На протяжении плейстоцена и голоцена тропические леса бассейна Амазонки неоднократно переживали как время расцвета, так и время угнетения. В тёплые межледниковья дождевой лес занимал едва ли не половину материка, а в ледниковые периоды его площадь сокращалась до нескольких небольших «островков» среди сухих и листопадных лесов. Космическая катастрофа позднего голоцена смела с лица Земли практически все дождевые леса. Но после того, как утихли последствия глобального экологического кризиса, жизнь вновь начала занимать оставленные позиции. Великие реки Южной Америки потеряли значительную часть притоков, но остались достаточно полноводными, чтобы вокруг них снова зазеленели леса. За миллионы лет Амазония вновь стала «зелёным адом», столь же густым и непроходимым, как и прежде. И жизнь этому миру даёт река. Она орошает корни деревьев, распространяет семена и выносит в океан тысячи тонн осадков, наращивая площадь материка. Амазонка обмелела и её русло разделилось на два: собственно Амазонку и Гипполиту - реку, текущую почти параллельно Амазонке.
Лес, растущий в Амазонии, несколько суше, чем был прежде: под давлением плиты Наска Южно-американская плита наклонилась в сторону Атлантики, и реки быстрее протекают к морю, не петляя по равнине. Но в междуречье Амазонки и Гипполиты леса столь же влажные, что и прежде. Деревья стоят корнями в редко пересыхающем болоте, поэтому большинство четвероногих животных населяет лесной полог на высоте 20 - 30 метров над землёй. Лианы протягиваются между деревьями. Их стебли толстые и крепкие, они сильно одревесневают, поэтому в пологе леса может свободно перемещаться даже крупное животное.
Лианой может стать растение практически из любого ботанического семейства. Вот на одной из толстенных лиан с широкими треугольными листьями растут громадные розовые воронковидные цветки - это бывший скромный вьюнок. А на другой лиане прямо на стволе растут плоды, похожие на огромные груши фиолетово-коричневого цвета - это представитель рода фикусов. Его плоды съедобны, и они уже привлекли одного из жителей полога леса.
Крючковатые когти странного создания, висящего вниз спиной, методично перехватывают ствол лианы-фикуса. Временами за соседние ветви цепляется хвост, похожий на обезьяний. Однако всякая мысль о принадлежности этого животного к обезьянам моментально рассеивается при виде его шкуры. Из редкого коричневатого меха торчат полосатые острые иглы. Особенно их много на боках животного. Это один из многочисленных грызунов неоцена - иглобокий дикобраз. Животное передвигается на манер ленивца, цепляясь за ветку когтями. Но скорость и ловкость этого животного выгодно отличают его от неполнозубого двойника.
Иглобокий дикобраз почуял запах перезрелых плодов лианы-фикуса, и теперь торопится на завтрак. Достигнув желанных плодов, зверь отрывает их один за другим, и лапой подносит ко рту. Резцы аккуратно раскусывают плод, и зверь неторопливо кушает его. Временами иглобок облизывается длинным розовым языком, не давая пропасть ни одной капле сладкого сока. И всё же потери случаются и у него: неуклюже потянувшись за очередным плодом, он случайно сбивает лакомство с ветки.
Фиолетовая «груша» летит вниз, и с сочным плеском падает в воды небольшой реки, через которую и тянулась лиана. Через секунду она неторопливо всплывает и покачивается на волнах, блестя на солнце спелым боком. Спустя ещё несколько секунд рядом всплывает голова, покрытая изумрудно-зелёной чешуйчатой кожей, раскрывает зубастый рот и откусывает половину плода. Судорожно сглотнув сочную мякоть, она хватает остаток и глотает его, почти не жуя. Затем голова неторопливо оглядывается и снова ныряет в воду.
Чешуйчатый обладатель зелёной головы - огромная водяная ящерица аквагуана. Достигая длины 3 метров и более, она мирно пасётся небольшими группами на зарослях подводной растительности. Неторопливо цепляясь пальцами за коряги и растения, эти великаны обкусывают нежную зелень водяных растений. В толстом брюхе голубого цвета прячутся мускулистый желудок, похожий на куриный, и длиннейший 6-метровый кишечник. В желудке мелкие камешки растирают зелень в кашицу, из которой в кишечнике извлекается максимум питательных веществ. Такая диета позволяет медлительным животным тратить минимум времени на поиск пищи. Опустошив один берег, группа ящериц переплывает на другой, позволяя растительности восстановиться. Они не поедают корневищ, поэтому растительность не истощается. Такое прореживание растений благоприятно сказывается на кислородном режиме: река не заиливается и масса воды в ней проходит свободнее. Кроме того, аквагуаны поедают плавающую водную растительность, которая затеняет дно реки.
Питаясь, аквагуаны словно «ходят» по дну, переставляя лапы по одной. Если надо отплыть, они плывут, извиваясь всем телом и прижав лапы к бокам. А в случае опасности животное удирает «брассом» и гребёт сильными задними лапами, словно чудовищная лягушка с длиннейшим хвостом. У крупной аквагуаны практически нет врагов, но молодняк всегда настороже: в реке водятся опасные для них существа.
Из сплетения корней за аквагуанами наблюдает огромная двухметровая рыба с длинным стреловидным телом. Дыша, она ритмично открывает и закрывает рот, в котором видны острые, загнутые назад зубы. Это харакощука - пиранья, акула и крокодил в одном лице, царь-хищник вод Амазонии. Харакощуки - одиночки, активно охраняющие свою территорию. Но по силе и свирепости одна такая рыба равна стае пираний. Эта рыба - самец, его отличают яркие красные брюшные плавники.
Аквагуаны не нужны харакощуке - они слишком многочисленны и в группе могут быть опасны. Поэтому молодая ящерица, обрывающая листья подводного растения в середине группы - желанная, но недоступная добыча. Но есть и более доступная и заманчивая добыча.
Аквагуаны - истинные вегетарианцы. Но их пиршество явно не по вкусу многочисленным обитателям зарослей - рыбам и креветкам. Десятки этих мелких существ скрываются в зарослях от многочисленных хищников, ищут пропитание и выводят потомство. Блестя зелёными и красными продольными полосами, в зарослях подводных трав плавает стайка крошечных рыбок. Это наноцихлы - мелкие всеядные рыбки. Отдельные рыбы отличаются раздутыми ртами - это самцы, и они несут в горловых мешках икру или личинок. Рядом с некоторыми парами плавает целая туча полупрозрачных мелких мальков. Взрослые рыбы показывают им источники пищи, разбрасывая прелые листья и донный мусор, в котором прячутся рачки, черви и инфузории - корм для мальков. Если какая-нибудь креветка подплывает слишком близко к молодняку, взрослые рыбки отгоняют её, раздувая жаберные крышки и распуская все плавники. Если такая демонстрация не сработает, толчок с разгону головой заставит отступить даже самую назойливую креветку.
Но не всякую опасность могут победить эти рыбки даже ради собственного потомства. Когда огромная по сравнению с рыбами морда аквагуаны отрывает листья совсем рядом, наноцихлы предпочитают спасаться бегством. Самец издаёт короткий щелчок и раскрывает рот: это сигнал прятаться. Тут же к нему в рот сплывается весь многочисленный выводок мальков, и рыба спасается сама и спасает свою драгоценную ношу вместе с многочисленными сородичами. Потревоженные крупными ящерицами, они стараются укрыться в более спокойном месте.
Рыбки спасаются от громадных аквагуан среди корней деревьев, но попадают в ещё большую беду: резким броском харакощука хватает одну из рыбок. Стая резко меняет направление, сбиваясь в плотный искрящийся красками шар, а затем разом поворачивает в тень и исчезает для взгляда хищника.
Крошечная наноцихла для этого великана - не более, чем лёгкая закуска. Проглотив рыбку, харакощука проплывает мимо аквагуан в поисках более существенной добычи. Её путь лежит в сторону глубокого залива на противоположном берегу. Однако это место уже занято - там живёт другая харакощука, гигантский самец почти трёхметровой длины, великан своего племени. И сейчас он особенно нетерпим к сородичам: на дне залива выкопана глубокая яма, в которой колышется куча икры. Заботливый родитель обмахивает икру плавниками и аккуратно удаляет с неё гнилые листья и прочий мусор. А те рыбы, которые рискуют заплыть в залив, чтобы полакомиться икрой, сами составляют рацион неусыпного стража.
Когда в поле зрения появляется сородич, заботливый папаша превращается в настоящего дракона. Он активно демонстрирует себя: всплыв к поверхности воды, он раскрывает брюшные плавники и трепещет ими, словно крыльями бабочки. При этом он издаёт стрекочущие звуки, предупреждая соперника. Самец-чужак старается не уступать: он также исполняет «арию бабочки» и трепещет плавниками. При этом он поворачивается боком и встряхивается. Но папаша-великан не расположен к долгим «переговорам»: он срывается с места и хватает зубами бок чужака. Зубы смыкаются вполсилы, но всё равно с бока атакованной рыбы сорван приличный лоскут кожи. Раненая рыбина бросается прочь на свою территорию и замирает среди корней деревьев.
Предосторожность не лишняя - запах крови привлекает всяких хищников, и с некоторыми харакощука может и не справиться. Но сейчас на запах крови спешит небольшая рыба, закованная в панцирные пластинки - сом-пиявка. Плавники этой рыбы работают скорее как крючья, чем как вёсла и рули. Осторожно подобравшись к боку харакощуки, странная рыба прицепляется к хищнице и припадает похожим на присоску ртом к ране. Быстро работая челюстями, она скоблит верхний слой лохмотьев мышц и края разодранной кожи. Но рыба работает аккуратно, не рвёт здоровую кожу и мускулатуру. Очистив ранку, сом-пиявка отцепляется и уплывает. Теперь рана быстрее заживёт и не воспалится.
А громадная харакощука в заливе патрулирует кладку, не замечая, что воровство драгоценной икры происходит прямо у неё под носом. Песок и гнилые листья на дне шевелятся: под ними явно проползает кто-то небольшой и длиннотелый. Время от времени среди прелых листьев мелькает розоватое тело червеобразного существа. Возле края ямки песок начинает шевелиться, и вскоре шевелится уже куча икры. Видно, как плоская голова, покрытая щитком, хватает и проглатывает икринку за икринкой. Когда тело харакощуки проплывает слишком близко над кладкой, голова быстро прячется в песок, но потом снова продолжает безнаказанный грабёж.
Эта рыба - ещё один вид сомов, сом-червяк. Он приспособился к роющему образу жизни на дне реки и в заболоченной влажной почве леса. Норы этой рыбы проходят под корнями деревьев и в толще лесной подстилки, опускаясь до уровня грунтовых вод. Сом-червяк питается мелкими животными, которые попадают в его ходы. Благодаря острому обонянию эта рыба легко находит неподвижную пищу - падаль или икру рыб. Она быстро подкапывает под интересующий объект ход снизу, и при этом остаётся незамеченной, а часто и безнаказанной. На боках сома расположено по одному ряду небольших костяных пластинок. Они подвижны и помогают рыбе ползать по норам. В качестве лопаты и бура используются пластинка на голове и крепкие передние лучи редуцированных грудных плавников.
Сомы-червяки роются в лесной подстилке на берегу реки. Иногда из слоя опавших листьев высовывается плоская голова рыбы, и хватает улитку или жука. Их панцирь с едва слышным хрустом раскалывают сильные челюсти рыбы. Но сомы постоянно настороже. Их пугает любое сильное сотрясение почвы. И они заметно нервничают, поводя головами из стороны в сторону: рыбы почти слепы, но ясно чувствуют чьи-то шаги. И они поспешно возвращаются в свой тёмный подземный мир.
По лесной подстилке в направлении реки неуклюжими шагами движется иглобок. Зверь постоянно встряхивается и озирается своими небольшими глазками. Его замучили паразиты, и животное хочет от них избавиться. Все колючие звери сталкиваются с этой проблемой: прекрасная защита от сильного хищника совершенно не спасает от мелких кровопийц. Ежи времён голоцена накалывали на колючки кислые яблоки и вытравливали паразитов их соком, а иглобок неоцена спасается от паразитов более простым способом: он купается.
Иглобок - прекрасный пловец. Он не боится воды и охотно принимает ванны. Животное входит в воду по самую шею и начинает встряхиваться. Из меха выходят пузырьки воздуха и вода пропитывает шерсть зверя. Немного постояв в воде, иглобок ложится, высунув из воды лишь кончик морды и глаза. Его иголки покрываются множеством паразитов, ищущих спасения. Здесь блохи, клещи и даже личинки мелких жуков. Все они доставляли зверю неудобства своей кипучей деятельностью, но теперь пришла расплата за беззаботную жизнь.
Полупрозрачные креветки осторожно подплывают к замершему у берега иглобоку и начинают собирать даровое угощение. Время от времени животное встряхивается, чтобы лучше промочить шерсть, и новые порции паразитов достаются речным обитателям.
Креветки могут чувствовать себя в безопасности: крупные рыбы не тронут их рядом с иглобоком, но сам иглобок не подозревает, что он в большой опасности. Его движения привлекли внимание харакощуки. Двухметровый великан с содранной на боку кожей начинает медленно подкрадываться к колючему зверю. Он ещё не видел такое животное, и принимает его за лёгкую добычу. Тщательно прицелившись, рыба-убийца нападает стремительным броском... и тут же отскакивает в сторону. Во рту харакощуки торчит несколько полосатых иголок, а иглобок, отброшенный на порядочное расстояние от берега, торопится на сушу. Плеск воды под его лапами вновь провоцирует харакощуку на атаку, но на сей раз животное готово к обороне. Иглобок ныряет под самой мордой харакощуки и бьёт её когтями. Затем быстрым движением зверь всплывает и добирается до берега. Выйдя на берег, иглобок встряхивается и долго нюхает воздух, после чего подходит к одному из деревьев и неторопливо возвращается в свой мир - на высоту десятков метров от земли и воды.
Харакощука, получив ещё одно ранение, уходит под корни деревьев. Голодной она не останется: лес даёт массу снеди. Лягушка, рыба, упавший в воду жук - всё это вполне съедобно. Иногда с дерева падает добыча иного рода: хлопая наполовину отросшими крыльями, с дерева падает птенец какой-то птицы. Он ещё не может удержаться в воздухе, и крылья только немного замедляют его падение. Плеск воды сигнализирует харакощуке о том, что стол накрыт. Стремительный бросок - и птица исчезает в пасти рыбины.
Пролетая над водой, взрослые птицы также могут стать добычей харакощуки. Стая ярких птичек, часто взмахивая крыльями, летит над спокойной водой. Но внезапно из воды вылетает серебристая живая стрела - и одна из птиц не долетает до спасительного берега, схваченная беспощадными челюстями.
Аквагуаны, в отличие от харакощуки, безобидны, несмотря на устрашающий облик. Они держатся скоплениями в том числе и для того, чтобы обезопасить себя от рыбы-убийцы. Но они проводят в воде не всё время - насытившись, ящерицы уползают на песчаные косы и берега, где отдыхают и греются на солнце. Тепло необходимо им для пищеварения, поскольку от этого активизируются ферменты, выделяемые их кишечником.
Полосатые великаны ведут себя на берегу, словно заправские курортники: они нежатся на животе или на боку, растопырив лапы. Время от времени одна из ящериц переползает на другое место, когда тень от лианы или ветки закрывает ей солнце. Ящерицы настолько расслабляются и уходят в себя, что бабочки без страха садятся на их головы и хоботками высасывают жидкость, стекающую из уголков глаз и ноздрей рептилий. Это важно для них, поскольку даёт насекомым необходимые минеральные вещества. Когда настырная бабочка садится на голову аквагуаны и запускает хоботок в уголок глаза рептилии, ящерица в ответ только мигает глазом. Когда бабочка надоедает ящерице окончательно, та встряхивает головой и прогоняет насекомое.
Но одному из обитателей реки нельзя позволить себе столь праздную жизнь - тёплая кровь требует много пищи. Из норы в речном обрыве появляется короткая широкая морда, покрытая мехом. Она зевает, показывая две пары лимонно-жёлтых резцов, нижняя пара которых особенно длинна. Вслед за головой из норы показывается длинное тело на коротких перепончатых лапах. И завершается это существо плоским широким голым хвостом розовато-коричневого цвета. Это животное, похожее на выдру, - грызун ложновыдра, приспособившийся к водному образу жизни и питанию рыбой. Зверь обнюхивает берег, а затем заходит в воду и ныряет. Под водой он движется превосходно: изгибая тело в вертикальной плоскости и помогая себе перепончатыми задними лапами, ложновыдра развивает большую скорость. Третье веко зверя прозрачное, под водой оно работает, как подводные очки, позволяя хорошо видеть.
Ложновыдра выбирается на островок, где нежатся аквагуаны. Её появление вызывает у ящериц тревогу: некоторые из них носят на теле раны и шрамы - следы нападений ложновыдры. Аквагуаны принимают боевую стойку: повернувшись к хищнику задом и глядя через плечо, они начинают размахивать длинными хвостами и угрожающе шипеть, раздувая красный горловой мешок. Ложновыдра хорошо знает, как опасен удар такого хвоста: у неё самой под мехом на плече скрыт длинный шрам, полученный в юности. Поэтому молодая жирная аквагуана, сидящая среди взрослых великанов, для неё совершенно недоступная добыча.
Ложновыдра держится подальше от шипящих аквагуан: она обходит их, шлёпая лапами по воде. Совершенно благоразумно она удерживается от нападения на рептилий и снова ныряет.
В воде ложновыдра начинает обследовать заросли водных растений. По опыту зверь знает, что там прячется много добычи. И старания мохнатого рыболова вознаграждены: из зарослей выскакивает молодая полуметровая харакощука. Ложновыдра знает: эта рыба не любит далеко плавать, поэтому зверь начинает гонять харакощуку, непрерывно преследуя её. Несколько минут - и точным ударом ложновыдра убивает рыбу. Длинные резцы нижней челюсти вонзаются в позвоночник харакощуки сбоку, а верхние резцы почти откусывают голову рыбы.
Зажав убитую рыбу в зубах, ложновыдра выходит на берег. Здесь она садится на задние лапы и начинает откусывать куски харакощуки, держа её обеими передними лапами. Вскоре от добычи остаются лишь плавники и зубастая костлявая голова. Бросив объедки на мелководье, ложновыдра уходит. А голова существа, которое ещё час назад было грозой мелких обитателей этого берега, теперь привлекает массу полупрозрачных креветок и мальков рыб.
Ложновыдра не обращает внимания на мелюзгу, окружившую остатки её добычи - она насытилась. Животное доплывает до огромной коряги и вылезает на неё. Встряхнувшись, зверь ложится и отдыхает, свесив лапы к воде. Ложновыдре некого бояться, кроме взрослой харакощуки. Но и харакощука не всегда рискует схватываться с ложновыдрой: выигрывая в размерах, она проигрывает в маневренности и выносливости. Поэтому оба хищника стараются как можно реже попадаться друг другу на глаза, и мохнатый рыболов может спокойно заснуть под жаркими лучами тропического солнца.
Здесь каждый день идут дожди. Но за много километров от этих мест, севернее, дождь из повседневной рутины становится радостным событием, а его отсутствие - обычное дело. В пустынях Северной Америки борьба за воду и борьба за жизнь - это почти одно и то же.

Сом-пиявка (Hirudistomus cataphractus)
Отряд: Сомообразные (Siluriformes)
Семейство: Кольчужные сомы (Loricariidae)
Место обитания: тропики Южной Америки, бассейн Амазонки и Гипполиты.

В эпоху человека первое место по видовому разнообразию среди сомов удерживало семейство кольчужных сомов. Эти рыбы, имеющие костяной панцирь из мелких пластинок и характерный скребущий рот-присоску, разделялись на множество видов и местных разновидностей неясного таксономического статуса. В неоцене эти сомы сохранили удивительное разнообразие, хотя в ледниковый период на рубеже голоцена и неоцена много видов этих рыб вымерло из-за сокращения площади тропических лесов и обмеления рек. Среди неоценовых кольчужных сомов есть виды, освоившие новый по сравнению со своими предками образ жизни. Один из них – сом-пиявка.
Подобно большинству представителей этого крайне многообразного семейства, эта рыба имеет рот, видоизменённый в присоску. Большинство её родственников питается микроскопическими водорослями, соскребая их с камней и коряг, но сом-пиявка имеет иные гастрономические пристрастия. Эта рыба питается падалью, а также выедает мясо из ран рыб. Такой же диеты иногда придерживаются африканские сомы Synodontis из семейства Mochocidae. Но питание падалью небезопасно – бактерии и трупный яд могут быть непреодолимым препятствием для начинающего приспособленца к питанию падалью. Однако у предка сома-пиявки развился прекрасный механизм для защиты от трупных ядов и бактерий: во рту рыбы развились железы, выделяющие ферменты и антибиотики. Это приспособление дало ему ещё одну выгоду: нападая на рыб с открытыми ранами на теле, такой сом приносил им больше пользы, чем ущерба, очищая раны на теле этих рыб. Естественный отбор превратил эту рыбу из хищника в своеобразного доктора – сома-пиявку.
Сом-пиявка – рыба средних размеров: длиной около 20 см. Тело этой рыбы очень тонкое и длинное, значительная часть длины приходится на хвост. Грудные и брюшные плавники вытянуты, а их утолщённые передние лучи превратились в густые «щётки» из мелких шипиков. С помощью такого приспособления сом-пиявка удерживается на боках своих «клиентов», крупных речных рыб. Сом-пиявка разыскивает их по запаху, исходящему от повреждённой кожи и ссадин.
Окраска этого сома невзрачная: серая с чёрной полосой по спине, брюшко белое. У самцов на спинном плавнике есть красное пятно – это единственное яркое пятно в окраске рыб. Самка массивнее самца.
Эта рыба отличается своеобразной заботой о потомстве: самец вынашивает приклеенную икру на брюшке. Сезонности в размножении у сома-пиявки нет. Брачный ритуал у этих рыб проходит своеобразно: когда самец находит самку, готовую к размножению, он прицепляется к ней с помощью крючка на конце утолщенного переднего луча грудного плавника. Если самка не принимает его ухаживания, она старается сбросить самца, протискиваясь сквозь коряжник и заросли водных растений. Но, если самец устраивает самку, она демонстрирует ему готовность к нересту, мелко вздрагивая всем телом.
Во время кладки икры самец и самка располагаются животами друг к другу, и сцепляются брюшными плавниками. Так они плавают в течение нескольких часов – в это время происходит синхронизация созревания их половых продуктов. В кульминационный момент нереста рыбы прячутся в зарослях мелколистных растений. Самка поворачивает самца спиной вниз и откладывает на его живот икру, которую самец оплодотворяет, извергая в воду молоки. Икра приклеивается к животу самца, и он инкубирует её в течение трёх дней. Самец не заботится о потомстве. Молодые сомы-пиявки живут среди растений и поедают мелких прикрепляющихся животных. Они становятся половозрелыми при длине около 15 см.

Сом-червяк (Caecodoras vermiformis)
Отряд: Сомообразные (Siluriformes)
Семейство: Броняковые сомы (Doradidae)
Место обитания: тропики Южной Америки, лесные реки и болота.

В неоцене многообразие рыб осталось приблизительно на том же уровне, как в эпоху человека. Но среди них появились отдельные специализированные виды, освоившие новый образ жизни.
Бассейн великих южноамериканских рек Амазонки и Гипполиты представляет собой нерушимое единство лесных и пресноводных местообитаний. Разливаясь, реки заливают леса на большое расстояние, и среди сплошного болота, тянущегося на десятки километров, выступают лишь отдельные островки незатопленной суши. В таких условиях среди рыб появились виды, ведущие амфибиотический образ жизни, и одна из них – сом-червяк.
Это очень специализированный вид рыб, ведущий нетипичный для рыб образ жизни. Предки сома-червяка произошли от донных сомов и постепенно приспособились к жизни в толще ила. Уже будучи специализированными роющими рыбами, они сделали решающий шаг – преодолели урез воды. Сом-червяк встречается в тонком почвенном слое дождевого леса. Он сохранил способность плавать, но проводит большую часть жизни, прокапывая тоннели в иле, грязи и влажной почве.
Внешность рыбы вполне соответствует названию. Тело сома-червяка голое, розоватого цвета, длиной до 30 см и шириной до 3 см. Кожа на брюшке тонкая, через неё прекрасно видны некоторые внутренности рыбы. На голове растёт панцирная пластинка, помогающая рыть почву – это остаток панциря, покрывавшего у голоценовых представителей этого семейства всю переднюю часть тела. Боковые пластины панциря у сома-червяка остались, но сильно видоизменились – они помогают рыбе ползать в норе. Благодаря сильным мускулам в основании они могут подниматься и опускаться, позволяя рыбе отталкиваться от стенок норы или закрепляться в них, воткнув пластинки в стенки норы. Усы у этой рыбы очень короткие.
Почти все непарные плавники у сома-червяка редуцированы. Более-менее развитым остался лишь хвостовой плавник, лучи которого расщепились вдоль и образовали своеобразный «ёршик», позволяющий рыбе отталкиваться от стенок норы. Грудные плавники почти исчезли – от них остались лишь очень мощные передние лучи, которые рыба использует как орудие разрыхления почвы и приспособление для захвата пищи – червей и роющих личинок насекомых. Глаза рыбы редуцированы – они сохранились по бокам головной панцирной пластинки, но размером не больше булавочной головки. Они лишь отличают свет от темноты. Жабры этого сома очень маленькие. Они скрыты под клапанами кожи, препятствующими их засорению. Жаберное дыхание у сома-червяка развито слабо, но его компенсирует лёгочное и кожное дыхание.
Сом-червяк прокапывает длинные тоннели в земле леса на уровне воды, поэтому в его норах всегда влажно и его кожа не пересыхает.
Особенности образа жизни сильно отразились на способе воспроизводства этого вида. Сом-червяк живородящ; три раза в год самка приносит от 5 до 12 мальков. Первое время молодые рыбы живут в слое ила мелких лесных ручьёв с тёмной водой, позже начинают самостоятельно рыть тоннели.

Неоновая наноцихла (Nanocichla pusilla)
Отряд: Окунеобразные (Perciformes), подотряд Губановидные (Labroidei)
Семейство: Цихлиды (Cichlidae)
Место обитания: тропики Южной Америки, прибрежные заросли водных растений.

В эпоху человека цихлиды были одним из самых разнообразных и богато представленных в регионе Амазонии семейств рыб. Его представителями были известные любителям аквариума роды рыб: Aequidens, Cichlasoma, Astronotus, Pterophyllum, Geophagus и многие другие. Цихлиды Южной Америки в эпоху человека были преимущественно крупными и средними рыбами. Но в неоцене из-за экологического кризиса на рубеже эпох роль речных великанов перешла к харациновым (Characiformes) – другой крупной группе американских рыб. Они с меньшим ущербом, нежели цихлиды, перенесли такое вымирание, потому что многие их виды в эпоху голоцена были мелкими рыбами. Когда площадь тропических лесов начала увеличиваться, цихлиды и харациниды стали конкурировать за новые места обитания. Более многочисленные и разнообразные харациниды сумели занять экологические ниши цихлид и других рыб, оставив им роль «второго плана» в экосистемах. Зато главная черта поведения цихлид – их забота о потомстве – помогла некоторым из видов свободно конкурировать с харацинидами, которые просто разбрасывают икру в подходящих местах и сами могут съесть её. Большинство цихлид в неоценовой Южной Америке – мелкие рыбы. Только немногие виды достигают длины 20 см и более.
Неоновая наноцихла – один из мелких видов цихлид неоценовой Южной Америки. Длина этой рыбы около 5 см; самец крупнее самки почти в 1,5 раза. Её окраска очень яркая и броская: у рыбы на боках есть яркие продольные «неоновые» полосы с сильным металлическим блеском. Сверху вдоль боковой линии тянется зелёная полоса, от середины тела до хвостового плавника параллельно ей проходит красная полоса. Эти элементы окраски помогают рыбкам распознавать сородичей и отвлекать хищника. У самцов спина чёрная и через глаз проходит вертикальная чёрная полоса, у самок спина серая, а зелёная линия шире, чем у самца. Спинной плавник у самца более высокий, чем у самки. Кроме того, у него на лбу растёт небольшая жировая шишка, от размера которой прямо зависит предпочтение самца самкой.
Наноцихла – стайная мелкая рыба, образующая скопления до 100 рыбок. Стая рыб обитает на определённой территории, предпочитая держаться вблизи зарослей мелколистных растений или в корягах. Определённого лидера в стае этих рыб нет: стая состоит из множества сформировавшихся пар, холостых половозрелых рыб и подростков. Молодь образует отдельные одновозрастные стаи.
Эти рыбы не строят гнёзд. Самец инкубирует икру во рту в течение 40 часов. Первые дни жизни мальки младшего возраста прячутся там же. Всё это время самец ничего не ест, и живёт за счёт внутренних резервов жира. Пара рыб может размножаться до четырёх раз в год. В выводке до 30 – 50 мальков, но до самостоятельности доживает около половины выводка. До 2 недель молодняк охраняется родителями, позже начинает вести самостоятельную жизнь. После того, как мальки покинут самца, он начинает усиленно питаться, восстанавливая физическую форму и готовясь к новому нересту.
Неоновая наноцихла питается мелкими беспозвоночными, которых разыскивает среди растений.
Молодые рыбы достигают половозрелости в возрасте 3 месяцев, но продолжительность их жизни не превышает двух лет.

Харакощука (Deinocharax esocignathus)
Отряд: Харацинообразные (Characiformes)
Семейство: Лебиасиновые (Lebiasinidae)
Место обитания: тропики Южной Америки, лесные реки.

Харациновые рыбы являются одной из самых успешных в эволюционном отношении групп амазонских рыб. В эпоху человека среди них были как хищники (Serrassalmus, Hydrolycus, Chalceus; в Африке их список дополняет Hydrocinus), так и исключительно растительноядные виды (Colossoma, Methynnis, Leporinus). Большинство видов хараковидных рыб было всеядными с уклонов в вегетарианство или хищничество. Большинство хараковидных эпохи голоцена отличалось мелкими размерами, что повышало вероятность их выживания в условиях снижения продуктивности биотопов. А экологическая пластичность ряда видов харацинид явилась залогом большого будущего, которое ждало эту группу рыб после глобального экологического кризиса. В неоцене среди них появились настоящие чудовища вроде тираннохаракса (Tyrannocharax deinodontus), но большинство харацид неоцена значительно мельче. В относительно мелководных лесных реках Амазонии тираннохаракса сменяет более мелкая рыба – харакощука.
Харакощука – это ещё одна очень крупная (длиной 2 – 2,5 м) плотоядная харацинида. Она заменила на вершине пищевой пирамиды вымерших на рубеже голоцена и неоцена речных хищников Амазонии – пиранью и крокодилов. Такой вид не может встречаться большими стаями – эта рыба очень территориальная. Каждая особь ожесточенно охраняет свой кормовой участок от сородичей.
Харакощука приспособлена для быстрых бросков за добычей. Тело этой рыбы низкое и стреловидное; спинной и анальный плавники отодвинуты далеко назад. Спина харакощуки ровная, образует с головой практически прямую линию. Голова харакощуки относительно большая, приплюснутая. Ротовая щель длинная: рот продолжается до вертикали заднего края глаза. Зубы этого хищника многочисленные, острые, шиловидные, слегка загнутые назад. Они помогают удерживать пойманную скользкую добычу – рыб и лягушек.
Тело харакощуки серебристого цвета с голубым оттенком, спина более тёмная, кончик морды чёрный. Брюшные плавники выделяются на фоне сравнительно скромной окраски: у них чёрные передние лучи, а по поверхности разбросаны красные пятна. Брюшные плавники широкие; у самцов они гораздо длиннее, чем у самок – это чёткий признак полового диморфизма у этого вида. Рыба держится в верхних слоях воды, и яркие плавники, хорошо видимые снизу, используются при подаче сигналов и демонстрации угрозы особям своего вида. Рыба раскрывает их и подёргивает короткими резкими движениями, сопровождая эту демонстрацию щёлкающими звуками. Глаза харакощуки крупные, жёлтого цвета; у рыбы острое зрение.
Этот вид – потомок форелевой копеины (Copeina guttata), мелкого вида амазонских рыб. От неё харакощука унаследовала способ заботы о потомстве: икра откладывается в ямку на дне реки, и самец охраняет кладку – до 20 тысяч крупных, набухающих в воде икринок. Сразу после нереста он прогоняет от кладки самку, и патрулирует территорию, нападая на любых животных, появляющихся в окрестностях гнезда. Примерно через неделю из икры выводятся крупные мальки, и самец покидает кладку, не заботясь об их дальнейшей судьбе. При возможности взрослые рыбы этого вида поедают собственное потомство.
Мальки быстро растут, поедая любую добычу, с которой могут справиться. В 3 года рыба уже становится половозрелой, достигнув длины около 75 см. Продолжительность жизни достигает 30 лет.

Аквагуана (Aquaguana herbivora)
Отряд: Чешуйчатые (Squamata), подотряд Ящерицы (Lacertilia)
Семейство: Игуановые (Iguanidae)
Место обитания: тропики Южной Америки, бассейн Амазонки и Гипполиты

.

Рисунок Павла Волкова, колоризация Алексея Татаринова

В неоцене Амазония лишилась многих травоядных обитателей: исчезли крупные пираньи Colossoma и Myleus, поедающие растения, а также водные звери ламантины, которые уже в историческое время были под угрозой исчезновения. Этих обитателей погубило похолодание климата в эпоху позднего голоцена. А глобальный экологический кризис рубежа голоцена и неоцена поставил точку в истории их существования. Но травоядные водные животные в южноамериканском регионе всё же остались: это ящерицы игуаны (Iguana). Они выжили в остатках прибрежных лесов Амазонии ледникового периода, и позже приспособились поедать водные растения вместо лесных. Игуана хорошо плавает, и это умение ей очень помогло при освоении новой экологической ниши. Одним из потомков голоценовых игуан является аквагуана – неоценовая водная рептилия. Это не единственная водная ящерица неоцена: в Африке водится гигантский крокодиловый варан (Pseudosuchus varanoides), а в Юго-Восточной Азии – его родственник щуковидный варан (Varanesox velonatans). Но эти ящерицы являются хищниками, а аквагуана – исключительный вегетарианец.
Аквагуана – крупный представитель семейства игуан, поедающий водные растения в мелководных реках Амазонии вместо ламантинов. Она держится группами по 10 – 20 животных, но в стадах этих рептилий нет иерархии. Каждое стадо аквагуан занимает определённую территорию в русле реки, и по мере поедания и отрастания растений передвигается вверх и вниз по течению реки.
Длина взрослой особи аквагуаны составляет 3 – 4 метра; половина длины приходится на хвост. Цвет кожи этой рептилии ярко-зелёный с частыми неправильными вертикальными полосами. Такая окраска делает рептилию малозаметной в кущах водной растительности. Брюхо ящерицы голубое, а на горле растёт складной горловой мешок красного цвета с хрящом, отходящим от челюстных костей. Когда аквагуана угрожает хищнику или сопернику, она поднимает голову, хрящ раскладывается и горловой мешок расправляется, становясь заметным издалека. Самцы крупнее, но стройнее самок; на голове самца растёт игольчатый «хохолок», особенно заметный у старых животных. Также окраска у самца несколько ярче, чем у самки, а горловой мешок более крупный.
Челюсти этой рептилии сильные, зубы листовидные с острым режущим краем, смыкающиеся ножницеобразно. Для удержания пищи во рту у аквагуаны развились небольшие мясистые щёки. Эта рептилия питается преимущественно побегами и листьями быстрорастущих водных растений. Она режет их на куски и заглатывает, почти не разжёвывая. Также аквагуаны питаются плодами тропических деревьев, которые падают в воду.
Водный образ жизни изменил облик рептилии – у неё появились перепонки между пальцами, а задние ноги стали заметно более сильными и длинными, чем передние. На хвосте появилась высокая кожная оторочка – плавник. Обычный способ плавания этой рептилии – медленное угревидное, изгибаясь всем телом. Скоростное плавание несколько иного типа: это «брасс», похожий на плавание лягушки. При нападении хищника в воде рептилия старается уплыть и вылезти на сушу, где имеет преимущество в вооружении: аквагуана защищается в ближнем бою ударами хвоста. Схваченная ящерица кусается и царапается сильными когтями.
Во время брачного ритуала самец плавает вокруг самки, дотрагиваясь до неё лапами и демонстрируя раскрытый горловой мешок. Спаривание этих рептилий происходит в воде: самец удерживает самку передними лапами, и плавает вместе с ней. Этот процесс отдалённо напоминает лягушачьи «свадьбы».
Аквагуана откладывает яйца (до 40 штук размером с гусиное) в лесную подстилку. Самка выползает на берег для кладки яиц ночью. Она выкапывает передними лапами гнездо глубиной около полуметра, откладывает яйца, слегка маскирует место кладки, разбрасывая по нему землю и растительный мусор, и в дальнейшем не охраняет место гнездования. Детёныши вылупляются через 2 месяца; длина новорождённой аквагуаны около 20 см. Большое количество кладок гибнет во время разлива рек, молодых аквагуан часто поедают хищные рыбы и черепахи, а также другие околоводные хищники. Молодая ящерица растёт быстро, и через 5 лет, при длине около 2 метров, становится взрослой.
Эволюция игуан в Новом Свете шла по разным направлениям. Один из видов наземных игуан рода Cyclura на Карибских островах превратился в доминирующего хищника экосистемы.

Ложновыдра (Pseudolutra praedonis)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Неоихтиомисы (Neoichthyomyidae)
Место обитания: реки тропической и субтропической области Южной Америки.

В историческое время в Бразилии обитало крупное рыбоядное млекопитающее – гигантская выдра (Pteronura brasiliensis) длиной до 2 м и более вместе с хвостом. Этот вид не дожил до неоцена: преследование со стороны человека и разрушение мест обитания стало причиной его вымирания. А остаточные популяции деградировали и исчезли в ледниковый период, когда площадь тропических лесов сократилась. Опустевшая после вымирания выдр экологическая ниша была занята вездесущими грызунами, тем более, что вид со всеми задатками для этого был современником выдр.
Ложновыдра – типичный грызун, потомок небольших южноамериканских рыбоядных хомяков Ichthyomys, живших в эпоху голоцена. Их потомок значительно увеличился в размерах по сравнению с предками: ложновыдра – это животное длиной до 1,5 м вместе с хвостом. Отличия этого животного в строении и образе жизни от видов большого и разнородного семейства хомяков позволяют выделить ложновыдру в отдельное семейство. Самец крупнее и массивнее самки. Голый хвост, длина которого составляет около 1/3 длины всего животного, уплощенный и служит для плавания – животное передвигается, изгибая позвоночник в вертикальной плоскости. Задние лапы ложновыдры веслообразные, с длинными пальцами и развитыми плавательными перепонками между ними. Передние лапы зверя имеют хорошо развитые подвижные пальцы, с помощью которых животное держит крупную добычу.
Мех ложновыдры чёрно-коричневый, водонепроницаемый. Животное регулярно смазывает его жирными выделениями из особых желез в подмышечной области и расчёсывает пальцами, выбирая из него паразитов и мусор. У взрослого животного грудь и горло белые.
Голова ложновыдры плоская; лицевой отдел черепа и челюсти короткие, челюстная мускулатура очень сильная. Резцы имеют лимонно-жёлтую эмаль; нижние резцы очень длинные. Благодаря устройству челюстного сустава челюсти способны раскрываться очень широко. Это связано со способом умерщвления крупной добычи: ложновыдра втыкает в позвоночник жертвы нижние резцы, а затем наносит укус верхними резцами, перекусывая позвоночник добычи.
Ложновыдра кормится под водой. Она питается рыбой и водными животными, которых добывает в толще воды, активно преследуя. Моллюсков и ракообразных животное добывает из песка, выкапывая когтистыми передними лапами.
Этот вид грызунов – одиночное животное; небольшой группой держатся только самка и её детёныши. Взрослые животные держатся вместе лишь в течение времени, необходимого для спаривания – несколько часов. При этом самец может ухаживать за самкой: он кормит её рыбой и расчёсывает её мех. Самка готова к спариванию только около двух часов каждые три месяца. Она оповещает о своём состоянии самцов, оставляя на коре деревьев пахучие метки. Возле такой самки собирается несколько самцов, которые могут жестоко драться за право спаривания. Беременность длится около 4 месяцев, в выводке 3 – 5 детёнышей. Сезонность в размножении не выражена, и самок с детёнышами можно встретить в любое время года. Но наиболее успешно у них получается вырастить потомство в конце сезона дождей, когда реки особенно богаты рыбой. На своей территории каждое животное роет широкие норы в речных берегах. У самки с детёнышами нора глубже, чем у самца, но вход в неё гораздо меньше, что оберегает выводок от самцов, склонных к каннибализму.
Молодые животные становятся половозрелыми в возрасте 16 – 18 месяцев. Продолжительность жизни не превышает 13 – 14 лет.

Иглобокий дикобраз, иглобок (Bradycoendou laterispinus)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Древесные дикобразы (Erethizontidae)
Место обитания: дождевые леса Южной Америки.

Рисунок Amplion

На рубеже голоцена и неоцена, когда практически исчезли дождевые леса Амазонии, вымерло огромное количество живых существ, их населявших. В течение нескольких миллионов лет Земля оправилась после смены эпох, и влажный послеледниковый климат вызвал к жизни новые дождевые леса. А первичная фауна, населившая их, представляла собой смесь немногочисленного реликтового населения дождевых лесов голоцена и потомков животных листопадных и вечнозелёных сухих лесов, граничащих с саванной. Некоторые виды достигли больших успехов в освоении новых мест обитания. Таков и иглобокий дикобраз – крупный лазающий грызун, потомок цепкохвостых дикобразов (Coendou) эпохи голоцена.
Специализация к лазанию у этого вида зашла далеко: животное подвешивается на деревьях с помощью крючковидных загнутых когтей подобно некоторым мадагаскарским лемурам плейстоцена, древесным ленивцам голоцена, а также потомку дамана вентрохираксу (Ventrohyrax bradypus), который населяет в неоцене леса Земли Зиндж. Внешностью иглобокий дикобраз похож на ленивца, но в отличие от него имеет цепкий хвост, помогающий при лазании. Кроме того, иглобокий дикобраз движется по деревьям гораздо быстрее, чем ленивец. Это животное среднего размера – взрослая особь весит около 8 кг. Лапы зверя очень длинные и мускулистые; шея также удлинённая, что позволяет зверю объедать листья, вися на ветке снизу. Подвижность шейных позвонков очень велика: голова иглобокого дикобраза может сделать почти полный оборот вокруг своей оси. Челюсти животного короткие, крупные резцы имеют оранжевую эмаль. Этот дикобраз не имеет строгой пищевой специализации: он питается листьями и плодами растений, иногда грабит птичьи гнёзда и поедает лягушек. В отличие от ленивцев, иглобокий дикобраз может ходить по земле на подвёрнутых ступнях. При этом когти зверя направлены концами под тело, а опора приходится на внешний край стопы и кисти. Зверь неплохо плавает и часто спускается к воде, чтобы избавиться от паразитов, которых ему трудно вычесать из меха.
Мех этого животного коричневый, короткий и сравнительно редкий. В нём растут поперечно-полосатые коричнево-белые иглы. Больше всего игл на боках животного (отсюда название); в середине спины вдоль позвоночника есть полоса шерсти, почти лишённая игл. Живот зверя лишён игл совершенно.
Иглобокий дикобраз обитает в пологе леса на высоте 20 – 30 метров над землёй, предпочитая участки леса вблизи воды. Он держится группами по 3 – 4 животных, хотя взрослые самцы часто живут в одиночку. Брачный сезон начинается в середине относительно сухого времени года, единственный детёныш рождается к влажному сезону, когда наступает изобилие пищи. Детёныш рождается очень развитым, зрячим и подвижным. Самка ухаживает за ним, нося детёныша на животе. Она вылизывает шерсть детёныша и вычёсывает из его шерсти насекомых. Детёныш развивается достаточно быстро: через неделю после рождения он уже пробует пищу взрослых, а в 2 месяца обходится без материнского молока. В 5 месяцев молодой иглобокий дикобраз уже полностью самостоятелен, хотя держится рядом с матерью до годовалого возраста. Половая зрелость у этого животного наступает в возрасте около двух лет.
От древесных дикобразов Южной Америки на Карибских островах произошло несколько эндемичных видов – это видимое последствие появления в Центральной Америке Антильского сухопутного моста, по которому происходил обмен фаун Северной и Южной Америки.