 8 лет. В возрасте 3 лет рыба достигает длины 40 - 45 см, после чего её рост замедляется.

Планктонный стеклянный бычок (Pterogobiops crystallinus)
Отряд: Окунеобразные (Perciformes)
Семейство: Бычковые (Gobiidae)
Место обитания: Четвероморье, толща воды.

Очень мелкий вид планктонных рыб – длина тела самки около 3 см, самца – 3,5 см. Тело практически прозрачное, у плывущей рыбы при недостаточном освещении видны только крупные глаза. Внутренности экранированы блестящей выстилкой брюшины. На просвет у рыбки видны все кости и внутренности.
Постоянно обитает в планктоне. Близко к берегам не подходит, предпочитая оставаться в центральной части Четвероморья. Держится в воде за счёт большого количества жира в теле – плотность тела равна плотности воды. Парению также способствуют широкие грудные плавники, лучи которых на 2/3 длины разделены, а перепонка имеет выросты в виде бахромы. Тело рыбки относительно высокое, непарные плавники широкие. Колючки спинного плавника сильно выдаются из перепонки, их укол ядовит. Челюсти сильные, с длинными прочными зубами в передней части. Зубы торчат наружу при закрытом рте.
Питается рачками и их личинками, может нападать даже на хищных рачков.
Размножается всего один раз в жизни. Самка откладывает икру в рот самцу и погибает после нереста. Самец погибает после выхода мальков. С приближением сезона размножения тело рыб меняется: пищеварительный тракт дегенерирует, развиваются половые железы. У самцов разрастаются кости челюстей, образуя крупную выводковую камеру для молоди. В кладке до 40 крупных икринок. Молодь выводится спустя 3 дня, но остаётся во рту самца до 2 недель. Продолжительность жизни – 2 года.

Бычок-прилипала (Echeneogobius striatus)
Отряд: Окунеобразные (Perciformes)
Семейство: Бычковые (Gobiidae)
Место обитания: Четвероморье, прибрежные районы.

Мелкая рыбка (длиной до 5 - 6 см), обитающая на теле крупных рыб. Отличаются мощной брюшной присоской, образованной, как у всех бычков, разросшимися основаниями брюшных плавников. Тело обтекаемой формы, хвост очень длинный. Непарные плавники короткие, хвостовой плавник узкий, брюшные плавники редуцированы до небольших крючков - рыбка приспособлена к удержанию на теле крупных рыб, самостоятельно плавает с трудом. Грудные плавники широкие, с сильными мясистыми основаниями. Во время движения рыбы-хозяина они помогают бычку данного вида удерживаться в потоке воды. Глаза маленькие, способны убираться внутрь глазниц, когда рыба-хозяин ускоряет движение. Такая особенность хорошо защищает глаза рыбки от случайных травм. Окраска золотисто-жёлтая с чёрными продольными полосами на спине и вдоль каждого бока. Глаза голубого цвета. Самец более стройный, крупный и «головастый», чем самка.
Питается остатками добычи рыбы-хозяина, мелкими планктонными организмами, которых ловит, покидая хозяина. Также рыбка оказывает хозяину услуги чистильщика, удаляя паразитов даже с глаз, из жабр и изо рта.
Размножается, вынашивая икру и мальков в жаберной полости. В кладке до 50 сравнительно крупных икринок. Процесс размножения очень своеобразен: при этом рыбы не покидают тело рыбы-хозяина. Самка откладывает икру в рот самцу, затем самец передаёт ей икру изо рта в рот и перемещается вперёд самки. Он выпускает в воду молоки, а самка занимает положение за ним, чтобы ртом поймать как можно больше молок. Во рту самки происходит оплодотворение икры, которая затем передаётся самцу для инкубации. Молодняк находится во рту самца до рассасывания желточного мешка (около 4 суток), затем расплывается. Первые несколько недель жизни молодняк проводит в прибрежных зарослях, потом ищет рыбу-хозяина.

Царь-рыба (Pseudohuso cataphractus)
Отряд: Осетрообразные (Acipenseriformes)
Семейство: Осетровые (Acipenseridae)
Место обитания: Четвероморье, прибрежные районы, у дна.

Крупнейшая рыба Четвероморья, гигантская осетровая рыба, достигающая 7 - 8 метров в длину. Потомок широко распространённого и выносливого вида осетровых - стерляди (Acipenser ruthenus). Благодаря короткому жизненному циклу вид смог выжить в изменчивой среде с сильным антропогенным влиянием.
Тело характерной для осетровых рыб формы - непарные плавники сдвинуты к хвосту, хвостовой плавник почти равнолопастный: верхняя лопасть лишь немного длиннее нижней. Кожа покрыта пластинами брони по хребту и бокам. У молодняка промежутки между рядами пластинок невелики, это спасает молодь от хищников. Голова плоская, с длинным твёрдым рылом, позволяет выкапывать добычу со дна моря. Рот нижний, широко раскрывается, беззубый. Глаза маленькие, располагаются по бокам головы. Есть длинные усы, на которых размещены многочисленные органы химического чувства. С помощью усов рыба отыскивает корм даже в илистой мутной воде или под слоем песка. Нижняя сторона тела почти белая, верхняя - серо-зелёная с неясными поперечными полосками.
Активный хищник, молодняк питается личинками насекомых и червями. Позже рыба начинает поедать мальков и мелкую рыбу в толще воды, взрослая рыба охотится на крупных одиночных и стайных рыб.
Размножается в реках, в кладке до 5 - 8 миллионов мелких икринок. Родители закапывают икру в гальку и больше не заботятся о ней. Мальки первый год живут в реках, позже скатываются в море. Половая зрелость у самцов в 12 - 14, у самок - в 15 - 17 лет, к этому времени длина рыбы достигает 3 - 3,5 метров. Живёт до 150 - 180 лет, отдельные особи переходят и 200-летний рубеж.