После массового вымирания живых существ и исчезновения человека, самого губительного и единственного разумного вида в истории биосферы, Земля продолжала постепенно меняться. Медленное, но постоянное движение материковых и океанических плит приводит к тому, что география планеты не остаётся неизменной.
В неоцене Панамский перешеек скрылся под водой, и из Атлантики в Тихий океан проникла ветвь тёплого течения. Но в других местах, наоборот, происходило поднятие суши. Антильские острова благодаря этому стали значительно больше и слились в единый остров – Большую Антигуа. Этот остров встал барьером на пути штормов и дождей из Атлантики. Из-за этого значительно изменился ход течений в Карибском море – оно превратилось в один сплошной медленный водоворот, «раскручиваемый» с южного края Панамским течением. Поверхность этого моря редко тревожат шторма: южная оконечность Северной Америки на западе и острова на севере и востоке задерживают их.
Фауна Карибского моря претерпела во время экологического кризиса на рубеже голоцена и неоцена значительные изменения: коралловые рифы исчезли, большинство видов рыб, связанных с ними, также вымерло, а «планктонная катастрофа» вызвала вымирание пелагических рыб. Вслед за своими жертвами Карибское море покинули акулы. Опустевшее море стали заселять те виды, которые раньше были совсем незаметными существами, кишащими в ручьях, озёрах и солоноватых устьях рек. Новая ихтиофауна Карибского моря – это царство потомков живородящих карпозубых рыб (Poeciliidae). Среди них есть как небольшие виды, так и двухметровые великаны.
Самой крупной известной науке рыбой отряда Cyprinodontiformes был вымерший в историческое время орестиас Кювье (Orestias cuvierii), обитавший в высокогорном озере Титикака в Южной Америке. Длина его тела не превышала 27 см. Для его родственников из неоценового Карибского моря это весьма незначительная величина. Отсутствие конкуренции и большое количество свободных экологических ниш дало возможность мелким видам рыб стать великанами. Особой чертой живородящих карпозубых рыб голоцена являлась их эвригалинность, то есть способность обитать в воде с разной солёностью. Бывало, что один и тот же вид рыб можно было встретить как в реке, так и в океане за десятки километров от берега. Поэтому им удалось пережить экологическую катастрофу в реках, где экосистемы почти не пострадали, а затем заселить море.
Живородящие рыбы образовали в Карибском море не только самостоятельные роды и виды, но и разделились на несколько семейств, значительно отличающихся рационом и предпочитаемыми местами обитания. Среди них есть как растительноядные формы, так и активные хищники, не уступающие в силе и свирепости прежним владыкам Карибского моря.
Поверхность Карибского моря во многих местах, особенно ближе к середине, похожа на поверхность какого-то зарастающего пруда, различаясь, разумеется, масштабами зарастания. Порой на сотни метров по поверхности воды тянутся плотные ковры растений с широкими листьями, покрытыми по краю кристаллами соли. Это растение – морской шпинат, потомок одного из прибрежных видов морских трав голоцена. Здесь он нашёл для себя прекрасное место обитания – вдоволь солнца и полное отсутствие конкурентов. Иногда, конечно, штормы всё же рвут на части ковры этого растения, но повреждённая зелень быстро отрастает снова, давая кров и пищу многим морским животным.
Вблизи окраины одной такой заросли под самой поверхностью воды плывёт маленькое живое существо. У него длинная голова, рот, вооружённый мелкими острыми зубами, и тело, покрытое серебристой чешуёй. Это малёк одной из рыб, населяющих Карибское море – щучьей живородки. Заросли морского шпината – прекрасное место обитания для многочисленных рачков и мальков других видов живородящих рыб. Время от времени малёк бросается в заросли и выхватывает из гущи корней морского шпината крошечных мальков. Чувствуя запах крови, сородичи жертвы стараются спрятаться поглубже в зарослях – малёк щучьей живородки не любит тесноты и старается не заплывать глубоко в растения.
Однако и сам он не может чувствовать себя в безопасности, хотя, скорее всего, просто этого не осознаёт. Серебристой стрелой на него бросается глазастая рыба с длинными челюстями, хватает малька, на ходу проглатывает его, стремительно разворачивается и присоединяется к большому косяку сородичей, огибающему заросли морского шпината.
Малёк щучьей живородки стал жертвой взрослой рыбы того же вида. Каннибализм – не редкость у этих рыб. Это может показаться жестоким, но зато каждый съеденный малёк увеличивает шансы на выживание у его сородичей, оставшихся в живых.
Косяк щучьих живородок бороздит просторы моря. Эти рыбы не любят приближаться к берегу, и вся их жизнь проходит вблизи поверхности воды. Здесь они спариваются и рождают сотни мальков, бросая их на произвол судьбы. Когда мальки подрастут, некоторым из них суждено обрести покой в желудках, может быть, даже собственных родителей. Но кроме них в желудок щучьей живородки попадают и другие обитатели поверхности моря.
Серебристые отблески и всплески воды - это сигнал, что где-то рядом охотится косяк более мелких обитателей поверхности воды, живородок-летучек. Эти рыбы – охотники на различную съедобную мелюзгу. Они с одинаковой жадностью поедают мелких мальков, рачков и планктонных беспозвоночных. Скользя под поверхностью воды, они могут собирать и насекомых, которых ветрами заносит в море с близлежащих островов.
Щучьи живородки быстро набирают скорость – они заметили живородок-летучек, и теперь готовятся к нападению. Однако у летучек есть один приём защиты, делающий их практически неуязвимыми даже для самых быстроходных морских обитателей. Едва из голубой мглы показались силуэты охотящихся щучьих живородок, живородки-летучки бросились наутёк. Они быстро всплыли на поверхность воды и заработали хвостами с бешеной скоростью. Над поверхностью воды показались вначале их головы, а затем благодаря работе хвоста рыбки высунулись из воды почти целиком. И в этот момент к плеску добавилось глухое жужжание: рыбы раскрыли длинные грудные плавники, превратившиеся в крылья. Это позволило им набрать дополнительное ускорение, и вот уже вся стая живородок-летучек мчится по поверхности воды, погрузившись в неё лишь нижним краем грудного киля. Взлетая на гребень волны, некоторые рыбы используют его как трамплин, пролетая по воздуху несколько метров. Единственно верный способ добыть такую рыбу – отрезать ей путь к поверхности воды.
Стая живородок-летучек быстро разгоняется и исчезает из поля зрения щучьих живородок. А хищники вынуждены искать новую добычу.
Мелкие рыбы и креветки часто прячутся от крупных хищников под разными плавающими предметами. Ветры порой валят в лесах Большой Антигуа и южной части Северной Америки крупные деревья, а реки выносят их в море. В ветвях таких деревьев – настоящий Ноев ковчег для множества живых существ.
В море плывёт огромное дерево. Корни этого лесного великана были подмыты рекой, вышедшей из берегов во время сильных дождей. А одного сильного порыва ветра оказалось достаточно, чтобы дерево упало в реку, обрывая лианы и ломая молодую поросль.
Над водой некоторые ветки дерева ещё живы благодаря внутренним запасам воды в стволе. На них сидят разнообразные ящерицы и насекомые, а к коре прилипло несколько улиток. Если им всем повезёт, дерево может пристать к берегу одного из многочисленных островков, а его пассажиры начнут новую жизнь. Оказавшиеся под водой ветки уже погибли. Среди лохмотьев листьев и коры прячутся десятки рыб и креветок. Некоторые из них находят здесь обильную пищу и укрытие от крупных морских хищников. Но в ветвях также прячется один из хищников. Под водой в тени ствола держится копьерот – это родственник щучьей живородки, но он предпочитает охоту из засады.
Когда одна рыбёшка проплывает недалеко от головы затаившегося хищника, следует молниеносный бросок – и вот она уже судорожно бьётся в узких, как пинцет, челюстях хищника. Однако не всякая рыба может бояться копьерота – молодой морской стриж, рыбка с высоким телом и длинными плавниками, проплывает совсем рядом с затаившимся копьеротом, отыскивая в ветвях спрятавшихся креветок и мёртвых насекомых. Копьерот не съест его – морской стриж явно не по зубам хищнику. Но среди плотоядных рыб есть не только «узкие специалисты», но и хищники-универсалы, которых стоит опасаться многим обитателям моря. Один из них – щучья живородка, весьма некстати подплывшая к стволу дерева, привлечённая серебристым блеском чешуи спрятавшихся рыб.
На всякий случай копьерот прячется от зубастой и прожорливой родственницы в гущу ветвей поближе к стволу. Его длинное тело плотно прижимается к коре, и извлечь его из ветвей практически невозможно. А вот морскому стрижу приходится труднее – он не может спрятаться близко к стволу из-за высокого тела. Взрослые рыбы этого вида живут в зарослях морского шпината, прячась среди корней. Но здесь нет привычного укрытия, и он почти сразу же становится жертвой щучьей живородки.
Не все виды рыб любят жить в открытом море, предпочитая скрываться в разного рода укрытиях. Но есть в Карибском море и такие виды, которые избрали постоянным местом жительства морские просторы. В поверхностных слоях воды развивается огромное количество фитопланктона, который пожирают тысячи прозрачных микроскопических представителей зоопланктона – рачки, личинки разных морских беспозвоночных и рыб. Этот богатый, практически неисчерпаемый кормовой ресурс освоили самые крупные представители живородящих рыб.
Из мутной зеленоватой пелены появляются силуэты этих чудовищ: вначале это лишь тёмные пятна в облаке планктона, но потом они приближаются и оказывается, что их величина поистине огромна.
Широко распахнуты рты, ежесуточно пропускающие сквозь жабры сотни литров воды, медленно шевелятся огромные плавники, и время от времени один из гигантов ускоряет движение, лениво взмахнув могучим хвостом. Эти двухметровые чудовища – китоглавые фитопецилы, самые крупные из живородящих рыб. В их стае есть молодняк и мальки, хотя, право же, язык не повернётся назвать «мальком» полуметровую рыбу. Тем не менее, именно такими они и рождаются. Молодой фитопецил сразу может плавать и питаться планктоном, поэтому он остаётся в родительской стае и свободно следует за взрослыми рыбами. У большинства живородящих рыб эпохи голоцена, а также у плотоядных живородок неоцена каннибализм - обычное явление, поэтому малёк, оставшийся в обществе взрослых рыб, рискует жизнью. Но у фитопецилов этого нет из-за их пищевой специализации: взрослая рыба просто физически не сможет съесть крупную добычу, в том числе своё потомство. Поэтому молодые фитопецилы в стае взрослых сородичей чувствуют себя в безопасности. Это очень выгодная для выживания стратегия, поскольку в Карибском море есть рыбы, способные легко одолеть добычу длиной в полметра.
Из глубины к огромным фитопецилам поднимаются хищники – полдюжины щучьих живородок. Их движение и запах вызывают беспокойство у морских гигантов, и фитопецилы поднимаются к поверхности воды, словно эскадрилья дирижаблей. В одиночку щучья живородка не сможет совладать с фитопецилом, намного превосходящим её по весу даже при равной длине. Но в стае фитопецилов есть молодые рыбы, которые не без оснований опасаются за свою жизнь. Они стараются укрыться от хищников, кружащих около стада, за спинами взрослых сородичей. Некоторые из них готовы едва ли не вылезти из воды на спину взрослой рыбы. Но это лишь закономерное начало охоты.
Щучьи живородки начинают пугать взрослых фитопецилов, стараясь разогнать их в стороны и лишить укрытия молодь. Они бросаются то на одну, то на другую гигантскую рыбу, кусая их за плавники и с разгону нанося удары в живот и жабры. И спустя несколько атак стая фитопецилов дрогнула. Одна за другой громадные рыбы начали бросаться в стороны при приближении щучьих живородок, и зубастые челюсти хищников лязгают всё ближе и ближе к молодым рыбам. Наконец случается то, чего ждали хищные рыбы: одна из молодых рыб впадает в панику и пытается спастись бегством. Она вырывается из-за спин взрослых рыб и старается укрыться в густом облаке планктона. Но фитопецил – плохой пловец. Щучьи живородки плавают гораздо быстрее, и буквально через несколько секунд эта рыба уже поймана и умерщвлена сильными укусами.
Щучьи живородки расчленяют добычу подобно крокодилам: вцепляясь зубами в тело жертвы, они стараются вырвать кусок мяса, «прокручиваясь» вокруг своей оси. Постепенно от убитого фитопецила остаётся лишь несъедобная для щучьих живородок огромная голова, которая медленно тонет.
Фитопецилы стараются покинуть место схватки: запах крови может привлечь других хищников. Но от него никуда не деться – раны нанесены нескольким взрослым рыбам. И по кровавому следу другой хищник начинает преследовать гигантских рыб. Из зеленоватой мглы появляется странное существо: оно носит раковину, свёрнутую в плоскую спираль. Из раковины торчат странная грибовидная присоска и хоботок, а с боков взмахивают мускулистые, полупрозрачные по краям «крылья», благодаря которым животное развивает большую скорость. Это особый хищник – пелагический моллюск астаротус, сочетающий ангельскую внешность и дьявольские повадки.
На щупальцах, украшающих его вытянутую в хоботок голову, расположено большое количество рецепторов, позволяющих улавливать миллионы разных запахов. И наиболее вожделенный из них – запах крови рыбы. Астаротус нападает на мелких рыб и убивает их сильным укусом, после чего неспешно поедает, плавая у поверхности воды. Добычу моллюск держит сильной присоской, а широкими «крыльями» помахивает, чтобы не погрузиться в глубину.
Напав на кровавый след, моллюск некоторое время плавает кругами, пытаясь определить направление к источнику запаха. Постепенно он переходит к целенаправленным поискам и погоне. Астаротус плавает очень быстро, и через несколько минут вдали уже показывается источник манящего запаха крови – несколько громадных фитопецилов. Конечно, это не какая-нибудь мелкая рыбка, которую можно убить одним укусом в голову и спокойно съесть, но моллюск очень голоден и потому не отказывается от преследования.
На боку одного огромного фитопецила кожа сорвана, как бритвой, острыми зубами щучьей живородки. Кровь понемногу сочится из раны, и в воде остаётся различимый острым обонянием астаротуса пахучий след. Несколько мощных взмахов крыльями – и вот уже астаротус нагнал стаю фитопецилов. Этот моллюск кажется совсем крошечным на фоне рыб-великанов, поэтому он не вызывает своим видом беспокойства у гигантов – такая мелочь не вызывает страха даже у полуметровых «мальков» этого вида. Но, видимо, фитопецилы ещё не сталкивались с этим хищником вблизи.
Найдя источник заманчивого запаха, астаротус опускается на кожу одной из рыб. Прикрепившись мощной ножной присоской, он складывает плавники-«крылья», закрывая ими с боков раковину. После этого моллюск вытягивает длинный ротовой хоботок и вгрызается в плоть гигантской рыбы.
Острая боль пронзила бок громадного фитопецила: астаротус начал рвать живую плоть рыбы острой тёркой-радулой, выпуская в ранку слюну, разъедающую мясо. Атакованная рыба стала пытаться избавиться от крошечного по сравнению с ней хищника. Вначале она начала встряхиваться всем телом, а затем сделала резкий рывок вперёд и столь же резко остановилась. Однако присоска астаротуса выдержала эти испытания, и моллюск продолжил трапезу, высунувшись из раковины. Но у рыбы есть ещё один способ избавиться от него: вокруг плавает много массивных сородичей, и атакованная рыба просто трётся об одного из них. Это весьма опасно для астаротуса, и хищник покидает рыбу: столкновение двух многопудовых туш просто раздавило бы его в лепёшку. Питаться живой добычей может быть слишком опасно, и маленький хищник уплывает, взмахивая плавниками.
Но плыть ему осталось недолго: есть в море и другие хищники, для которых астаротус – всего лишь одна из многих жертв. Громадное серо-голубое тело рыбы, не уступающей в размерах фитопецилу, скользнуло из глубин. Острые серповидные плавники выдают в этом животном прекрасного пловца, а скорость и проворство – активного хищника. Почти не обращая внимание на огромных фитопецилов, рыба устремляется вслед за астаротусом, настигает его и хватает. Слабый хруст раковины говорит о том, что охота прошла успешно. Убийцей астаротуса оказался ещё один хищник Карибского моря – крупный сом-акула. Конечно, сомы нечасто живут в море, хотя в голоцене представители по крайней мере двух семейств этих рыб жили в океанах. Но после массового вымирания морских рыб сомы были среди тех, кто успешно заселил освободившиеся экологические ниши. Сом-акула – крупный представитель ариевых сомов (Ariidae). Благодаря ядовитым колючкам в спинном и грудных плавниках он надёжно защищён от атак других хищных рыб, и ведёт размеренную жизнь одинокого охотника. Обычно сомы-акулы не уходят далеко от берегов – они любят отдыхать в подводных пещерах. Но среди них попадаются и такие особи, которые проводят в толще воды над глубинами значительную часть жизни, лишь для размножения приплывая на прибрежные мелководья. Возможно, ещё через несколько миллионов лет ранее единый вид разделится на два, один из которых будет населять прибрежные мелководья, а другой – открытое море.
До берега – несколько километров, и близость суши явственно ощущается: в воде попадаются плавающие плоды, части растений, а иногда и целые стволы деревьев. Все эти остатки привлекают множество морских обитателей, давая им кров и пищу.
Под стволом дерева, в ветвях, плавает целая стайка серебристых рыб – молодых морских стрижей. Они уже начали менять одноцветную ювенильную окраску на полосатую взрослую, и теперь инстинктивно стремятся спрятаться под каким-нибудь плавающим объектом. Когда их временное убежище будет проплывать рядом с зарослями морского шпината, они обязательно переселятся туда, но пока такая возможность им не представилась. Ветви дерева надёжно скрывают этих рыб от крупных хищников: когда рядом со стволом, лениво шевеля хвостом, проплывает сом-акула, морские стрижи скрываются в густых ветках мёртвого дерева. Усы сома-акулы, снабжённые хеморецепторами, подсказывают ему, что в ветках прячется возможная добыча, но рыба не реагирует на этот сигнал – сом уже съел крупную щучью живородку, и теперь не станет охотиться понапрасну, пока не переварит этот обильный обед.
А другой хищник, прожорливый моллюск астаротус, не откажется от поимки морского стрижа. Конечно, ему довольно трудно пробраться сквозь ветки, но он умеет это делать. Незаметно для рыб подобравшись к их убежищу, моллюск почти полностью прижимает «крылья» к бокам тела, и плывёт, взмахивая лишь их кончиками. Брюшная присоска животного вытягивается вперёд, вцепляется в кору дерева, и моллюск подтягивается на ней вперёд. Он надолго замирает, когда ни о чём не подозревающие морские стрижи приближаются к нему. Но достаточно рыбам немного отплыть, как моллюск делает ещё один рывок. Подобравшись к рыбам достаточно близко, астаротус ждёт удобного момента для атаки. И вот, когда морской стриж проплывает совсем рядом, в его бок вонзается длинный хоботок с острой тёркой-радулой – нападение заняло доли секунды.
Схваченный морской стриж судорожно бьётся, схваченный беспощадным моллюском, а его испуганные сородичи расплываются подальше от места трагедии, постепенно собираясь у корней плывущего дерева.
Когда добыча перестала сопротивляться и безжизненно обмякла, хищный моллюск начал потихоньку выбираться из ветвей. Здесь явно не его мир – этот моллюск привык жить на просторе. Несколько рывков – и животное выбирается из сплетения ветвей, удерживая убитую рыбу. Достигнув открытой воды, моллюск раскрывает свои плавники-«крылья», и плывёт, взмахивая ими. При этом присоска удерживает тело рыбы, а рот на конце хоботка жадно отрывает кусочки мяса.
Проходит около получаса. От морского стрижа осталась лишь голова и часть хребта, а также лохмотья несъедобных плавников. Прожорливый моллюск бросает их, и отправляется на поиск новой добычи. Астаротус – успешный хищник. Благодаря обилию рыбы в Карибском море этот вид процветает. В пищу астаротусу идут многие виды рыб, даже молодая щучья живородка легко может стать его жертвой.
Время от времени, жарким тропическим летом астаротусы дают один из самых интересных спектаклей в природе – брачный ритуал. Игры моллюсков разворачиваются днём. В это время животные собираются в большие стаи недалеко от плавучих зарослей морского шпината. Они приобретают особую окраску, сигнализирующую сородичам о желании дать потомство. Каждый моллюск плавает вблизи поверхности воды, выставив вверх дыхательную трубку, на которой появляется контрастный рисунок из поперечных чёрных полос на белом фоне. Такая длинная трубка становится хорошо заметной на фоне морской синевы, а, кроме того, астаротус совершает ею волнообразные движения. У этого вида не возникает затруднений в поиске партнёров для спаривания: астаротусы – гермафродиты, поэтому два любых животных в принципе могут легко оставить потомство. Единственная трудность, которая здесь возникает – это то, что не у всех моллюсков в силу различных причин яйца созревают одновременно. Но и здесь природа нашла очень простой выход: по мере созревания яиц в организме моллюска начинает работать особая пахучая железа. Вначале её запах очень слабый, но вскоре моллюск начинает «благоухать» весьма ощутимо, оставляя в воде чёткий пахучий след. Когда сотни моллюсков собираются вместе близ поверхности моря, по интенсивности запаха они безошибочно находят сородича, находящегося на той же стадии зрелости яиц. Найдя себе пару, моллюски держатся вместе – это синхронизирует и ускоряет созревание их яиц. Часто один из моллюсков прикрепляется к раковине другого, и оба животных медленно плавают у поверхности, почти одновременно взмахивая плавниками. И вот наступает момент, когда оба животных готовы к спариванию. Они приближают устья раковин друг к другу, прикрепившись присоской к раковине партнёра. При этом один плавник закрывает часть раковины партнёра, а другой совершает плавные взмахи, отчего спаривающиеся животные вертятся на одном месте. Множество таких пар, кружащихся в своеобразном «вальсе», выглядит очень странно и необычно. Спаривание длится несколько минут, но после него пара некоторое время плавает вместе, и оно повторяется ещё до трёх – пяти раз.
Оплодотворённый моллюск начинает проявлять обострённый интерес к предметам, плавающим на поверхности воды – он ищет место, где можно оставить кладку прозрачных яиц. Один из таких астаротусов плывёт к крупному стволу дерева, который, судя по потрёпанным ветвям и облезлой коре, уже много дней служит игрушкой волнам и ветру. Но похоже, что этот ствол уже занят: под ним плавает несколько астаротусов, а кое-где на стволе видны лепёшки яиц в слизистой капсуле. Здесь не стоит долго задерживаться: у вышедших из яиц личинок будет много конкурентов. Тем более, готовые к откладке яиц сородичи и так ведут себя очень напряжённо: между ними постоянно возникают кратковременные стычки, и оставаться здесь – значит, только накалять обстановку, которая может перерасти в жестокую трёпку. Поэтому одинокий моллюск не спешит отвоёвывать себе место под стволом дерева и ищет другое место для кладки.
Кокосовый орех, который волны перекатывают, словно мяч для водного поло, мог бы послужить идеальным местом для откладывания яиц, но возле него плавает нежелательный сосед – молодая щучья живородка. Конечно, её можно легко поймать и съесть, но со времени спаривания до откладывания яиц астаротусы совершенно ничего не едят. Поэтому кокосовый орех отвергнут, а моллюск исчезает в голубой дымке. Он не плывёт бесцельно: острое обоняние подсказало ему, что недалеко отсюда есть кое-что подходящее.

Заросли морского шпината и атлантическая черепаха-нетопырь (Pteromedusa vespertilionina)

Рисунок Александра Смыслова

На воде покачиваются заросли морского шпината – крупный островок плавающих растений около десяти метров в поперечнике. Вниз на полутораметровую глубину свисают длинные корни, покрытые волосками. А из нескольких повреждённых рыбами листьев в воду течёт сок – его запах и привлёк астаротуса. Словно птица, моллюск кружится возле зарослей, проверяя, нет ли конкурентов. Однако похоже, что он здесь пока один. Убедившись, что никто ему не будет мешать, астаротус приближается к растению и, вытянув вперёд присоску, цепляется за корень. Испуганные неожиданным движением этого корня, несколько крошечных мальков бросаются наутёк, и скрываются в гуще растений. А моллюск не обращает на них внимания: он поглощён заботами о продолжении рода. Прицепившись к корню, моллюск вытягивает трубочку яйцеклада и оставляет на корне морского шпината свою кладку. Несколькими мощными взмахами крыловидных плавников животное отплывает от зарослей, разворачивается, и покидает своё будущее потомство. На этом его родительские заботы заканчиваются, но зато просыпается аппетит, и охотник уплывает за пищей.
Заросли морского шпината колышутся на волнах. Это растение разрастается очень быстро, поэтому даже после самого свирепого шторма биомасса этого вида в море остаётся почти прежней. Еженедельно шторма выбрасывают на берега разных островков Карибского моря целые валы этого растения вместе с обитателями, но морской шпинат может за несколько дней восстановить потери, наносимые ему бурей.
По листьями этих растений, украшенными по краю ободком из кристаллов соли, прячутся тысячи мальков разных живородящих рыб Карибского моря. Здесь можно найти молодь щучьей живородки, копьерота и других видов рыб. По краю зарослей держатся крупные мальки живородки-летучки. Они слишком велики, чтобы лавировать среди корней и побегов этого растения, но внимательно обследуют края зарослей, поедая неосторожный молодняк других рыб. Особенно страдают от них мелкие мальки щучьей живородки. У этого вида смертность молоди компенсируется исключительно большим количеством потомства в выводке.
Несколько мелких мальков щучьей живородки прячутся под самой поверхностью воды у корней морского шпината, когда рядом проплывает молодая живородка-летучка. Грудные плавники у неё ещё невелики, поэтому она не может взлетать над водой, как взрослые рыбы этого вида. Но рот у них уже скошен вверх, позволяя собирать добычу с поверхности воды. Поэтому, заметив лакомых мальков щучьей живородки, она устремляется к розетке морского шпината, и нападает на добычу. Привлечённые блеском её боков, другие живородки-летучки сплываются к растению, и устраивают азартную охоту на мальков щучьей живородки. В конце концов из всей стайки уцелел всего лишь один малёк. Капризом судьбы ему суждено выжить, а через несколько лет стая живородок-летучек уже будет искать спасения в полёте, когда в стае своих сородичей эта рыба будет охотиться за ними. Пока же этот малыш уцелел чудом.
В гуще растений вполне возможно спрятаться от прожорливых молодых живородок-летучек. Но полной безопасности здесь не будет никогда – здесь есть свои хищники. Иногда кажется, что корни некоторых растений начинают словно «двоиться». Но это совсем не обман зрения – просто среди них движутся рыбы. Их высокое короткое тело позволяет свободно лавировать между корнями растений, а полосатая окраска надёжно скрывает от постороннего взора. Это взрослые морские стрижи. Молодняк этого вида проводит детство в открытом море, что помогает виду расселяться, но по мере взросления рыбы начинают проявлять интерес к разного рода укрытиям, в конце концов поселяясь в зарослях морского шпината. И ничто не может выгнать их оттуда. Даже в шторм рыбы не расстаются с привычным убежищем: их грудные плавники имеют зазубрины на одном крае. Когда начинается буря, рыба просто намертво зажимает между телом и грудным плавником корень морского шпината, и теперь даже самый свирепый шторм не в силах оторвать её от растения. Хватка этой рыбы и её привязанность к укрытию бывают так велики, что на берегу в кучах выброшенного волнами морского шпината можно найти мёртвых морских стрижей, так и не отпустивших корень растения.
В зарослях морского шпината морские стрижи собирают корм – мальков и личинок разных морских обитателей. Трубчатый рот морского стрижа не даёт шансов на спасение никому из мелких съедобных морских обитателей. Внимательно осматривая корни морского шпината, эти рыбы истребляют мальков в больших количествах.
Кладка астаротуса уже готова к выводу личинок: сквозь прозрачную слизь видно, как личинки, совсем не похожие на взрослое животное, ворочаются в оболочках яиц. Вместе личинки выделяют вещество, постепенно разжижающее оболочку яиц. И в этот самый момент морской стриж находит кладку моллюска. Эта рыба кажется великаном по сравнению с личинками астаротуса. Вытянув трубочкой свой рот, он начинает методично «склёвывать» личинок. Некоторым из них удаётся спастись и скрыться среди корней морского шпината. То, что их братья и сёстры погибли, в какой-то мере облегчит их жизнь, снизив конкуренцию… на сотые доли процента. Но во время питания морского стрижа и других обитателей зарослей гибнет больше половины кладок астаротусов, сделанных на морском шпинате. Зато выжившие личинки сразу получают обильную пищу из инфузорий и микроскопических червей, изобилующих среди растений.
Личинки астаротусов составляют лакомое блюдо для мальков некоторых рыб, например, живородок-летучек. Сами же мальки этой рыбы находятся в относительной безопасности от большинства мелких хищников: они рождаются очень крупными и развитыми, поэтому им не страшны даже морские стрижи, истребляющие в огромном количестве молодь других видов. Проплывающий мимо морской стриж не обращает на них внимания по двум причинам: во-первых, они крупноваты для его рта, а во-вторых, это самка, собирающаяся рожать. Её тело время от времени судорожно подёргивается, а область возле клоаки сильно потемнела. Вцепившись грудным плавником в корни морского шпината, самка изгибается, резко дёргается телом, и вот в воде уже кружится маленькая пузатая рыбка – её малёк. За ним появляется ещё один, а через короткое время самка рождает одного за другим всех остальных. Всего за один раз она отметала десяток мальков, совершенно не похожих на неё саму ни формой, ни цветом. Мальки морского стрижа стараются покинуть заросли морского шпината, собираясь в небольшие стайки. Около десяти недель они проведут в океане, питаясь планктоном, а затем начнут превращаться в подобие родителей и искать себе место жительства. В открытом море их поджидает множество опасностей – живородки-летучки, астаротусы и щучьи живородки. Даже неповоротливый китоглавый фитопецил может съесть молодых морских стрижей, если они окажутся недостаточно проворными. А когда они подрастут, им придётся опасаться и сома-акулы с его смертоносными челюстями.
Но этот хищник не очень часто попадается в открытом море, предпочитая держаться ближе к отмелям, где скалы и дно изрезаны пещерами, в которых он любит отдыхать.
Прибрежные воды Карибского моря тоже заселены живородящими рыбами. В зарослях водорослей, колышущихся близ берега, можно увидеть совершенно необычных представителей этого отряда. Среди зелёных и бурых слоевищ мелькают, несомненно, рыбы, но они ведут себя очень странно: почти всё время они держат тело в вертикальном положении, «стоя на голове». Они так и называются – живородки-акробаты. Хвост этих рыб слабый, зато анальный плавник развит очень хорошо: он позволяет рыбе лавировать среди водорослей, держась вниз головой. Эти рыбы скребут водорослевый налёт, а также поедают разнообразных мелких животных, ползающих по камням. Полосатая окраска делает их совершенно незаметными для хищников, которые здесь не менее многочисленны, чем в открытом море. Здесь главный хищник – сом-акула. Когда тень этой рыбы с острыми плавниками скользит по дну, живородки-акробаты забиваются в гущу водорослей и буквально сливаются с ними: они вцепляются губами в камни и совершают колыхания в такт окружающим водорослям. Однако сом совсем не обращает внимания на них. И причина здесь не только в маскировке рыб: когда над дном проплывает молодая щучья живородка, сом также совсем не реагирует на неё. Это самец, и он занят важным и ответственным делом: в его рту перекатываются несколько десятков крупных икринок. Уже две недели у него во рту находится эта икра, и ещё полтора месяца он не возьмёт в рот ни крошки, пока не выведется потомство. Рыбы вообще очень легко постятся: у них менее интенсивный обмен веществ, чем, например, у зверей и птиц.
Будущий счастливый папаша проплывает среди стай мелких рыб и скрывается в одной из прибрежных пещер. Когда-нибудь его родительские заботы завершатся, и он вновь станет грозой здешних обитателей.
Запертое в кольце островов и материков, Карибское море эпохи неоцена представляет собой мир, населённый удивительными живыми существами. Нельзя точно сказать, как бы он выглядел, если бы события в природе развивались иначе. Но несомненно, живые существа нашли бы здесь удобное место для жизни, и в любом случае это райское место было бы заселено.

Астаротус (Astarotus diabolicus)
Отряд: Ксеноптероподы (Xenopteropoda)
Семейство: Плавниковые улитки (Pterohelicidae)
Место обитания: Карибское море, верхние слои воды.

Это морское животное названо именем мифического падшего ангела совершенно не напрасно. В нём сочетаются «ангельская» внешность и поистине демонические повадки хищника. Это плавающий брюхоногий моллюск, обитающий постоянно в толще воды. В голоцене некоторые виды улиток переходили к такому образу жизни, например, крылоногие моллюски (Pteropoda). Их численность порой бывает столь большой, что на дне накапливаются слои их раковинок. Но во время «планктонной катастрофы» на рубеже голоцена и неоцена все они вымерли, так как полностью зависели от других планктонных животных.
Астаротус – это своеобразная «вторая попытка» брюхоногих занять опустевшую экологическую нишу. Этот вид отлично приспособился к новой среде обитания. Его плоская дисковидная раковина диаметром около 15 см и толщиной 4 – 5 см стала очень тонкой, чтобы не быть обузой при плавании. В ней появился образованный мантией моллюска мешок-поплавок, своеобразный «плавательный пузырь», служащий также дополнительным органом дыхания. Его устье способно сворачиваться в трубку и вытягиваться к поверхности воды. Нога, ранее предназначенная для ползанья, превратилась в три лопасти. Правая и левая лопасти крыловидные и мускулистые, приспособленные для активного плаванья с помощью взмахов (как крылья птицы); задняя лопасть стала своеобразной вытягивающейся присоской, помогающей ловить и удерживать добычу, а также прикрепляться к половому партнёру при спаривании. Голова этого моллюска хорошо заметна. Она может вытягиваться в длинный хоботок с развитой тёркой-радулой на конце. Это – приспособление для поимки и умерщвления основной добычи – рыб. На голове хорошо развиты крупные (размером с вишнёвую косточку) глаза и длинные чувствительные щупальца, снабжённые органами химического чувства.
Раковина окрашена в голубой цвет с крупными синими и серыми пятнами – это маскировка от добычи и возможных хищников. Тело моллюска полупрозрачное, покровы окрашены в серовато-голубой цвет с жёлтыми крапинками на «крыльях».
Этот вид – гермафродит, откладывает икру в студенистых капсулах на корни плавающих растений морского шпината и ветки плавающих деревьев. Перед спариванием моллюски собираются вблизи поверхности моря и испускают особое пахучее вещество для привлечения партнёра. Чтобы животному быть более заметным, его дыхательная трубка становится поперечно-полосатой, чёрно-белой. Для привлечения партнёра дыхательная трубка также совершает волнообразные движения. При спаривании оба животных одновременно взаимно оплодотворяют друг друга, удерживаясь друг за друга присосками ноги.
Личинка выводится через неделю. Она совсем не похожа на взрослое животное: у неё есть «парус», позволяющий дрейфовать в воде, и нет плавников и раковины. Она питается вначале планктонными одноклеточными, позже начинает поедать червей и личинок рыб. Через месяц она начинает превращаться в молодое животное с характерным обликом.

Щучья живородка (Sphyraenesia ferox)
Отряд: Карпозубообразные (Cyprinodontiformes)
Семейство: Хищные пецилии (Rapaciliidae)
Место обитания: Карибское море, открытые воды вдали от берегов.

После вымирания большинства хищных рыб их место в экосистемах оказалось занято теми, кто иногда служил им жертвой. В сравнительно изолированном от Атлантики Карибском море роль многочисленных хищных рыб заняли потомки мелких пецилиевых (Gambusiidae). Отличаясь способностью жить как в морской, так и в пресной воде, они успешно пережили «планктонную катастрофу» и позже образовали ряд крупных и мелких видов, разительно отличающихся от предков.
Щучья живородка – представитель семейства хищных пецилий, включающего в основном морские плотоядные виды. Это очень крупная рыба: длина тела – до 1,5 – 1,7 метра. Она часто встречается небольшими косяками по 5-10 рыб, хотя в местах, бедных добычей, зачастую живёт в одиночку. Это рыба с крупной головой (примерно 20% длины тела), широким ртом и большими глазами. Во рту рыбы заметны длинные зубы, загнутые назад. Тело длинное, высокое, сжатое с боков. Хвостовой стебель четырёхгранный – по бокам тела проходят мощные кили и сильные мускулы, позволяющие рыбе быстро плавать и совершать резкие броски. Спинной плавник находится примерно на середине длины рыбы. Хвостовой плавник высокий, серповидный – это признак быстрого и неутомимого пловца. Окраска этой рыбы характерна для морских пелагических видов – тело серебристо-голубое, покрыто мелкими чёрными крапинками. На боках крапинки редки, но на спине они расположены более густо.
У этого вида самец немного мельче самки. Оплодотворение, как и у предковых живородящих рыб, происходит с помощью первых лучей анального плавника, которые у самца этого вида очень длинные – у плывущей рыбы они достают до края хвоста. Основание этих лучей покрыто мелкой чешуёй, а сами лучи формируют трубку, предназначенную для введения молок в яйцеводы самки. Беременность длится около двух недель. Рыба отличается высокой плодовитостью – до 300 мальков за один помёт. Но они мелкие и легко уязвимы для хищников, поэтому значительная часть их гибнет уже в первый месяц жизни. Но в годовалом возрасте эта рыба уже достигает длины 60 см, а в два года уже приносит первый приплод. Продолжительность жизни редко бывает больше 10 лет.

Копьерот (Poecibelone angustignathus)
Отряд: Карпозубообразные (Cyprinodontiformes)
Семейство: Хищные пецилии (Rapaciliidae)
Место обитания: Карибское море, заросли плавающих растений.

В противоположность щучьей живородке, держащейся в открытом море, эта длинная хищная рыба с узкими челюстями обитает в зарослях плавающих растений. Однако это её родственник, тоже представитель семейства хищных пецилий. Этот вид любит держаться под плавающими деревьями, вынесенными в море рекой.
Облик рыбы этого вида характерен для спринтера-засадчика, неспособного на долгое преследование добычи, нежели для быстрого пловца. Тело этой рыбы длинное, слабо сжатое с боков – внешностью рыба похожа на саргана (Belone). Длина тела – около 1 метра. Непарные плавники сдвинуты в заднюю треть тела, к хвосту. Хвостовой стебель короткий и мускулистый. Тело рыбы в профиль имеет клиновидную форму – голова с прямыми тонкими челюстями, туловище плавно расширяется к концу, резко сужаясь затем у хвостового стебля. Глаза рыбы очень крупные и подвижные: находясь в засаде, рыба может свободно обозревать все окрестности.
Окраска тела у этого вида маскировочная: по голубому фону проходят поперечные полоски неправильной формы. Рыба питается мелкими рыбами, креветками и другими ракообразными. Из-за узких длинных челюстей этот вид может поедать только сравнительно длиннотелую добычу.
Самец примерно на четверть короче самки, но имеет очень длинные передние лучи анального плавника, иногда вырастающие за край хвоста. Беременность самки длится около 3 недель, после чего она рождает всего лишь 7-10 очень крупных мальков (длиной до 5 см). Окраска малька контрастная – передняя половина тела серовато-белая, задняя – почти чёрная с прозрачными плавниками. В момент рождения малёк свёрнут кольцом, но в первую же секунду расправляется, сбрасывает остатки оболочек и уплывает. Иногда взрослые рыбы поедают собственный молодняк.
Малёк растёт быстро и становится половозрелым в возрасте полутора лет.

Живородка-летучка (Thoracilia volans)
Отряд: Карпозубообразные (Cyprinodontiformes)
Семейство: Прыгающие пецилии (Salticiliidae)
Место обитания: Карибское море, края зарослей плавучих растений.

Поверхность Карибского моря – идеальное место для развития всевозможной съедобной мелюзги. Цепь крупных Антильских островов, особенно Большая Антигуа, задерживает и смягчает свирепые шторма с Атлантики, поэтому в поверхностных водах много достаточно крупного планктона. Это и вызвало эволюцию некоторых живородящих рыб в особое семейство прыгающих пецилий. Характерная черта поведения этих рыб – их склонность держаться вблизи поверхности воды. Практически все виды этого семейства – хорошие пловцы и прыгуны, но особенно выделяется среди них данный вид.
В отличие от летучих рыб эпохи голоцена, эта рыба летает по-настоящему: грудные плавники у неё длинные, а к ним прикрепляются сильные грудные мускулы. Благодаря этому рыба может глиссировать по поверхности воды несколько десятков метров, и пролетать до 20 метров по воздуху, активно взмахивая плавниками-крыльями. Тело этой рыбы длиной около 30 – 40 см в профиль похоже на топор: грудь сильно выдаётся вниз, а хвост относительно узкий. Спинной плавник сдвинут в заднюю треть тела, хвостовой плавник широкий, его нижняя часть заметно больше верхней. Рыба окрашена в серебристый цвет с сильным радужным блеском. Этот блеск придаёт её телу обильная слизь, облегчающая скольжение в воде. Грудные плавники прозрачные с белыми лучами и чёрной каймой на конце. Спина рыбы тёмно-синяя.
Эта рыба – активный хищник, питается мелкими рыбами и рачками. После шторма рыбы этого вида собирают на поверхности воды насекомых, которых ветер принёс с Большой Антигуа, преодолев этот барьер между Карибским морем и Атлантикой. Иногда живородка-летучка ловит даже низко летающих насекомых с помощью сильных прыжков. Рот этой рыбы скошен вверх, снабжён длинными острыми зубами в передней части челюстей.
Подвижность этой рыбы сказалась на особенностях её размножения: она рождает всего одного - двух очень крупных мальков раз в полтора месяца. Зато малёк этой рыбы уже через неделю после рождения не уступает родителям в скорости, хотя летать ещё не может.

Живородка-акробат (Algopoecilia acrobata)
Отряд: Карпозубообразные (Cyprinodontiformes)
Семейство: Вертикалихтовые (Verticalichthyidae)
Место обитания: Карибское море, мелководные местообитания, заросли водных растений.

Этот вид – растительноядная рыба, принадлежащая к своеобразно выглядящему семейству живородящих рыб. Анатомия этого вида очень примечательна: спинной плавник превратился в продольный гребень из коротких и широких лучей, связанных мясистой перепонкой, похожий на гребень сказочного дракона. Хвостовой плавник короткий, но с широким основанием. Анальный плавник очень большой, тянется от груди до хвостового плавника. Клоака рыб сильно сдвинута вперёд, находится почти между грудными плавниками. Такая форма тела связана с особенностями поведения рыбы: большую часть времени она проводит в зарослях водорослей вниз головой. При этом сильный анальный плавник служит основным движителем тела. Однако в случае опасности рыба легко принимает горизонтальное положение и уплывает как все прочие рыбы – головой вперёд. Тело рыб узкое и удлинённое, длина самки – около 15 – 17 см, самец мельче (до 12 – 14 см).
Окраска рыбы вполне соответствует необычному положению тела: это продольные слегка волнистые зелёные полосы на серо-голубом фоне. Глаз рыбы замаскирован проходящей через него полосой, а на заднем краю анального плавника есть яркий жёлтый с чёрной серединой ложный «глаз», отвлекающий хищника от настоящей головы.
Питается водорослями, ощипывая их с камней, но может включать в рацион сидячих животных (даже полипы со жгучими щупальцами). В связи с таким рационом конечный рот рыбы превратился в скребущую присоску (подобно рту целующегося гурами (Helostoma temminkii)).
Спаривание рыб происходит в вертикальном положении головой вниз. После беременности продолжительностью один месяц самка рождает 50 – 80 тонких мальков, питающихся тем же кормом, что и взрослые рыбы.

Китоглавый фитопецил (Phytopoecilius ceticephalus)
Отряд: Карпозубообразные (Cyprinodontiformes)
Семейство: Фитопециловые (Phytopoeciliidae)
Место обитания: Карибское море, пелагические местообитания вдали от берегов.

Гигантский вид живородящих рыб, отличающийся очень массивным сложением, представитель особого семейства, родственного прыгающим пецилиям. В отличие от своих быстрых плотоядных родственников, эта рыба – тихоходный вегетарианец и планктофаг. Длина взрослой самки – до 2 метров, самца – около 1,5 м. Как правило, самцы более малочисленны – 1 самец на 2 – 4 самки: это связано с более высокой смертностью самцов, обусловленной более медленным ростом. Рыбы этого вида держатся стаями по 20 – 30 рыб.
Тело этой рыбы толстое, цилиндрическое. Это напрямую связано с особенностями питания – кишечник этого вида очень длинный (до 20 метров), позволяющий усваивать питательные вещества планктона максимально полно. Передняя часть тела и верх головы составляют почти прямую линию, живот сильно выпуклый. Тело окрашено в зеленовато-голубой цвет с мелкими белыми и чёрными крапинками. Плавники широкие, хвостовой плавник вееровидный. Поскольку рыба не относится к хищникам, её зрение очень слабое, а маленькие глаза располагаются недалеко от углов рта, как у китовой акулы.
Рот рыбы очень широкий, жабры превратились в эффективный фильтровальный аппарат, позволяющий отцеживать из воды фитопланктон и мелкий зоопланктон. Ротовая полость фитопецила может сильно растягиваться, вмещая большое количество воды. Питающиеся рыбы медленно движутся косяком вблизи поверхности воды. Когда рыба не питается, она закрывает рот, и её голова становится клиновидной в профиль.
Темпы размножения этого вида очень медленные - раз в 2 месяца самка рождает одного очень крупного детёныша длиной около 1/4 родителя. У молодой рыбы уже развит фильтрующий аппарат, и она спустя несколько секунд способна плыть рядом со взрослыми рыбами. Невысокая плодовитость значительно компенсируется высокой выживаемостью потомства – у молодой рыбы уже почти нет врагов, а обитание в стае отчасти защищает молодняк от крупных хищников. В связи с высокой смертностью самцов у этого вида может наблюдаться спонтанное перерождение самки (даже неоднократно приносившей потомство) в самца, причём после этого с лёгкостью может произойти обратное превращение.

Морской стриж (Priapophyllum apodipterus)
Отряд: Карпозубообразные (Cyprinodontiformes)
Семейство: Альтипецилиевые (Altipoeciliidae)
Место обитания: Карибское море, заросли плавающих растений вдали от берегов.

Рисунок Павла Волкова, колоризация Алексея Татаринова

Небольшая рыба, конвергентно сходная с рыбами-ласточками (Monodactylus) и скаляриями (Pterophyllum). Длина тела – всего 10 см, зато высота (включая непарные плавники) может доходить до 25 см. Она обитает в зарослях плавающих растений, питается беспозвоночными и мальками рыб, обитающими в них.
Тело очень высокое, нижняя часть его вместе с анальным плавником сильно вытянута вниз. Окраска взрослых рыб поперечно-полосатая, серебристая с чёрным. Молодые рыбы этого вида обитают в открытом море, поэтому их окраска серо-голубая, характерная для большинства пелагических рыб. Спинной и анальный плавники вытянуты, поэтому рыба имеет характерную форму полумесяца. Хвостовой стебель короткий и высокий, хвостовой плавник вееровидный: эта рыба плохой пловец на длинные дистанции, но умеет ловко маневрировать в гуще корней морского шпината. У взрослой рыбы на передних лучах грудных плавников развиваются многочисленные колючки, помогающие удерживаться за корни морского шпината или за кору плавающего дерева - во время штормов рыба предпочитает находиться в укрытии, поскольку в открытой воде она не сможет противостоять волнам, а после шторма – спастись от быстро плавающих хищников.
Рот у этой рыбы способен вытягиваться в трубку, чтобы доставать мелких животных из зарослей растений.
Из-за особой формы тела спаривание по общему для живородок типу у этого вида затруднено: самец не может изогнуть гоноподий так, чтобы достать половое отверстие самки. Поэтому в процессе спаривания рыбы принимают причудливую по сравнению с их родственниками позицию: самец и самка «ложатся» набок животами друг к другу и осторожно сближаются. Беременность самки длится около 2 недель. Мальки не очень похожи на родителей: их тело не имеет характерной ромбовидной формы и длинных плавников, из-за чего молодь и родителей можно было бы по незнанию отнести к разным родам. Только к 3-месячному возрасту молодая рыбка становится похожей на родителей. Тогда же она уходит из открытого моря и ищет заросли морского шпината, где проведёт всю оставшуюся жизнь.

Сом-акула (Arioselache carcharinomorphus)
Отряд: Сомообразные (Siluriformes)
Семейство: Ариевые сомы (Ariidae)
Место обитания: Карибское море, дно в прибрежной зоне и пелагические местообитания.

Когда в Карибском море вымерли хищные рыбы, в том числе многие акулы, их место заняли не только живородящие рыбы, хотя стоит признать, что живородки – самые многочисленные из рыб этого региона. Но среди крупных рыб у них есть серьёзные конкуренты – сомы.
Сом-акула – это очень крупный вид морских ариевых сомов, занимающий экологическую нишу небольших акул. Достигая почти двухметровой длины, эта рыба успешно освоила охоту на крупных обитателей Карибского моря, преимущественно на рыб. В отличие от акул – вечных «бродяг» океана, эти рыбы в сезон размножения обитают на мелководьях, ревностно оберегая их от сородичей. Но вне сезона нереста рыбы свободно перемещаются вдоль берегов моря, предпочитая, однако, не заходить далеко в открытое море.
Формой тела этот сом очень похож на настоящих акул: у него тело обтекаемой формы, острые треугольные плавники и широкая пасть с многочисленными зубами. Тело сома-акулы окрашено в серо-голубой цвет, края плавников тёмные, брюхо светло-серое. Спинной и грудные плавники этой рыбы снабжены на переднем крае острыми ядовитыми колючками. В отличие от акул, эти сомы имеют очень крупные глаза. В темноте глаза этих рыб светятся, как у кошек: за сетчаткой рыбы есть слой клеток, содержащих гуанин. Это улучшает остроту зрения: сом предпочитает охотиться в сумерках и ночью, скрываясь днём в гротах и среди камней, либо просто на глубине. В поиске добычи сому помогают снабжённые хеморецепторами усы – пара длинных усов на верхней челюсти и «бородка» из 4 сближенных коротких усиков на нижней челюсти.
Самец вынашивает крупную икру (до 20 – 30 икринок диаметром около 2 см) во рту в течение 2 месяцев, при этом не питается. В случае опасности он может для большей сохранности проглотить икру, но потом снова перемещает её в ротовую полость. При этом неоплодотворённые и мёртвые икринки отделяются от живых и перевариваются. После выклева мальков самец первое время охраняет их от врагов: молодняк держится около головы самца.

Морской шпинат (Thalassolatucca crystallophylla)
Порядок: Частухоцветные (Alismatales)
Семейство: Водокрасовые (Hydrocharitaceae)
Место обитания: Карибское море, поверхность воды.
Плавающее морское растение, потомок прибрежного морского цветкового растения солелюбки (Halophyla). В отличие от предка, обитавшего на прибрежных мелководьях, данный вид ведёт плавающий образ жизни, напоминая такие растения, как водяной гиацинт (Eichornia), водяной салат (Pistia) и папоротник сальвиния (Salvinia).
Основные побеги морского шпината укороченные, листья очередные, собраны в розетки. Диаметр розетки растения не превышает 25 – 30 см. В пазухах листьев развиваются длинные боковые побеги – «усы», на которых появляются дочерние розетки. Переплетаясь друг с другом, эти побеги образуют достаточно плотную конструкцию, выдерживающую удары штормовых волн. Во время штормов плотный «ковёр» морского шпината рвётся, но после шторма каждая заросль образует множество отростков.
У растения хорошо развиты длинные корни (длина их достигает порой 2 метров), покрытые многочисленными боковыми корешками. Их основная задача – не столько всасывание воды и минеральных веществ, как у наземных растений, сколько фильтрация избытка соли и удержание растения на месте: корни служат как бы плавучим якорем, замедляя дрейф растения. В местах, где произрастает морской шпинат, поверхность моря более спокойная, а корни растения служат убежищем для мальков рыб.
Поверхность листа покрыта восковым налётом, предохраняющим от избыточного смачивания солёной водой. По краю листа есть солевые железы, выделяющие избыток солей в виде густого рассола, засыхающего по краю листовой пластинки кристаллами.
Морской шпинат цветёт очень невзрачно – его цветки лишены лепестков и тычинок, а опыляются с помощью воды: обильная пыльца вымывается водой и свободно переносится на рыльца женских цветков. Семена также переносятся водой, быстро прорастая.