В неоцене Южная Америка постепенно сдвинулась к югу. Кроме того, течение, окружавшее ранее Антарктиду, теперь заходит дальше на юг, к полюсу - Антарктида сдвинулась в Индийский океан. И к побережью Южной Америки подходят гораздо более холодные воды, чем воды Перуанского течения в голоцене. Соответственно, климат Южной Америки несколько изменился. Север материка по-прежнему тёплый и влажный - течение из Атлантики согревает его и над ним образуются массы дождевых туч. А вот юг стал более суровым и снежным. В горах юга материка свирепствует настоящая зима, с метелями и буранами. Там растут хвойные и листопадные леса, а животный мир приспособился к суровому сезонному климату.
Один из стандартных способов выживания в условиях холодного климата - стать крупнее. Так поступали в разное время мамонты, волосатые носороги и бизоны. А в неоценовой Южной Америке таким гигантом стало своеобразное существо - огромный грызун-ленивец. Этот великан телосложением похож одновременно на гориллу, медведя и ископаемого ленивца Megatherium. Группы этих животных, состоящие из доминирующего самца, двух-трёх самок, подростков и детёнышей разного возраста, совершают кочёвки по горам и предгорьям Огненной Земли и южной Патагонии. Они объедают ветви деревьев, летом встречаясь на равнинах среди приречных лесов. Зимой группы великанов откочёвывают в горные долины, защищённые от ветров с океана, несущих снег.
Сейчас лето. У одной из самок группы появились малыши - пара детёнышей, уже зрячих и через два часа после рождения способных стоять на ногах. Самка кормит их молоком, сидя на задних лапах. Она придерживает сразу обоих отпрысков одной передней лапой, а другой лапой тянется в это время к веткам дерева. Крючковатые когти зацепляют ветвь дерева и нагибают её, и громадный грызун начинает обкусывать нежные концы побегов. Самке нужно хорошо питаться - детёныши потребляют много молока. Зато вскоре они уже начнут постепенно переходить на взрослую пищу.
Рядом с молодой мамой резвятся годовалые подростки - они родились в прошлом году. Их двое, ещё два подростка в группе погибли за прошедший год: одного убили хищники, второй погиб от голода зимой. Зато выжившие уже весят больше 500 кг, им не страшно большинство хищных животных. А обитание в группе сделает их жизнь и вовсе безопасной. Однако продолжится она не в родительской группе - молодая самка уйдёт через два года в какую-то новую группу, а молодого самца его собственный папаша выгонит ещё раньше. Пока же они наслаждаются пищей и безопасностью.
В речной долине растут леса, привлекающие семейные группы грызунов-ленивцев. Между группами бродят одиночные самцы, которые надеются силой захватить власть в клане, свергнув предыдущего главу семейства. И один такой «странствующий рыцарь» бредёт по равнине недалеко от семьи великанов. Глава семейства чувствует приближение незнакомца, и прекращает меланхолично пережёвывать ветку дерева. Он обходит свой клан и выходит на позицию между кланом и чужаком. Глава семьи в самом расцвете сил, и он показывает это: встав на задние лапы, огромное животное топает ими, размахивая длинными передними лапами. При этом он громко фыркает и сопит. Демонстрация подействовала - чужак уходит, переваливаясь, словно медведь.
Время от времени два клана встречаются на водопое. Тогда оба самца демонстрируют друг другу странный «танец владыки», пока один не уступит первенство у водопоя. А другой великан ждёт, пока напьётся весь клан его соперника.
Громадные существа связаны в своей жизни со множеством более мелких видов животных. От некоторых связей они и рады были бы отказаться, но не им решать, с кем дружить, а с кем воевать. Любое огромное животное привлекает множество паразитов, и грызун-ленивец не исключение. В его шерсти поселяются разнообразные вши, достигающие длины 1 - 2 см, власоеды и клещи. Кроме того, в его шерсть наведываются разные жуки, моль и прочие насекомые. Одни из них питаются кровью великана, другие поедают волосы и частицы отмершего верхнего слоя кожи. Но все они изрядно досаждают громадному грызуну. Животное сильно беспокоится, постоянно почёсывается, плохо ест и может сильно похудеть. А в условиях холодной и довольно голодной зимы это опасно. Но помощь от этой напасти есть.
Одна из самок клана постоянно почёсывается: она прошла через кустарник, где на неё напали голодные клещи. Она принюхивается, и наконец улавливает в воздухе струю резкого, но приятного мускусного запаха. Животное идёт на запах, и подходит к одиноко стоящему небольшому деревцу. Запах исходит с одной из ветвей: на неё нанесены пахучие выделения особой железы. Самка шумно обнюхивает ветку, и на её звуки появляется зверёк, сделавший эту пахучую метку - крошечное рыже-белое животное размером с землеройку. Это ценолест-доктор, насекомоядное сумчатое. Он прыгает на голову грызуна-ленивца и исчезает в шерсти гиганта. Самка возвращается к своему клану: она сделала всё, что сочла нужным. Дальнейшая забота о её чистоте лежит на крошечном зверьке, который бегает в её шерсти.
Ценолест-доктор ловко пробирается среди волос грызуна-гиганта. Его нос ведёт его по следам многочисленных паразитов. За сутки это крошечное существо съедает их больше, чем весит само. И охота начинается. Маленький хищник быстро разыскивает вшей и клещей, обильно размножающихся в шерсти грызуна, и пожирает их. Постепенно он обследует спину и бока своего гигантского клиента, тщательно очищая его. Шерсть гиганта - удобное место для жизни: здесь всегда тепло и много пищи. Некоторые ценолесты-доктора почти всю жизнь проводят на спинах грызунов-ленивцев, переходя с одного зверя на другого, пока те спят. Часто крошечные сумчатые образуют пары и дают потомство на спине гигантов. Однако они могут жить и самостоятельно, добывая корм в лесной подстилке. Ценолест-доктор - это вид, который недавно вступил на путь приспособления к симбиозу с другими зверями. Вероятно, в будущем какой-то из его потомков сможет существовать только на теле крупных зверей.
Чаще в путешествие на спинах гигантских грызунов пускаются молодые ценолесты, уходящие из перенаселённых мест. Так им удаётся заселить даже отдалённые горные долины, куда самостоятельно им не попасть - мешают холодные горные перевалы.
Лето на исходе. С далёкого океана всё чаще дует холодный ветер. Листья на деревьях постепенно сморщиваются и желтеют, ночи становятся холоднее, а однажды утром лужа, из которой грызуны-ленивцы пили накануне воду, покрылась тонким льдом. Это сигнал - пора уходить в горы. Через несколько недель снег толстым слоем покроет равнину, а влажные ветры с океана превратят верхний слой снега в режущую лапы ледяную корку. Мало кто сможет выжить на зимних ледяных равнинах. А вот в горах условия лучше - снежные тучи с востока сбрасывают свой груз на равнины, и в горных долинах снега намного меньше. Долины защищены от пронизывающих ветров, и там на северных склонах трава гуще, её можно легко добыть из-под тонкого слоя снега.
Кланы грызунов-ленивцев совершают долгие переходы на запад. Они пересекают равнины Патагонии и вскоре подходят к предгорьям Анд. Здесь для молодых животных начинается самый трудный участок пути. Они должны не отстать от взрослых, а также запомнить перевалы и путь в долины. Иногда перевал оказывается засыпан обвалом или оползнем. Это большая проблема для животных - им обязательно надо совершить переход через горы. Некоторые кланы молодых животных, не знающих всех троп, остаются зимовать в предгорьях, но это сопряжено с одной трудностью: все прибывающие кланы кормятся там на пути через горы, и корма может не хватить на зимовку.
Клан грызунов-ленивцев под предводительством опытного самца продвигается дальше в горы. Вожак клана уже десять лет совершает такие переходы. Клан держится русла реки - так легче держать направление. Единственное препятствие - водопад, который надо обходить по другому берегу. Клан переходит вброд речку с ледяной водой. Одному из детёнышей это не нравится - он мотает головой и фыркает, но его мать зовёт его, хрюкая, и малыш преодолевает страх перед водой, бегом бросаясь через речку.
Вскоре клан покидает долину реки и преодолевает небольшой горный хребет. Длинные передние лапы оказывают грызунам большую услугу: с их помощью легко цепляться за камни и лазить. Последнее усилие усталых зверей - и они спускаются в долину. Единственный, кто не устал во время этого перехода - ценолест-доктор, который уже перебрался на другую самку и усердно очищает её от паразитов. Ему теперь труднее добывать пищу - шерсть великанов к зиме становится гуще. Зато в ней можно легко перенести зимние холода: тело грызуна служит ценолесту огромной печкой.
Долина, защищённая от ветров горными склонами - прекрасное место для зимовки. Здесь прохладно, но в ясные дни склон, обращённый к полуденному солнцу, хорошо прогревается. На нём и слой снега тоньше, и трава гуще.
Некоторые деревья в горах не теряют мелкую листву и зимой, но их грызуны-ленивцы обходят стороной: листья эти очень горькие и их можно есть только в случае крайнего голода. Грызуны-ленивцы зимой кормятся преимущественно травой, разгребая снег над ней передними лапами. Трава - не лучший вид корма: она жёсткая и трудно переваривается. Но огромные животы зверей - настоящая химическая лаборатория, в которых жёсткие волокна и грубая клетчатка превосходно усваиваются.
В пищу идут также молодые побеги некоторых кустарников. На них ещё остались жёлтые листья, но грызун-ленивец поедает ещё и вершины побегов, покрытые нежной корой. Молодые животные учатся переживать голодное зимнее время, наблюдая за взрослыми и пробуя их пищу. Когда молодой самец подходит к главе клана, объедающему кустарник, тот недовольно урчит, давая понять детёнышу, что ему стоит держаться подальше. Другие взрослые самки также не расположены делиться кормом с уже подросшими детёнышами. Только родная мать подпускает их ближе и даёт им возможность попробовать то, что ест сама.
Взрослые заняты иными проблемами, нежели молодняк: у них сейчас брачный сезон. Самец обходит самок, обнюхивая их шерсть под горлом и в области поясницы. Здесь расположены пахучие железы, и в момент готовности к спариванию они начинают источать специфический аромат. Почувствовав такой запах от одной из самок, глава клана начинает демонстрировать ей свои намерения: он обходит самку кругом, при этом трясёт головой и ревёт. Затем он поднимается на задние лапы и начинает покачивать перед самкой передними лапами из стороны в сторону. Готовая к спариванию самка поворачивается к нему задом и ложится грудью на снег в знак подчинения. После этого и происходит спаривание.
Одно событие вносит разнообразие в жизнь клана: со склона спускается сородич. Это одинокая самка, причём она находится в состоянии готовности к спариванию. И самец-вожак немедленно включает её в свой клан. А через несколько дней эта самка уже носит его детёныша. Самки устанавливают иерархию внутри клана, вставая на задние лапы и меряясь ростом. И по итогам этих ритуалов место новой самки - не самое высокое. Но она ещё молода и ещё может буквально подрасти и набрать вес в обществе.
Клан грызунов-ленивцев привлекает не только ценолестов-докторов, но и других животных. Издали кажется, что на раскопах гигантов просто выпал снег. Но пятно «снега» шевелится, а затем взлетает, сверкая ярко-красными пятнами и разражаясь громкими хриплыми криками. «Снег» оказывается стаей белых снежных попугаев. Они рассаживаются на ветвях дерева и начинают громко перекрикиваться, общаясь с сородичами. На раскопанной ленивцами земле они ищут корешки, застывших от холода насекомых и мелкие камешки, нужные для перетирания пищи в желудке. А красные пятна под крыльями служат птицам для контакта, заодно предупреждая о разного рода опасностях. Внезапный взлёт одной птицы может стать сигналом тревоги для всей стаи.
Снежные попугаи прекрасно приспособились к обитанию в суровых горных условиях. Вечером они слетаются к коллективному гнезду, в котором проводят ночь в тепле, а по утрам снова разлетаются на поиск пищи. Гнездо построено из хвороста и утеплено травой, оно каждый год надстраивается и ремонтируется.
Однако то, что попугаев можно встретить в большом количестве и в одном месте, не ускользает от внимания хищников. И вот в предрассветные часы полосатое тело одного из них скользит между ветвей, всё ближе подбираясь к огромному гнездовью. Это опоссум-куница вышел на промысел. И он не без основания надеется поживиться сонным попугаем. Зверь ловко перепрыгивает с ветки на ветку, постоянно нюхая воздух. В свете восходящего солнца ему прекрасно видны входы в гнёзда, и зверь не может решить, с какого из них начать. Тихо подобравшись к одному из входов, он осторожно заглядывает в него - пусто... Но как только он сунул нос в соседнее отверстие, раздался оглушительный крик тревоги. Опоссум отскакивает от гнезда, а над его головой уже кружится первый из проснувшихся попугаев. И к нему присоединяются всё новые и новые птицы. Вскоре вся колония уже в воздухе. Птицы разбужены криком одной из них, но лучше уж проснуться так, чем в зубах хищника. Численный перевес и сильные клювы позволяют попугаям самим перейти в атаку, и вот они уже гонят полосатого длинномордого хищника по веткам, крича и время от времени нападая на него. Одна из птиц вцепляется в шею хищника, и начинает клевать его в морду. И только узкое дупло спасает сумчатого хищника от пернатого всадника.
Попугаи прекрасно защищаются от хищника, но есть то, против чего они бессильны. И не только они, но и свирепые хищники, и исполинские грызуны-ленивцы. Это силы природы, которые порой вмешиваются в жизнь живых существ. Даже наступление долгожданной весны может проходить очень драматично.
Над горами собираются густые снеговые тучи. Они заползают в долины, делая невидимыми даже ближайшие горные пики. Видимость быстро падает: начинается снегопад. Грызуны-ленивцы пережидают его, сбившись в кучу среди деревьев. Снежные попугаи прячутся в гнезде. Им не страшен хищник: опоссум-куница сам сидит сейчас в дупле дерева, пережидая непогоду. А природа обрушивает на долины тонны снега.
Снегопад прекращается только на следующий день. Он принёс немало хлопот жителям долины: высота снежного покрова достигла метра. Теперь еда превратилась в роскошь. Грызуны-ленивцы раскапывают снег, пытаясь найти хоть клочки травы. Попугаи рассаживаются над ними, сбивая снег с ветвей деревьев. Они ждут, пока громадные звери уйдут, чтобы самим найти хоть что-то съедобное. Грызуны-ленивцы очень худые: весь запас жира истрачен на зимовке, а до появления свежей растительности ещё долго. Они ищут кусты со съедобными ветками по опасным горным склонам, дотягиваясь до жалких остатков растений, торчащих между камнями. У молодняка есть преимущество: им легче добраться до кустов, растущих на склонах. Но поиск растений в таких местах опасен для жизни: один из молодых зверей срывается со склона и падает вниз. Он умирает мгновенно, получив перелом шеи. Клан собирается вокруг мёртвого тела, распростёртого на снегу. Животные толкают мёртвого сородича носами, ревут и обнюхивают его. Но молодое животное уже не встанет, и сородичи покидают его, уходя на новое место кормления. А над телом грызуна уже кружатся... снежные попугаи. Они не упускают случая поесть мяса, тем более что семена и ветки деревьев давно поедены. Крепкие клювы разрывают кожу трупа, и вот уже белоснежное оперение птиц пачкается кровью. Попугаи знают по опыту, что они далеко не последние, кому приглянулся этот труп, поэтому очень спешат. Яркие пятна под их крыльями уже привлекли внимание опоссума-куницы, и он торопится получить свою долю. Коротколапый зверь со свежими шрамами на морде скачет по снегу высокими прыжками. Вспугнув птиц, он вгрызается в мясо и начинает набивать желудок. Буквально краем глаза он замечает быстрое движение среди сугробов, и осторожность берёт верх над голодом. Опоссум бросается наутёк как раз в тот момент, когда из-за сугробов выскочила огромная куница-ягуар. Пятнистый зверь пользуется правом сильного на этом пиршестве, и прочие обитатели гор понимают это и волей-неволей уважают его право. Опоссум-куница прячется в кустах, наблюдая за пиршеством огромного зверя. По крайней мере, ему могут перепасть остатки.
Тело грызуна-ленивца было очень тощим, поэтому мяса осталось мало. Куница-ягуар тщательно обгрызла всё, что могла, с костей. Даже суставы пошли в дело: с них был полностью сгрызен хрящ. Когда куница-ягуар ушла, на долю сумчатого хищника остались лишь жалкие клочки мяса на осколках костей и обрывки шкуры.
Куница не просто ушла куда-то от съеденного трупа. Крупному хищнику нужен постоянный источник пищи, и она пошла искать его - клан грызунов-ленивцев. Если повезёт, ещё одно-два молодых и неосторожных животных могут стать жертвами пятнистой хищницы.
Следы клана грызунов очень заметны - глубокие раскопы в снегу и множество отпечатков ног дают хищнику представление о физическом состоянии и численности жертв. И вскоре куница-ягуар чувствует то, что давно искала - запах грызунов-ленивцев. Они пасутся на склоне горы, раскапывая снег в поисках травы. И куница начала подкрадываться к ним, прячась за кустарниками. Она рассчитывает напасть сбоку, двигаясь вдоль склона: так легче распознать и загнать слабое животное. Слабый зверь скорее всего побежит вниз по склону, по пути спотыкаясь и нанося самому себе повреждения. Такого зверя и добивать не придётся.
Сделав изрядный «крюк», куница-ягуар заходит со стороны больших камней, торчащих из снега на склоне горы. Она готовится к решающему прыжку. Всё тело предельно собрано и напряжено, мускулы готовы к прыжку...
И всё срывается. Резкий крик снежного попугая заставляет грызунов-ленивцев нервничать. Они нюхают воздух, и одна из самок учуяла запах куницы-ягуара. Тревожное мычание заставляет великанов принять круговую оборону: они встают в кольцо. Единственный уцелевший детёныш надёжно защищён со всех сторон. И куница решает сделать ставку на естественный страх: она выскакивает на камень, демонстрируя себя: зверь громко рычит, скалит зубы и делает агрессивные выпады на грызунов-ленивцев. В ответ гиганты машут передними лапами с огромными когтями. Куница подступает ближе и ближе: с камня она перепрыгивает на снег и медленно наступает на зверей-великанов. Но их всё же больше, и они сильны, несмотря на голод. Взмахи лап с длинными когтями заставляют куницу соблюдать дистанцию. Подходя к клану с любой стороны, она встречает злобно рычащих и машущих лапами грызунов. И коллективная защита оправдывает себя: куница разворачивается и уходит.
Весна меняет гнев на милость, и вскоре тёплый ветер с экватора начинает растапливать снег. Солнце греет всё жарче и жарче. В глубоких ущельях ещё лежит снег, но на прогреваемых склонах уже изрядно припекает. Почва согревается, и из земли лезет молодая трава. Кустарники, изрядно обглоданные за зиму, выпускают новые побеги. Жизнь продолжается.
Грызуны-ленивцы готовятся к обратному странствию на восток, в предгорья. Они поправились на молодой траве после голодовки, и теперь находятся в хорошей форме. Клан не пускается в путешествие слишком рано: перевалы освобождаются от снега не скоро, и переходить через них опасно. А вот спустя пару недель после таяния снегов можно отправляться в путь.
Путешествие на равнины проходит успешно: клан идёт хорошо знакомой дорогой, по пути подкармливаясь растениями. Они пересекают речку, вздувшуюся от талых вод и превратившуюся в быстрый поток. Это сложно сделать в том же месте, что и осенью, поэтому клан выбирает участок ниже по течению.
Под одним из перевалов клан обнаруживает труп молодого самца-сородича. Он пустился в путь раньше, и погиб в снежной лавине. Сейчас его тело уже разложилось и представляет собой комок шерсти и костей. Но недалеко от места трагедии устроился на дереве единственный выживший в ней - ценолест-доктор. Его приятный аромат привлекает внимание молодого самца из клана. Крошечный зверёк переживает не лучшие времена: он голодает, и приближение крупного животного сулит ему обильный стол из нежных насекомых-паразитов. Поэтому ценолест-доктор без лишних раздумий покидает дерево и устраивается в шерсти грызуна-ленивца.
Клан выходит в предгорья. Местность становится гораздо ровнее, на ней появляются рощи деревьев со съедобной листвой. Молодые листья разворачиваются, а трава уже успела хорошо отрасти. И на ней пасутся стада травоядных. Грызуны-ленивцы проходят мимо стад пугливых, похожих на оленя зверей. Это пришельцы с северных пампасов, уходящие к зиме обратно в тёплые местности. А в морях высоких трав, идёт борьба за жизнь. И там животным миром правит не зверь, а беспощадная хищная птица, охотящаяся стаей.

Снежный попугай (Leucopsitta nivalis)
Отряд: Попугаеобразные (Psittaciformes)
Семейство: Попугаевые (Psittacidae), подсемейство Настоящие попугаи (Psittacinae)
Место обитания: Анды, умеренные области Южной Америки.

Рисунок Amplion
Колоризация Carlos Pizcueta

Может ли попугай жить в снегах? Несомненно, большинство попугаев, известных в эпоху человека, было тропическими лесными птицами. Но даже среди голоценовых попугаев были холодоустойчивые виды. Попугай кеа гнездился в горах Новой Зеландии, где зимой выпадало довольно много снега. Истреблённый людьми каролинский попугай (Conuropsis carolinensis) был самым северным видом отряда: его ареал доходил до Великих Озёр Северной Америки. Попугай-монах (Myiopsitta monachus) и волнистый попугайчик (Melopsittacus undulatus), как установлено экспериментами, могли переносить климат Центральной Европы человеческой эпохи, свободно живя и размножаясь в уличных вольерах.
Снежный попугай неоценовой Южной Америки происходит от южноамериканского попугая-монаха (Myiopsitta monachus). Он хорошо приспособился к обитанию в прохладных условиях гор и наличию снежного покрова. Эта птица размером немного больше скворца, но из-за длинного хвоста кажется крупнее. Густое и плотное оперение снежного попугая имеет белый цвет, но под крыльями есть яркие красные отметины. Оперение хорошо защищает птицу во время зимних холодов – для дополнительной теплоизоляции даже ноги оперены до пальцев. Кроме того, для защиты от холода эта птица, подобно своему голоценовому предку, попугаю-монаху, ночует в коллективных гнездах.
Снежный попугай ведёт общественный образ жизни как и многие попугаи, держится стаями до сотни птиц и больше, и обороняется от хищника совместно. Этот вид птиц отличается неприхотливостью в питании. Его корм составляют преимущественно почки, листья, молодые побеги растений. Зимой эта птица часто кормится на земле на раскопах грызуна-ленивца. Если есть возможность, снежные попугаи охотно кормятся трупами животных, замёрзших в снегу.
Снежный попугай гнездится стаей в огромном крытом коллективном гнезде из веток, травы и хвороста, расположенном на высоком дереве. Гнездо постоянно достраивается и ремонтируется в течение многих лет подряд. Готовое гнездо включает до 40 – 50 «квартир» - по количеству сформированных пар в стае. Каждая стая держится на определённой территории, куда не допускаются посторонние птицы своего вида. Только в начале весны, ближе к сезону размножения отдельные птицы перелетают из одной стаи в другую в поисках пары. Гнездование начинается после устойчивого потепления (в Южном полушарии в начале сентября). За год снежные попугаи успевают вырастить до двух выводков. В кладке этих птиц 3 – 4 яйца, насиживают и выкармливают птенцов попеременно обе птицы. Птенцы вылупляются через 20 дней, в возрасте 50 дней они полностью оперяются и покидают гнездо. Родители докармливают молодых птиц ещё приблизительно 2 недели, и в это же время молодые попугаи учатся самостоятельно разыскивать корм.
Половая зрелость у молодых птиц наступает в возрасте 1 года, а продолжительность жизни составляет 20 – 22 года.

Опоссум-куница (Dryodelphis agilis)
Отряд: Опоссумы (Didelphimorphia)
Семейство: Опоссумы (Didelphidae)
Место обитания: Южная Америка – Анды, Огненная Земля, юг Чилийской области и Патагонии.

Сумчатые млекопитающие были характерным элементом южноамериканской фауны на протяжении третичного периода. В четвертичном периоде их положение в фауне Южной Америке пошатнулось: в результате появления Панамского перешейка и «великого обмена» фаун у них появилось множество плацентарных конкурентов. Большинство крупных сумчатых Южной Америки вымерло, но мелкие виды доказали свою конкурентоспособность, колонизировав Северную Америку. В неоцене они проникли даже в Гренландию, где процветает геопоссум (Geodidelphis nivalis) – крупное наземное сумчатое. В Южной Америке сумчатые успешно конкурируют с плацентарными млекопитающими в лесных местообитаниях. Один из их представителей – опоссум-куница, потомок южного опоссума (Didelphis albiventris), хищное лазающее млекопитающее, экологический аналог куньих Старого Света.
Это животное размером с кошку: длина тела опоссума-куницы – до 30 см, длина цепкого хвоста - 25 - 30 см. Животное ведёт лазающий образ жизни, может совершать длинные прыжки с дерева на дерево и свободно бегать по стволам вверх и вниз. Лапы опоссума-куницы короткие, цепкие и очень подвижные в суставах: ступня легко может разворачиваться назад, как у белки. Большой палец на всех конечностях противопоставляется остальным. На всех пальцах растут длинные загнутые когти, с помощью которых животное ловко лазает по деревьям. Коготь на большом пальце ступни имеет гребенчатый нижний край, и предназначен для ухода за мехом.
Череп опоссума-куницы низкий, лицевая часть вытянута в длину. Уши короткие, лишь немного выступают над шерстью: зверь обитает в условиях сезонного климата. В связи с этим же обстоятельством шерсть этого зверя густая и тёплая. Она покрывает верхнюю часть кистей и стоп, а также почти весь хвост, кроме узкой полосы голой кожи на нижней стороне, которая позволяет прочнее цепляться за ветви во время лазания. Окраска тела коричневая с поперечными светло-серыми полосами на плечах и боках, над глазами округлые светлые пятна, горло и грудь белые.
Опоссум-куница – одиночный хищник, питается мелкими зверьками и птицами. Летом он также ловит рептилий и лягушек, и включает в рацион растительную пищу: поедает плоды и ягоды, маслянистые семена.
Спаривание этих животных обычно происходит в середине зимы, хотя в холодные годы может сдвигаться ближе к весне. Беременность может затягиваться из-за задержки развития зародыша. Обычно недоразвитые детёныши (8 – 10) рождаются в начале весны. Для родов самка уединяется в укрытии и закрывает вход сухой травой или кусками коры. До 9 недель детёныши проводят в материнской сумке, позже перебираются к ней на спину. Обычно к этому времени остаётся в живых не более 3 – 5 детёнышей от первоначального количества. Когда они становятся слишком тяжёлыми, самка оставляет их в укрытии, отправляясь на охоту. С 11-недельного возраста самка приучает молодняк к мясной пище, принося им добычу. Подростки держатся с матерью до конца лета, постепенно обучаясь охотиться. Позже она сама изгоняет их со своей территории. Молодые животные становятся половозрелыми в начале второго года жизни.
В лесах Южной Америки появилось особое семейство, близкое к данному – американские куньи опоссумы (Martenodelphidae). Оно представлено крупным хищником ипочереу (Martenodelphis ipochereu) из тропических лесов Амазонии. Этот хищник также успешно конкурирует с плацентарными млекопитающими, в том числе с настоящими куньими, и занимает нишу доминантного хищника в пологе дождевого леса.

Ценолест-доктор (Microcaenolestes parasitivorus)
Отряд: Ценолесты (Paucituberculata)
Семейство: Ценолестовые (Caenolestidae)
Место обитания: умеренные и субтропические области Южной Америки, симбионт крупных животных.

Рисунок Ламберта

Большое количество видов сумчатых Южной Америки в эпоху человека составляли ценолесты – мелкие и плохо изученные млекопитающие размером с мышь и меньше. Они успешно пережили эпоху человека и сохранили достаточные численность и разнообразие в неоцене. Один их вид, ценолест-доктор, освоил своеобразную экологическую нишу симбионта и санитара крупных млекопитающих.
Этот вид – очень мелкое сумчатое животное (длина тела – до 4 см, хвоста – 6 см). Пропорциями тела он напоминает мышь с большими ушами и глазами. Лапы этого зверя цепкие, приспособленные для лазания. Пальцы на кистях и ступнях срослись в группы (I + II; III + IV + V), подобно пальцам на ногах хамелеона. Хвост этого животного цепкий, голый. Шерсть на туловище окрашена в охристо-рыжий цвет, на голове есть продольная чёрная полоса, вокруг глаз белые «очки», живот белый.
Это млекопитающее ведёт очень примечательный образ жизни: ценолест-доктор чаще всего встречается в шерсти крупных наземных млекопитающих, питаясь их паразитами и насекомыми, случайно попавшими в шерсть. Специализация этого животного к симбиозу не зашла слишком далеко: ценолест-доктор может жить вполне самостоятельно. Тогда он прячется в дуплах деревьев и питается обычными насекомыми. В этом случае животное всё же оказывает услуги чистильщика крупным зверям. Он привлекает возможных «клиентов» очень своеобразно: у этого животного хорошо развиты пахучие железы вблизи основания хвоста. Произвольно испускаемый зверьком секрет этих желёз имеет приятный мускусный запах, привлекающий животное-«клиента» к жилищу чистильщика. Обычно у крупных и оседлых животных (например, у хищников, обитающих в определённом логове, или у норных животных, живущих в постоянном поселении) есть постоянные чистильщики, специально устраивающие жильё возле их укрытия. Некоторые зверьки способны достаточно долгое время жить, и даже размножаться на спинах крупных грызунов-ленивцев, расселяясь на их спинах на новые территории. Оседлые животные на зиму впадают в спячку, но обитающие на теле грызунов-ленивцев особи бодрствуют круглый год.
Ценолест-доктор размножается в начале весны. Самка рождает 4 – 7 детёнышей, которые до 6 недель проводят в её сумке. Далее детёныши держатся на спине самки до 10-недельного возраста, питаясь молоком и постепенно переходя на взрослую пищу. В возрасте 13 недель они переходят к самостоятельной жизни. Второй выводок рождается в середине лета, и до осени молодые звери успевают стать самостоятельными. Продолжительность жизни этого млекопитающего редко превышает два года.
В неоцене некоторые виды плацентарных млекопитающих также перешли к симбиозу с крупными животными. Такой образ жизни ведёт встречающаяся в Евразии летучая мышь обды (Synobda medica), которая значительную часть года живёт в шерсти крупного зверя обды (Obda pachyfrons).

Грызун-ленивец (Tardimegamys longimanus)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Грызуны-ленивцы (Tardimegamyidae)
Место обитания: Южная Америка, области умеренного климата, равнины и предгорья. Совершает миграции в горные районы.

В эпоху человека мегафауна разных материков в значительной степени пострадала из-за охоты и разрушения местообитаний. После исчезновения человечества и потепления климата условия на Земле стали благоприятными для развития мегафауны, и на разных материках начали возникать крупные виды животных. Их объединяет одна черта: они не являются потомками гигантов плейстоцена, и происходят от сравнительно некрупных видов эпохи человека.
В областях умеренного климата Южной Америки появился гигантский грызун, напоминающий своими пропорциями вымерших в плейстоцене американских наземных ленивцев Megatherium и Megalonyx, а также неоценовых африканских зверей ндипинотериев (Ndipinotherium). Он происходит от одного из видов голоценовых грызунов агути (Dasyprocta) и называется грызун-ленивец.
Это животное крупных размеров: высота взрослого самца, стоящего на двух лапах, достигает 4 метров, рост самки до 3,5 метров. Задние ноги животного сильнее, но короче передних – на них приходится значительная часть массы тела во время передвижения и кормления. Когти на пальцах задних лап толстые, но короткие и тупые. Передние лапы, в противоположность задним, длинные и относительно тонкие (отсюда видовое название “longimanus”, означающее «длиннорукий»). На втором и третьем пальцах растут длинные крючковидные когти (их длина достигает 25 см по средней линии). Они используются для пригибания веток, раскапывания снега и земли, а также при обороне от хищников. Большой палец передней конечности отчасти противопоставляется остальным, что позволяет животному поднимать с земли даже тонкие ветки и стебли. Обычно это животное кормится, сидя на земле в вертикальном положении, а передвигается в «полудвуногой» позе подобно горилле – опирается на длинные передние конечности. При таком движении пальцы с длинными когтями подогнуты и нагрузка приходится на внешнюю сторону кисти, где кожа толстая и ороговевшая. Хвоста у грызуна-ленивца нет.
Шерсть животного длинная и грубая, но к зиме отрастает густой тёплый подшёрсток. В окраске шерсти у этих животных существует чёткий половой диморфизм. Взрослый самец имеет шерсть тёмно-серого цвета; на груди есть белое пятно, форма которого различна у разных особей: от большого одиночного пятна до узкой полосы или нескольких небольших пятен. Самка и детёныши имеют шерсть серо-коричневого цвета с более тёмной головой. Конец морды белый у взрослых животных обоих полов, детёныши отличаются от взрослых особей тёмными мордами.
Грызун-ленивец держится семейными группами, состоящими из одного самца, нескольких (от двух до четырёх) самок и детёнышей в возрасте до одного года. Один раз в год в середине весны самка рождает двух (реже одного или трёх) хорошо развитых, зрячих, подвижных и покрытых шерстью детёнышей. До двухмесячного возраста они питаются преимущественно молоком. Самка кормит детёнышей, сидя на задних лапах. Но потомство с первых недель жизни начинает пробовать пищу взрослых зверей. В возрасте полугода молодые животные полностью переходят на «взрослую» пищу. Молодняк становится половозрелым в возрасте около 3 лет, а продолжительность жизни этих животных составляет до 40 лет.
Грызуны-ленивцы поедают листья деревьев и кустарников, а также сочные плоды; часто они кормятся вблизи водоёмов, поедая корневища болотных и мелководных растений. К зиме животные накапливают большой слой жира. В зимнее время им приходится значительно сложнее: они вынуждены откапывать из-под снега траву и вечнозелёные растения, обгладывают молодые ветви деревьев. Зимой грызуны-ленивцы уходят с равнин – они не выносят сырой и холодной погоды. Они мигрируют в горные долины дальше от океана, и возвращаются только весной, когда погода станет достаточно тёплой, снег растает и талые воды уйдут.

Куница-ягуар (Eironca horrida)
Отряд: Хищные (Carnivora)
Семейство: Куньи (Mustelidae)
Место обитания: Южная Америка, горы и предгорья, на юге – леса, области умеренного и субтропического климата.

Рисунок Александра Смыслова

После «великого обмена» фаун в четвертичный период доминирующими хищниками Южной Америки стали плацентарные млекопитающие, хотя некоторое время с ними конкурировали птицы отряда Phorusraciformes. В человеческую эпоху в Южной Америке существовали хищники из семейств кошачьих, куньих, енотовых, псовых и один вид семейства медвежьих. Деятельность человека привела к тому, что крупные хищники стали крайне редкими (за исключением пумы), а сокращение территории тропических лесов привело к вымиранию ряда специализированных лесных видов.
В неоцене на равнинах Южной Америки вновь появились крупные травоядные, и параллельно им эволюционировали крупные хищники. Среди них выделилось две ветви – массивная и грацильная. Грацильная ветвь хищных млекопитающих представлена крупными кошками-рапторами, которые умерщвляют добычу гипертрофированными когтями на пальцах задних лап. Массивная ветвь хищных млекопитающих представлена огромным видом куньих, куницей-ягуаром. Это один из крупнейших хищников Южной Америки: длина его тела достигает 2 метров, не считая хвоста, а вес взрослой особи бывает свыше 160 кг. Этот хищник происходит от куницы тайры (Eira barbara), распространённой на материке в эпоху голоцена.
Телосложение куницы-ягуара тяжёлое и плотное. Пропорциями она похожа на коротконогую кошку, но голова, в отличие от кошачьей, вытянутая, на подвижной шее. Это животное встречается в сравнительно прохладных районах материка: в южной части и в горных районах, предпочитая лесные места обитания. Она избегает районов с жарким и слишком влажным климатом, и её ареал сравнительно мало пересекается с ареалом кошек-рапторов – основных пищевых конкурентов этого вида.
Челюсти этой куницы длиннее кошачьих, поэтому животное не умеет прокусывать позвоночник добычи, как это делали крупные кошки эпохи голоцена. Куница-ягуар убивает свою добычу сильным укусом в мягкие ткани шеи, стараясь длинными клыками повредить крупные кровеносные сосуды. Если жертва сравнительно невелика, животное может ударом лапы сломать ей шею. Конечности этого животного стопоходящие – куница-ягуар является плохим бегуном, и нападает на добычу из засады – из-за камней или прыжком с дерева.
Хвост этой огромной куницы длинный и сравнительно гибкий. Когти не втяжные и длинные, как у медведя. Они позволяют животному лазать по деревьям, а хвост служит балансиром, когда животное перепрыгивает с дерева на дерево. Поскольку куница-ягуар обитает в условиях прохладного и сезонного климата, её шерсть длинная, и к зиме становится заметно гуще. Основная окраска охристо-рыжая, на боках и плечах есть небольшие округлые чёрные пятна. На спине пятна сливаются в короткие продольные полосы. Горло, живот и пальцы белые.
Куница-ягуар является специализированным хищником. Она питается крупными наземными позвоночными, а также может ловить рыбу. Она часто поедает падаль и изредка разнообразит рацион грибами и ягодами.
Один раз в год весной (в южном полушарии это случается в конце сентября) самка рождает 4 – 6 слепых детёнышей, покрытых одноцветной коричневой шерстью. До 3 месяцев детёныши совершенно беспомощны и постоянно находятся в логове – среди кустарников, в пещере или в полом стволе дерева. В это время они питаются молоком, но со 2-го месяца жизни самка начинает подкармливать их полупереваренным мясом. С 5 месяцев детёныши начинают самостоятельно кормиться свежим мясом, а с 7 месяцев молодые звери учатся охотиться. Выводок остаётся с матерью до 18 – 20-месячного возраста. Чувствуя приближение новых родов, самка изгоняет подросших детёнышей со своей территории. Половая зрелость у куницы-ягуара наступает в возрасте 5 – 6 лет, а продолжительность жизни достигает 30 лет.