Когда в неоцене Южная Америка сдвинулась на юг, в более прохладные широты, область субтропических сухих пампасов значительно расширилась, потеснив на север тропические и субтропические леса. Только благодаря крупным рекам, стекающим с Анд, пампасы не продвинулись дальше на север.
Условия жизни в южноамериканских пампасах очень благоприятны для многочисленных травоядных зверей. Обильные заросли злаков легко восстанавливаются после потравы, давая прирост большую часть года, кроме разве что сухого сезона. Кое-где по долинам рек и в предгорьях встречаются леса и кустарники. Но большая часть субтропиков Южной Америки занята морями трав метровой высоты.
Один из многочисленных обитателей трав - мара-олень, крупный грызун лёгкого и изящного сложения. Стада этих животных, насчитывающие до полусотни особей, бродят по равнине, заходя в заросли кустарников, чтобы поесть сочных листьев. Основная пища этих зверей - злаки. Самцы мары-оленя отличаются от самок кольцом белой шерсти вокруг глаз. Они мирно пасутся рядом с самками, пока не наступит сезон размножения. Тогда каждый из них превратится в агрессивного владыку гарема из нескольких самок. Пока же всё стадо мирно ест траву на берегу реки. Самец отходит от стада пощипать листья крупных трав, выросших на влажной прибрежной почве. Его трапеза прерывается, когда из кустарников с шумом выходит ещё одно травоядное животное - гигантская пака. Этот зверь телосложением похож больше на водосвинку капибару, но он размером с крупную свинью: вес этой самки достигает 200 кг. Следом за ней выходит самец, весящий, пожалуй, около 300 кг. Хрупкая мара-олень отходит немного в сторону, но когда пятнистый великан с роговыми щитками на щеках зевает, демонстрируя огромные оранжевые резцы, самец опрометью бросается к стаду. Несколько мар-оленей, заслышав его шаги, отбегают в стороны, а одно животное высоко подпрыгивает в воздух и оглядывается. Гигантские паки совершенно не обращают внимание на этих пугливых существ. Они неторопливой трусцой пробегают по берегу и скрываются в кустах.
Ничто в эти мгновения не осталось незамеченным для круглых жёлтых глаз, наблюдающих за зверями из высокой травы. Несколько пар глаз отслеживали каждый шаг мар-оленей, и они увидели то, что хотели увидеть.
Одна из мар-оленей болеет: на её ноге крупный нарыв. Несколько дней назад животное поранило ногу, и в рану попала инфекция. Когда стадо движется, это животное отстаёт, заметно хромая. Когда мары-олени движутся через высокую траву, за ними, замирая при малейшей тревоге длинноногих грызунов, бегут рысцой полосатые серо-коричнево-золотистые тени. Когда они замирают на месте, кажется, что здесь нет ничего, кроме травы. Но стоит зверям успокоиться и начать щипать траву, как пёстрые тени скользят среди травы всё ближе и ближе к стаду. Кольцо начинает сжиматься...
Тишину разорвал отчаянный громкий свист пёстрой птицы, выпорхнувшей их травы. А её красно-зелёная окраска брюшка в глазах мар-оленей была столь же неожиданной, как вспышка молнии на ясном небе. Стадо бросилось бежать, но в этот момент из травы прямо на пути испуганных грызунов буквально восстала огромная фигура длинноклювой птицы. И в тот же миг такие же птицы выпрямились во весь двухметровый рост вокруг всего стада. Началась бойня.
Клювы птиц-великанов разили намеченных ранее мар-оленей с беспощадностью копья и скоростью молнии. Большей части легконогих грызунов всё же удалось спастись, просто перепрыгнув через головы и спины чудовищных птиц, но некоторым не суждено было уйти. Когда стадо разбежалось, на земле остались мёртвая мара-олень с нарывом на ноге, полумёртвый подросток, у которого была пробита грудная клетка, и взрослый самец с перебитым позвоночником. Добыча была более чем богатая. Восемь огромных птиц стали собираться вокруг своих жертв. Увидев их, самец попытался сбежать, но его задние ноги беспомощно волочились по земле. Одна из птиц наступила на его тело ногой и нанесла удар милосердия в голову животного. А подросток мары-оленя умер от потери крови через минуту после гибели самца.

Рисунок Sauron

Чудовищные птицы - самые успешные охотники пампасов. Они чем-то похожи на ископаемую птицу Phorusracus, но это не её родственники. Эти птицы - цапли, огромные нелетающие цапли-охотники. Их маскировочная пёстрая окраска позволяет близко подбираться к жертве, а точность смертоносного удара клювом - залог успеха при охоте. Цапли большинства видов живут крупными колониями. А эти птицы ещё больше развили коллективизм в отношениях - они охотятся стаей. Но весь коллективизм куда-то теряется при делёжке добычи - каждая птица превращается в жадного эгоиста и всеми силами старается урвать самый жирный кусок добычи.
Обычно птицы отряда Ciconiiformes не умеют расчленять добычу, и глотают её целиком. Исключение составляют лишь аист марабу и... цапля-охотник. Клюв цапли-охотника приспособлен для расчленения добычи: в передней части по его краю развились зубцы, позволяющие рвать мясо и кожу жертвы. Благодаря такому клюву птица буквально «спиливает» с костей мягкие ткани, оставляя падальщикам жалкие крохи мяса. Наевшись и набив мясом зобы, удачливые охотники покидают поле боя и бегом отправляются на гнездовье.
В нескольких километрах от охотничьих угодий цапель, на островке посреди реки находится гнездовье этих птиц. Легко преодолев почти метровой глубины протоку, удачливые охотники вступают на землю гнездовья. И каждый охотник тут же оказывается буквально атакован собственными голодными птенцами. Молодняк почти метрового роста, взмахивая куцыми крылышками, подпрыгивает, силясь достать до клюва родителей. Следом за птенцами из-за деревьев появляются взрослые птицы, дежурившие на гнездовье. Пары объединяются, птицы показывают своё расположение друг к другу. Клюв, который полчаса назад проламывал череп мары-оленя и рвал мясо зверя, нежно перебирает перья на голове партнёра. Птицы касаются клювами, а затем разом вскидывают головы и щёлкают клювом, хлопая при этом короткими крыльями. А птенцам не терпится поесть, и они сопровождают эти сцены нежности голодными криками. Но сейчас кормить их не стоит: в общей толчее особенно наглый птенец легко прихватит не только свою, но и чужую долю. И пары птиц, сопровождаемые верещащими птенцами, расходятся по гнёздам.
Гнездо цапли-охотника располагается на земле и представляет собой округлое сооружение, слегка вдавленное сверху. Его строят из веток, собранных на земле и украденных у соседей, а выстилают травой и сухими листьями. Переступив край гнезда, родители наконец обращают внимание на неистово орущего потомка, и он получает долгожданную еду. Удачливый охотник отрыгивает на край гнезда кусок мяса, предоставляя птенцу право самому рвать и глотать его. А родители в это время занимаются друг другом: чистят перья, поправляют гнездо, кормят друг друга. Иногда словно в обмен на мясо партнёр, не участвовавший в охоте, подаёт спутнику жизни ветку, которую тот старательно укладывает в гнездо. Жизнь в группе эффективна тогда, когда сопровождается укреплением связей между партнёрами. Поэтому так много времени уходит на установление иерархии и укрепление связи между брачными партнёрами.
На следующий день партнёры меняются ролями - нянька превращается в охотника, а вчерашний охотник остаётся приглядывать за птенцами. Это не такая уж простая задача: они уже подросли и вовсю бегают по гнездовью, постоянно ввязываясь в драки. Поэтому часто родителям приходится оберегать своего отпрыска от острых клювов более старших птенцов.
Когда наступает полуденная жара, птенцы уходят в тень и дремлют, лёжа на земле под кустами. А родитель получает передышку, во время которой может заняться собой. Кто-то чистится, кто-то спит, а один из самцов отправился на рыбалку. Он выходит на мелководье и начинает высматривать, не блеснёт ли у дна рыбий бок. Резкий удар головы и рывок - и вот в воздухе блестит подброшенная рыба. Самец удачлив в рыбалке - ему удаётся поймать и съесть нескольких рыб. Последняя - для птенца. Зажав её в клюве, великан шагает в гнездовье. Его потомок уже проголодался, и рыба ему весьма кстати. Но не успел птенец оторвать и куска от рыбины, как её тут же отнимает чужак всего на неделю старше. Завязывается потасовка: птенцы хватают друг друга челюстями за клюв и пытаются повалить. У них на клюве ещё нет «зубов», поэтому такая драка довольно безопасна. Когда родители подбегают, чтобы разнять птенцов (точнее - отогнать чужого), птенцы дерутся уже не на шутку. А рыбу спокойно кушает в кустах третий птенец, стараясь не выдать себя лишним звуком. Пощёлкав друг на друга клювами, взрослые птицы расходятся и уводят птенцов.
Время идёт, и птенцы начинают исследовать мир. Гнездовье становится тесным для них, и они всё чаще поглядывают туда, куда уходят взрослые птицы - на берег реки. Но вода пока глубока для них, и они остаются дома. А на охоту теперь уходят оба родителя - молодняк прожорлив и растёт быстро.
Несколько птенцов исследуют берег островка. На песчаной косе они видят стайку мелких птичек, опустившихся на водопой. Это степные свистуны - обычный вид местных птиц. Обычно они встречаются в степи, но раз в день летают на водопой. Вот и сейчас птицы заходят в воду и жадно пьют, поднимая головы.
Птенцы цапель наблюдают за свистунами издали. Свистуны прекрасно видят их, но совершенно не тревожатся: пока молодая цапля-охотник добежит до них, они успеют взлететь. Но не только молодые цапли наблюдают за пьющими воду свистунами.
Песок на дне в опасной близости от птичек начинает шевелиться, и вскоре из него выбирается странное усатое существо, закованное в панцирь. Оно напоминает нечто среднее между раком и рыбой. Некоторое время существо наблюдает за ногами птиц, а затем совершает стремительный бросок. Одна из птиц, коротко пискнув, мгновенно исчезает под водой, а остальные стремительно взлетают в воздух.
Сом-рак схватил одну из птиц. Лучи его плавников, действуя подобно клешням, поймали её за ноги, словно в живой капкан. Некоторое время хищник удерживает птицу под водой, пока она не утонет, а потом перехватывает её и заглатывает, широко разевая пасть с очень мелкими зубами.
Один из птенцов заходит в воду недалеко от места, где сом утопил свистуна. Он бродит по мелководью, и вдруг стремительно выскакивает на берег. На его ноге болтается живой капкан - ещё один сом-рак. Пытаясь стряхнуть нежданный и очень болезненный «гостинец», молодая цапля привлекает внимание сородичей. Птенцы очень любопытны - это ценное качество охотника, позволяющее учиться. Они пытаются рассмотреть и клюнуть странное существо, но оно внезапно отпускает ногу птицы и неуклюже уползает в воду, дёргая хвостом.
Ещё через несколько дней молодые птицы отваживаются преодолеть несколько обмелевшую протоку между островом и берегом. Гнездовье опустело, и в этом году птицы уже больше не вернутся в него. На берегах реки масса интересного, там встречаются животные, которых не было на острове. Вот через высокую траву спешит, переваливаясь на двух ногах, странное длиннохвостое существо с узкой мордой. Это мирмедилло - броненосец, питающийся насекомыми. Несколько молодых цапель увязываются за ним, и вскоре одна из них клюёт зверя в панцирь. Реакция животного мгновенна: мирмедилло разворачивается и начинает наскакивать на опешивших птенцов. При этом он делает резкие выпады и взмахи когтями передних лап и громко хрюкает. Одна из молодых птиц оказывается слишком близко, и кончик когтя мирмедилло наносит ей глубокую царапину на бедре: игра окончена. Птицы отступают, и бронированный зверёк продолжает свой путь.
А вот другое животное, покрытое белыми пятнами коротконогое существо, похоже, не столь агрессивно. Даже напротив, оно пытается спрятаться при виде молодых цапель-охотников. И этот страх пятнистого зверя придаёт молодым птицам уверенность: это не опасно, это не враг, это добыча. И они начинают преследование. Рассыпавшись полумесяцем, они отрезают пятнистое существо от спасительных кустов. Края полумесяца сближаются, и вот зверёк взят в кольцо. Одна за другой молодые цапли-охотники пытаются клюнуть жертву, но она уворачивается от их неуклюжих ударов. И вот одна из них попадает в ногу зверька, и он пронзительно визжит. Забыв об осторожности, молодые птицы стараются забить зверька ударами клювов. Но эта неосторожность может стоить дорого: из кустов вырываются несколько крупных тяжёлых зверей с пятнистыми задами и крупными головами. Это гигантские паки, и пятнистый зверёк - это их детёныш. Самец паки с большими роговыми щитками на щеках громко рычит и разевает рот, показывая крупные резцы. Но цапли слишком глупы, чтобы благоразумно отступить. И это дорого им обходится: массивный зверь бросается в атаку. Три центнера разъярённой плоти врезаются в одну из птиц и сокрушают её хрупкое тело. Самец не успокаивается даже тогда, когда под его ногами молодая цапля превращается в лепёшку перьев, костей и крови. Он трясёт головой и рычит, а гребень длинной шерсти на его спине торчит дыбом. Уцелевшие птицы бегом покидают это страшное место, ища спасения у родителей. На сегодня им довольно жизненных уроков.
Способность учиться важна для охотников - она позволяет искать новые источники пищи и способы её добычи. Нужно лишь быть внимательным. Высокий рост позволяет цапле-охотнику видеть довольно далеко. От острого взгляда птицы не ускользает ничто. А сила позволяет птице такую роскошь, как любопытство без опасения стать добычей. Заметив неспешно бредущую гигантскую паку, одна из взрослых цапель-охотников отделяется от группы и начинает следить за ней. Она знает, что неуклюжий зверь может выдать ей спрятавшихся в траве мелких животных - вкусную и безопасную добычу. И ожидание птицы не обмануто - крупный грызун вспугивает целую стайку птиц. Но они не улетают, а кружатся над участком густой травы, словно привязанные. И цапля-охотник решает проверить, что там интересного. Пройдя вслед за зверем, она находит в траве несколько конических построек из глины, похожих на гнёзда термитов. Но термиты не строят свои жилища так близко друг к другу - значит, это не их гнёзда. К тому же изнутри раздаётся приглушённый писк: это гнёзда степных свистунов. Они очень прочны, так как построены из глины и обожжены жарким солнцем пампасов. Но одно гнездо треснуло - гигантская пака наступила на него. И цапля пробует расковырять повреждённое гнездо. Оглядевшись, она опускает голову и начинает отламывать кусочки глины от стенки гнезда. Неожиданно цапля-охотник чувствует, что цепкие маленькие когти схватили кожу на её голове. В ту же секунду над головой пернатого хищника раздаётся свист, и воздух наполняет треск десятков крыльев. Множество свистунов кружится над головой огромной птицы. Кажется, весь мир наполнился этими вёрткими пичугами. И каждая старается клюнуть гиганта равнин именно в голову, ближе к глазам. Несколько птиц щиплют кожу цапли на голове, старательно расклёвывая раны. Это уже выше сил хищника, и цапля-охотник быстрым шагом направляется к ушедшим далеко вперёд сородичам. Словно по команде степные свистуны покидают хищника и прячутся в траве - им не хочется рисковать ни одного лишнего мгновения.
Цапля-охотник - отменный специалист среди хищников. Она охотится настолько успешно, что вытеснила на равнинах Южной Америки хищных зверей, как когда-то сделали это ископаемые птицы Phorusracidae. Она выживает не только благодаря силе, но и благодаря сложному поведению. Она учится и извлекает уроки из собственных побед и поражений. Уроки, которые даёт птице жизнь, приятные, неожиданные или опасные, очень важны. А тот, кто будет их знать и прилежно учиться, станет настоящим властелином пампасов - одна птица из десяти птенцов.
Севернее пампасов, в бассейне великой реки Амазонки, раскинулось царство лесов. Полностью восстановившись после катастрофы конца голоцена, они растут везде, где могут. Лес и река - одни из самых продуктивных и богатых жизнью экосистем. И там жизнь буквально бьёт ключом.

Сом-рак (Astacidoras chelopterus)
Отряд: Сомообразные (Siluriformes)
Семейство: Броняковые сомы (Doradidae)
Место обитания: области теплоумеренного и субтропического климата Южной Америки, реки Атлантического бассейна.

Пресноводная фауна сравнительно немного пострадала в результате климатических изменений на рубеже голоцена и неоцена: изменились ареалы отдельных групп рыб, вымерли одни роды, но их сменили другие. Но в общем разнообразие рыб осталось примерно прежним.
Для Южной Америки характерно семейство броняковых сомов. В неоцене они столь же разнообразны, как в эпоху человека, и большинство их представителей сохранило узнаваемый облик (хотя среди них появились отдельные специализированные виды причудливой внешности вроде сома-червяка (Caecodoras vermiformis) из Амазонии).
Сом-рак обитает в медленно текущих, широко разливающихся и хорошо прогреваемых реках. Подобно современным представителям семейства, передняя часть туловища этой рыбы покрыта прочным костяным панцирем, а вдоль боков проходит ряд отдельных костяных пластинок. Длина тела рыбы достигает 50 – 60 см; самка крупнее, но самец стройнее и окрашен более контрастно.
Этот сом получил название за особенности строения грудных плавников. Передний луч грудного плавника у этой рыбы очень прочный и толстый. Он отделён от остального плавника и снабжён особым суставом, обеспечивающим ему исключительную подвижность. Этот луч снабжён множеством острых колючек на внутренней стороне. Поворачиваясь вперёд и прижимаясь к острому шиповатому краю боковой части головы, он формирует особого рода «клешню» с очень прочным захватом. В брачный сезон самцы используют эти «клешни» для драки: сцепляясь ими, они плавают в таком положении несколько минут, стараясь перевернуть соперника. Вне сезона размножения «клешни» используются для обороны, а также для захвата и умерщвления добычи – рыб и крупных беспозвоночных. Рыба подстерегает добычу, закопавшись в донный ил, песок или листья. С помощью «клешней» сом умеет ловить наземных птиц на водопое. Резким броском рыба выскакивает из укрытия на птицу, пьющую воду, захватывает её ноги и старается её утопить, уплывая в глубину. В случае неудачного броска сом может выскочить на берег. Но он не оказывается беспомощным в чуждой для себя стихии: пользуясь этим же лучом плавника как ногой, он может развернуться и уползти в воду.
Передняя часть тела рыбы уплощенная; голова крупная с широким ртом. Глаза у сома-рака относительно крупные; они сдвинуты на верхнюю часть головы и защищены сверху широкими колючками. Окраска тела маскировочная: серый фон с неравномерно разбросанными чёрными и желтоватыми пятнами. Закопавшись в гнилые растительные остатки или в песок, этот сом практически невидим для добычи и большинства хищников. Его врагом изредка бывают молодые особи тираннохаракса (Tyrannocharax deinodontus) – гигантской местной харациновой рыбы. Мальков этого сома поедают личинки водных насекомых.
Нерест сома-рака начинается после сезона дождей. Самец привлекает самку, издавая с помощью «универсального» луча плавника громкие звуки, похожие на утиное кряканье. Они далеко разносятся под водой, и самцу остаётся лишь выбирать себе одну из нескольких самок приплывших на его приглашения. Эта рыба откладывает икру в ямку на дне тихой реки. Устройством гнезда занимается самец, он же охраняет икру и мальков. В кладке этих рыб около 100 тысяч икринок; инкубация длится около 2 дней. Ещё через 3 дня личинки превращаются в мальков и начинают самостоятельную жизнь. Большинство молоди гибнет в возрасте от недели до 2 месяцев. Зато продолжительность жизни этого вида легко достигает 40 лет. Половая зрелость у сома-рака наступает в возрасте 3 лет.

Цапля-охотник (Graviardea venatrissa)
Отряд: Пеликанообразные (Pelecaniformes)
Семейство: Наземные цапли (Graviardeidae)
Место обитания: пампасы Южной Америки.

Рисунок Тима Морриса

После массового вымирания на рубеже голоцена и неоцена прежние экосистемы оказались сильно разрушенными. Так, вслед за травоядными вымерли крупные хищники. Но в процессе формирования новых экосистем потомки выживших видов получили возможность занять новые экологические ниши. Таким образом на месте уничтоженных человеком и природой сообществ формировались новые, столь же продуктивные. Одновременно с появлением многочисленных травоядных неоцена развивались и эволюционировали новые разновидности хищников. Место хищника в экосистеме непрочно – при изменении условий среды численность жертв может сильно снизиться и вызвать необратимое нарушение численности популяции хищника. Поэтому место хищника часто бывает вакантным, и его могут занять самые неожиданные претенденты. Одним из таких «неожиданных» хищников в Южной Америке стала цапля-охотник.
Это достаточно крупный вид птиц: высота взрослой птицы достигает 2 метров при весе около 60 – 80 кг. Самка у этих птиц крупнее самца. При таких размерах цапля-охотник утратила способность к полёту: её крылья недоразвиты и размером не больше куриных. Увеличение размеров связано с приспособлением этой цапли к охоте на достаточно крупных наземных животных. Покинув места обитания предков, болота и реки, предки этой птица приспособились к жизни в зарослях высоких степных трав, где успешно охотились на наземных позвоночных – грызунов, рептилий и крупных насекомых. Подобный образ жизни ведёт степная цапля (Ardea stepposa) из степей Трёхречья (юго-восток Европы). Когда южноамериканские грызуны стали увеличиваться в размерах, наземные цапли раннего неоцена также начали расти. Их поведение значительно изменилось: из охотника-одиночки они стали стайными бегающими охотниками. Это позволило птицам добывать гораздо более крупную добычу, чем в одиночку. Пищевым конкурентом цапли-охотника является акату (Scyopterornis acatou) – гигантская летающая птица Южной Америки.
Строение цапли-охотника приспособлено к преследованию и умерщвлению крупной добычи. Ноги этой птицы длинные и сильные; пальцы относительно короткие. Птица является исключением в отряде, поскольку умеет долго и быстро бегать.
Клюв этого вида птиц особенно примечателен: он длинный и прямой, а по краям в его передней части развились крупные зубовидные выросты, позволяющие разрывать мясо или наносить серьёзные раны добыче. Обычно аистообразные птицы глотают добычу целиком – её размер позволяет это сделать. В эпоху человека только марабу (Leptoptilos) были способны расчленять добычу. В неоцене цапли-охотники обладают такой же способностью – прочным клювом они расклёвывают суставы добычи, а зубовидные выросты по краям клюва помогают удерживать куски мяса, когда птица отрывает их от добычи.
Окраска оперения цапли-охотника маскировочная, похожа на окраску оперения выпи (Botaurus) – на желтовато-коричневом фоне тянутся продольные чёрные и серые штрихи. Когда птица затаивается в траве, её очень сложно заметить, несмотря на её внушительный размер. Глаза у цапли-охотника относительно крупные, у птицы хорошие зрение и слух.
При охоте эти цапли применяют две основных тактики: засада и преследование. Маскировочная окраска позволяет птицам прятаться в траве в непосредственной близости от намеченной жертвы, чтобы потом внезапно напасть, когда добыча сама подойдёт слишком близко. Преследуя добычу, цапли вначале подкрадываются к ней, используя маскировочную окраску, а затем активно отсекают намеченную жертву от стада и гонят её, нанося раны (подобно хищникам из семейства псовых Canidae). Также птицы хорошо ловят рыбу на реках и озёрах. При появлении стай прямокрылых или других крупных насекомых цапли-охотники кормятся ими: растянувшись в цепочку, птицы шагают по траве и сбивают ударами клюва вспугнутых насекомых.
Эти птицы сохранили социальный образ жизни, характерный для типичных цапель, и гнездятся колониями. Поскольку цапли-охотники не умеют летать, они устраивают гнездо на земле в местах, защищённых от хищников – например, на речном островке, отделённом от берега мелководной протокой, или в зарослях колючих кустарников. Когда птицы уходят на охоту, в гнездовье всегда остаётся несколько взрослых особей (как правило, один партнёр из пары) для охраны потомства.
В кладке этих птиц 3 – 4 крупных яйца (объёмом около 600 мл каждое), насиживание длится 35 дней. Птенцы вылупляются слепыми, но в пуху. Через 3 дня они прозревают, через 10 дней начинают обрастать перьями. У птенцов на клювах нет зубовидных выростов. 20-дневные птенцы уже достаточно хорошо развиты и свободно перемещаются по колонии. Родители выкармливают птенцов мясом, мелкими позвоночными и рыбой, которых приносят в зобу. В 6-месячном возрасте у молодых птиц начинают расти «зубы» на клюве, и они начинают охотиться совместно с взрослыми птицами. Молодые птицы становятся самостоятельными в возрасте 1 года, а половая зрелость у них наступает в 3 года. Жизнь цапли-охотника полна опасностей, и эти птицы редко живут свыше 20 лет.

Степной свистун (Geofurnaria pseudotermita)
Отряд: Воробьинообразные (Passeriformes)
Семейство: Печники (Furnariidae)
Место обитания: Южная Америка, пампасы.
Воробьинообразные – самый молодой отряд птиц, демонстрирующий явный успех в борьбе за существование. Большинство птиц в неоценовой орнитофауне, как и в эпоху человека, принадлежит к этой группе. Для Южной Америки очень характерны представители непевчих воробьиных; здесь они занимают большинство экологических ниш, которые во всём остальном мире заняты певчими птицами. Непевчие воробьиные демонстрируют широчайший спектр изменчивости признаков и поведения, сравнимый с таковым у певчих птиц.
В пампасах Южной Америки водится степной свистун – птица размером со скворца. Её сложно не заметить благодаря яркой окраске самой птицы. Основной фон окраски оперения коричневый; на крыльях, затылке и спине есть короткие жёлтые штрихи – это типичная маскировочная расцветка. Однако живот и перья под крыльями яркие, металлически-зелёные, и, кроме того, горло у самцов ярко-красное. Во время токования самец зависает в воздухе над незаконченным гнездом и издаёт брачную песню – продолжительную и однообразную, но мелодичную трель. При этом он демонстрирует яркое блестящее брюшко, летая так, чтобы перья на животе и боках сверкали на солнце. Токующий самец распушает красные перья на горле, усиливая впечатление от яркости собственного оперения. Если самка принимает его ухаживания, она присаживается на гнездо и начинает имитировать действия по постройке, проводя боковой стороной клюва по незавершённому участку гнезда. Эти действия чередуются с действиями, показывающими готовность к спариванию: демонстрацией позы подчинения.
Это всеядная птица – большую часть её рациона составляют насекомые, но в период созревания семян трав степной свистун питается преимущественно мягкими зёрнами.
Латинское видовое название этой небольшой птицы отражает особенность размножения этого вида: степные свистуны строят гнёзда из глины подобно своим предкам – птицам-печникам Furnarius. Но располагаются они не на деревьях, как у птиц-печников эпохи голоцена, а на земле, напоминая тем самым термитники (видовой эпитет “pseudotermita” означает буквально «ложный термит»).
В течение сезона размножения степной свистун держится парами, и гнездится крупными скоплениями, насчитывающими до 40 – 50 гнёзд. Строительная деятельность занимает значительную часть времени у самца. Гнездо строится из грязи и глины, и представляет собой настоящую крепость. Это коническое полое сооружение высотой около 50 см и примерно такой же ширины у основания. В нижней части гнезда есть широкий ложный вход, который продолжается по нижней части гнезда и заканчивается тупиком. Сбоку и снизу от него располагается настоящий вход, настолько узкий, что птица с трудом протискивается в него. Солнце высушивает купол гнезда и придаёт ему твёрдость. Благодаря этому кладки и птенцы этого вида хорошо защищены от врагов, и лишь самые сильные хищники типа цапли-охотника могут разломать купол гнезда. Но во время сильных дождей постройка намокает и разрушается, поэтому самец ежегодно подновляет гнездо, пока оно влажное.
Эти птицы гнездятся дважды в течение года; в кладке насчитывается до 5 яиц с белой скорлупой. Насиживают попеременно самец и самка в течение 16 дней. Птенцы развиваются быстро: они оперяются в возрасте 10 дней и покидают гнездо на четвёртой неделе жизни. Подросшие птенцы сидят на вершине гнезда, но при признаках тревоги спрыгивают вниз и прячутся в траве или в гнезде. Они становятся способными к размножению на следующий год; продолжительность жизни степного свистуна не превышает четырёх лет.
Эта птица способна к коллективной защите гнездовья. Если в непосредственной близости от колонии появляется крупный хищник, взрослые птицы подают сигнал «общей тревоги» - резкий свист. Услышав его, птицы из разных гнёзд совместно нападают на агрессора размером от совы или змеи до цапли-охотника.

Броненосец-муравьед (Myrmedillo destructor)
Отряд: Неполнозубые (Edentata)
Семейство: Броненосцевые (Dasypodidae)
Место обитания: пампасы и редколесья Южной Америки.

Одним из немногих видов отряда неполнозубых, переживших массовое вымирание, был девятипоясный броненосец (Dasypus novemcinctus). Этот вид броненосцев доказал свою высокую приспособляемость успешным расселением в ХХ веке по территории США и общим расширением ареала в четвертичный период. Его всеядность сделала возможным выживание этого вида в период снижения продуктивности экосистем, вызванный деятельностью человека. Этот вид стал родоначальником многих видов броненосцев неоцена. Неоценовая радиация броненосцев вызвала появление причудливых и специализированных форм – таков, например, ослиный броненосец, или тату-бурро (Dromarmadillo asellinus) – крупный вид, специализированный к питанию падалью и насекомыми-некрофагами.
Длина тела этого животного около 40 см, длина хвоста 50 см, а вес около 10 кг, что связано с наличием прочного окостеневшего панциря. Строение тела этого неполнозубого очень своеобразно – броненосец-муравьед передвигается преимущественно на двух лапах, как африканские панголины (Manis) в эпоху человека. Передние лапы этого животного вооружены сильными и относительно длинными когтями (длиной до 8 см), предназначенными для взлома и раскапывания гнёзд насекомых. Животное передвигается как на двух, так и на всех четырёх лапах, опираясь на концы когтей передних лап. Хвост при этом служит своеобразным противовесом. При нападении мелкого хищника броненосец-муравьед обороняется активно, делая быстрые агрессивные выпады передними лапами. От крупных хищников он предпочитает спасаться бегством (хотя бегает не очень быстро – со скоростью не более 15 км/ч), или быстро зарывается в землю. Но при отсутствии возможности спастись иным способом этот зверь обороняется активно, нанося противнику глубокие резаные раны.
У броненосца-муравьеда очень удлинённая голова с маленьким ртом и крохотными глазами. Челюсти этого животного слабые, кости нижней челюсти очень тонкие; зубы многочисленные, но очень мелкие. Броненосец-муравьед является видом, специализированным к питанию общественными насекомыми. При недостатке основного корма он поедает мягкие растения, падаль и крупных беспозвоночных с мягкими покровами, и выкапывает в почве червей и личинок жуков. От укусов насекомых его отчасти защищает мощный панцирь, а на брюхе – эластичная ороговевшая кожа.
Это одиночное животное, активное в сумерки и на рассвете. Днём броненосец-муравьед предпочитает скрываться в зарослях травы, ночь проводит во временных норах. В начале сезона дождей самка рождает 2 или 4 детёнышей, всегда однояйцовых близнецов. Они рождаются хорошо развитыми и способны следовать за матерью спустя 4 часа после рождения. У новорождённых детёнышей мягкий панцирь, который затвердевает к концу 1-го дня жизни. Они пользуются защитой самки на протяжении приблизительно 4-х месяцев, после чего переходят к самостоятельной жизни. Половая зрелость у них наступает в возрасте 3 лет, а продолжительность жизни может достигать 25 лет.

Гигантская пака (Megapaca deinodonta)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Агутиевые (Dasyproctidae)
Место обитания: Южная Америка, от сырых лугов и негустых лесов до пампасов.

Охота и разрушение мест обитания вызвали сокращение численности копытных животных Южной Америки, и большинство их видов вымерло к концу эпохи человека. Но в фауне этого материка в человеческую эпоху имелся своеобразный резерв травоядных – местные кавиоморфные грызуны. Когда настоящие копытные исчезли, грызуны начали бурно эволюционировать, давая множество форм, являющихся экологическими аналогами копытных. Среди них появились настоящие великаны – полуводный грызун барокавия (Barocavia potamophila) является подобием гиппопотама как по экологии, так и по размеру. Менее крупные грызуны многочисленны и разнообразны.
Гигантская пака – это крупный грызун неоцена, обитающий в самых разнообразных биотопах. Она избегает только холодных местностей, гор и густых лесов. Взрослая особь этого вида размером с крупную свинью, и напоминает свинью телосложением.
Голова этого грызуна массивная. На щеках есть участки ороговевшей кожи, под которыми находится сильно разросшаяся скуловая дуга, унаследованная от предка – голоценового грызуна паки (Cuninculus paca). Звери пользуются этим приспособлением во время внутривидовых поединков, ударяя друг друга боком головы. Во рту имеются длинные (до 15 см длиной) резцы оранжевого цвета, одинаково успешно используемые зверем как для добывания пищи, так и для обороны от хищника. Гигантская пака обладает переменчивым характером – её может обратить в бегство случайный хруст ветки, но в ином случае эти же самые животные могут спокойно пастись, когда рядом с ними ходит хищник. Атакованное животное предпочитает спасаться бегством, но, защищая детёныша или не имея пути к отступлению, активно нападает на агрессора и наносит страшные раны резцами.
Ноги гигантской паки короткие, но сильные; животное способно развивать скорость до 50 км/ч и делать резкие повороты на полной скорости. Когти на пальцах толстые, больше похожи на копыта. На передних и задних лапах по три когтя, среди них средний несколько больше боковых. Сами пальцы одеты общим кожным покровом до самых когтей, и стянуты поперечными связками.
Хвост животного очень короткий и практически незаметный снаружи. Тело гигантской паки покрыто короткой шерстью коричневого цвета с редкими белыми пятнами на крупе и спине – окраска немного похожа на пятнистую окраску предка этого вида. На спине самцов шерсть длиннее; при раздражении и агрессии она поднимается дыбом, и животное кажется крупнее. Кожа на щеках взрослых самцов светлая – от жёлтой до почти белой, у самок – тёмная, а сам роговой участок гораздо меньше. Детёныши сохраняют окраску, характерную для предка: большое количество белых пятен и продольная полоса по всему телу; их щёки покрыты шерстью.
Несмотря на воинственность, гигантская пака является травоядным животным. Её пищу составляют надземные части растений, плоды, клубни и корни.
Гигантская пака держится стадами по 20 – 30 особей; внутри стада среди самцов и самок соблюдается иерархия. В течение года у самки бывает до 2 выводков. Самка рождает до 4 развитых детёнышей весом около 5 кг каждый. Детёнышей выкармливают все кормящие самки стада, что обеспечивает высокую выживаемость потомства. С недельного возраста молодняк начинает пробовать растительную пищу, а в возрасте 1 месяца полностью переходит на рацион взрослых животных. Самостоятельным молодняк становится в возрасте 4 месяцев, а половая зрелость наступает в возрасте 2 лет. Гигантская пака живёт до 15 лет.

Пампасная мара-олень (Cervimara saltata)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Бегающие мары (Cervimaridae)
Место обитания: Южная Америка, пампасы, редколесья субтропического и теплоумеренного пояса.

Рисунок Александра Смыслова

Эпоха неоцена стала «звёздным часом» для южноамериканских кавиоморфных грызунов. Человеческая деятельность, вызвавшая вымирание множества крупных животных, дала простор для эволюции этих животных. Среди них появились разнообразные наземные и полуводные жизненные формы, а одна группа, происходящая от нутрии, вообще превратилась в настоящих водных млекопитающих альгоцетусов (Algocetiformes). А среди наземных грызунов выделилась ветвь бегающих аналогов копытных, потомков голоценового южноамериканского грызуна мары (Dolichotis patagonica) – мары-олени.
Южноамериканская пампасная мара-олень – многочисленный вид травоядных млекопитающих в пампасах Южной Америки. Это изящное, легко сложенное бегающее животное, напоминающее телосложением оленя или антилопу, но без рогов. По сравнению с предком этот зверь сильно увеличился в размерах: высота животного в плечах до 1 метра, длина тела - до 1, 3 м, вес до 35 кг. Этот вид давно не роет нор, и постоянно живёт на открытых местах. Изредка пампасная мара-олень заходит в редколесья. Она держится стадами по 30 – 50 голов, но при бескормице (например, во время засухи) стада распадаются на небольшие группы по 5 – 6 животных.
Мара-олень питается относительно мягкой травой и листьями кустарников, у злаков поедает только молодые верхушки. При бескормице она может поедать концы веток и объедать кору кустарников и молодых деревьев. Мара-олень пьёт редко, и в сезон дождей обычно довольствуется влагой, получаемой из растений. Благодаря неприхотливости и выносливости предок этого вида травоядных широко распространился в Южной Америке и перешёл по Антильским островам в южную часть Северной Америки. На территории полупустынь и травянистых равнин Северной Америки появился особый близкий вид, отличающийся более изящным и хрупким сложением. На острове Большая Антигуа обитает ещё один вид этой группы, свидетельство миграции по Антильскому мосту – карликовая мазамара (Mazamara sylvatica), специализированный лесной вид, аналог мелких оленей и антилоп.
Строение тела пампасной мары-оленя характерно для быстрого бегуна. Ноги этого животного длинные, пальцеходящие; на ступне особенно развит средний палец, на кисти – пальцы III и IV. На этих пальцах когти превратились в маленькие крепкие копытца. Боковые пальцы касаются земли лишь кончиком. Задние ноги немного длиннее передних; круп животного приподнят над плечами. Мара-олень пуглива и осторожна. Она быстро бегает, развивая скорость до 60 км/ч на короткой дистанции. Во время бега отдельные животные в стаде совершают одиночные прыжки на высоту до 2 метров, оглядывая местность. Шея мары-оленя относительно длинная; животное напоминает пропорциями мелких оленей, например кабаргу (Moschus). Голова похожа на кроличью, но с удлинёнными челюстями. Мара-олень имеет хорошее зрение и острый слух: у животного крупные глаза и длинные уши. Происхождение мары-оленя выдают не только особенности зубной системы, но и некоторые детали внешности: около рта растут длинные усы.
Хвоста нет. Окраска тела рыже-бурая; спина тёмная, живот белый. У самцов вокруг глаза есть широкое белое кольцо, а голова окрашена темнее, чем у самок. Детёныши по окраске сходны с самкой, у молодых самцов кольцо вокруг глаза появляется только при наступлении половой зрелости, на втором году жизни.
Самка приносит потомство один раз в год, обычно рождается пара детёнышей. Они хорошо развиты и через несколько часов после рождения способны следовать за матерью. В возрасте 5 месяцев молодые животные становятся полностью самостоятельными, но держатся в стаде вместе с родителями. Продолжительность жизни этого животного редко превышает 10 лет.