Глава написана в сотрудничестве с Тимом Моррисом, Австралия.

В доисторическую эпоху Австралия была изолированным материком, что позволило ей сохранить уникальную флору и фауну с высокой степенью эндемизма. В эпоху человека этот материк ещё сохранял свою географическую изоляцию, однако его биологическая изоляция была необратимо нарушена. Деятельность человека стала мощным фактором, способствовавшим появлению в природе этого материка огромного количества чужеродных видов, эволюционировавших в иных условиях и более конкурентоспособных по сравнению с эндемичной флорой и фауной Австралии. Уже в историческую эпоху чужеродные виды в значительной степени изменили облик природных сообществ материка. После исчезновения человечества, лишившись контроля, они начали активно расселяться и эволюционировать, став, в свою очередь, мощным фактором естественного отбора, влияющим на направление эволюции аборигенных видов, продолжающих цепляться за жизнь.
В неоцене Австралия в очередной раз объединилась с соседним островом Новая Гвинея, образовав единый массив суши – Меганезию. После этого на территорию Австралии попали виды, существовавшие до этого на Новой Гвинее. Это обстоятельство также оказало влияние на облик флоры и фауны Меганезии в последующие миллионы лет.
В неоцене северное побережье Меганезии находится в области тропического климата, и здесь господствуют вечнозелёный тропический лес. В зависимости от высоты над уровнем моря, видовой состав древесной растительности, составляющей этот лес, меняется, но с высоты птичьего полёта виден лишь сплошной лесной покров, который в отдельных местах прорезают короткие и узкие мелководные реки. Дующие с моря ветры несут влагу, проливающуюся дождями, и лес впитывает влагу, словно губка. Сезонные изменения условий здесь выражены достаточно слабо: температуры всегда остаются высокими и благоприятными для роста растительности, и на протяжении года меняется лишь количество осадков – есть выраженные сухой и влажный сезоны.
Тропические леса севера Меганезии сложные и многоярусные, с выраженным пологом и подлеском. Составляющие их живые организмы образуют единую экосистему, пронизанную множеством экологических связей. Наибольшее видовое многообразие в этих лесах наблюдается в кронах деревьев, где обитает множество видов беспозвоночных и мелких позвоночных, активно растут побеги деревьев и травянистых растений-эпифитов. Здесь находится продуктивная зона тропического леса: растения получают максимальное количество солнечного света, активнее всего протекает фотосинтез и образуется наибольшее количество биомассы живых организмов. Сумрачный подлесок живёт главным образом за счёт той биомассы, которая попадает сюда из полога леса.
Сухой сезон в этих лесах продолжается около пяти месяцев: с мая по начало ноября. В это время количество осадков очень невелико: дуют сухие ветры из центральной части материка, поэтому дожди бывают нерегулярно, лишь при случайных вторжениях влажных воздушных масс с океана. Это время характеризуется минимальными температурами, хотя по сравнению с областями умеренного климата здесь всё равно тепло. Однако из-за нехватки влаги растения тропического леса приостанавливают рост и даже сбрасывают часть листвы и мелких ветвей кроны. Эпифитные травянистые растения переживают состояние покоя: у них частично отмирают воздушные корни и опадает часть листьев. Но в это же время у цветковых растений закладываются цветочные почки – влажный сезон леса встретят во всём великолепии.
Самое начало сухого сезона ещё благоприятно для роста растений – идут последние дожди, и пока ещё есть влага в почве. Однако изменения в природе уже ощущаются: всё чаще дует сухой ветер из центральных районов материка, а между дождями проходит по несколько дней. Это не сравнить с засухами, которые бывают в центральной части материка, но для растений, не привыкших экономить влагу, такие условия оказываются не самыми благоприятными, поэтому они реагируют на смену времён года замедлением роста.
Тем не менее, деревья продолжают жить, и для некоторых из них наступление сухого сезона – это время цветения. Кроны деревьев тропического леса формируют достаточно плотный полог, перехватывающий значительную часть солнечного света, попадающего на землю. Однако некоторые деревья предпочитают получить немного больше света, чем все остальные. Крона одного из них возвышается над окружающими деревьями на целых десять метров, и это дерево ещё продолжает расти вверх. Его листья простые, удлинённые, тёмно-зелёные, ничем не примечательные на фоне причудливо выглядящих листьев других тропических деревьев. Этот вид – мускусный дуриан, или пахучий джиллфрут. Его присутствие во флоре Меганезии – это след существования на Земле разумного вида и его деятельности. Джиллфрут является потомком дуриана, культурного растения исторической эпохи. Обычно культурные растения были настолько хорошо приспособлены к существованию в условиях хозяйственной деятельности человека, что после исчезновения людей практически полностью вымирали или «растворялись» в геномах своих диких родственников в течение буквально нескольких поколений. Однако низкая конкурентоспособность эндемичной австралийской флоры позволила культурному дуриану сохраниться и найти новую родину на этом материке. Он эволюционировал, нашёл себе подходящих опылителей и распространителей семян, и его потомок, пахучий джиллфрут, является неотъемлемой частью экосистемы тропических лесов северной Меганезии.
Несмотря на начало сухого сезона, пахучий джиллфрут не собирается впадать в состояние покоя: его плотные тёмно-зелёные листья по-прежнему свежие и поблёскивают на солнце. Кроме того, именно сейчас у этого дерева наступает время цветения.
Некоторые тропические деревья цветут очень ярко и заметно – вся их крона украшена крупными соцветиями, и их яркий цвет бросается в глаза на фоне зелени крон окружающих деревьев. Пахучий джиллфрут цветёт не столь заметно: его цветки небольшого размера с бледными лепестками собраны в небольшие кистевидные соцветия, образующиеся внутри кроны дерева – на стволе и крупных ветвях. К вечеру эти цветки раскрываются и начинают испускать сильный аромат, привлекая опылителей. Им не обязательно быть броскими и яркими: многие из их опылителей ищут пищу, руководствуясь обонянием. Для дневных обитателей леса нектар пахучего джиллфрута – это нечто вроде позднего ужина, а для ночных существ это скорее завтрак. На запах цветков джиллфрута слетаются в основном жуки и ночные бабочки, хотя одиночные осы и другие насекомые также не отказываются от этого угощения. Ночью цветки джиллфрута посещают летучие мыши.
Рано утром, когда солнце ещё не взошло, но восточный край неба уже окрасился в розовый цвет, начинают просыпаться дневные обитатели тропического леса. Летучие мыши ещё вылизывают нектар из цветков джиллфрута, но вместе с ними нектаром кормится одна из местных птиц. Её облик довольно необычен: в окраске оперения на туловище сочетаются белоснежный цвет грудки и брюшка, оттенённый чёрной полоской «галстука», и желтовато-зелёные тона перьев на крыльях и спине; голова этой птицы – ярко-голубого цвета, который приобретает красноватый оттенок вокруг глаз птицы, оттеняя белую склеру. Необычно здесь то, что голова птицы полностью лишена перьев, и такой яркий цвет имеет голая кожа. Это медосос-клоун – один из самых обычных посетителей крон цветущих деревьев. Уже примерно через час после восхода солнца цветки джиллфрута увянут, поэтому птица старается в полной мере воспользоваться тем угощением, которое предлагает дерево.
В огромной кроне джиллфрута по стволам и ветвям перепархивают десятки таких птиц. Они обычно ведут себя довольно сварливо по отношению друг к другу, но сейчас спешат получить последний нектар из цветков дерева. Они ловко лазают по стволу дерева во всех направлениях, цепляются лапами за цветоносы и суют в цветки джиллфрута длинные тонкие клювы, ловко высасывая нектар. Рядом с ними кормятся летучие мыши, но появление медососов-клоунов нарушает их покой: птицы не терпят конкурентов, поэтому отгоняют летучих мышей, наскакивая на них. А если летучая мышь освобождает место недостаточно проворно, она рискует получить удар острым тонким клювом птицы, который легко может проткнуть летательную перепонку. Суетливые движения птиц распугивают и других посетителей цветков джиллфрута – ос и жуков, которые также претендуют на нектар. Мелкие мягкотелые насекомые легко превращаются в дополнительную закуску к нектару, если оказываются недостаточно осторожными.
Джиллфрут цветёт только ночью, и массовое развитие цветков продолжается всего лишь в течение нескольких ночей. Проходит немного времени после восхода солнца, и его цветки начинают буреть и сморщиваться. Многие из них были опылены этой ночью, но со временем дерево избавится от лишних цветков, а остальные превратятся в плоды, так любимые обитателями леса. Однако это случится ещё не скоро.
Медососы-клоуны задерживаются в кроне джиллфрута до самого момента увядания цветков, и ещё какое-то время вылизывают из цветков остатки нектара. Но на сегодня это угощение закончилось. В течение нескольких ночей подряд на дереве будут образовываться новые и новые цветки, и медососы-клоуны ещё смогут попробовать его нектар. Впереди ещё целый день, и птицы со своим быстрым обменом веществ должны искать новые источники пищи: за день каждой из них предстоит съесть почти столько же нектара, сколько весит сама птица. Услугами птиц-опылителей пользуется достаточно много видов лесных растений, поэтому медососы всегда могут найти источник пищи.
Неподалёку от могучего дерева джиллфрута в пологе леса есть разрыв. Несколько лет назад здесь росло ещё одно такое же дерево, но оно не выдержало напора дождя и ветра, и повалилось, примяв своей кроной значительный участок соседнего древостоя. В пологе леса образовалась обширная проплешина, и в этом месте солнечный свет достигает земли, стимулируя рост травянистых растений и кустарников. Здесь теневыносливая растительность подлеска ненадолго уступает место гигантским светолюбивым травам, которые быстро растут и спешат в полной мере воспользоваться обилием солнечного света в условиях влажного микроклимата леса.
Под пологом леса светолюбивым растениям приходится плохо: кроны деревьев перехватывают практически весь солнечный свет, не давая им расти. Поэтому более или менее устойчивые сообщества крупных трав формируются, как правило, узкой полосой по берегам рек и озёр. А в сердце леса они процветают лишь во временных убежищах – по краям старых звериных троп или в местах, где упало старое дерево, но ещё не успели вырасти новые. В таких сообществах доминируют главным образом крупные быстрорастущие травы. Одни из них стремительно разрастаются по поверхности земли, другие представляют собой лианы, а третьи претендуют на конкуренцию с деревьями по размерам. В течение нескольких лет в таких сообществах трав в лидеры выбиваются обладатели огромного роста и широких овальных листьев длиной несколько метров – дикие бананы.
В Австралии эпохи человека существовали аборигенные виды бананов, и они были предками бананов из неоценовых лесов Меганезии – но лишь отчасти. На особенности биологии бананов Меганезии оказала значительное влияние деятельность человека.
В лесах на севере Меганезии произрастает красноватый пальчатый банан. Своим обликом он похож на дикие виды бананов эпохи человека: это гигантская корневищная трава, образующая надземные побеги с трубчатыми ложными стволами, вырастающие до девятиметровой высоты. Его ярко-зелёные овальные листья также напоминают листья бананов эпохи человека. Красноватый пальчатый банан активно разрастается на хорошо освещённых солнцем местах, образуя длинные подземные корневища, от которых к поверхности земли тянутся фотосинтезирующие побеги. Это растение легко обыгрывает своих конкурентов, просто затеняя их листьями. Тень в зарослях этого банана позволяет расти лишь немногим травянистым растениям, однако совершенно не препятствует росту сеянцев тропических деревьев. В первые годы своего развития банан выигрывает борьбу за свет благодаря скорости роста. Но в дальнейшем молодые деревья становятся его конкурентами и уже сами затеняют растения банана. Его триумф длится не больше десяти лет.
В начале сухого сезона красноватый пальчатый банан плодоносит, давая характерные гроздья коротких мелких плодов – длиной немногим больше человеческого пальца. Внутри этих плодов прячутся мелкие твёрдые семена, указывающие на то, что это растение происходит от диких видов бананов австралийской флоры эпохи человека. У них семена были вполне развитыми, что позволяло им нормально расселяться в природе. Культурный банан эпохи человека не мог оставить прямых потомков: это было растение, в плодах которого стараниями человека не осталось семян. Однако домашние бананы эпохи человека, скрещиваясь с дикими, смогли передать им вкусовые свойства, обогатив их генофонд через пыльцу. Гены домашнего растения придали новое направление эволюции диких бананов, способствуя их успеху в качестве зоохорных растений.
Плоды в грозди банана созревают неравномерно – самые верхние уже полностью поспели и даже начали портиться, тогда как нижним, растущим ближе к концу грозди, нужно ещё несколько дней, чтобы полностью раскрыть свой вкус.
Цепляясь лапками, по гроздьям банана снуют медососы-клоуны. Эти проворные птицы с яркими цветными метками – одни из обычных обитателей тропического леса. Во время цветения банана они охотно посещали его заросли, но банан уже давно отцвёл. Тем не менее, они находят, чем полакомиться: птицы ловко расклёвывают длинными тонкими клювами перезрелый плод банана. Его кожура легко лопается, и под ней обнаруживается сладкая крахмалистая мякоть, которую можно легко вылизать языком. Медосос-клоун не слишком строго специализирован к питанию нектаром, и охотно дополняет его сладкой мягкой мякотью тропических плодов. Пара этих птиц кормится на банановой грозди совместно – это самец и самка, встретившие друг друга ещё в прошлом году. Они уже успели вывести птенцов вместе, и в этом году также рассчитывают обзавестись потомством. Когда птицы ковыряются клювами в мякоти банана, вместе с кусочками мякоти из кожуры выпадают шаровидные семена растения. Для медососа-клоуна они не представляют интереса: у них прочная оболочка, которую слабый клюв медососа-клоуна просто не раскусит. Поэтому пара птиц просто выбрасывает их – они лишь мешают выклёвывать спелую мякоть. Эти птицы – не главные распространители семян: они могут в лучшем случае отбросить семечко на 1-2 метра от родительского растения, что очень немного.
Когда на грозди банана появился ещё один медосос-клоун, пара птиц дружно набросилась на него, сопровождая нападение неприятными скрипучими криками. Подобно многим нектароядным птицам, медососы-клоуны защищают свою кормовую территорию, поскольку их кормовой ресурс встречается редко, сезонно и в небольших количествах. Чтобы не остаться голодными, птицам приходится быть агрессивными. Встретив такое яростное сопротивление сразу пары птиц, чужак быстро ретировался, а они продолжили кормиться.
Медососы-клоуны – не единственные, кого привлекают зреющие плоды красноватого пальчатого банана. Суетливые движения птиц вспугивают многочисленных мух, жуков и ос, привлечённых сладкой крахмалистой мякотью. Время от времени птицы склёвывают мягких насекомых, отдавая предпочтение мухам. Даже испорченные погнившие бананы представляют для них интерес: медососы-клоуны охотно выклёвывают подгнившую и слегка забродившую мякоть, в которой кишат личинки плодовых мушек.
Появление стада крупных зверей, покрытых красновато-бурой шерстью, заставило медососов-клоунов вспорхнуть на листья банана на безопасную высоту. Оттуда пара птиц наблюдает, как из зарослей одно за другим появляются косматые животные, передвигающиеся в очень своеобразной манере. Они опираются на костяшки пальцев передних лап и мускулистый хвост, а затем делают шаг вперёд сразу двумя задними ногами, словно галопируют со скоростью обычного шага. Такая манера передвижения с поочерёдной опорой на пять точек характерна только для существ, населяющих Меганезию. Эти звери – йови, массивный вид кенгуру, населяющий подлесок тропических лесов Меганезии. Они расстались со способностью к скоростным прыжкам, характерной для кенгуру открытых пространств, и превратились в неторопливых вегетарианцев подлеска тропического леса. Плоды красноватого пальчатого банана – лакомство для йови, поэтому стадо животных, обитающих в этой части леса, регулярно наведывается в заросли банана.
Гроздья спелых бананов висят довольно высоко над землёй, но для йови это не проблема. Они довольно крупные животные сами по себе, и не потеряли способности стоять на задних лапах, как это делали их далёкие равнинные предки. Один за другим йови поднимаются на задние лапы, упираясь в землю сильными тяжёлыми хвостами. Хвост и задние ноги образуют прочный треножник, позволяя животному освободить передние лапы для добывания пищи. Передние лапы йови снабжены большими крючковатыми когтями, которыми животное умеет пользоваться в самых разных ситуациях.
Крупный самец йови доковылял до плодоносящего растения банана. Поднявшись на задние лапы, он потянулся вверх, зацепил гроздь бананов и потянул её на себя. Прижимая гроздь плодов к груди одной лапой, самец йови ударил когтями по стеблю, на котором она висит. Волокнистая ткань растения поддалась не сразу, и зверю пришлось ударить когтями ещё несколько раз, чтобы гроздь бананов повалилась на землю – к большому неудовольствию медососов-клоунов, которым уже вряд ли придётся полакомиться сладкой мякотью плодов.
Самец йови первым откусил один банан и начал пережёвывать его вместе с кожурой. Взрослые самки окружили его трофей и также начали поедать бананы, выбирая самые спелые и ароматные из них. Семена банана, одетые прочной оболочкой, унаследованной от дикого банана, переносят эту процедуру без вреда для себя. Йови случайно разжёвывают некоторые из них, но в большинстве своём семенам удаётся уцелеть. Они выдерживают действие пищеварительных ферментов, проходят по кишечнику и выбрасываются в окружающую среду вместе с навозом, который служит защитой и источником питания для прорастающего семени.
Молодым йови на этом пиру достаются лишь объедки. Взрослые звери быстро обкусывают с грозди бананов все самые спелые плоды, и молодым зверям приходится жевать незрелые бананы – крахмалистые, но волокнистые и невкусные. И не всегда им достаются даже такие плоды, поэтому молодые звери рискуют отделиться от взрослых, чтобы самостоятельно поискать вкусные бананы. Пара молодых зверей, почти достигших половой зрелости, ускользнула от взрослых и скрылась от них в зарослях банана. Это несложно: достаточно лишь сделать несколько шагов в сторону, и крупные листья скроют тебя от строгого взгляда вожака стада.
Спрятавшись, молодые звери принюхиваются – листва банана мешает видеть, поэтому обоняние работает надёжнее. Им удалось обнаружить одну гроздь бананов, и оба молодых зверя, слегка подпрыгнув, вцепились в неё передними лапами и подтянули к себе. Им приходится откусывать бананы прямо зубами, пока они удерживают гроздь. Но зато у них есть возможность выбора, и они пользуются ею в полной мере, выбирая самые спелые бананы. Они жадно пережёвывали и глотали их, пока их не отогнали от плодов взрослые звери, и сумели съесть довольно много, прежде чем их обнаружила одна из взрослых самок. А когда она начала отгонять их от бананов, молодые звери просто отпустили гроздь – и она взлетела на почти недосягаемую для самки высоту.
Плоды – не единственная пища, которую йови находят в зарослях красноватого пальчатого банана. Молодые звери не успели досыта наесться бананами, поэтому продолжают искать пищу. Они обнюхивают почву, и один из них начал разгребать её острыми когтями передних лап. Он взрыхлил землю и извлёк из неё кусок корневища банана, который едва добрался до поверхности земли, чтобы прорасти новым надземным побегом. Молодой йови сунул в рот эту находку и начал пережёвывать. Может, на вкус она сильно уступает плодам, но не менее питательна. Так йови отчасти сдерживают экспансию банана, давая возможность расти другим видам трав – в том числе таким, которые они используют в пищу.
После плодоношения побеги банана отмирают. У плодоносящего побега нижние листья уже желтеют и сохнут, отдавая все питательные вещества созревающим плодам, а после созревания плодов начнут отсыхать последние листья. Они требуют слишком много влаги, поэтому растение частично сокращает потребление воды за счёт отмирания старых побегов. К середине сухого сезона старые стебли отсохнут, и сохранятся лишь новые молодые побеги, которые активно отрастают к сезону дождей, чтобы дать новую волну плодоношения уже на следующий год.
Покидая заросли красноватого пальчатого банана, стадо йови уносит в желудках проглоченные семена растения. К тому времени, когда семена вновь окажутся на открытом воздухе, стадо йови будет уже далеко от зарослей банана. Это и нужно молодым растениям – они должны расти, не конкурируя с взрослыми сородичами. Однако проростки банана не всегда оказываются в благоприятных для роста условиях. Молодой банан требует для успешного роста много света – иначе он попросту зачахнет и погибнет. Поэтому он хорошо растёт лишь там, где полог леса пропускает к земле достаточное количество солнечного света.
Такие условия редко встречаются в тропическом лесу: обычно полог леса достаточно сомкнутый, и ветви деревьев задерживают практически весь солнечный свет. Поэтому типичные лесные растения в раннем возрасте не так требовательны к освещённости. Их жизненная стратегия иная: довольствуясь малым в начале жизни, они крепнут, набирают силу, и далее решительным рывком добиваются желаемого. Одни из них вкладывают все ресурсы в быстрый рост, опережая своих соперников, но оказываются недолговечными, а другие делают ставку на медленное, но неуклонное движение к намеченной цели, и просто переживают своих быстрорастущих соперников, занимая их место.
Но у многих растений есть ещё одна стратегия. Они не наращивают огромное количество древесины в толстом колонновидном стволе, зато владеют искусством лазания по другим растениям. Это лианы – характерная жизненная форма растений тропического леса.
К толстому стволу дерева прижимается ствол лианы, покрытый гладкой серой корой. Много лет назад эта лиана начала свой жизненный путь в подлеске с маленького семечка, принесённого ветром. Проростку удалось добраться до ствола растущего неподалёку дерева, и он смело полез по нему вверх, навстречу свету, извиваясь и цепляясь за неровности коры дерева. В течение нескольких лет лиана проделала путь, на который некоторые деревья тратят долгие годы, и уже в пологе леса начала обильно ветвиться, опираясь на ветви деревьев и раскидывая свои побеги во все стороны. Своеобразным памятником этому восхождению в полог леса стал ствол лианы – толстый, одревесневший и причудливо изгибающийся, словно удав. В пологе леса лиана наращивает густую листву – кожистую, ярко-зелёную, слегка поблёскивающую на солнце. А среди листвы раскрываются яркие крупные цветки с длинными отростками на лепестках, которые покачиваются на ветру. Эта лиана – авистрофант симбиотический, потомок одного из видов строфанта с Новой Гвинеи. Объединение этого острова с Австралией в единый континент Меганезию позволило растению распространиться, осваивая новые территории. Подобно своему предку, авистрофант смертельно ядовит – от корней до кончиков цветущих ветвей. Благодаря наличию яда авистрофант избавился от множества врагов, мешающих расти его соседям: его листвой кормится значительно меньшее количество видов насекомых.
Однако у защиты при помощи ядов есть и обратная сторона: мало кто из опылителей согласится потреблять ядовитый нектар авистрофанта. Тем не менее, у этой лианы явно есть весьма избирательные симбионты, взявшие на себя обязанность по опылению лианы в обмен на предоставляемое растением угощение. Цветки у авистрофанта примечательны не только отростками лепестков, придающими им причудливый облик. Они ярко-оранжевые с красноватыми штрихами на лепестках, а венчик у них трубчатый. Не всякий опылитель может получить доступ к нектару этого растения – трубка цветка имеет очень своеобразную форму. Бутоны авистрофанта начинают развиваться, будучи направленными вниз. В процессе развития трубка цветка делает резкий изгиб вверх, и далее вновь изгибается в той же плоскости, но уже плавно, по большой дуге. Эти цветки явно опыляются птицами – их размеры явно не предназначены для насекомых. Да и насекомых вокруг этих цветков вьётся не больше, чем вокруг цветков других растений.
Вездесущие медососы-клоуны прилетают к этим цветкам, привлечённые их яркой расцветкой, однако даже не заглядывают внутрь цветков – изгиб их клюва не позволяет им добраться до нектара. Кроме того, угощение цветка ядовито для них. Но в местной экосистеме есть те, кто пьёт это опасное зелье цветка охотно, в больших количествах и без вреда для себя.
Авистрофант цветёт очень обильно: на ветках раскрываются десятки больших трубчатых цветков, торчащих вверх. И это изобилие предназначено всего лишь для одного вида птиц. Над цветками растения внезапно появилась птица кричаще-яркой расцветки: она лишь немного крупнее воробья, с ярко-жёлтой головой и длинным изогнутым клювом лаково-розового цвета. Манерой передвижения эта птица напоминает колибри: она способна зависать в воздухе на месте, трепеща крыльями, словно муха, и басовито жужжа при этом, а если нужно, может совершать резкие рывки и головокружительные кульбиты. Тем не менее, эта птица не является колибри: это попугай, очень специализированный во многих отношениях. Он принадлежит к группе нектароядных попугаев лорито, которые в процессе эволюции довели способность к питанию нектаром до крайности, превратившись в анатомические и биохимические аналоги колибри. Как и колибри, лорито поглощают за день огромное количество пищи, причём практически всю её даёт им ядовитая лиана авистрофант.
Первое, что сделал лорито, прилетев кормиться, – агрессивно набросился на одного из медососов-клоунов, оказавшегося поблизости. Присутствие длинноклювой птицы рядом с цветками запускает врождённую программу агрессии, и лорито спешит избавиться от конкурентов, несмотря на то, что медосос-клоун радикально отличается от него по окраске. Жёлтая голова лорито сверкает на солнце, когда птица наскакивает на соперника, вынуждая его улететь.
Восстановив порядок, лорито подлетел к одному из цветков ядовитой лианы. Его клюв прекрасно подходит по форме к трубке цветка, поэтому лорито легко проник клювом до нижнего изгиба цветочной трубки. А кончик его языка, изогнувшись ещё больше, дотянулся до нектарников, и птица начала слизывать выделяющийся нектар авистрофанта. Нектар растения ядовит для всех птиц, кроме этой – это вторая специализация данного попугая. В процессе эволюции он приспособился не нейтрализовать яд, а накапливать его в собственном теле, поэтому данный вид называется ядоносный лорито. А вызывающе яркая окраска – жёлтая голова и оранжевые живот и нижняя сторона крыльев – является предупреждающей. Мясо ядоносного лорито накапливает столько яда, что его достаточно, чтобы убить средних размеров хищника, решившего поохотиться на эту птицу. Этот защитный приём оказался популярным у позвоночных эпохи неоцена: он неоднократно независимо возникал у разных видов, не родственных друг другу. Наличие такого рода симбиотических отношений и тесной взаимозависимости между двумя видами – результат длительной коэволюции в относительно стабильных условиях.
Длинные побеги авистрофанта тянутся в кронах деревьев. У этой лианы нет приспособлений для лазания вроде усов или придаточных корней, и она может лишь зацепляться за деревья изгибами своего стебля. Добравшись до вершины дерева, лиана начинает ветвиться и разрастаться, а её ствол начинает активно нарастать в толщину. Яркий солнечный свет стимулирует цветение, и среди густой зелени лианы раскрываются трубчатые цветки яркой расцветки с причудливыми выростами.
Словно огромный колибри, над зарослями авистрофанта летает ядоносный лорито, глухо гудя крыльями. Благополучие этого вида всецело зависит от благополучия лианы-симбионта – взаимосвязь между ними критически важна для существования обоих видов. Естественно, что такой важный кормовой ресурс нельзя делить даже с сородичами. Поэтому, в противоположность многим видам попугаев, ядоносный лорито не отличается высоким интеллектом и сложностью поведения. Это необщительная птица, свирепо охраняющая свою кормовую территорию не только от сородичей, но и от любых птиц, которые хоть чем-то похожи на нектароядных.
Когда ядоносный лорито перелетает от одного растения к другому, его яркая голова и розовый клюв заметны издалека. Для хищников, успевших познакомиться с неприятным вкусом мяса этой птицы, такая окраска является сигналом, подавляющим охотничье поведение. А для сородичей яркая жёлтая окраска головы лорито – сигнал о том, что территория уже занята и охраняется, и здесь им делать нечего. Тем не менее, готовность хозяина территории охранять свои владения постоянно подвергается испытанию: на растения авистрофанта могут напасть насекомые или болезни, и тогда они уже не могут снабжать пищей своего симбионта. Из-за этого бывшие хозяева территории вынуждены переселяться в другие места, где их явно никто не ждёт.
Лорито опустошает цветки авистрофанта один за другим, следуя по своей территории определённым маршрутом. Он хорошо помнит, где и когда кормился, поэтому у растений есть возможность восстановить запас нектара до следующего визита птицы. Эта же особенность кормового поведения птицы даёт возможность незаметно кормиться чужаку – у него есть время, чтобы украсть часть нектара из цветков. Но яркая окраска оперения выдаёт его присутствие хозяину территории; он быстро оказывается рядом с чужаком, и практически сразу же переходит в нападение. Клюв лорито длинный и тонкий, поэтому им нельзя наносить укусы, как это могут делать другие попугаи. Но он прекрасно подходит, чтобы выдирать перья у соперника.
Две птицы кружатся в воздухе, сверкая яркими цветовыми метками, и ни одна не желает уступать. Хозяин территории чувствует себя увереннее, тогда как соперник всё же ощущает некоторый стресс из-за нахождения на чужой территории. Поэтому хозяин территории не стесняется в средствах, и за какие-то секунды успевает вырвать у чужака несколько перьев со спины и даже одно из хвоста. Воздушная дуэль продолжается не дольше пары минут: эти птицы обладают быстрым обменом веществ и буквально торопятся жить. Поэтому недолгой стычки им вполне хватает, чтобы оценить силы друг друга, и хозяин территории просто отгоняет чужака из своих владений. Пока на его собственной территории обильно цветёт авистрофант, ему нет дела до чужих проблем.
Ветер раскачивает побеги авистрофанта, свивающие с концов ветвей деревьев, на которых разрастается лиана. Иногда побегам лианы удаётся зацепиться за ветку соседнего дерева, и тогда её экспансия в пологе леса продолжается. Со временем побеги одревесневают и утолщаются, превращаясь в некоторое подобие мостов в пологе леса, и по ним могут перебираться с дерева на дерево различные животные, не умеющие летать.
Отогнав чужака, ядоносный лорито продолжил кормиться, опустошая один за другим цветки авистрофанта. Ему нужно много пищи – в день примерно столько же, сколько он весит сам. Увлечённый своим занятием, он не заметил, что рядом с ним из листвы появилась ярко-зелёная голова рептилии. Высунув длинный раздвоенный язык, рептилия собрала запахи окружающего воздуха, и поползла по ветке, цепляясь за неё лапами и время от времени подстраховываясь длинным хвостом, обвивающимся вокруг окружающих веток.
Подобно попугаю лорито, ведущему нетипичный для попугаев образ жизни, эта рептилия также является одним из исключений в своём роде. Это смарагдовая гоанна, представитель семейства варанов, хотя внешне ящерица больше напоминает американских игуан эпохи человека. Её уникальность заключается в том, что она превратилась в убеждённого вегетарианца, хотя практически все родственные виды – хищники. Лиана авистрофант, по которой она карабкается, разрослась в кроне фикуса одного из множества видов, произрастающих в тропических лесах Северной Меганезии. Зелень авистрофанта ядовита и для этой рептилии, поэтому смарагдовые гоанны лишь пользуются «мостами» из побегов авистрофанта, а питаются другими растениями. В кроне фикуса смарагдовые гоанны ищут соплодия-сиконии, растущие прямо на стволе и крупных ветвях.
В отличие от ядоносного лорито, который ведёт одиночный образ жизни, смарагдовые гоанны предпочитают общество сородичей и живут группами. Во главе такой группы стоит крупный зрелый самец в полном расцвете сил. Заняв своё место на вершине иерархии, он долгое время возглавляет группу, защищает границы территории от соперников и оплодотворяет самок, оставляя многочисленное потомство. И если самкам время от времени приходится спускаться на землю, чтобы отложить яйца, то самец, однажды забравшись в кроны деревьев, покидает полог леса лишь в случае крайней необходимости.
Группа смарагдовых гоанн обычно занимает кроны нескольких соседних деревьев, предпочитая деревья, переплетённые лианами, по которым можно беспрепятственно перебираться с дерева на дерево, особенно если они обладают съедобными плодами и плодоносят в разное время. У этих варанов мелкие и многочисленные зубы, предназначенные для измельчения растений. Они питаются плодами и цветками тропических деревьев, и охотно поедают листья, если те не слишком жёсткие. Кожистые листья фикусов непригодны в пищу смарагдовым гоаннам; в кронах этих деревьев рептилии лазают по стволам в поисках плодов, которые служат пищей не только им, но и многим другим обитателям леса. Прочные ветви и листья фикусов прекрасно выдерживают вес рептилии, поэтому после еды смарагдовые гоанны вылезают на ветви фикуса и греются на солнце. Для них это жизненно важный ритуал – растительная пища переваривается с трудом, и для оптимального пищеварения рептилии должны поддерживать относительно высокую температуру тела.
Ядоносный лорито кормится нектаром из цветков авистрофанта. Побеги лианы переплетаются с ветвями фикуса, поэтому попугаю приходится терпеть соседство неповоротливых рептилий. У смарагдовой гоанны сильные и подвижные лапы с цепкими когтями, а гибкий конец хвоста позволяет зацепляться за ветки и повисать на них. С этим резко контрастирует довольно объёмистый живот рептилии, вмещающий значительное количество растительной пищи. Поэтому гоанна умеет ловко лазать по деревьям, но совершенно не способна совершать прыжки с ветки на ветку, как кошка или обезьяна. Поэтому быстрый лорито чувствует себя в безопасности рядом с этими рептилиями, и лишь перелетает кормиться на другую лозу, когда рептилия карабкается по стеблю лианы, мешая птице есть.
Сытые смарагдовые гоанны выбирают хорошо освещённые солнцем ветви и лианы, и сидят на них почти неподвижно, вцепившись лапами в ветки. Они замирают, словно статуи, и даже не обращают внимания на мух и бабочек, садящихся на их морды. Тем не менее, эта вялость – лишь иллюзия: рептилии прекрасно осведомлены о том, что делается вокруг них, и просто не реагируют на мелочи. Хорошо нагреться на солнце жизненно важно для них, и они полностью отдаются этому занятию.
Над вершинами деревьев мелькнул силуэт птицы – крупной и ширококрылой. Эта птица белая, и её силуэт мог бы потеряться на фоне облаков, но он словно обведён чёрной линией – кончики маховых перьев птицы чёрные; также на груди птицы есть несколько чёрных пятен. Птица парит в вышине над лесом, и многие лесные обитатели, завидев её силуэт в небе, ведут себя значительно осторожнее и стараются скрыться из виду. Это верховный хищник полога леса – орёл аэлла, представляющий опасность для большинства древолазающих животных. Гоанны продолжают греться, однако сохраняют осторожность и прислушиваются к звукам леса. При малейшем признаке опасности они готовы спрятаться среди ветвей, но пока нет прямой угрозы жизни, они продолжают принимать солнечные ванны. Кроме того, в такие моменты они малоподвижны, а хищных птиц как раз привлекают суетливые резкие движения.
Ядоносный лорито продолжает кормиться нектаром, не обращая внимания на силуэт хищной птицы в небе. Он слишком мелкий, чтобы этот хищник мог представлять опасность для него. Для этого попугая гораздо важнее хороший рост побегов авистрофанта и отсутствие сородичей-конкурентов на кормовой территории.
Всякий раз, когда лорито извлекает клюв из цветка, на перьях его лба остаётся немного пыльцы. А когда птица перелетает на следующий цветок, рыльце его пестика первым делом касается лба птицы, собирая принесённую пыльцу. Авистрофант самостерилен, поэтому, когда попугай кормится на его цветках, самоопыления не происходит. Однако кормовая территория ядоносного лорито довольно обширна – она включает кроны нескольких деревьев, на которых раскинулись побеги сразу нескольких экземпляров авистрофанта. Поэтому во время кормления птица несколько раз перелетает с одного растения на другое, перенося на себе пыльцу. Это именно то, что требуется растению: гарантированное поступление пыльцы генетически отличного растения, доставляемой надёжным опылителем.
После опыления венчик цветка авистрофанта быстро высыхает и отваливается от цветоложа целиком. На растении всегда есть плоды разной степени зрелости, хотя плодоношение достигает своего максимума в сухой сезон. Плоды авистрофанта имеют очень своеобразную форму: это попарно расположенные вытянутые сухие коробочки, слегка закрученные и похожие на пару козлиных рогов. В процессе созревания цветоножка выпрямляется и удлиняется, вынося зреющий плод растения над листьями. Незрелые коробочки мясистые и зелёные, зрелые становятся желтовато-бежевыми. При созревании плоды скручиваются, и их боковая стенка вскрывается, позволяя семенам выпадать. Семена этой лианы мелкие, покрытые густыми длинными пушинками. Когда порывы ветра раскачивают вскрывшиеся коробочки растения, семена выпадают из них и разлетаются по лесу, подхваченные ветром. Они многочисленны, и их выживание – дело случая. Иногда семя попадает в заросли эпифитных растений в кроне дерева, и молодое растение начинает жизнь как эпифит. Здесь оно получает достаточное количество света, но поступление питательных веществ оказывается ограниченным, поэтому такой экземпляр вначале бурно развивается, но достаточно скоро хиреет. В норме авистрофант начинает жизнь в тенистом подлеске, и в первые годы жизни должен развить хорошую корневую систему. После этого, получая достаточное питание, растение может быстро добраться до вершины дерева.
Пушистые семена авистрофанта разлетаются по лесу по одному, или сцепляясь в небольшие комочки. В них очень маленький запас питательных веществ, поэтому они быстро теряют всхожесть. Те из них, которым не удалось в самые первые дни попасть в благоприятные для прорастания места, вскоре погибнут.
Медосос-клоун вспорхнул с ветки, поймал летящие семена авистрофанта, и полетел со своей находкой в подлесок. Среди подроста деревьев пара этих птиц строит гнездо. Медососы-клоуны размножаются в сухой сезон, и строят аккуратно сплетённое из травы и тонких прутиков чашевидное гнездо невысоко над землёй, выбирая для этого самые густые заросли. Гнездо у этой пары уже почти готово, остались лишь финальные штрихи: пара птиц собирает семена с пушистыми хохолками и стаскивает их в гнездо, устраивая подстилку.
Самец медососа-клоуна не упустил случая лишний раз покрасоваться перед самкой с полным клювом пушистых семян. Подобно ядоносному лорито, эти птицы нектароядны, но не настолько глубоко специализированы, и это отражается на их внутривидовых отношениях. Медососы-клоуны не агрессивны по отношению к сородичам, и несколько птиц могут кормиться на сравнительно небольшом расстоянии друг от друга, не проявляя агрессии к сородичам. Вне сезона размножения пара птиц, построившая это гнездо, также держалась вместе: они уже выкормили выводок птенцов в прошлом сезоне, и это укрепило их внутрисемейные отношения. Неподалёку свои гнёзда строят их сородичи, и на этой же территории держатся два их отпрыска из прошлого выводка. Это сильно отличается от строгого индивидуализма ядоносного лорито.
Пара медососов-клоунов занималась устройством подстилки в гнезде, когда на край гнезда села одна из молодых птиц, их детей. В клюве эта птица также держит несколько пушинок авистрофанта. Пока родители строят гнездо, их дети получают важные жизненные уроки – скоро им самим предстоит образовать пары и гнездиться самостоятельно.
Лиана авистрофант состоит в тесном союзе с единственным видом опылителя, но в деле распространения семян полагается на слепую стихию. Это лишь одна из множества жизненных стратегий, применяемых растениями тропического леса в борьбе за существование. Другие растения, напротив, в процессе эволюции сделали ставку на надёжных распространителей семян, и заключили с ними столь же прочный союз.
Многие деревья, составляющие полог тропического леса Северной Меганезии, значительно уступают по высоте взрослым деревьям джиллфрута, и в основном полог леса располагается на высоте около двадцати метров над землёй. Некоторые растения, составляющие его, обладают весьма причудливой эволюционной судьбой. Одно из них – дерево с большими ланцетными листьями и ребристой корой. Оно является представителем паслёновых, и довольно успешно в сравнительно новой для своей группы роли дерева. Кое-где среди его листвы видны длинные повислые цветки колоколообразной формы, за что растение получило своё название – колокольное дерево. Пик цветения давно прошёл, и эти цветки – его последние отголоски. Значительная часть цветков, образовавшихся в прошлый сезон дождей, уже превратилась в плоды: с ветвей дерева на длинных плодоножках свисают тёмно-фиолетовые «огурцы», покрытые мелкими многочисленными колючками, легко опадающими при созревании плода. Колокольное дерево обильно плодоносит, но в его ветвях не видно пирующих лесных обитателей: эти плоды предназначены не для всех. Они смертельно ядовиты для большинства млекопитающих и птиц, хотя обладают ароматной сладкой мякотью. Подобно авистрофанту, это дерево в процессе эволюции сделало ставку на прочные долговременные отношения с единственным распространителем его семян.
Над лесом летит существо, напоминающее гигантскую бабочку: размах его крыльев – около метра; крылья округлых очертаний, ярко-рыжие, просвечивающие, с рядами крупных чёрных пятен, а туловище мохнатое, чёрное с продольными белыми полосками. Однако сходство с бабочкой ограничивается лишь пёстрой окраской и очертаниями крыльев: на самом деле это крупное рукокрылое, пестрокрылый крылан. Именно это животное – единственный обитатель леса, способный питаться плодами колокольного дерева без вреда для себя.
На колокольном дереве собираются для кормления десятки пестрокрылых крыланов. По своему поведению они сильно отличаются от большинства родственных видов: это одиночные животные. Они собрались на дереве группой лишь потому, что могут найти здесь достаточно много корма для всех. Однако даже в окружении сородичей каждый из крыланов ведёт себя так, словно их просто не существует. Животные лазают по ветвям, цепляясь за них когтями снизу, и перелетают с ветки на ветку в поисках спелых плодов колокольного дерева. Рукокрылые с удовольствием поедают висячие плоды: они подвешиваются на ветке рядом с выбранным плодом и едят его, откусывая ртом и иногда придерживая когтями больших пальцев крыльев. Плоды колокольного дерева обладают сочной сладкой мякотью, а их кожица тонкая и легко поддаётся зубам пестрокрылых крыланов. Внутри мякоти находятся многочисленные мелкие семена, которые крылан заглатывает целиком вместе с мякотью. Другие животные не питаются этими плодами: для них они смертельны, хотя пахнут привлекательно и имеют приятный вкус. Благодаря длительной параллельной эволюции с этим растением, пестрокрылые крыланы приспособились поедать плоды этого растения, став единственными распространителями его семян. С ядом растения они поступают так же, как ядоносный лорито с ядом авистрофанта – накапливают его в большом количестве в своих мышцах и жире, из-за чего их мясо становится несъедобным для хищников. При этом яркая и броская окраска шерсти и крыльев этого рукокрылого служит предупреждением для хищников, решивших напасть на него. Кроме того, яд растения в тканях крылана значительно сокращает количество паразитов, способных существовать в его организме. Но такое преимущество, даваемое растением, имеет свою цену. Распространение этого вида рукокрылых ограничено ареалом ядовитых растений, плодами которых питается пестрокрылый крылан. Связь с ними жизненно важна для этого вида, поскольку животному постоянно нужно пополнять запасы яда в организме. Пестрокрылые крыланы способны накапливать яды нескольких видов растений, и в течение года они переходят с одного кормового растения на другое. В промежутках между периодами плодоношения этих видов они способны питаться «обычными» плодами, и встречаются в стаях крыланов других видов. В любом случае, их окраска оказывается настолько запоминающейся для хищников, что эти рукокрылые чувствуют себя в безопасности даже в то время, когда содержание яда у них в организме значительно снижается, и не прячутся от потенциальных хищников.
Такое защитное приспособление, однако, имеет определённые последствия для крыланов – на изоляцию и частичную нейтрализацию яда организм расходует в фоновом режиме часть ресурсов, поэтому пестрокрылые крыланы живут меньше, чем родственные виды сравнимого размера.
Кроме того, яд растения остаётся ядом вне зависимости от того, кто его поедает – крылан, приспособленный к ядовитому рациону, или какое-то другое животное, не способное нейтрализовать яд растения. На ранней стадии жизненного цикла даже пестрокрылый крылан чувствителен к яду кормового растения и может погибнуть от привычной пищи взрослых животных.
Самка крылана поедает плод колокольного дерева, вися на ветке рядом с ним. Она зацепила плод длинным когтем большого пальца крыла и подтянула к себе. Её острые зубы вскрыли кожуру плода, и она наслаждается вкусом спелой мякоти, глотая её вместе с семенами. Самка крылана не одна: на её груди висит детёныш. Он родился недавно, ещё совсем маленький, а на его голой коже только начала пробиваться шерсть. Он совершенно беспомощен, и может лишь цепляться за шерсть матери и сосать молоко. Во время беременности плацентарный барьер матери защищал его от токсинов растения, поступающих в её организм вместе с пищей, и пока детёныш слишком слаб, чтобы его организм мог справиться с ядами из «взрослой» пищи. Молоко матери лишено токсинов, поступающих с пищей, – её организм в этом случае работает естественным фильтром. Позже, когда детёныш подрастёт, самка постепенно начнёт переводить его на взрослый рацион, давая пасту из пережёванных плодов – вначале в небольшом количестве, далее всё больше и больше, готовя детёныша к самостоятельной жизни. Физиология детёныша должна постепенно приспособиться к поступлению яда растения в организм, и он будет готов поедать пищу взрослых особей лишь после некоторой подготовки.
Под кроной колокольного дерева валяется множество плодов. Пестрокрылые крыланы, кормящиеся в кроне дерева, не отличаются аккуратностью в еде: недоеденные ими плоды часто падают на землю. Самка пестрокрылого крылана не успела доесть плод до конца: он оторвался от плодоножки и полетел куда-то вниз. Она даже не посмотрела ему вслед: зацепившись когтями за ветку, самка крылана полезла по ветке к другому плоду, унося на себе детёныша.
Объедки плода шлёпнулись на землю, где их накопилось уже изрядное количество, разной степени свежести. Мелкие плодовые мушки, вспугнутые звуком, взлетели и закружились в воздухе. Несколько мушек сели на упавшие остатки плода и начали смакивать хоботками его сок. Пока плод не подходит для выведения потомства, но когда он слегка подгниёт, и на нём поселятся дрожжи, мушки не замедлят воспользоваться этим специфичным субстратом. Из-за ядовитости этого растения у их вида практически нет конкурентов.
Тяжёлое тело, покрытое косматой чёрной шерстью, выбралось из подлеска. Лапы с острыми длинными когтями разбрасывают лесную подстилку, и опавшие веточки хрустят под лапами животного. Это один из крупнейших обитателей тропического леса Северной Меганезии – взрослая самка сумчатого бируанга. Это медлительное медведеобразное сумчатое массивного телосложения, покрытое чёрной шерстью, и лишь над её глазами есть пара серых пятен. Самка вынашивает в сумке потомство – пару маленьких детёнышей, которые пока ещё очень маленькие и не успели обрасти шерстью. Выкармливая потомство, она очень избирательно подходит к выбору пищи. Обнюхав гнилые плоды, она чихнула и побрела дальше. Впрочем, даже относительно свежие плоды колокольного дерева не прельщают её: в молодости она с трудом выжила, попробовав такой плод, поэтому её интересуют лишь какие-то другие животные, которых могут привлекать плоды этого дерева. Однако такая ядовитая еда может прельстить лишь немногих насекомых, способных нейтрализовывать яд растения. Поэтому, побродив немного под колокольным деревом, самка сумчатого бируанга продолжила свой путь по лесу привычным маршрутом.
Верховных хищников в экосистеме тропического леса Северной Меганезии немного. В пологе леса безраздельно царствует белый орёл аэлла, а на земле его коллегой является сумчатый бируанг. Этот вид – представитель группы карнопоссумов, плотоядных сумчатых, появившихся в Меганезии уже после исчезновения человека. На юге материка обитает его строго плотоядный родственник, однако сумчатый бируанг, самый примитивный вид своей группы, сохранил больше повадок своих предков-поссумов: он скорее всеяден, хотя охотно поедает пищу животного происхождения, если есть возможность её найти. В отличие от аэллы, сумчатый бируанг не ограничивается каким-то единственным ярусом леса: он может найти что-то съедобное как в подлеске, так и в пологе леса.
Немногочисленные травянистые растения подлеска обладают съедобными листьями или корнями, которые легко выкопать длинными когтями. Растительная пища приносит ощущение насыщения, но бедна питательными веществами и белком, и вдобавок труднопереварима. А самка сумчатого бируанга должна есть не только ради себя, но и ради детёнышей, которых она вынашивает в сумке. Она охотно поедает корневища и молодые вайи папоротника, но ей нужен более питательный корм, поэтому поиск пищи продолжается.
Шаги крупного животного, которое любит мясо, заставляют мелких существ спасаться бегством, поэтому самка сумчатого бируанга постоянно слышит где-то в зарослях вокруг себя шорох и топот быстрых ног: грызуны и мелкие сумчатые стараются скрыться с пути этого зверя, чтобы не стать дополнением к его обеду. В поисках мелких животных самка сумчатого бируанга обшаривает кустарники, раскапывает когтями лесную подстилку и нюхает землю.
Некоторые животные, однако, не могут спастись бегством. Гнездящиеся в кустарнике медососы-клоуны не могут покинуть свою кладку, поэтому им приходится надеяться на случай – возможно, крупный зверь не заметит их гнездо. Однако обстоятельства складываются не в их пользу: зверь шарит именно в тех кустах, где птицы устроили гнездо. Встревоженные появлением сумчатого бируанга, взрослые медососы стараются увести его от кладки: они громко кричат где-то сбоку от зверя, привлекая его внимание, и к ним присоединяются сородичи, гнездящиеся неподалёку, и потомство из предыдущего выводка. Птицы с ярко окрашенными головами издают громкие скрипучие крики, стараясь отвлечь зверя от гнезда, но напрасно. Самка сумчатого бируанга поднялась на задние лапы, когтями разорвала гнездо, любовно сплетённое парой медососов-клоунов, и съела всю их кладку, не обращая внимания на их крики. Весовые категории у сторон конфликта слишком разные, и маленькие птицы просто не в состоянии защитить будущее потомство от такого крупного врага.
Разорив гнездо, самка сумчатого бируанга продолжила свой путь. Её собственное потомство должно расти, и ей нужно продолжать искать пищу.
Птичьи крики и маленькая трагедия, развернувшаяся у гнезда медососов-клоунов, привлекли внимание нескольких обитателей полога леса. Они наблюдали за тем, как сумчатый бируанг разорял гнездо медососов-клоунов, но, когда зверь ушёл, а птичьи крики утихли, потеряли интерес к происходящему.
В лесах Меганезии нет обезьян, но существует достаточно много животных, которые являются их экологическими аналогами. В неоцене среди сумчатых млекопитающих Меганезии возникла особая группа древесных форм – сумчатые лемуры, своеобразные сумчатые версии обезьян. От своих предков-кускусов они отличаются скоростью и ловкостью передвижения в кронах деревьев, и выделяются на фоне остальных сумчатых недюжинными интеллектуальными способностями. Среди сумчатых лемуров существуют виды, занимающие разные экологические ниши, и эти животные – характерный компонент фауны тропических лесов, где они населяют полог леса. Некоторые из них активны ночью, но в большинстве своём это дневные животные, причём социальные и весьма общительные на фоне прочих сумчатых.
Характерными обитателями лесов Северной Меганезии являются хохлатые сумчатые лемуры – подвижные древесные сумчатые, которые держатся группами, иногда даже из нескольких десятков животных. Это длиннохвостые звери с пёстрой шерстью, длинными цепкими конечностями и очень характерным волосяным хохолком на темени. Они принадлежат к числу крупнейших представителей своего семейства, и их передвижение в пологе леса сопровождается разнообразными звуковыми сигналами.
Несколько зверей этого вида стали свидетелями разорения сумчатым бируангом гнезда медососов-клоунов. Сумчатые бируанги иногда могут ловить сумчатых лемуров, хотя они уступают сумчатым лемурам в скорости лазания и могут поймать лишь старое или больное животное. Тем не менее, те звери, которые становились свидетелями нападения сумчатого бируанга, предпочитают лишний раз проследить за этим зверем, чтобы убедиться, что он не представляет опасности.
Стая хохлатых сумчатых лемуров движется в пологе леса, перепрыгивая с дерева на дерево. Детёныши, у которых не хватает сил делать такие прыжки, во время передвижения стада просто сидят на спинах своих матерей, а совсем крошечных детёнышей самки просто переносят в своих сумках. Если же есть возможность воспользоваться лианами как мостом, животные движутся по ним. При этом крупные самцы обязательно следят за окружающей обстановкой: растянувшись в одну линию на стволе лианы, группа сумчатых лемуров может оказаться лёгкой мишенью для орла аэллы – основного врага этих зверей. Голубые или зеленоватые глаза этих сумчатых направлены вперёд, давая им преимущество в виде стереоскопического зрения, позволяющего оценивать расстояние, в том числе до приближающегося хищника.
Подобно «истинным» приматам, хохлатые сумчатые лемуры кочуют по обширной территории, которую занимает их группа, и по пути собирают плоды и ловят мелких животных. Это всеядные животные, которые употребляют в пищу множество видов растений и мелких животных. Но даже значительное разнообразие рациона не позволяет этим зверям поедать плоды колокольного дерева – у них нет ферментов, способных нейтрализовать яды этого растения. Поэтому, когда группа этих сумчатых добралась до кроны колокольного дерева, никто из взрослых зверей не соблазнился висящими на ветвях плодами. Эти звери поедают плоды колокольного дерева лишь в очень небольшом количестве – не как основной вид пищи, а как лекарство, для профилактики заражения паразитами. Один из молодых сумчатых лемуров, сидя на спине своей матери, потянулся к привлекательному плоду, висящему прямо у него над головой, но мать резко встряхнула его, а потом развернулась и несильно укусила его за лапу, заставив детёныша заскулить от боли. Самкам с детёнышами приходится удваивать свою бдительность: плоды растения выглядят слишком соблазнительно, и любой из них, съеденный целиком, может убить детёныша.
В кроне колокольного дерева хохлатые сумчатые лемуры имеют возможность отдохнуть от кровососущих насекомых, которые сильно беспокоят их: испарения листвы колокольного дерева отпугивают их. Кроме того, животные умеют продлевать действие испарений листвы этого дерева: сорвав лист, животное просто натирает им свою шерсть, изгоняя из неё эктопаразитов. Сок листьев растения, втёртый в шерсть, позволяет зверям на какое-то время забыть о кровососущих насекомых, которыми так богаты тропические леса.
Хохлатые сумчатые лемуры не являются пищевыми конкурентами пестрокрылых крыланов, хотя оба вида являются соседями в пологе лесов Северной Меганезии: разделение экологических ниш позволяет этим видам успешно сосуществовать.
Однако пестрокрылые крыланы не любят соседства с этими зверями – хохлатые сумчатые лемуры слишком шумные и беспокойные, и их присутствие мешает крыланам кормиться. Молодые хохлатые сумчатые лемуры с любопытством наблюдают за крупными рукокрылыми, лазающими по веткам. Они познают мир, и им интересны повадки животных, обитающих по соседству. Собравшись группой, молодые звери покинули основное стадо и начали осторожно спускаться на ветки, по которым лазают в поисках плодов пестрокрылые крыланы. Это довольно рискованно: здесь их легко может подстеречь аэлла – беспощадный и сильный враг, из когтей которого практически нет спасения. Поэтому молодые хохлатые сумчатые лемуры часто бросают взгляды на небо и выбирают такой маршрут движения, который позволит им быстро вернуться под защиту взрослых зверей.
Добравшись до ветки, на которой кормится один из крыланов, молодые сумчатые лемуры разглядывают его некоторое время, а затем один из них осторожно полез по самой ветке и приблизился к крылану почти вплотную. Когда крылан откусил очередной кусок плода, сумчатый лемур вытянул переднюю лапу и осторожно коснулся его пальцем. В ответ на это крылан разинул пасть, показывая зубы, и попытался отползти, цепляясь за ветку снизу. Молодые сумчатые лемуры, не получив должного отпора, смелеют. Один из них забрался на ветку, где сидит крылан, и начал раскачивать её всем телом. Плод, который поедал крылан, сорвался и полетел вниз, а самому крылану пришлось отцепиться от ветки. В воздухе он распахнул крылья и превратился в величественную рыжую «бабочку» с чёрным узором из рядов пятен на летательной перепонке между пальцами.
Зрелище полёта пестрокрылого крылана понравилось молодым сумчатым лемурам. Пока взрослые звери отдыхали в тени ветвей дерева, наслаждаясь свободой от кровососущих насекомых, молодые звери начали играть. Они стали специально трясти ветки, на которых висят кормящиеся крыланы, заставляя их взлетать. Зрелище огромных рыже-чёрных рукокрылых, в панике носящихся в воздухе, заставило обратить на себя внимание даже взрослых зверей – они с любопытством смотрят, как вокруг дерева летают потревоженные пестрокрылые крыланы.
Один за другим крыланы разлетаются по соседним деревьям и повисают под их ветками, словно диковинные куколки гигантских бабочек, завернувшись в крылья, словно в плащи. Пока по дереву скачут сумчатые лемуры, у них не получится спокойно кормиться.
Однако самим сумчатым лемурам придётся вскоре покинуть это дерево – если слишком долго дышать его испарениями, может значительно ухудшиться самочувствие, особенно у молодых зверей. Поэтому взрослая доминирующая пара, самец и самка, начала спускаться из верхней части кроны в поисках выхода. Им не удалось найти подходящих размеров лиану, по которой можно перебраться на соседнее дерево, поэтому они добрались до края кроны и просто перепрыгнули на соседнее дерево, преодолев около четырёх метров по воздуху. Остальные звери последовали за ними, прыгая на соседнее дерево один за одним. Некоторые из них нашли другую ветку, чуть выше, с которой также удобно прыгнуть вслед за сородичами. В течение нескольких минут вся группа хохлатых сумчатых лемуров покинула колокольное дерево и продолжила поиск пищи в лесу.
Убедившись, что беспокойные соседи ушли, пестрокрылые крыланы начали одни за другим возвращаться на дерево и продолжили поедать угощение, предназначенное природой только для них.
Не все деревья выстраивают свои отношения с распространителями своих семян таким радикальным образом. Многие деревья в процессе эволюции перешли к более демократичной политике в отношениях с животными, и их плоды съедобны, а порой представляют собой настоящее лакомство для лесных обитателей. На сухой сезон приходится волна обильного плодоношения мускусного дуриана, или пахучего джиллфрута. Его мелкие невзрачные цветки быстро отцветают, а на их месте на стволе и крупных ветвях зреют округлые шипастые плоды. Их мякоть надёжно защищена от поедания, поэтому становится доступной большинству едоков, лишь когда плод падает с дерева и лопается от удара об землю.
В сухой сезон рост побегов джиллфрута замедляется, и дерево направляет все синтезируемые органические вещества на формирование плодов. Плодоношение джиллфрута растягивается на несколько недель, и в это время в кроне дерева и у его подножия можно встретить разнообразных лесных обитателей.
Созревание плодов джиллфрута – это настоящий праздник для смарагдовых гоанн. На их территории есть одно такое дерево – ещё не достигшее гигантских размеров, но крупное и активно растущее. Несмотря на то, что гоанны – это рептилии с медленным обменом веществ, на праздник, который устраивает дерево, они успевают первыми, потому что просто живут в его кроне. Поэтому первые созревшие плоды джиллфрута бывают съедены смарагдовыми гоаннами ещё до того, как успеют упасть на землю. Крупные рептилии ловко лазают по коре дерева на высоте нескольких десятков метров, цепляясь когтями, и легко добираются до плодов, свисающих гроздьями прямо на стволе дерева. У них нет чувствительных мягких губ, как у млекопитающих, поэтому им не страшны уколы шипов, покрывающих кожуру плодов.
На восходе солнца самец гоанны занял самое лучшее место на стволе – там, куда попадают первые лучи солнца. Он проводит на этом месте каждое утро, стараясь как можно быстрее избавиться от ночной прохлады, делающей его медлительным и малоподвижным. Прочно прицепившись к коре длинными когтями, он закрыл глаза, повернув голову к солнцу, и его хвост расслабленно повис плетью. В это время его зелёная кожа слегка темнеет, и животное быстрее прогревается. Подчинённые самки занимают менее удобные места, частично затенённые листвой дерева, и также начинают греться, хотя и медленнее. Любая попытка оспорить устоявшийся порядок вещей грозит вылиться в потасовку с получением нескольких укусов или даже удара хвоста. Самец поддерживает иерархию в группе силой: какие-то сложные социальные взаимодействия недоступны интеллекту рептилии.
С повышением температуры тела сердца рептилий начинают активнее разгонять кровь по жилам, и у гоанн просыпается аппетит. Поскольку эти вараны стали полностью растительноядными существами, они нуждаются в солнечном тепле вдвойне: переваривание растительной пищи требует больше времени, чем мяса.
Доминирующий самец обходит свои владения на дереве первым, пользуясь своим правом сильного. Самки стараются держаться подальше от него, однако не покидают его территорию – ведь обитание на хорошей кормовой территории является залогом сытой жизни и успеха в размножении.
Длинный раздвоенный язык гоанны, как и у её наземных родственников, является приспособлением для сбора запахов, витающих в воздухе. Рептилии этого вида инстинктивно реагируют на запахи спелых плодов, поэтому самец безошибочно определяет, где находятся самые спелые плоды, хотя у джиллфрута зрелый плод внешне мало чем отличается от незрелого. Все основные различия становятся заметными после того, как зрелый плод окажется вскрытым.
Предок джиллфрута, культурный дуриан эпохи человека, был знаменит своим запахом, который даже у свежего спелого плода отдавал зловонием. Запах джиллфрута менее экстремален, и вполне возможно, даже приятен: он острый, и в то же время слегка отдаёт мускусом. Смарагдовые гоанны прекрасно распознают сладкие нотки этого аромата, свидетельствующие о спелости плода, и ищут именно такие плоды. У джиллфрута далеко не каждый цветок формирует плод, поэтому соцветие из нескольких десятков мелких пахучих цветков превращается в гроздь всего лишь из 3-5 плодов разной степени спелости. Однако рептилия не ошибается, выбирая самый спелый среди них.
Самец смарагдовой гоанны, цепляясь за кору, добрался до грозди из нескольких плодов джиллфрута, висящей прямо на стволе. Определив самый спелый из них, он атаковал его плотную кожуру, которая лопнула после нескольких его укусов. Оторвав и отбросив кусок кожуры плода, самец смарагдовой гоанны сунул морду внутрь плода, и начал выедать сильно пахнущую мякоть, глотая её вместе с семенами. Распространитель семян из этой рептилии никудышный: вараны подолгу живут на дереве джиллфрута, и не покидают его, пока не съедят плоды. Поэтому семена вместе с их помётом могут упасть, самое большее, в пределах площади, покрываемой кроной дерева.
Узкие челюсти смарагдовой гоанны вгрызаются в сочную мякоть плода, окружающую ряды семян. Постепенно самец гоанны выел плод джиллфрута прямо на дереве, и полез дальше, оставив висеть на плодоножке лишь пустую кожуру.
Самки стараются не попадаться ему на глаза, поэтому кормятся на своих участках дерева в пределах территории группы. Пока джиллфрут плодоносит, им нет нужды переселяться на другое дерево.
Под деревом джиллфрута животные протоптали целую сеть троп – они часто посещают это растение, рассчитывая полакомиться плодами. Пока время плодоношения джиллфрута только начинается, и под деревом лежит совсем немного плодов. Однако даже сейчас лесные жители начинают проверять это дерево, стараясь не упустить время, когда можно попробовать редкое лакомство.
Одни из самых распространённых лесных травоядных – йови, лесные кенгуру причудливой внешности, не умеющие прыгать. Чаще всего йови встречаются на участках нарушенного леса – по берегам рек или в местах, где повалены крупные деревья. На таких участках леса обильно разрастаются травы, которые поедают эти звери. Однако йови заходят на участки сплошного леса, хотя пищи там значительно меньше. Обычно там они щиплют теневыносливые растения, однако больше всего их привлекает возможность полакомиться опавшими плодами некоторых деревьев, в том числе джиллфрута.
Плоды джиллфрута созревают быстрее, чем их поедают смарагдовые гоанны, поэтому рано или поздно они начинают падать на землю. Острый запах, исходящий от лопнувших плодов, привлекает множество лесных обитателей. В основном это грызуны и мелкие сумчатые, но от вкусной мякоти плодов не отказываются и наземные птицы. Поэтому во время созревания плодов джиллфрута под этими деревьями довольно оживлённо. Частыми гостями на этом пиру являются йови. Стадо животных собралось под деревом, и йови поедают опавшие плоды джиллфрута. Съесть такой плод – задача не из лёгких: шипастая оболочка мешает едокам добраться до мякоти. Но йови не испытывает таких трудностей: звери просто разрывают плоды джиллфрута крупными когтями передних лап, и выедают содержимое, глотая мякоть вместе с семенами. Запах мякоти острый, и молодые животные с непривычки чихают, вдыхая его. Взрослые звери, привыкшие к этому запаху, просто наслаждаются вкусом мякоти. Семена джиллфрута не перевариваются в желудке йови, проходят по кишечнику неповреждёнными и выбрасываются наружу вместе с помётом. При этом животное уже успевает уйти далеко от дерева, поэтому йови – это лучшие распространители семян джиллфрута по сравнению с варанами. А благодаря разнообразному рациону они оказываются основными сеятелями деревьев в тропическом лесу.
Йови слишком тяжелы, чтобы лазать по деревьям, поэтому древолазающие растительноядные животные оказываются в лучшем положении по сравнению с ними, имея возможность питаться самыми свежими плодами. Йови вынуждены довольствоваться опавшими плодами, чаще всего лопнувшими или даже подгнившими. Однако благодаря совершенной пищеварительной системе и сложному трёхкамерному желудку йови успешно переваривают даже грубый и низкокачественный корм, и лишь прочная кожура спасает семена от переваривания. Обработанная пищеварительными соками йови, оболочка семян становится более проницаемой, и они легче прорастают. А помёт йови становится удобрением для прорастающего растения.
Йови – не единственные любители опавших плодов. Буквально под ногами этих кенгуру бродят крупные птицы, напоминающие кур своими сильными ногами и походкой. Однако эти птицы – гудящие куроголуби, крупные наземные голубиные птицы. Их оперение сизого цвета, но крылья голубовато-зелёные, и на этом фоне ярким пятном выделяется участок голой кожи красного цвета вокруг глаз.
Переход к наземному образу жизни – обычное дело для голубей, и в раннеисторическую эпоху на океанских островах обитали самые разнообразные виды этих птиц, перешедшие к жизни на земле независимо друг от друга. Ни один из этих видов не пережил эпоху человека – они слишком часто расставались со способностью к полёту и оказывались беззащитными перед людьми. В неоцене на Земле вновь начали появляться массивные наземные голуби – однако на материках они сохраняют способность к полёту.
Гудящие куроголуби держатся в подлеске небольшими группами и часто сопровождают травоядных зверей вроде йови, рядом с которыми они чувствуют себя в безопасности. Хотя птицы умеют неплохо летать, и в случае опасности быстро взлетают, они предпочитают передвигаться шагом и даже бегают. В подлеске птицам заслоняют обзор досковидные корни деревьев и заросли травянистых растений. Поэтому они предпочитают общество рослых травоядных зверей: встав в полный рост, йови легко может смотреть поверх препятствий и вовремя обнаруживает хищников. Кроме того, в присутствии крупных йови мелкие хищники не нападают на птиц. Ещё у голубей хороший слух, поэтому вместе с йови они легко могут определить приближение врага. Куроголуби – массивные птицы с сильными летательными мышцами. Взлетая, они громко хлопают крыльями, и этот звук предупреждает лесных обитателей об опасности на большом расстоянии.
Во время кормления йови легко вскрывают когтями плоды джиллфрута, но поедают их довольно небрежно, выскребая мякоть длинными передними резцами. При этом внутри кожуры остаётся ещё довольно много мякоти, которую с удовольствием поедают птицы. Гудящие куроголуби следуют буквально по пятам за йови, выклёвывая остатки мякоти из плодов, и иногда даже пытаются клевать её прямо из-под морды йови. Когда птицы ведут себя слишком настырно, йови громко фыркает и пытается отогнать их движениями морды или передних лап. Куроголуби отбегают на несколько шагов, но, как только йови возвращается к трапезе, вновь осторожно приближаются и с жадностью выклёвывают остатки мякоти из кожуры плодов.
Где-то наверху, в кроне дерева, послышался шорох, затем едва слышный треск веток, и из кроны дерева на землю упало сразу несколько плодов. Они ударились об землю и лопнули, вспугнув своим падением нескольких куроголубей, которые в панике разбежались в стороны и начали тревожно оглядываться, вертя небольшими головами. Крупный йови, увидев, куда упали плоды, неуклюже подошёл к этому месту, опираясь на костяшки пальцев передних лап. Он выкатил один из плодов на ровное место, ловко разрезал его кожуру когтями и начал поедать. В это время сверху упал ещё плод – совсем рядом с его головой. От неожиданности йови отпрянул в сторону, испуганно хрюкнув. Услышав его голос, несколько других зверей перестали есть, встали на задние лапы и начали настороженно озираться по сторонам. Не увидев реальной угрозы, звери один за другим начали возвращаться к трапезе. Некоторым из них при этом пришлось отгонять куроголубей, которые воспользовались моментом, активно выклёвывая мякоть из вскрытых когтями йови плодов джиллфрута.
В отличие от йови, куроголуби очень плохо играют роль распространителей семян растений. В мышечном желудке этих птиц постоянно находятся камешки, в том числе довольно крупные, которые перетирают не только мякоть плода, но и содержащиеся в ней семена в однородную массу. Даже самые твёрдые семена бобовых растений не могут противостоять тому давлению, которое может развивать мышечный желудок этих птиц. Помимо семян и плодов, куроголуби охотно поедают подземные части растений – клубни и луковицы, которые выкапывают из земли лапами и извлекают длинным сильным клювом. Рот куроголубя может широко раскрываться, поэтому птица в состоянии проглотить целиком довольно крупный корешок или плод с мягкой оболочкой. Спелые плоды джиллфрута слишком крупны и хорошо вооружены, чтобы их можно было проглотить, поэтому куроголуби обычно ждут, пока кто-нибудь вскроет этот плод, чтобы потом воспользоваться остатками его трапезы.
За суматохой среди йови и куроголубей сверху наблюдали несколько хохлатых сумчатых лемуров. Их группа добралась до дерева джиллфрута, и теперь звери могут позволить себе полакомиться его плодами. В отличие от плодов колокольного дерева, плоды джиллфрута совершенно безопасны для сумчатых лемуров, и эти звери принимают участие в распространении семян этого вида.
Присутствие группы хохлатых сумчатых лемуров в кроне дерева можно определить издалека, даже не видя самих животных: они перекликаются друг с другом громкими голосами и прыгают с ветки на ветку, раскачивая их. Эти звери хорошо лазают по деревьям, поэтому любому из них легко удаётся добыть плод джиллфрута. Чаще всего звери собирают плоды, свисающие с нижней стороны крупных ветвей. Чтобы сорвать такой плод, хохлатый сумчатый лемур обхватывает ветку цепким хвостом и вцепляется в неё когтями задних лап. Потом он просто переворачивается вниз головой и аккуратно срывает плод джиллфрута. Но сорвать плод – это лишь полдела: его нужно ещё удержать. Колючая кожура плода заставляет сумчатых лемуров проявлять чудеса ловкости, аккуратно просовывая пальцы между колючками. После этого, держа плод в передних лапах, зверь должен вернуться на ветку, и лишь тогда приступает к обеду.
Хохлатые сумчатые лемуры поедают плоды джиллфрута, сев на задние лапы и зафиксировавшись на ветке цепким хвостом. Удерживая плод в передних лапах, зверь широко раскрывает рот и делает надрез в кожуре плода длинными передними резцами нижней челюсти. Аккуратным движением он срезает верхушку плода и начинает поедать мякоть, осторожно отрезая небольшие куски колючей кожуры по краям надреза. Когда ему попадается косточка, сумчатый лемур не выбрасывает её, а вскрывает резцами и поедает её содержимое. Поэтому выступать в роли распространителя семян джиллфрута он может лишь случайно, если проглотит косточку плода вместе с мякотью.
Во время кормления плодами джиллфрута молодые хохлатые сумчатые лемуры совершенствуют свои акробатические навыки. Когда вокруг много еды, и её легко добыть, поиск пищи превращается в развлечение. Собравшись группой в стороне от взрослых особей, молодые сумчатые лемуры нашли ветку, с которой свисает несколько колючих плодов. Один из них распространяет специфический аромат, указывающий на его спелость. Эти плоды не достать с ветки, поэтому один из зверей решил повторить трюк взрослых зверей. Он обвил хвостом растущую вбок ветку, осторожно спустился на нижнюю сторону крупной ветви к плодам, а затем отпустил передние лапы и огляделся. Его внимание привлекли сразу несколько плодов джиллфрута, один из которых уже был характерного коричневого цвета и распространял свой острый и в то же время приятный аромат. Однако дотянуться до него зверю помешал какой-то обглоданный насекомыми бурый лист, свисающий с ветки вниз. Когда хохлатый сумчатый лемур потянулся к плоду джиллфрута, этот лист слегка шевельнулся, а затем упал с ветки. В воздухе раскрылись большие тонкие крылья голубого цвета, оттенённые в некоторых местах чёрным, и они блеснули в солнечном свете яркой зеленью. Потянувшись за плодами, хохлатый сумчатый лемур вспугнул отдыхавшую бабочку – огромного парусника алтьиру, один из крупнейших видов бабочек мира.
Взмахивая великолепными крыльями, парусник алтьира пролетел над молодыми сумчатыми лемурами, с любопытством наблюдающими за ним. Это самец, его крылья окрашены в голубой цвет, а зелёный присутствует там лишь как металлический блеск. У самок алтьиры крылья зелёного цвета, и она немного мельче самца. Несмотря на крупный размер и яркую окраску, алтьира искусно маскируется в лесу. Нижняя сторона крыльев этой бабочки окрашена в бурый цвет с желтоватыми и тёмно-бурыми разводами и пятнами. Поэтому, когда бабочка сидит на ветке, подняв крылья, её трудно отличить от пожухлого листа, поеденного насекомыми. Бабочку, как и сумчатых лемуров, привлёк созревший плод джиллфрута, и она успела высосать несколько капель сладкого сока, выделяющегося из повреждения на кожуре плода.
Проводив взглядами огромную бабочку-парусника, молодые хохлатые сумчатые лемуры занялись плодом джиллфрута. Они попробовали сорвать его, но лишь укололись об шипы на его кожуре. Опытные звери не допускают такой ошибки – они берутся за плод осторожно, нащупывая удобные места, позволяющие крепко держать его. Поэтому молодым зверям ещё предстоит набираться опыта. Один из них начал, вися вниз головой под веткой, тянуть плод на себя. Другой зверь в этот момент решил, что можно попробовать достать его, лишь нагнувшись с ветки. Когда он протянул свои лапы к плоду, зверь, висящий на хвосте, недовольно завопил и дёрнул плод на себя. В итоге плод оторвался и ударил его в грудь, уколов сразу множеством колючек. Взвизгнув от боли, сумчатый лемур ослабил хватку – и с трудом добытый плод вывалился из его лап и полетел вниз, оставляя добытчиков ни с чем. Заменить его нечем: соседние плоды пока не дозрели, поэтому зверям придётся поискать новый плод где-то в другом месте.
Хохлатые сумчатые лемуры – лишь временные гости на этом дереве джиллфрута. А смарагдовые гоанны – постоянные жители дерева: оно является частью их территории. И пока сумчатые лемуры гостят на дереве, рептилиям приходится терпеть их соседство. В данный момент эти звери и рептилии частично являются пищевыми конкурентами – во время созревания плодов джиллфрута представители обоих видов охотятся за спелыми плодами. Хохлатые сумчатые лемуры значительно проворнее, чем гоанны, поэтому они первыми успевают добраться до самых спелых плодов – но лишь в тех местах, которые удобны для их лазания. Зато рептилии, несмотря на более массивное телосложение, обладают более цепкими когтями и способны забираться в такие места, которые недоступны сумчатым лемурам.
Плоды джиллфрута часто созревают прямо на стволе дерева. И если сорвать плод с ветки сравнительно просто, до зреющего на стволе плода бывает сложно добраться. Конечности и хвосты сумчатых лемуров приспособлены для обхватывания опоры, а смарагдовые гоанны не испытывают затруднений, просто цепляясь когтями за кору дерева. Поэтому взрослый самец смарагдовой гоанны поедает плоды растения, сидя прямо на стволе дерева, зацепившись когтями за кору дерева. Он выедает плод, не срывая его с дерева. На ветке рядом с ним сидит один из хохлатых сумчатых лемуров – молодой зверь, ещё не достигший половой зрелости. Он ощущает запах спелого плода и пробует его достать: обхватив ветку дерева хвостом и цепляясь когтями за кору, он тянет лапу к одному из плодов. Однако своим телосложением он отличается от коротколапого приземистого варана, поэтому для него удержаться на вертикальной поверхности вроде коры дерева – сложная задача. Длины его лап и хвоста не хватает, чтобы дотянуться до плодов, а падение с дерева, и ещё с такой высоты, чревато тяжёлыми переломами, и даже гибелью. Поэтому после нескольких напрасных попыток зверь решил поискать плоды на ветвях, где до них проще дотянуться. А смарагдовая гоанна продолжает спокойно обедать. Разница в акробатических навыках помогает этой ящерице не конкурировать с ловкими и быстрыми сумчатыми лемурами.
Стая хохлатых сумчатых лемуров постепенно разбилась на небольшие группы и распределилась по всей кроне дерева джиллфрута. Взрослые звери, полные жизненного опыта, просто находят для себя достаточное количество пищи, быстро насыщаются и отдыхают, укрывшись в гуще листвы от взглядов воздушных хищников. А молодые звери сочетают поиск плодов с исследованием окружающего мира и играми. Они поглядывают на небо, откуда иногда появляются хищники, но уделяют много времени выстраиванию иерархии и укреплению социальных связей. В группе ровесников примерно равного ранга они чувствуют себя довольно непринуждённо, поэтому позволяют себе выяснять отношения.
Встав на задние лапы и зацепившись хвостами за ветку, двое молодых сумчатых лемура начали бороться, хватая друг друга лапами и скаля зубы. Время от времени они наносят друг другу укусы, но чисто символические: их резцы длинные и острые, поэтому, если пустить их в ход, можно нанести сопернику серьёзные раны. Молодые звери просто прикусывают друг друга кончиками зубов, даже не сжимая челюсти – от таких укусов не остаётся и следов. Остальные молодые звери следят за ходом поединка и иногда даже вмешиваются в него, подлезая сбоку и вставая на задние лапы. Это занятие весьма увлекательно для молодых самцов – когда-нибудь, став взрослыми, они поборются с соперником за самку и за лишний кусок пищи в голодный год. А пока они позволяют себе расслабиться и поиграть.
Игру молодых зверей прервало появление взрослого хохлатого сумчатого лемура. Крупный самец внезапно объявился рядом с ними и зарычал, скаля зубы и грозно рявкая. Один из молодых зверей инстинктивно принял позу покорности: он прижался к ветке, подобрав лапы, а волосяной хохолок на его голове опустился. Эта поза понятна практически всем зверям, и призывает к прекращению агрессии. Однако самец не прекращает свои угрозы и продолжает наступать. Понюхав воздух, один из молодых зверей определил, что запах этого зверя ему не знаком, хотя обычно молодые звери достаточно рано запоминают запахи членов группы. Это чужак, глава группы сородичей, обитающей по соседству. Где-то внизу в листве видны ещё несколько зверей, а на соседнюю ветку по лиане поднимается ещё несколько взрослых особей. А к незнакомому самцу через минуту присоединилась такая же взрослая самка, и они начали угрожать молодым сумчатым лемурам уже вместе.
События принимают серьёзный оборот: стая хохлатых сумчатых лемуров с соседней территории также претендует на это дерево – богатый источник корма. В сухой сезон даже в тропическом лесу плодоношение растений не очень обильно, поэтому хороший, качественный корм становится предметом конфликтов.
Испуганные молодые лемуры с громкими воплями спешат к своей группе: они перепрыгивают с ветки на ветку и лезут по стволу, цепляясь когтями, стараясь как можно быстрее оказаться в безопасности. Взрослых хохлатых сумчатых лемуров привлекла суматоха в нижней части кроны, и они быстро начали собираться вместе. В первую линию обороны выходят крупные самцы и старые самки, не обременённые заботами о детёнышах. Их возглавляет доминирующий самец, а его самка с детёнышами в сумке держится позади него, готовая вступить в бой. Самки с подросшими детёнышами, покинувшими сумку, и молодые звери обоих полов держатся за взрослыми и старательно поддерживают решительно настроенных защитников группы громкими воплями и рычанием. Удравшие от врага молодые сумчатые лемуры занимают своё место в коллективной обороне группы: за спинами зверей первой линии обороны. Они уже достаточно взрослые, чтобы не искать защиты у самок, но ещё недостаточно сильные, чтобы занять место в первых рядах стаи и пользоваться всеми преимуществами, которые даёт высокое положение в иерархии.
Собравшись вместе, группа хохлатых сумчатых лемуров пришла в движение. Доминирующая пара ведёт сородичей навстречу чужакам, громко рыча и скаля длинные передние резцы. В мирное время эти резцы вскрывают прочные семена, но во время нападения врагов превращаются в опасное оружие. Вся группа полна решимости отстоять прекрасный кормовой участок. Их противники заметно слабее: их численность значительно меньше, и среди них мало сильных самцов. Тактика запугивания, которую они предприняли, дала плоды лишь на первом этапе, в отношении заведомо более слабых конкурентов. Столкнуться с более сильным противником они явно не желают, хотя также объединяются, выставляя вперёд сильнейших особей группы и доминирующую пару.
Хотя хохлатые сумчатые лемуры вооружены острыми зубами, их конфликт – это большей частью угрожающая демонстрация и игра на нервах друг друга. Они не пускают в ход зубы, и, если дело дойдёт до драки, травмы обычно ограничиваются лишь глубокими царапинами когтей.
Животные из двух групп сошлись лицом к лицу: они заняли соседние ветви, громко кричат и раскачивают ветви, отчего самые спелые плоды отрываются и падают вниз, где их подбирают йови и куроголуби. Доминирующая пара зверей из более многочисленной группы, ощущая поддержку со стороны сородичей, пошла в наступление. С каждым прыжком и воплем они делают шаг в сторону чужаков, и за ними послушно следуют члены их группы. Даже молодые сумчатые лемуры, двигаясь плечом к плечу с взрослыми сородичами, не ощущают страха и воинственно вопят вместе с ними.
Положение чужаков оказывается не самым лучшим. Они проигрывают в силе, у них нет численного преимущества. Однако они всё равно продолжают предъявлять претензии на кормовой участок. Доминирующая пара этой группы продолжает угрожающие демонстрации, несмотря ни на что. Они встают на задние лапы, громко рычат, широко разевают рты и скалят зубы. Волосяные хохолки на их головах стоят дыбом, выражая крайнюю степень возбуждения. Они явно не собираются отступать – возможность полакомиться плодами джиллфрута слишком заманчива.
В подлеске стадо йови продолжает кормиться, подбирая падающие на землю плоды джиллфрута. Некоторые звери уже сыты – они лениво вскрывают плоды и выедают из них мякоть, не обращая внимания на крики лемуров в кроне дерева. Другие йови продолжают искать пищу, активно реагируя на каждый плод, падающий сверху. Это главным образом молодые звери, отличающиеся от старых более светлой окраской шерсти. В иерархии стада они находятся на низшей ступени, и обычно им приходится уступать найденные плоды более сильным взрослым зверям. Однако сейчас взрослые звери большей частью насытились, и у молодняка появляется возможность попробовать это редкое лакомство.
Среди отдыхающих йови бродят куроголуби. Некоторые плоды, падающие с дерева, лопаются, и птицы стараются побыстрее выклевать из них мякоть, прежде чем до них доберутся йови.
Конфликт между группами хохлатых сумчатых лемуров не утихает. Ни одна из групп не желает уступать своих позиций, поэтому вопли в кроне дерева звучат всё громче и громче. Звери трясут ветви, поэтому вместе с плодами джиллфрута на землю падают листья. Несколько самцов из обеих групп расселись на ветвях напротив друг друга на расстоянии меньше двух метров и продолжили свои демонстрации. Они встают на задние лапы, вцепившись в ветку когтями задних лап и закрепившись хвостом, и рычат друг на друга, размахивая передними лапами и встопорщив волосяные хохолки на головах. Стойка на задних лапах – хороший способ визуального преувеличения собственных размеров. Остальные члены обеих групп по мере сил участвуют в агрессивной демонстрации. Один из молодых сумчатых лемуров, подросток из числа чужаков, забрался на ветку дерева, растущую вверх, и угрожающе вопил с неё, вздыбив волосяной хохолок на голове. Обстановка накалилась, обе стороны слишком увлечены конфликтом.
Белой молнией над ними пронёсся силуэт огромной ширококрылой птицы. Лапы, вооружённые длинными крючковатыми когтями, схватили молодого сумчатого лемура с ветки, торчащей над головами остальных зверей, и орёл аэлла взлетел над вершинами деревьев, держа в когтях визжащую от страха и боли добычу. Он сел на ветку где-то на вершине дерева, нанёс пару ударов клювом, и визг прекратился. Аэлла – верховный хищник в пологе тропического леса, способный одолеть практически любое летающее и лазающее животное этих мест, за исключением, разве что, сумчатого бируанга. Его внезапное появление прекратило конфликт между группами хохлатых сумчатых лемуров и лишний раз напомнило об осторожности таким страшным способом.
Испуганные группы хохлатых сумчатых лемуров бросились врассыпную. Чужаки побежали прочь по тем же лианам, по которым забрались на дерево джиллфрута, а стая, кормившаяся на дереве, забилась небольшими группами в гущу ветвей – туда, где трудно летать крупной птице.
Внизу, в подлеске, появление аэллы также заметили. Увидев силуэт хищника на фоне неба и ветвей деревьев, гудящие куроголуби взлетели, громко хлопая крыльями. Аэлла вряд ли представляет опасность для молодого йови, уже покинувшего сумку матери, однако взлёт куроголубей заставляет всё стадо йови насторожиться. Все животные моментально вскочили на ноги и встали в боевую стойку, приготовив когтистые передние лапы для обороны. Они оглядываются по сторонам, пытаясь определить, что именно так сильно напугало их пернатых соседей. Если необходимо, они готовы пустить свои когти в ход, раздирая ими шкуру хищника. Однако их тревога напрасна: всё уже случилось, хищник получил свою жертву, а самим йови ничего не угрожало изначально.
Через несколько минут, убедившись, что опасность им не угрожает, йови перестали держать передние лапы наготове. Они с явным облегчением опустились на все четыре конечности и продолжили искать опавшие плоды джиллфрута.
Нападение аэллы было настолько быстрым, что даже смарагдовые гоанны в кроне джиллфрута не успели на него отреагировать. Они лишь заметили, что раздражающие вопли их соседей по дереву внезапно стихли, сменившись панической беготнёй. Не увидев ничего опасного для себя, гоанны продолжили лакомиться плодами джиллфрута, но уже в чуть более спокойной обстановке.
Орёл аэлла, схвативший хохлатого сумчатого лемура – это самка из размножающейся пары, контролирующей территорию в несколько десятков квадратных километров тропического леса. Вместе с самцом она уже более десяти лет обитает на этой территории, центром которой является огромное гнездо, построенное птицами на высоком дереве. Пара аэлл регулярно размножается, и последние несколько лет ежегодно доращивает потомство до вылета из гнезда.
Схватив когтями мёртвого сумчатого лемура, самка сделала круг над деревом и направилась к гнезду. Год за годом птицы чинят и надстраивают это гнездо, из-за чего оно достигло уже почти трёх метров в диаметре. Оно достаточно прочное, чтобы выдержать дожди и ветра, свирепствующие над пологом леса. Это необходимо, потому что родительские заботы аэллы растягиваются на несколько месяцев, и гнездо должно обеспечить безопасность потомства.
Самка аэллы летит к гнезду, держа добычу в когтях. В гнезде её ждёт единственный птенец, ещё покрытый ювенильным пухом. Он уже довольно крупный, хотя пока не дорос до размеров взрослой птицы, и у него в крыльях и хвосте уже начинают развиваться перья. Пока они не развернулись и похожи на иглы, но уже достаточно скоро начнёт расти оперение на туловище. Не очень давно в гнезде было два таких птенца, но их родителям сопутствовала неудача в охоте, и один из них просто убил и съел другого.
Стоит жаркая погода, и птенец аэллы не нуждается в обогреве. Поэтому его мать просто пролетела над гнездом и бросила рядом с птенцом тушку сумчатого лемура. Птенец аэллы уже достаточно подрос и способен двигаться самостоятельно. Когда рядом с ним упала еда, он с трудом поднялся на ноги, сделал пару шагов и начал неуклюже рвать шкуру добычи. Самка села на край гнезда и стала наблюдать за его действиями. Птенец дёргает шкуру добычи, однако разорвать её у него не получается – пока его клюв слишком слаб. Самка некоторое время следила за попытками птенца, а затем сама сделала пару шагов, наступила на тушку сумчатого лемура и одним рывком разодрала шкуру на его боку, оторвала кусочек мяса и проглотила. Птенец подошёл к ней сбоку и тоже начал клевать мясо, отрывая его небольшими кусочками и жадно заглатывая. Оторвав несколько кусков, самка аэллы отошла от добычи, позволив своему птенцу кормиться самостоятельно. Пока птенец обращается с добычей неумело, но пройдёт совсем немного времени, и его клюв и когти будут нести смерть добыче и раздирать её плоть не хуже, чем это получается у его родителей.
Чтобы вырастить одного птенца, родителям приходится охотиться очень интенсивно. В гнезде и на земле под ним находятся свидетельства охотничьих успехов и неудач пары взрослых аэлл – останки убитых птиц, грызунов, сумчатых и рептилий. Среди них лежат и кости второго птенца – свидетельство полосы неудач взрослых аэлл в охоте. Но для крупных хищных птиц каннибализм у птенцов – это скорее правило, чем исключение: успешно вырастить двоих птенцов может давлеко не всякая пара этих хищников. Слишком долго растут птенцы, и слишком часто взрослые птицы сталкиваются с неудачами во время охоты. Такова плата за пребывание на вершине пищевой пирамиды.
Для крупного хищника вроде аэллы выкормить одного птенца за сезон – это норма. Мелкие виды, стоящие на нижних ярусах пищевой пирамиды, не могут позволить себе такую жизненную стратегию. У них много врагов, и их смертность от хищников очень высока. Поэтому их жизненная стратегия состоит в том, чтобы оставить как можно больше потомков при минимальном вложении ресурсов и родительской заботы в каждого из них. Такой стратегии придерживаются многие мелкие певчие птицы. В условиях тропического климата они способны гнездиться круглый год, выкармливая в течение года от двух до четырёх выводков из нескольких птенцов каждый. Медососы-клоуны потеряли предыдущее гнездо, которое было разорено сумчатым бируангом, однако эта потеря – в порядке вещей. Обе взрослых птицы живы, и у них есть все возможности для дальнейшего размножения. Однако размножение – это процесс, на который организм самки затрачивает много ресурсов, вкладывая их в питательное содержимое яиц. Поэтому основная задача при подготовке к новому гнездованию – это восстановление ресурсов организма. Самец и самка медососа-клоуна не только занимаются постройкой нового гнезда, но и активно кормятся, разыскивая в тропическом лесу цветущие растения. Это сложно сделать, потому что в сухой сезон многие виды растений замедляют жизненные процессы, а некоторые даже сбрасывают листву и впадают в состояние покоя. Птицам приходится искать самые разные растения, а также импровизировать, добавляя в рацион альтернативные источники пищи вроде мякоти перезрелых плодов красноватого пальчатого банана. В сухой сезон, когда количество источников пищи этих птиц ограничено, медососы-клоуны ведут себя довольно агрессивно по отношению к сородичам. Когда самка кормится нектаром, самец держится рядом с ней и отгоняет конкурентов, набрасываясь на них с громким скрипучим криком. Однако даже он не застрахован от нападения. Если поиск корма оказывается неудачным, и в цветках содержится недостаточно много нектара, самка может вести себя агрессивно по отношению к самцу: она издаёт предупреждающие сигналы, а её тёмные кольца вокруг глаз чернеют, и глаза со светлой радужной оболочкой смотрятся на таком фоне свирепо и устрашающе. Самка иногда даже набрасывается на него, хотя ведёт себя менее агрессивно, чем по отношению к сородичам, и ограничивается ритуальными позами угрозы с раскрытыми крыльями и распушённым оперением. Самцу приходится терпеть такое поведение или усмирять агрессию самки ритуальной позой подчинения – взаимопонимание между гнездовыми партнёрами важно для успешного выращивания потомства.
До конца сухого сезона пара медососов-клоунов успеет выкормить новый выводок – цикл выращивания потомства у этих птиц составляет примерно полтора месяца.
Для своего повторного гнездования медососы-клоуны выбрали медленно растущее дерево с густой кроной – квонганию. Это дерево не может похвастаться высоким ростом: крупные деревья джиллфрута превосходят его по высоте практически вдвое. Квонгания уступает в скорости роста многим видам тропических деревьев, но зато превосходит их долголетием: в лесу нередко можно найти деревья старше двух веков, а вековое дерево этого вида находится в полном расцвете сил. Квонгании не страшны тропические дожди и ветры, дующие с океана – древесина этого вида очень прочна, и вряд ли стихия нанесёт взрослому дереву значительный ущерб.
У квонгании есть ещё одна способность, позволяющая ей без проблем существовать в тропическом лесу. Ствол дерева поддерживают в вертикальном положении толстые досковидные корни причудливых очертаний, а обычные корни растения уходят глубоко в землю, надёжно удерживая дерево. Этот вид – дерево из семейства бобовых, и на корнях, уходящих вглубь, развиваются многочисленные клубеньки, в которых живут клубеньковые бактерии. Благодаря этим симбионтам, способным связывать атмосферный азот, квонгания прекрасно растёт даже на скудной почве. Она нередко оказывается в числе первых растений, поселяющихся на участках нарушенного леса, и участвует в процессах восстановления почвенного слоя, обогащая новую почву соединениями азота благодаря деятельности клубеньковых бактерий. Однако эти клубеньки, достигающие величины лесного ореха, часто поедают личинки пластинчатоусых жуков, роющиеся в почве.
Крона квонгании остаётся густой и зелёной круглый год: это растение происходит от засухоустойчивых кустарниковых предков, и даже при жизни в тропическом лесу не отказывается от полезных приспособлений, сформировавшихся в иных условиях обитания его предков. Свежая зелень растения привлекает различных насекомых, которые кормятся в кроне квонгании.
По ветвям квонгании ползают крупные длиннотелые существа чёрного цвета – гусеницы парусника алтьиры. Их окраска примечательна несколькими интересными деталями: у них чёрная голова, а первый грудной сегмент имеет ярко-красную окраску. На следующем сегменте по бокам груди у них есть пара крупных красновато-оранжевых пятен, в каждом из которых в середине есть небольшой вертикальный мазок чёрного цвета, из-за чего такое пятно напоминает глаз небольшой рептилии. На ветвях квонгании можно встретить личинок алтьиры разного возраста: этот вид бабочек даёт несколько поколений в год, а его гусеницы развиваются на бобовых растениях, поедая зелень, богатую белком.
Листоядные гусеницы с жадностью пожирают листву любого растения подходящего вида, но только не квонгании. Дело в том, что у квонгании попросту нет листвы, которую потеряли в доисторическую эпоху её предки, обитавшие в засушливой местности. То, что кажется листьями – на самом деле филлодии, листоподобные образования ланцетовидной формы с остроконечной верхушкой. У молодых особей квонгании первые филлодии простые, у более взрослых растений по краям филлодиев появляются надрезы, придающие им своеобразную форму.
Вне зависимости от природы этих образований, они богаты белком и очень питательны, поэтому гусеницы алтьиры охотно поедают их, несмотря на обилие дубильных веществ, при помощи которых дерево делает свою зелень несъедобной для множества насекомых тропического леса. Гусеницы алтьиры крупные, но обладают быстрым ростом, в течение года алтьира успевает дать несколько поколений. Высокому темпу роста личинок в немалой степени способствует богатый белком рацион из зелени бобовых растений. Чтобы обеспечить себя нужным количеством питательного корма, гусеницы алтьиры приспособились обезвреживать и накапливать в организме вещества, которые растения используют для самозащиты. Поэтому, если гусеница кормилась на ядовитом растении, имаго алтьиры также будет несъедобным для птиц.
Квонгания не синтезирует смертельных ядов, поэтому её зелень в большей или меньшей степени съедобна для различных лесных обитателей. Однако многие лесные животные используют зелень растения не как пищу, а как лекарство, помогающее избавиться от кишечных расстройств и глистов.
Во время своих странствий по лесу самка сумчатого бируанга любит посещать деревья квонгании. Вкус филлодиев этого растения горьковатый, но она богата белком, и это важно для питания двух мелких детёнышей, которые растут в её сумке.
Сумчатый бируанг – довольно крупное животное, но это не мешает ему хорошо лазать по деревьям. Мощный ствол квонгании словно сам приглашает залезть на него. В основании ствола растут досковидные корни, по которым удобно забираться наверх, а самые нижние ветви подолгу сохраняются на стволе, начинаясь уже на высоте 5-6 метров от земли. Самка сумчатого бируанга быстро влезла по досковидному корню к стволу дерева, осторожно поднялась на задние лапы, цепляясь когтями за кору, и потянулась лапой к ближайшей ветке. Вцепившись в неё когтями, она оттолкнулась задней лапой от досковидного корня и ухватилась за ветвь обеими передними лапами. После этого лезть по дереву стало значительно проще: крона квонгании густая, и всегда находится ветка, за которую можно ухватиться.
Забравшись на высоту десяти с небольшим метров, самка сумчатого бируанга выбрала развилку крупной ветви и уселась в ней. Она начала просто подтягивать к себе ветки дерева и поедать филлодии. Время от времени зверю попадаются улитки, питающиеся зеленью растения, и их самка сумчатого бируанга поедает в качестве хрустящей мясной добавки к овощному блюду.
Объев ветки вокруг себя, самка сумчатого бируанга полезла выше, на новое место. Однако, когда она подтянула к себе ветку на новом месте, она вздрогнула от неожиданности: среди филлодиев на ветке извивается чёрная змея с крупными оранжевыми глазами, а рядом с ней – ещё одна. Длинные чёрные тела шевелятся среди зелени, и ещё несколько змеиных голов покачиваются прямо над ней. Эффект неожиданности был недолгим: сумчатый бируанг при случае охотно убивает и поедает змей. Поэтому самка сумчатого бируанга взмахнула лапой, пытаясь поймать змею, однако её когти лишь полоснули по ветке. Змеиные головы и тела оказались всего лишь иллюзией: самка сумчатого бируанга оказалась в месте кормления выводка гусениц алтьиры, и они просто пытаются защититься от крупного и потенциально опасного животного. Впрочем, даже если это гусеницы, сумчатый бируанг не отказывается и от такого угощения – лишь бы они не были ядовитыми. Но когда самка сумчатого бируанга подтянула к себе ветку с несколькими гусеницами, ей прямо в морду попала струйка отвратительно пахнущего вещества – полупереваренной пищи гусеницы. Специальные железы добавили в эту массу состав, застывающий на воздухе, и вонючие капли накрепко прилипли к шерсти зверя. Ещё несколько струек попали в морду зверя с соседних веток – запах отрыжки гусеницы является сигналом тревоги и одновременно маркером цели, в которую метят остальные гусеницы. Сделав «выстрел», потревоженные зверем гусеницы подогнули головы книзу, высвободив два коротких щупальца пахучей железы, вывернувшиеся наружу и испускающие тошнотворный запах.
Такая дружная и эффективная защита сразу отбила аппетит у самки сумчатого бируанга. Она начала спускаться с дерева, время от времени вытирая морду об кору, чтобы избавиться от неприятного запаха «снарядов» гусениц. Благодаря таким средствам защиты у гусениц алтьиры есть шанс дорасти до времени окукливания и превратиться в бабочку.
Гусеницы алтьиры оказались невольными спасителями второй кладки медососов-клоунов. Пока самка сумчатого бируанга лезла на дерево, птицы встревоженно перепархивали с ветки на ветку, издавая неприятные скрипучие крики. На их голоса собрались их сородичи, ставшие невольными свидетелями защиты гусениц алтьиры от сумчатого бируанга. Когда зверь начал спускаться вниз, тревога птиц постепенно прекратилась, и они вернулись к привычной жизни – самка села насиживать кладку, а самец полетел собирать корм для неё.
Несмотря на сухой сезон, крона квонгании остаётся густой и зелёной. Это дерево – полноценный член растительного сообщества тропического леса, однако оно сохраняет характерную для своих кустарниковых предков устойчивость к засухе. Настоящие листья исчезли ещё у предков квонгании в доисторические времена. Тем не менее, дерево способно прореживать крону естественным образом. Его филлодии – это сильно видоизменившиеся боковые ветки, и дерево сбрасывает их не по отдельности, а прямо целыми ветками: у него просто отсыхает часть прироста текущего года. Лесная подстилка под кроной квонгании усеяна пожелтевшими веточками с филлодиями – так своеобразно выглядит аналог листопада у этого вида.
Вторая особенность, определившая жизненный успех квонгании – её способность жить на самых бедных почвах и на участках с повреждённым или деградировавшим почвенным слоем. Союз с клубеньковыми бактериями позволяет растению получать питание даже при жизни в таких условиях. Однако клубеньки на корнях квонгании привлекают различных насекомых. Обычно их поедают роющиеся в почве личинки местных жуков, нанося дереву заметный вред. Но у них есть враг.
По лесной подстилке среди опавших побегов квонгании ползает крупная чёрная оса. Это насекомое мощного телосложения, не похожее на изящных и трудолюбивых общественных ос. Её тело целиком чёрное, с красивым фиолетовым блеском на панцире и угольно-чёрными крыльями. Ноги этой осы очень толстые и сильные, и время от времени насекомое останавливается, мелко дрожа антеннами, и начинает копать землю передними ногами, но потом бросает это занятие и ищет новое место в лесной подстилке. Это самка фиолетовой дурманной осы, представитель семейства сколиевых, к которому относятся настоящие гиганты осиного мира. Обычно эти осы летают в кронах деревьев, где кормятся нектаром цветков различных видов растений; самым любимым кормовым растением этого вида ос является колокольное дерево. Пока оно не цветёт, осы кормятся нектаром других растений, в том числе трав в подлеске. Но именно эта особь не ищет кормовые растения: она покинула полог леса с другой целью. В организме самки созрели яйца, и теперь она должна позаботиться о пище для подрастающего поколения. Она ищет в земле крупных личинок пластинчатоусых жуков, которых использует для выкармливания своих личинок.
Оса не видит личинок жуков, роющихся под слоем листовой подстилки, но благодаря тонкому обонянию ощущает их запах с глубины нескольких сантиметров. В поисках личинки она ползает среди опавших веточек квонгании и прочего лесного мусора, ощупывая поверхность почвы антеннами. В тех местах, где когти самки сумчатого барибала оставили отметины в земле, оса даже засовывает голову в глубокие отпечатки когтей зверя. После нескольких минут поисков ей удалось найти место, где личинка жука копошится прямо под слоем прелой листвы. Определив местонахождение личинки, самка пурпурной дурманной осы начала раскапывать листовую подстилку сильными передними ногами. После нескольких минут интенсивного рытья самке осы удалось откопать спину личинки. Успех заставил её действовать дальше, и оса принялась выкапывать личинку из земли, всячески пресекая её попытки вырваться и зарыться, несмотря на то, что личинка заметно длиннее и толще самой осы. Личинка нужна осе живой, и ей уготована незавидная участь.
Раскопав личинку жука с одного бока, оса зафиксировала её своими сильными ногами, прижав к земле, а затем отложила на её тело за задней парой ног яйцо. Личинка пытается освободиться, но оса продолжает удерживать её, пока не застынет клейкая масса, фиксирующая её яйцо на поверхности её тела. После этого оса отпустила личинку, которая начала закапываться в землю, отгребая её ногами и копая широкой плоской головой. Оса не покидает личинку, однако даёт ей возможность зарыться. Пока личинка копошится в земле, оса даже схватила несколько полусгнивших листьев и накрыла ими личинку, а затем несколькими движениями ног сбросила в ямку к личинке немного земли и лесного мусора. Пока личинка не закопалась в землю, самка пурпурной дурманной осы не покидает её – фактически, оса какое-то время охраняет собственное яйцо, приклеенное к телу личинки, и даёт возможность личинке жука унести его с собой под землю, где оно будет в безопасности.
Чувствительные антенны самки пурпурной дурманной осы уловили запах – один из множества запахов, витающих в подлеске. Он слабый, однако оса, охраняющая закапывающуюся личинку, отреагировала на него мгновенно: она приняла защитную позу, подняв голову и раскрыв жвалы, а её антенны подняты над головой и слегка вздрагивают. Через несколько секунд в поле её зрения появилась вторая оса этого же вида – тоже самка, и она тоже ищет хозяина для своего яйца. Запах выкопанной личинки жука привлёк её, и она решила попробовать присвоить себе чужую находку. Для этого достаточно раскопать личинку, уничтожить чужое яйцо и отложить на его место своё собственное. Однако для этого осе придётся вступить в бой с хозяйкой яйца, которая не собирается жертвовать своим потомством ради чужого благополучия.
Между осами начинается драка. Пришлая оса старается оттеснить хозяйку яйца от личинки, однако ей приходится столкнуться с серьёзным сопротивлением. Хозяйка яйца бросается на неё, разинув жвалы, и старается ухватить за шею или ногу и оттащить от личинки. Осы борются, катаясь клубком по лесной подстилке, и ни одна из них не хочет отступать. Хозяйке яйца удалось схватить жвалами основание крыла захватчицы, а когда та пыталась вырваться, кончик жвалы прорезал её крыло. Это нежелательный исход событий, поэтому, чтобы избежать более серьёзных повреждений, пришлая оса оставила попытки захвата чужой собственности и взлетела. Повреждённое крыло работает, но уже чуть хуже, чем до драки, поэтому она не стала жертвовать способностью летать ради сиюминутной выгоды. Хозяйка яйца преследовала её лишь для проформы: сделав круг над закапывающейся личинкой жука, она продолжила подбрасывать к ней в ямку растительный мусор, пока личинка не закопалась в лесную подстилку полностью. После этого она взлетела в воздух и полетела искать новую жертву. Личинка жука остаётся жива, но она обречена на скорую мучительную смерть: из яйца выведется крошечная личинка осы, которая просто начнёт пожирать её живьём, после чего окуклится прямо в норе, выкопанной её жертвой.
В сухой сезон на ветвях квонгании созревают многочисленные плоды, внутри которых находятся семена, покрытые твёрдой оболочкой. Сухие плоды дерева вскрываются двумя створками, но не разбрасывают семена далеко: значительная их часть оказывается под кроной дерева. Кожура семян этого растения слишком твёрдая для зубов сумчатого лемура, и даже сумчатый барибал вряд ли смог бы разжевать такое семя. Тем не менее, в тропических лесах Меганезии обитают животные, которых очень привлекают семена квонгании.
Эпоха человека была временем, когда по всей Земле распространился комплекс видов, сопутствовавших людям – некоторые виды домашних животных, а также синантропные виды диких животных, способные существовать в изменённых человеком ландшафтах. С исчезновением человека многим из них удалось уцелеть в новых местообитаниях, и они дали начало новым видам, вписывающимся в местные экосистемы. Одним из таких видов в тропических лесах Северной Меганезии является колючая джунглевая крыса – грызун очень своеобразного облика, потомок серых крыс эпохи человека.
Головастый зверь массивного телосложения выбрался из подсыхающих зарослей папоротника. Это крыса, но очень крупная, размером с кошку, с коротким голым хвостом. Её шерсть окрашена в бурый цвет с более светлыми поперечными полосками, а на спине и боках растут длинные роговые иглы чёрного цвета, за которые животное и получило своё название. Колючая джунглевая крыса – преимущественно вегетарианец, хорошо приспособленный к поеданию твёрдой растительной пищи, и под деревом она ищет опавшие семена. Она обнюхивает землю под деревом, время от времени разгребая лапами листовую подстилку. Одно за другим крыса вытаскивает из растительного мусора крупные семена квонгании и собирает их в рот. Найдя несколько семян, крыса села на задние лапы и начала грызть их. Мощные резцы с оранжевой эмалью легко раскусывают их, и коренные зубы зверя измельчают их богатую белком мякоть.
Семена квонгании как источник пищи обладают одним несомненным преимуществом: они могут долго храниться. Благодаря прочной кожуре они легко переживают сухой сезон, и прорастают при увлажнении почвы. В сухом виде они могут лежать в земле, не портясь, много недель подряд. Пока под деревом квонгании есть семена, колючая джунглевая крыса старается сделать запасы. Собрав несколько семян и держа их во рту, крыса ушла и закопала их в укромном месте в десятке метров от дерева. Она запомнила местоположение своего тайника – если будет нужно, она просто вернётся к нему и съест свои запасы. Таким способом колючая джунглевая крыса распространяет семена квонгании, а также некоторых других деревьев – крыса не каждый раз возвращается к своим запасам, тем самым давая семенам шанс прорасти. А иногда она может стать жертвой хищника, и тогда расположение её тайников не узнает уже никто. В тропических лесах Северной Меганезии этот вид грызунов является экологическим аналогом мелких кавиоморфных грызунов Южной Америки, которые распространяют крупные ореховидные семена местных деревьев таким же способом.
Эта особь колючей джунглевой крысы – самка, выращивающая потомство. Поэтому, пока есть возможность, она очень активно делает запасы пищи, способной долго храниться. Её детёныши растут, и ей требуется бесперебойное снабжение пищей, поэтому несколько тайников с семенами позволяют ей быстро получить нужные питательные вещества, чтобы передать их потомству с молоком. В отличие от своего предка, колючая джунглевая крыса размножается сравнительно медленно: в её выводке всего лишь четверо детёнышей, которые проведут вместе с матерью около четырёх месяцев жизни, прежде чем станут самостоятельными. Её потомство надёжно спрятано в логове среди досковидных корней одного из деревьев, причём вход в него самка прорыла в промежутке между корнями, куда едва может протиснуться сама. Прочные корни становятся препятствием для любого хищника, который захочет разрыть её нору, и в такой крепости потомству могут угрожать лишь змеи.
Охраняя свою территорию, самка колючей джунглевой крысы ведёт себя агрессивно по отношению к сородичам: когда под деревом квонгании появился самец, самка бросилась к нему, агрессивно скаля оранжевые резцы. Когда самец попытался дать ей отпор, самка бросилась на него, царапнула когтями по боку и укусила за кончик уха. Взвизгнув, самец несколькими прыжками удрал в кусты, а самка, убедившись, что он ушёл, продолжила кормиться. Этот самец фактически является отцом её детёнышей, но у этого вида самка выращивает потомство сама. Через несколько месяцев, когда этот выводок покинет гнездо, самка вновь станет способной забеременеть, и будет искать встречи с самцами, в том числе и с этим. Но пока он оказался рядом с ней в неудачное время.
За колючей джунглевой крысой, собирающей пищу под кроной квонгании, наблюдает хищник, укрывшийся за большим досковидным корнем дерева. Животные такого небольшого размера, как этот грызун, стоят на нижних уровнях пищевой пирамиды, поэтому у них в лесу найдётся немало врагов. Колючая джунглевая крыса способна защититься от некоторых из них при помощи укусов и прочных роговых иголок, растущих среди шерсти, но такая защита спасает лишь от мелких хищников – крупного врага такие иглы не остановят. Поэтому самке колючей джунглевой крысы приходится постоянно прислушиваться к голосам лесных обитателей, чтобы не пропустить сигнал тревоги. Сама того не подозревая, крыса, собирающая семена, постепенно приближается к затаившемуся хищнику.
Длинным скачком хищник покинул своё укрытие. Он мчится на длинных ногах – странное подобие мелких хищных динозавров мезозоя, с массивным телом, покрытым перьями, больше похожими на шерсть. Его голова вооружена крупным клювом, над которым есть плоский роговой нарост. Это ягил – казуар, пристрастившийся к мясу и ставший одним из верховных хищников экосистемы в подлеске тропических лесов Меганезии.
Каждым скачком птица покрывает расстояние в три-четыре метра. На внутренних пальцах его лап растут устрашающие серповидные когти, готовые пронзить добычу – ещё одна черта сходства с динозаврами. Тем не менее, это всего лишь птица – быстрая, сильная и беспощадная. И ещё – не слишком маневренная на большой скорости. Самка колючей джунглевой крысы заметила чудовище в самый последний момент – когда ягилу оставалось сделать последний, смертоносный скачок. Крыса отскочила в последний миг, и в следующую долю секунды в землю на том месте, где стояла она, вонзился коготь ягила. Крыса совершила великолепный прыжок в сторону от бегущего ягила, а затем, оттолкнувшись лапами от досковидного корня, изменила направление движения, оказавшись у ягила за спиной. Пока пернатый гигант развернулся и продолжил погоню, он потерял время, а крыса успела юркнуть в кустарник. Она продолжает бежать, а за её спиной слышится топот больших ног: ягил не прекращает погоню. Родительский инстинкт требует, чтобы крыса увела его от гнезда, и она бежит к одному из укрытий, которые есть на её территории. Эти укрытия поддерживаются в более-менее пригодном для жизни состоянии, и в них можно спрятаться от хищника.
Укрытие, к которому бежит самка колючей джунглевой крысы, выкопано под корнями одного из деревьев. Вход в нору частично осыпался, но крыса пролезла в него и затаилась. Из норы ей видно, как огромный ягил остановился и начал оглядываться, пытаясь обнаружить пропавшую добычу. Птица бродит среди корней дерева, время от времени опуская голову и заглядывая под корни дерева. Развернувшись, крыса бросилась вглубь норы, и шорох её шагов услыхал ягил. Хищник подошёл к входу в нору и начал раскапывать её, словно гигантская курица. Его крючковатый охотничий коготь пашет землю, и птица отбрасывает лапами крупные комья. Работа хищника идёт хорошо, однако самка колючей джунглевой крысы не стала дожидаться её окончания: она просто сбежала из норы через запасной выход в зарослях папоротника. Соблюдая осторожность и прячась от ягила, крыса вернулась в свою нору, где её уже ждут детёныши. Сегодня ей удалось ускользнуть из когтей смерти, но неизвестно, как сложатся обстоятельства в следующий раз.
…Сухой сезон в самом разгаре. Листва на многих деревьях значительно поредела, а кое-где в пологе леса появляются прорехи: некоторые растения предпочитают полностью сбросить листву для экономии влаги. Травянистые растения подлеска значительно усохли; крупные отплодоносившие побеги красноватого пальчатого банана отмирают, и питательные вещества из них поступают в подземное корневище.
Тёплая сухая погода и яркое солнце благоприятны для рептилий. В сухой сезон температура несколько ниже, чем во влажный, поэтому рептилии не подвергаются опасности перегрева и могут быть активными на протяжении почти всего светового дня. И именно на сухой сезон приходится брачный период у смарагдовой гоанны. Размножающаяся группа этих рептилий живёт в кроне огромного дерева джиллфрута и регулярно посещает соседние с ним деревьях – это их территория, которая простирается не только в стороны, но и вверх, на несколько ярусов, образуемых ветвями деревьев и связывающими их лианами. Доминирующий самец в это время занят практические весь день: он регулярно обходит свою территорию, проверяя, не вторгся ли в его владения чужак. В брачный сезон он готов напасть на любого, кто не выразит ему подчинения позами и телодвижениями. В популяции, где в норме самец спаривается с несколькими самками, всегда существует определённый процент «бродячих» самцов, у которых нет собственной территории, и которые проникают во владения «семейных» самцов и спариваются с чужими самками. Плодовитость самок этого вида невелика, поэтому «бродячий» самец может оказаться отцом значительного количества детёнышей в кладке. И задачей «семейного» самца становится предотвращение проникновения «бродяг» на свою территорию.
«Бродячий» самец смарагдовой гоанны ползёт по стволу лианы, перекинувшейся между кроной джиллфрута и соседним деревом. Он ведёт себя осторожно: часто пробует языком воздух и вдыхает окружающие запахи, стараясь определить, насколько благоприятствуют ему обстоятельства. Если ему повезёт, он может спариться с одной из самок прежде, чем будет обнаружен хозяином территории. Ему удалось найти несколько запаховых меток взрослого самца на стволе лианы, но они старые, давно не подновлявшиеся. Похоже, самец нечасто появляется на этом участке территории. Если он будет осторожен, ему может сопутствовать успех.
«Бродячий» самец пополз дальше, предварительно потёршись нижней челюстью об кору и оставив на ней собственную запаховую метку. С некоторым риском он преодолел участок между кронами деревьев – здесь на него легко мог бы напасть воздушный хищник вроде аэллы, а укрытий и путей отступления нет. Добравшись до кроны джиллфрута, он почувствовал себя гораздо увереннее: листва скрывает его от взглядов хищников, и здесь он даже может найти пищу. Пик плодоношения джиллфрута уже прошёл, однако на ветвях дерева ещё можно найти отдельные плоды. Найдя один такой плод, «бродячий» самец с жадностью вгрызся в его мякоть – он давно не ел, и сейчас ему нужно утолить голод. Кроме того, из сочной мякоти плода он получает влагу, необходимую для жизни.
Когда чувство голода отступило, самец начал изучать окружающую обстановку. Добравшись до ствола дерева, он обнаружил на коре новые запаховые метки, более интересные – выделения запаховой железы на нижней челюсти самки. Обнюхав метку, пришлый самец уловил важную информацию, которую оставила самка: она готова оставить потомство, и это приглашение к спариванию для любого самца, который найдёт это сообщение. Самке практически всё равно, кто с ней спаривается: она просто живёт на территории, где есть благоприятные условия для её потомства, и ей всё равно, кто владеет этой территорией. Уровень сложности поведения этих рептилий не развился до появления индивидуальных предпочтений. Поэтому пришлый самец пополз на поиски самки, явно рассчитывая на успех в ухаживании. Окраска кожи смарагдовой гоанны может меняться в некоторых пределах, и пришлый самец буквально за несколько минут приобрёл брачную окраску – ярко-зелёную с жёлтым горлом. Цепляясь когтями за трещины коры, он полез вверх по стволу дерева, разыскивая пахучие метки самок. Однако здесь он не единственный, кто занят этим.
Встреча бродячего самца с хозяином территории была практически неизбежной. Самец в брачном наряде, оставляющий собственные запаховые метки, просто не может не привлекать внимание, и активнее всего на его сигналы реагирует не самка, а хозяин территории – взрослый сильный самец.
Он напал на чужака сбоку, пока тот лез по коре дерева. Окрасившись в тёмно-зелёный цвет с ярко-жёлтым горлом, агрессивно шипя и размахивая длинным хвостом, хозяин территории полез наперерез чужаку, полный решимости изгнать его. Чтобы не упасть с высоты, пришлый самец отступил на толстую боковую ветку и встал в угрожающую позу – поднялся на задние лапы, раскинул в стороны передние, и закрепился, обвив хвостом тонкую боковую веточку. Хозяин территории, избегая прямой конфронтации, забрался на соседнюю ветку, свесился с неё и вытянул когтистые передние лапы в сторону чужака. Сцепившись лапами, два самца смарагдовой гоанны царапают и кусают друг друга. Хозяин территории находится в лучшем положении: он практически не затрачивает усилий на то, чтобы находиться лицом к лицу с противником. Передние лапы у обоих варанов уже покрыты шрамами, но ни один из них не собирается отступать. И тогда хозяин территории применил ещё один приём: вися на ветке, он просто развернулся вверх головой. Продолжая демонстрировать раздутое горло, он начал колотить чужака длинным хвостом. Все его удары приходятся по голове и верхней части тела противника, поэтому, чтобы избежать их, «бродячий» самец вынужден опуститься на все четыре лапы. Это равносильно поражению: избегая ударов хвостом, он уходит с территории группы гоанн так же, как и пришёл, по лиане. Хозяин территории преследует его, шипя и раздувая горло, и попутно подновляет свои запаховые метки, нанося их поверх меток своего неудачливого соперника.
Прогнав чужака, самец смарагдовой гоанны возвращается на собственную территорию победителем. Этой победой он лишний раз укрепил своё положение в группе, и гормоны, бушующие в его крови, превращают его в галантного ухажёра. Найдя по запаховым меткам самку, особенно восприимчивую к ухаживаниям, самец начал демонстрировать ей свою силу и физическую форму. Пока самка сидит на ветви, самец зашёл к ней со стороны головы и преградил ей путь. Его кожа приобрела изумрудно-зелёную окраску с полосатым узором, и на этом фоне выделяется ярко-жёлтое горло. Самец держится боком к самке, приподнимает голову, чтобы показать себя в профиль, и раздувает горловой мешок, преувеличивая свой видимый размер и подчёркивая своё доминирующее положение в гареме самок.
Напор и сила самца сделали своё дело: самка застыла на месте, позволив самцу приблизиться к ней. Крепко удерживая самку зубами за челюсти сбоку, самец обхватил её лапами и начал процесс спаривания, который длится около часа. При этом обе рептилии держатся свободными лапами за ветку дерева, и самка дополнительно обвила одну боковую ветку хвостом.
Где-то на нижних ветвях слышится сопение и треск ломаемых веток – на дерево лезет крупный зверь, покрытый чёрной шерстью. Самка сумчатого бируанга лезет за спелыми плодами джиллфрута – хотя этот вид относится к семейству карнопоссумов, плотоядных сумчатых, среди них он является наименее специализированным мясоедом, и может длительное время выживать на растительной пище. Тем не менее, он никогда не упустит возможности разнообразить рацион мясом.
Одна из самок смарагдовой гоанны оказалась в ловушке: она сидела на ветке дерева, когда сумчатый бируанг появился в кроне дерева и отрезал ей путь на ствол, позволяющий подняться выше. Почуяв её запах, самка сумчатого бируанга начала осторожно лезть по ветке в сторону ящерицы, намереваясь её поймать. Однако смарагдовые гоанны – гораздо более ловкие и быстрые древолазы, а благодаря небольшому весу они обладают отличными акробатическими навыками. Когда самка сумчатого бируанга попыталась достать ящерицу лапой, рептилия просто переползла на самый конец ветки, вцепившись в неё всеми лапами. Для массивного зверя движение по ветке становится рискованным: она может не выдержать вес зверя и сломаться. Но зато самка сумчатого бируанга просто зацепила её лапой и согнула, надеясь достать ящерицу, сидящую на её конце. Спасаясь от когтей сумчатого бируанга, самка смарагдовой гоанны решилась на отчаянный шаг: она просто спрыгнула с ветки, раскинув лапы и вытянув хвост. Свободное падение было недолгим: она упала на одну из нижних ветвей, и сразу же вцепилась в неё всеми лапами и обвила хвостом. Ветка качнулась несколько раз, но ящерица удержалась на ней. Перебравшись на ствол дерева, она быстро полезла вверх, цепляясь когтями за кору не хуже, чем белка. Сумчатый бируанг слишком массивен, чтобы подниматься высоко по стволам деревьев, поэтому рептилия быстро оказывается вне досягаемости хищника.
Самка сумчатого бируанга не рискует понапрасну, и не лезет за добычей так высоко – там, куда она может залезть, найдётся немало другой пищи. Устроившись среди ветвей, она дотянулась до спелого плода, сорвала его и ловко вскрыла длинными когтями. Мякоть джиллфрута вкусна, несмотря на сильный запах, который распространяет плод, и зверь охотно поедает её, выскребая длинными нижними резцами из кожуры. Благодаря всеядности сумчатый бируанг успешно выживает в тропическом лесу.
Съев несколько плодов, самка сумчатого бируанга занялась туалетом. Она устроилась на крупной ветке поудобнее и начала вычёсывать из шерсти когтями мусор и разных эктопаразитов, которые попадают на её тело во время ходьбы по зарослям. Она вылизала шерсть на передних лапах длинным языком, прислонилась к стволу дерева и с удовольствием почесалась об него. После этого самка осторожно сунула одну лапу к себе в сумку, где растут два детёныша. Они уже довольно крупные – размером больше крысы, покрытые редкой шерстью и способные немного двигаться. Их глаза и уши ещё закрыты, хотя они уже воспринимают прикосновения. Самка осторожно коснулась одного из них подушечками пальцев, и почувствовала, что он начал интенсивнее сосать её молоко – это пока единственное, что умеют детёныши. Она осторожно поскребла когтями по стенкам сумки, собирая загрязнения, а затем выбросила их. Пока детёныши не покидают её сумку, гигиена важна и для них.
Самка сумчатого бируанга вынуждена непрерывно странствовать по лесу, давая возможность восстанавливаться кормовым ресурсам. Это неизбежно для крупного животного, требующего большого количества корма. Каждый зверь её вида владеет обширной кормовой территорией, охраняет её и регулярно обходит по определённому маршруту, преодолевая большие расстояния по лесу.
До окончания сухого сезона ещё больше двух месяцев. Многие растения в это время приостановили рост, а некоторые травы вообще сбросили листву и находятся в состоянии покоя в виде клубней и корневищ. Некоторые животные тропического леса вроде змей и ящериц также переживают это время, укрывшись в норах. Поэтому самка сумчатого бируанга проводит много времени на земле в поисках такой добычи. Она умеет раскапывать норы, а острое обоняние помогает ей находить спрятавшихся под землёй животных. Благодаря обонянию она несколько раз находила остатки добычи ягила, и однажды ей даже удалось отогнать эту птицу от свежей добычи. Запах мяса любой степени свежести очень привлекает самку сумчатого бируанга: почуяв его, она готова отклониться от привычного маршрута, чтобы проверить, откуда он исходит.
Одна из таких проверок привела самку сумчатого бируанга к скоплению останков мелких зверей и птиц, лежащих под корнями большого дерева. Среди них есть свежие окровавленные кости и обрывки шкур, гнилые куски плоти, и полностью высохшие останки животных. Вся эта мертвечина распространяет сильный запах тления, и в ней копошатся личинки мух и жуков. Над этой мертвечиной вьются и жужжат мухи. Подобное зрелище знакомо самке сумчатого бируанга. Вспомнив свой предыдущий опыт, она взглянула наверх, и увидела среди ветвей тёмную массу – кучу сучьев и веток, которая может быть только птичьим гнездом внушительных размеров. Ранее самке сумчатого бируанга уже удавалось разорять гнёзда крупных птиц – обычно она хозяйничала в колониях цапель по берегам водоёмов. Возможно, и в этом гнезде есть яйца или птенцы, поэтому самка сумчатого бируанга полезла на дерево, рассчитывая полакомиться содержимым гнезда. Это нетрудно сделать: достаточно забраться на досковидные корни, добраться до первой крупной ветви, и дальше можно лезть по веткам вверх, как по лестнице. Несмотря на своё массивное телосложение, самка сумчатого бируанга сумела добраться до гнезда с первой же попытки, примерно за двадцать минут.
Когда голова самки сумчатого бируанга показалась над краем гнезда, первым, что она увидела, были глаза. Два круглых жёлтых глаза смотрели прямо на неё – глаза довольно крупного существа, покрытого белым оперением. Гнездо, которое пытается разорить самка сумчатого бируанга, принадлежит аэлле – крупному орлу тропического леса. Птенец уже успел сильно подрасти и покрылся оперением, из которого торчат клочья ювенильного пуха. Он почти дорос до размеров взрослой птицы, однако пока ещё не умеет летать. Гниющая мертвечина на земле под гнездом – это остатки добычи, принесённой его родителями. Увидев огромного чёрного зверя, птенец аэллы раскрыл свои длинные крылья, чтобы казаться крупнее и внушительнее, однако они пока не помогут ему улететь. Угрожая врагу, он взъерошивает перья, громко кричит и раскрывает клюв, но это явно не произвело впечатления на зверя. У них слишком разные весовые категории, и взрослый сумчатый бируанг значительно сильнее. Нащупав задней лапой прочную ветку, самка сумчатого бируанга наступила на неё, упёрлась передними лапами, и начала медленно влезать в гнездо аэллы. Птенец постепенно отступает, но он не сможет делать это слишком долго: за его спиной лишь край гнезда, а он не умеет летать.
Воинственный клич взрослой аэллы раздался за спиной птенца, и взрослая птица, выставив когти вперёд, врезалась в морду самки сумчатого бируанга. Птица бьёт зверя крыльями и клюёт, а её когти безжалостно рвут шкуру агрессора. Отбиваясь и закрывая глаза одной лапой, самка сумчатого бируанга начала отступать. Она едва не сорвалась с высоты больше десяти метров, пока покидала место битвы, и всё это время самка аэллы наскакивала на неё, хлопала крыльями и рвала шкуру когтями и клювом. Шкура самки сумчатого бируанга покрылась кровоточащими шрамами, и зверю едва удавалось уберечь от нападения хищника глаза.
Спустившись на землю, самка сумчатого бируанга бросилась прочь, слыша за спиной воинственный крик белого орла джунглей. Шрамы на шкуре ужасно болят и кровоточат, поэтому самке сумчатого бируанга пришлось искать укрытие, где можно отлежаться несколько дней, пока не затянутся раны. Она зализывает на себе раны везде, куда может дотянуться языком. В другое время она могла бы найти мелководную лесную речку и смыть кровь, но не сейчас: в её сумке детёныши, и купание может просто утопить их. Поэтому самка сумчатого бируанга, страдая от боли, побрела по знакомым местам своей территории в поисках укрытия подходящего размера. В условиях тропиков любая рана привлекает насекомых или быстро воспаляется, поэтому жизнь самки сумчатого бируанга находится под угрозой. Сейчас ей нужен покой.
Прошло около полутора месяцев после брачных игр смарагдовых гоанн, и в яйцеводах самок полностью созрели яйца. Непроизвольно обмениваясь друг с другом химическими сигналами, ящерицы синхронизировали созревание яиц, поэтому в один из вечеров, до наступления ночной прохлады, все три самки смарагдовой гоанны отправились в опасное путешествие. Их бока вздуты от яиц, поэтому их движения стали немного неуклюжими, но на закате они одна за другой начали осторожно спускаться к подножию дерева джиллфрута. Это один из тех немногих моментов, когда они должны оказаться в чуждой обстановке, и это необходимо для продолжения рода.
Оказавшись на земле, самки смарагдовой гоанны начали выбирать место для кладки яиц. Они ползают по земле, разгребают листовую подстилку лапами, прикладывают горло к земле и пробуют языком воздух. Любой посторонний шум может напугать их и заставить вскарабкаться обратно на дерево. На земле рептилии держатся очень осторожно, постоянно прислушиваясь к звукам вечернего леса.
Когда подходящее место для кладки найдено, самка смарагдовой гоанны начинает копать гнездо задними лапами поочерёдно, постепенно расширяя и углубляя ямку. Докопав её до нужной глубины, она откладывает в неё яйца и закапывает их, нагребая землю задними лапами. Сделав это, ящерица разбрасывает лесную подстилку поверх кладки резкими боковыми движениями хвоста. Теперь на первый взгляд трудно обнаружить место, где зарыта кладка. Инкубация длится около полугода, поэтому ко времени выхода потомства из яиц небольшие растения, разрастающиеся по поверхности земли, дополнительно маскируют гнездо. Но даже это не может скрыть кладку от чутких носов наземных хищников: значительная часть кладок этих рептилий всё равно гибнет.
Впрочем: судьба кладки уже мало волнует самку смарагдовой гоанны: когда лесной мусор разбросан хвостом поверх кладки, инстинкты подсказывают ей, что яйца спрятаны, и можно возвращаться на дерево, в свою стихию. Цепляясь когтями, самка гоанны полезла по досковидному корню вверх. Когда она была уже в нескольких метрах над землёй, закончила кладку и поползла следом за ней вторая самка. Третья самка пока задерживается: она долго искала место для гнезда, позже остальных закончила кладку, и сейчас закапывает яйца движениями лап и хвоста. В вечерней тишине шорох листьев, разбрасываемых её хвостом, слышится очень отчётливо.
Под соседним деревом среди досковидных корней устроился на ночёвку взрослый ягил. Он раскопал для себя ямку в земле и лёг в неё, однако ещё не успел заснуть. Услышав шорох, птица подняла голову и выглянула из-за верхнего края корня. Увидев самку смарагдовой гоанны, ягил вскочил на ноги, перепрыгнул через досковидный корень и бросился к ним. Он плохо видит в сумерках, но ориентируется ещё и на слух. Первая из самок гоанны уже находится на недосягаемой для птицы высоте, вторая быстро поползла вверх, но третья не успела вслед за ними. Ягил придавил эту ящерицу к земле лапой и пронзил страшным охотничьим когтем, почти разрубив её пополам. Рептилия умерла мгновенно; ягил подхватил её своим огромным клювом и проглотил целиком. Другие две самки гоанны удирают от опасности изо всех сил, цепляясь когтями за кору. Наверху они будут в безопасности, и эта птица не достанет их.
Вытянув шею, ягил попробовал дотянуться до второй самки гоанны, но она уже успела забраться на высоту около трёх метров. Даже подпрыгнув, ягил не сумел ухватить её за хвост. Бросив взгляд на добычу, ставшую недоступной, ягил медленным шагом вернулся в свою спальную ямку. Поворочавшись в ней, он положил голову на поросший мхом досковидный корень, и заснул, убаюкиваемый приятным ощущением сытости.
Две самки смарагдовой гоанны вернулись в крону дерева. Им не грозит опасность, и они просто продолжили вести привычную жизнь. Эти рептилии не социальны, поэтому гибель одной из самок в когтях ягила никак не отразилась на взаимоотношениях между остальными особями. Возможно, когда-нибудь на их территории появится ещё какая-то самка, и тогда им придётся заново выстраивать иерархические отношения. Или самца, владеющего этой территорией, сменит другой – более молодой и сильный. Но в целом жизнь этих рептилий очень однообразна и незатейлива по сравнению с взаимоотношениями в группе сумчатых лемуров, и даже с семейными отношениями колючих джунглевых крыс.
Миновали примерно две трети сухого сезона. Природа жаждет дождей, и готовится принять их. Сухая погода является стимулом для закладки цветочных почек у многих видов растений – они зацветут с началом дождей. Но некоторые деревья словно спешат зацвести, пока дожди ещё не пришли.
Сочным светло-зелёным цветом выделяется среди деревьев тропического леса листва своеобразного вида – смертоягодника. Даже в разгар сухого сезона это дерево сохраняет пышную густую крону – его корни уходят глубоко в почву и добираются до водоносных слоёв. Но мало кто из лесных обитателей способен питаться листвой этого вида – она содержит липкий и ядовитый млечный сок, поэтому пригодна в пищу лишь немногим специализированным видам насекомых, которые способны нейтрализовать яд растения. Цветение смертоягодника начинается сразу по всей кроне дерева. В течение нескольких недель дерево формирует на концах ветвей крупные густые кистевидные соцветия, состоящие, в свою очередь, из характерных маленьких соцветий-циатиев – это растение принадлежит к семейству молочайных. Каждый циатий окружён четырьмя или пятью прицветниками и выглядит как маленький простой цветок; пока цветение не началось, они бледно-зелёные и невзрачные.
К началу цветения смертоягодника прицветники за одну ночь приобретают яркий розовый цвет, и с первыми лучами солнца становится заметным обильное и великолепное цветение этого вида. Из-за обилия цветков крона смертоягодника приобретает яркий розовый цвет, выделяясь на фоне окружающих деревьев. Цветки этого вида пахнут достаточно слабо, но лепестковидные прицветники отражают ультрафиолетовый свет, поэтому с точки зрения насекомых или птиц крона этого дерева во время цветения ярко «светится» в ультрафиолетовых лучах.
Смертоягодник – это не специализированный к опылителям вид, поэтому его цветки посещают разнообразные лесные насекомые, для которых его цветение становится настоящим спасением в условиях засухи. Несмотря на ядовитость плодов, и даже листвы этого вида, нектар смертоягодника не токсичен и совершенно безопасен для насекомых. Этим растение выгодно отличается от своего соседа – лианы авистрофанта, у которого нектар предназначен исключительно для одного вида опылителей, способного питаться ядовитым коктейлем растения.
Самыми впечатляющими среди посетителей цветков смертоягодника являются огромные бабочки-парусники алтьиры. С размахом крыльев около тридцати сантиметров, это настоящие гиганты среди летающих насекомых. Когда такая бабочка садится на соцветие дерева для кормления, она машет крыльями, словно небольшая птица, распугивая мелких насекомых. На солнце сверкают, контрастируя с окраской цветков, яркие голубые крылья самцов или зеленовато-голубые – самок. Алтьира – одиночный вид, однако скопление множества бабочек в кроне цветущего смертоягодника – один из самых чудесных спектаклей, которые разыгрывает природа в тропических лесах северной Меганезии.
Рядом с алтьирами в кроне смертоягодника кормятся медососы-клоуны. Дерево цветёт так обильно, что у этих птиц нет повода проявлять агрессию по отношению друг к другу. Паре птиц удалось успешно выкормить выводок из четырёх птенцов, и теперь вся семья совместно кормится в кроне смертоягодника. У этих птиц длинные клювы, но соцветия смертоягодника не прячут нектар, поэтому медососы-клоуны просто слизывают капли нектара растения кончиком языка. Нектар этого растения водянистый и не очень питательный, но птицы компенсируют это, попутно склёвывая с цветков мелких мягкотелых насекомых, прилетевших на запах нектара.
Громко жужжа, на соцветие смертоягодника села пупурная дурманная оса. В это время года встреча с такими насекомыми – большая редкость: жизнь имаго этого вида постепенно подходит к концу. К этому времени многие из взрослых ос этого вида уже выполнили свой долг перед будущими поколениями и умерли. Поэтому молодые медососы-клоуны никогда в жизни не видели таких огромных насекомых. Они разглядывают осу, держась на безопасном расстоянии от неё, готовые в любую секунду взлететь и спасаться бегством. Но оса не обращает внимания на суетящихся вокруг неё птиц: неторопливо ползая по соцветию, она кормится нектаром. Её время взрослой жизни уже на исходе, и её сил хватит лишь на то, чтобы найти ещё двух или трёх личинок жуков и отложить на них последние яйца в своей жизни.
В сухой сезон какие-то из обитателей тропического леса умирают, оставив после себя лишь яйца или личинок, которые могут пережить неблагоприятное время. А другие животные продолжают жить буквально надеждой на возвращение дождей.
Хохлатые сумчатые лемуры переживают сухой сезон с трудом. Этим обитателям полога леса приходится подолгу странствовать по лесу, чтобы найти достаточно пищи для себя. Но ещё сложнее им найти воду. В сезон дождей они пьют воду, накапливающуюся в пазухах листьев и в середине розеток эпифитных растений, и даже просто довольствуются влагой, содержащейся в плодах. В сухой сезон деревья тропического леса плодоносят не так обильно, а эпифитные растения вынуждены довольствоваться крохами влаги, получаемыми из росы. Поэтому в сухой сезон хохлатым сумчатым лемурам трудно найти воду на вершинах деревьев. Им приходится приспосабливаться: звери пьют росу, облизывая по утрам листья деревьев. В некоторых случаях сумчатым лемурам удаётся подгрызть кору на каком-то дереве, и пить выделяющийся сок, но не все растения годятся для этого: у многих видов сок млечный и быстро сгущается на воздухе, или вовсе ядовитый. Время от времени зверям приходится рисковать и спускаться на землю: они могут пить воду в лесных реках и озерках, но в это время они уязвимы для хищников вроде ягила, рыщущих в подлеске.
Птицам пережить сухой сезон проще, чем млекопитающим – их физиология приспособлена к более экономному расходованию влаги. Специализированные виды вроде медососа-клоуна переживают трудные времена в сухой сезон: у многих видов деревьев период покоя, и птицы сильно ограничены в выборе источников пищи. Менее специализированным видам, питающимся семенами и плодами, в это время приходится менять рацион: в нём становится меньше плодов и зелени, но возрастает доля сухих семян.
Во второй половине сухого сезона начинаются брачные игры у гудящего куроголубя. В сухой сезон эти птицы собираются стаями из нескольких десятков взрослых особей и бродят в подлеске, выкапывая лапами и клювами корни растений и личинок насекомых. Мускульный желудок с прочными стенками позволяет им перетирать в кашицу даже твёрдые семена квонгании. В сухой сезон подлесок значительно редеет, поэтому птицы ведут себя менее настороженно.
В стаях куроголубей есть и самцы, и самки, и им не нужно подолгу искать брачного партнёра. У этого вида самец не принимает участия в выращивании потомства: он лишь чисто символически помогает самке начать постройку гнезда. Однако брачный ритуал в исполнении самцов этого вида – впечатляющее зрелище.
Гудящие куроголуби устраивают брачные танцы в лесной чаще, и их можно услышать издалека. С первыми лучами солнца стаи этих птиц собираются на больших токовищах, которые зачастую используются на протяжении многих поколений – обычно это широкие плоские участки земли среди деревьев.
Массивные самцы, собравшись на токовище, начинают призывать самок, раздувая зоб и издавая протяжное громкое гудение. Самцы конкурируют друг с другом за лучшие участки токовища, где нет высокой растительности, закрывающей обзор. Обычно сильные зрелые самцы старше трёх лет занимают центральную часть токовища, где обычно бывает полностью вытоптана или съедена вся травянистая растительность. Аутсайдеры – слишком молодые или старые самцы – как правило, оказываются оттеснёнными к краю токовища и вынуждены демонстрировать себя в зарослях. Некоторые из них извлекают из этого преимущество, задерживая самок, собирающихся вокруг токующих самцов, и даже успевают спариться с одной из них.
Появление самок на токовище заставляет самцов демонстрировать себя во всей красе: они надувают зоб и ходят за самкой, вытянув тело почти вертикально и раскрыв веером хвост. При этом перья на голове, шее и груди у них распушены, зрительно преувеличивая размеры птицы. Иногда самец хлопает крыльями или просто демонстрирует их полураскрытыми. У токующего самца голая красная кожа вокруг глаз сильно набухает от приливающей крови и превращается в своеобразные «очки». У самца, занятого ухаживанием, голос из гудения превращается в нечто вроде совиного уханья, и самец мелко дрожит головой и шеей.
Принимая ухаживания самца, самка просто позволяет ему спариться, и ещё некоторое время бродит по токовищу, и самец следует за ней. В дальнейшем его вклад в выращивание потомства минимален.
Самка гудящего куроголубя удаляется с токовища, сопровождаемая самцом. Спаривание уже произошло, и оно может повториться ещё один или два раза в ближайшие несколько часов. Самец беспрепятственно заходит на территорию самки: он здесь временно, и не задержится дольше, чем до вечера. Самка буквально проводит экскурсию по своей территории, проводя самца по местам, подходящим для устройства гнезда. Гудящие куроголуби – плохие строители, и часто просто занимают чужие гнёзда. Однако самец не проявил интереса к густым колючим кустарникам, куда протиснулся вслед за самкой. Ему не понравилась земляная пещерка в крутом речном берегу, однако он сам с интересом осмотрел ствол старой лианы авистрофанта. Это растение с трудом забралось на ствол крупного фикуса: на высоте примерно трёх метров над землёй ствол растения сделал несколько изгибов и разветвился, прежде чем устремиться вверх по дереву-опоре. В изгибах ствола образовалось несколько мест, где можно разместить гнездо, и оно будет труднодоступно для наземных хищников. Надувая зоб и топая ногами, самец нашёл на земле тонкую веточку и положил её в изгиб ствола авистрофанта. Издавая гудение, он сделал несколько шагов в сторону и начал «кивать» головой и передней частью тела, приглашая самку проверить выбранное им место. Взлетев на выбранное самцом место, самка осмотрела его, выбросила несколько сухих листочков, а затем поправила принесённый самцом прутик. Самец ожидал от неё только этого: получив желаемый знак, он просто взлетел и направился к ближайшему токовищу. Его вклад в выращивание потомства выполнен.
Самка продолжила работу, начатую самцом: она натаскала в выбранное им место целый ворох тонких прутьев, всякий раз уминая их ногами, пока не получилась примитивная платформа из прутьев. В середине постройки самка сделала небольшое углубление, и примерно через неделю после спаривания в ней появилось одно крупное яйцо, размером с гусиное, с кремово-белой скорлупой. Второго яйца просто не будет. Если это яйцо оказалось неоплодотворённым, самка сможет повторно загнездиться лишь через месяц с небольшим. В ближайшие несколько месяцев вся жизнь самки будет вращаться вокруг забот о гнезде и потомстве, и она сможет вырастить всего лишь одного птенца в год.
Возле гнезда самка ведёт себя очень скрытно и осторожно. Она насиживает очень тихо, вжавшись в гнездо и не показываясь лишний раз возможным врагам. Слетая с гнезда для кормления, она не хлопает крыльями и старается кормиться, отойдя на значительное расстояние от гнезда. Эта осторожность оправданна – темп размножения данного вида птиц очень медленный, и скрытное поведение матери увеличивает шансы потомства на выживание.
Последние дни сухого сезона протекают особенно мучительно для влаголюбивых животных: в это время становится значительно жарче, что вместе с нехваткой влаги увеличивает бедственное положение обитателей тропического леса. Однако это изменение погоды – предвестник более существенных перемен в природе: после этого с океана начинает дуть влажный ветер. Вечернее небо заволакивают тучи, и ночью на землю обрушивается дождь. Сухая почва впитывает его, как губка, и корни растений впервые за многие недели начинают всасывать влагу. Молнии озаряют небо, и гром грохочет почти непрерывно. Дождь прекращается рано утром, но каждый день с океана приходят всё новые и новые тучи, и земля получает щедрые порции воды.
Вместе с жарой приходит влажность, и растения отзываются на эти изменения в природе бурным ростом. Поредевшие кроны деревьев быстро одеваются свежей зеленью, и в подлеске вновь воцаряется полумрак. Корневища папоротников просыпаются и начинают раскручивать вайи самых разнообразных форм. Напитанные водой мхи и лишайники вновь приобретают яркую сочную окраску, а опавшая листва, шуршащая под ногами лесных животных, быстро превращается в перегной, и растения с жадностью высасывают из почвы новые порции питательных веществ. Сезон дождей – это время роста, обновления и изобилия.
Жаркая и влажная погода стимулирует рост тропических растений. Прорастают семена деревьев, тропические травы выпускают ползучие стебли и усы, а клубни и луковицы, ждавшие своего часа, в считанные дни прорастают и раскрывают молодые листья. Но многие из трав всё равно проиграли гонку. Красноватый пальчатый банан не отмирал на сухой сезон полностью – его молодые побеги уже несколько месяцев стоят облиственные. Конечно, листья на них повреждены насекомыми, а часть листвы была съедена в сухой сезон местными кенгуру йови. Однако тех листьев, что остались, вполне достаточно, чтобы растение обогнало своих конкурентов в гонке за солнечным светом. Дождь подстегнул рост этой гигантской травы, и сразу несколько побегов сформировали огромные листья, затеняющие их соседей и конкурентов.
На вершине зрелого годовалого побега появилось крупное соцветие, которое начало быстро расти и развиваться, образуя ряды мелких невзрачных цветков, богатых нектаром. Красноватый пальчатый банан не избирателен по отношению к опылителям, и эта стратегия даёт растению преимущество в борьбе за существование. Его цветки привлекают не только насекомых, но и птиц, питающихся нектаром. Вездесущие медососы-клоуны обладают универсальными клювами, способными проникать внутрь многих цветков тропического леса. У них очень разнообразный рацион, поэтому они – одни из самых многочисленных нектароядных птиц тропических лесов Северной Меганезии. Несколько птиц снуют в зарослях банана, лазают по его соцветиям и вылизывают капли нектара из цветков. Они обладают прекрасными акробатическими навыками, поэтому могут кормиться нектаром, даже вися на соцветии банана вниз головой. Медососы-клоуны обмениваются друг с другом криками, но предпочитают держаться на почтительном расстоянии от сородичей, чтоб не создавать конкуренции.
В воздухе мелькнула пёстрая птица с ярко-жёлтой головой, машущая крыльями так быстро, что они образуют размытый ореол вокруг её тела. Так может выглядеть лишь один местный вид – ядоносный лорито, попугай, похожий на колибри. Обычно эти птицы кормятся нектаром лианы авистрофанта, но, пока в цветении этой лианы наблюдается спад, этот вид использует дополнительные источники питания, насколько может позволить ему клюв специфической формы. Ядоносный лорито летает вокруг соцветия банана, примериваясь, как можно погрузить в цветок свой серповидный клюв. Цветки авистрофанта благодаря миллионам лет совместной эволюции идеально подходят по форме к клюву этого вида, но другие цветки по этой же причине оказываются недоступными этому попугаю. Цветки банана, однако, невелики, и кончик клюва ядоносного лорито легко проникает в них. Птица вынуждена парить возле соцветия, задрав голову кверху, чтобы коснуться цветков банана кончиком клюва.
В первые минуты после появления ядоносного лорито медососы-клоуны не обратили на него внимания: это разные виды птиц, слишком далёкие друг от друга, чтобы иметь что-то общее в жизненных потребностях. Но когда попугай начал кормиться, летая вокруг соцветия банана, его действия запустили у медососов-клоунов инстинктивную программу агрессии в отношении пищевых конкурентов.
Медосос-клоун налетел на лорито, кормящегося нектаром банана, вцепился когтями в его спину и начал бить клювом в плечи и шею. Почувствовав на себе седока, лорито развернулся и пролетел под самым листом банана, намереваясь сбить медососа со своей спины его краем. Это ему удалось, но птица продолжила преследование. На крики медососа стали собираться его сородичи, и вскоре ядоносного лорито преследовало уже полдюжины птиц. Самому лорито неоткуда ждать помощи: если бы рядом появился другой лорито, не исключено, что он сам вступил бы в конфликт с сородичем. Более низкая внутривидовая агрессивность медососов-клоунов идёт им на пользу: благодаря гибкому поведению они способны не только отстаивать личные интересы, но и действовать совместно, если того требует необходимость выживания.
Под землёй красноватый пальчатый банан нарастает так же бурно, как и над землёй. Каждое растение образует одно или несколько подземных корневищ, расползающихся в почве на небольшой глубине в разные стороны от материнского растения. В результате на некотором расстоянии от материнского растения из земли прорастают побеги, развивающиеся в дочерние растения. Пока побеги молоды, их листья сочные и не волокнистые. Молодые побеги красноватого пальчатого банана очень любят поедать кенгуру йови – для них это своеобразные овощи дикого леса.
Красноватый пальчатый банан защищается от выедания травоядными лишь благодаря тому, что умеет быстро расти – быстрее, чем его могут съесть. Но не все его соседи придерживаются такой тактики выживания. Некоторые из его соседей просто невкусны, другие ядовиты, а третьи – смертельно ядовиты. В процессе эволюции разные виды, защищаясь от различных врагов, вырабатывали различные стратегии выживания.
В сезон дождей начинается бурный рост побегов авистрофанта. Молодые побеги этой ядовитой лианы тянутся дальше по ветвям, обвивая крону дерева-опоры и завоёвывая жизненное пространство. На побегах, переживших сухой сезон, в пазухах листьев появляются короткие сильно разветвлённые цветоносы, несущие множество цветочных почек. Бутоны авистрофанта обращены вниз; когда венчик цветка развивается, он делает резкий изгиб вверх у основания цветочной трубки, и далее развивается как обычный цветок любого другого растения. Из-за такой особенности развития трубка цветка приобретает специфичную форму, подходящую к форме клюва ядоносного лорито – попугая, питающегося нектаром этого растения.
В сухой сезон авистрофант цвёл довольно скудно, поэтому его симбионты, ядоносные лорито, вынуждены были искать другие источники пищи, нехарактерные для этого вида. Из-за этого между ними обострилась внутривидовая конкуренция, и часть птиц была вынуждена жить впроголодь, что очень опасно для этого вида, тратящего много энергии на полёт. Новая волна цветения авистрофанта стала настоящим праздником для ядоносных лорито – теперь им приходится тратить значительно меньше энергии на облёт своей кормовой территории, потому что цветки авистрофанта раскрываются целыми букетами.
Словно гигантских размеров колибри, эти попугаи проносятся над цветущими побегами авистрофанта, глухо гудя бешено машущими крыльями. Время от времени птицы зависают в воздухе над цветущими побегами, высасывая нектар из цветков. Несмотря на обильное цветение кормового растения, внутривидовая агрессия у этих птиц остаётся на высоком уровне, и они предпочитают общаться с сородичами на расстоянии, подавая сигналы позами и ярко окрашенным оперением. Однако эти попугаи всё же идут на более близкие контакты с сородичами: некоторые из них явно кормятся на одной и той же территории, причём иногда даже рядом друг с другом, едва не касаясь друг друга машущими крыльями. В краткие мгновения отдыха такие птицы тоже держатся парами, садятся на ветви бок о бок, и даже осторожно чистят оперение друг другу длинными клювами. Сезон дождей – это время, когда ядоносные лорито обзаводятся потомством. Как у многих других попугаев, размножающиеся пары у этого вида сохраняются на протяжении долгого времени, хотя вне сезона размножения каждая из птиц превращается в строгого индивидуалиста и готова задать серьёзную трёпку даже своему партнёру по гнездованию, если дело касается нарушения границ кормовой территории.
В сезон дождей на толстом стволе авистрофанта прорастают почки и разрастаются новые побеги, тянущиеся вверх по стволу дерева, на который опирается лиана. В изгибе ствола авистрофанта находится гнездо гудящего куроголубя. Когда-то в сухой сезон самец выбрал это место для гнездования, предоставив самке возможность строить гнездо самостоятельно. Побеги авистрофанта, пробившиеся у основания ствола, своей листвой маскируют гнездо, позволяя самке куроголубя спокойно выращивать единственного птенца. Несмотря на то, что куроголубь – довольно крупная птица, её гнездо не видно с земли, и птенец находится в относительной безопасности. Он уже довольно крупный и покрыт тусклым ювенильным оперением; лишь на его голова и спине по-прежнему торчит пух. У птенца голая кожа вокруг глаз серая, а ноги тёмно-красного цвета. Пока он ещё не готов покинуть гнездо, но это случится уже в ближайшую неделю. Единственная его забота – получать от матери пищу – зобное молочко, смешанное с плодами и листьями растений, перетёртыми в мускульном желудке взрослой птицы. Время от времени птенец встаёт на ноги и пробует махать крыльями, однако в его убежище для этого тесновато. Рано или поздно молодой куроголубь научится летать; если он этого не сделает, его с большой долей вероятности поймает какой-то местный хищник.
По лесу бродит ягил. Это не взрослая птица с оливково-серым оперением, маскирующим её на фоне растительности и полумрака подлеска. Волосовидное оперение этой особи чёрное с рядами белых пятен на спине и боках: это молодой самец, уже самостоятельный, но ещё не достигший половой зрелости и пока сохраняющий ювенильную пятнистую окраску оперения. Сейчас в его жизни трудный момент: он уже вышел из-под опеки своего отца, но ещё недостаточно силён и опытен, чтобы владеть собственными охотничьими угодьями. Он забрёл на чужую территорию, поэтому держится настороженно и готов обратиться в бегство, если рядом окажется взрослый сородич: бывает, что взрослые ягилы убивают молодых сородичей, оказавшихся на их территории. Пока у молодого ягила нет опыта, он ловит только мелких животных – рептилий и мелких млекопитающих. Крупная добыча вроде взрослого йови попадает на его стол крайне редко – если ему удаётся найти остатки чужой добычи. Тем не менее, даже молодая птица уже вооружена острыми «охотничьими» когтями.
Самка куроголубя, не заметив молодого ягила, взлетела в гнездо и начала кормить птенца. Полёт такой крупной птицы трудно не заметить, и молодой ягил решил подойти поближе, чтобы проверить, не удастся ли ему чем-то поживиться в этом месте.
Подойдя к дереву, молодой ягил начал вглядываться в изгибы ствола авистрофанта, пытаясь найти, куда делась большая птица, взлетевшая сюда из зарослей. Заметив его приближение, самка гудящего куроголубя затаилась, оттеснив птенца вглубь гнезда, и замерла. Лишь один её глаз внимательно следит за всем происходящим.
Цепляясь когтями за корень дерева, молодой ягил поднялся на несколько шагов и посмотрел в изгибы ствола лианы, вытянув шею вверх. Ему удалось заметить сидящих в гнезде птиц, и хищник стал пробовать напасть на них. Он слишком массивен, поэтому не может забраться на ствол лианы, чтобы оттуда достать птицу из гнезда, однако всё равно он проворнее и ловчее взрослой птицы. Его лапы скользят по гладкой коре авистрофанта, но хищник пробует зацепиться когтями, и вонзает «охотничьи» когти в кору растения, оставляя на ней глубокие царапины, заполняющиеся ядовитым тягучим соком. С каждой новой попыткой подъёма ягил оказывается всё ближе к гнезду; он вытягивает шею в сторону гнезда куроголубей, и его клюв щёлкает в опасной близости от затаившихся птиц. Ситуация становится критической, и самка куроголубя начинает действовать решительно. Когда молодой ягил был уже почти готов сунуть клюв в гнездо, самка куроголубя выскочила ему навстречу, громко хлопая крыльями, и наскочила на голову ягила. От неожиданности молодой самец ягила отпрянул; его лапа раздавила свежий молодой побег лианы и скользнула на соке растения. Потеряв равновесие, огромная птица свалилась со ствола авистрофанта.
Поднявшись на ноги, молодой ягил увидел, что самка куроголубя бродит по земле всего лишь в нескольких метрах от него. Он сделал несколько шагов в её сторону, но птица скрылась среди растений и появилась где-то в стороне. Самка куроголубя затеяла опасную игру: она отвлекает хищника от гнезда, при этом рискуя стать его жертвой. Ей приходится буквально балансировать на грани: если она станет уходить слишком быстро, хищник вернётся к гнезду. Если она промедлит – хищник убьёт и съест её саму. Поэтому самка куроголубя напряжённо следит за ягилом, дразня птицу своим присутствием. В течение нескольких минут ей удалось провести хищника через густой кустарник, подальше от гнезда. В конце концов, когда хищник в очередной раз решил догнать её, она просто взлетела, громко хлопая крыльями, на нижнюю ветку дерева. Здесь она в безопасности, и просто наблюдает, как ягил некоторое время бродит под деревом и пытается её достать, а затем уходит – к счастью, в сторону от гнезда. Хлопанье крыльев самки куроголубя привлекло внимание группы хохлатых сумчатых лемуров в пологе леса: они увидели молодого ягила, и начали окрикивать его всей группой. В это время самка куроголубя просто вернулась к себе в гнездо, где её ждёт птенец. Сегодня он спасён, но неясно, как сложится следующий день. Птенец уже подрос, и вскоре покинет гнездо и присоединится к стае взрослых птиц.
Во второй половине дня небо опять заволокло тучами, и пошёл сильный дождь. Самка куроголубя заботливо греет птенца и прикрывает его от дождя своим телом. Она может защитить его от опасностей, но далеко не от всех. Тем не менее, их вид существует, и это означает, что у него ещё есть потенциал для выживания.
Ягил и аэлла – это два верховных хищника в своих ярусах тропического леса. Но на каждом уровне пищевой пирамиды есть хищники и жертвы разных весовых категорий, и чем ниже этот ярус, тем более они многочисленны, и тем сильнее конкуренция между ними. В мире маленьких существ отношения хищника и жертвы гораздо драматичнее, и могут принимать такие формы, которых не встретить на более высоких уровнях пищевой пирамиды.
Под землёй разыгрывается жуткая драма. Несколько месяцев назад пурпурная дурманная оса раскопала в лесной подстилке личинку жука и отложила на неё своё яйцо. Личинка вывелась и в раннем возрасте начала незаметно пожирать свою гигантскую добычу заживо. Личинка жука некоторое время ещё могла нормально жить и питаться, хотя в это время её уже пожирала личинка осы, прикрепившаяся к ней. В это время личинка осы постепенно подрастала, пока не достигла практически половины веса пожираемой ею личинки жука. Постепенно наступает драматическая развязка: аппетит личинки пурпурной дурманной осы резко возрастает, и она начинает пожирать свою жертву, не заботясь о том, чтобы личинка оставалась в живых как можно дольше. В течение нескольких часов личинка осы убила свою жертву и съела все съедобные части, оставив от неё лишь ноги и частично выеденную головную капсулу из твёрдого хитина. В течение нескольких следующих дней личинка осы окуклится, и начнётся долгий процесс метаморфоза. Его окончание будет приурочено к наступлению события, важного для этих насекомых.
У колокольного дерева начался период активного роста. Сейчас в его кроне не видно пестрокрылых крыланов, похожих на огромных мохнатых бабочек. Им нечего делать на этом дереве: последние плоды опали с его ветвей или были съедены ещё в сухой сезон. Растение не обременяет себя лишними расходами органических веществ и энергии. Его крона украшена свежей молодой зеленью, и активно растут молодые ветви.
Сезонность плодоношения колокольного дерева усложняет жизнь пестрокрылым крыланам, вынуждая их в течение года регулярно менять кормовое растение. Разумеется, эти рукокрылые могут питаться и обычными, неядовитыми плодами, если им нужен источник энергии. Однако для того, чтобы постоянно оставаться защищёнными, они нуждаются в регулярном поступлении растительных ядов в организм. Поэтому пестрокрылые крыланы просто перелетели на другое дерево.
Самка пестрокрылого крылана, похожая на гигантскую рыжую бабочку с чёрным узором на крыльях, летит над пологом леса, тяжело взмахивая крыльями. На её груди висит детёныш – но сейчас ему уже несколько месяцев, он довольно крупный и тяжёлый. Матери уже трудно летать вместе с ним, и очень скоро ему предстоит учиться летать и добывать пищу самому.
Самка крылана летит к кроне крупного дерева смертоягодника. Дерево ещё продолжает цвести: на отдельных ветвях видны гроздья его соцветий розового цвета, хотя основная волна цветения завершилась в начале влажного сезона. На тех соцветиях, которые были успешно опылены, теперь созревают плоды – сочные, округлые, с тонкой кожицей бледно-оранжевого цвета. Эти плоды ароматные и сладкие, но их вкус обманчив: тот, кто решит их попробовать, рискует получить сильнейшее отравление. Такая участь ждёт практически всех обитателей леса, кроме очень немногих видов насекомых, повреждающих эти плоды, и ещё кроме пестрокрылых крыланов, для которых во влажный сезон плоды смертоягодника становятся одним из основных источников пищи.
Самка крылана не одинока: среди ветвей дерева лазают её многочисленные сородичи, собирая обильный урожай. Крыланы не боятся воздушных хищников благодаря своей защищённости ядами растений, поэтому кормятся на деревьях открыто.
Самка пестрокрылого крылана осторожно совершила посадку на ветку дерева, прицепившись к ней задними лапами, а затем ухватилась за неё крючковатыми когтями больших пальцев крыльев. Она явно устаёт летать вместе с детёнышем, однако он ещё не готов к самостоятельной жизни, и она вынуждена носить его с собой. Этот детёныш уже кормится не только молоком, но и взрослой пищей. Когда самка добралась до грозди плодов смертоягодника и начала поедать их, детёныш оживился: он вытянул голову вперёд и начал лизать морду своей матери, выпрашивая пищу. Родительский инстинкт запрещает самке отказывать в этой просьбе, поэтому она дала ему «детское питание» прямо изо рта, выплюнув ему в рот смесь собственной слюны и пережёванной мякоти плода. Вместе с плодом детёныш получил в небольшом количестве «разбавленный» токсин. Его недостаточно, чтобы отравить его организм, но его наличие в пище запускает молекулярные механизмы защиты организма. С каждым глотком такой пищи яд начинает аккумулироваться в теле молодого животного. К тому моменту, когда детёныш научится летать, он полностью перейдёт на самостоятельное питание плодами смертоягодника. И уже в первые месяцы взрослой жизни его мясо и внутренности будут содержать достаточное количество яда.
В подлеске бродит колючая крыса – крупная взрослая самка. Следом за ней через заросли бегут детёныши: они благополучно выросли и покинули логово, чтобы теперь учиться хитростям выживания в дикой природе. Однако их осталось всего трое – несколько дней назад один детёныш отстал от матери и был съеден змеёй. Поэтому оставшиеся в живых детёныши не отстают от матери и старательно копируют её действия – это наилучший способ чему-нибудь научиться.
Один из самых лучших источников пищи в подлеске – плоды и семена деревьев, падающие из полога леса. Какими бы прожорливыми ни были едоки в пологе леса, значительная часть плодов всё равно сваливается вниз и становится пищей жителей подлеска. В тропическом лесу всегда есть плодоносящие растения разных видов, поэтому в подлеске можно найти много пищи такого рода. Детёныши колючей джунглевой крысы прекрасно умеют разгрызать твёрдые семена и уже знают, какие плоды можно есть. Однако их уроки ещё не закончены, и некоторые из них жизненно важны.
Семья колючих джунглевых крыс оказалась под кроной смертоягодника. Это не самое многочисленное дерево тропического леса, поэтому молодые крысы с любопытством нюхают специфический запах прелой листвы этого дерева. Здесь детёнышам крысы ещё не приходилось бывать, однако их мать не задерживается и следует дальше. Любопытным детёнышам крысы всё же интересно, что можно найти здесь, хотя находки пока не самые привлекательные – всего лишь некоторое количество помёта пестрокрылых крыланов, пирующих в кроне. Помёт этих рукокрылых падает сверху регулярно: они прилежно объедают урожай. Внезапно вместо помёта в сухую листву упало нечто более интересное – плод, покрытый тонкой кожурой. От удара об землю кожура лопнула, и показалась сочная мякоть со сладким запахом. Детёныши колючей джунглевой крысы начали обнюхивать плод, и один из них едва не лизнул мякоть.
Мать-крыса вернулась вовремя. Она оттолкнула детёнышей от плода смертоягодника и зарычала, ощерив зубы. После этого она развернулась к плоду задом и начала мочиться на него. Детёныши запоминают её урок, нюхая её вонючую мочу и запоминая запах и вид плода дерева, ставшего для них запретным. Возможно, кто-нибудь когда-нибудь попробует этого плод, однако выжить после близкого знакомства с ним будет весьма затруднительно.
В лесу растёт немало деревьев, дающих съедобные плоды даже в сухой сезон, поэтому неспециализированный вид животных легко прокормится даже в неблагоприятное время. Самыми распространёнными деревьями-кормильцами являются разные виды фикуса. Съедобные соплодия-сиконии развиваются у них на ветвях и стволах, и у некоторых видов даже в основании ствола на коре растут целые гроздья сикониев, которые поедают обитатели подлеска, распространяющие их семена.
Обнаружив плодоносящий фикус, самка колючей джунглевой крысы начала обнюхивать его ствол и корни. Однако у этого дерева её явно опередили: на доступной ей высоте все соплодия были съедены. Очевидно, здесь уже побывали йови – лесные кенгуру, большие любители спелых плодов растений. Крысе удалось обнаружить лишь один спелый сиконий, который провалился в щель между корнями, и йови не смогли достать его. Но кое-что съедобное здесь всё равно осталось: на корнях фикуса растут грибы, образующие большие гроздья мелких плодовых тел в трещинах коры. Очевидно, йови съели и эти грибы, но они растут быстро, и со времени, прошедшего после визита йови, на корнях дерева наросли новые плодовые тела. Обнюхав их, взрослая крыса села на задние лапы возле корня дерева и начала поедать грибы, отрывая их передними лапами и поднося ко рту. Детёныши по очереди понюхали пищу матери, запоминая внешний вид грибов и их запах. Сейчас у них важный период жизни – пока они ещё держатся вместе с матерью и копируют её поведение, происходит их обучение. Следуя примеру матери, детёныши колючей джунглевой крысы ищут такие же грибы и поедают их. Когда один из детёнышей попробовал украсть еду у своей матери, взрослая самка ощетинилась и оскалила резцы, несмотря на то, что это её собственный детёныш. Ему пора привыкать искать пищу самому: у грызунов детство очень короткое. Уже через несколько недель всем молодым зверям придётся покинуть территорию матери и самостоятельно спасаться от врагов и искать пищу. Пока есть возможность чему-то научиться у матери, им следует учиться быстрее.
Для молодых зверей жизненно важным умением является знание своих врагов и умение их избегать. Одному из детёнышей не повезло: змея увидела его раньше, и он был убит и съеден ею. Остальные молодые звери ведут себя осторожнее: возможно, благодаря этому они живы.
Зрелище крупной птицы, внезапно возникшей перед одной из молодых крыс, заставило её взвизгнуть и броситься под защиту матери. Остальные детёныши, услышав его голос, тоже бросились к матери, а она сама прекратила есть и поднялась на задние лапы.
На самом деле колючим джунглевым крысам не грозит опасность: они просто встретили среди папоротника небольшую группу гудящих куроголубей. Эти птицы могут напугать, разве что, маленького детёныша крысы: они совершенно безобидны. В группе куроголубей есть и взрослые птицы, и пара молодых голубей с тусклым оперением и тускло окрашенной кожей вокруг глаз. Птиц не интересует выводок крысы, они просто бродят под деревьями и склёвывают плоды. Они отчасти являются пищевыми конкурентами крыс, но у крыс более широкий рацион, поэтому конкуренция между ними не так остра. И оба вида избегают поедать плоды смертоягодника, время от времени падающие с дерева, растущего неподалёку.
Голуби и взрослая крыса почти одного веса, но внезапное появление сразу нескольких птиц напугало детёнышей колючей джунглевой крысы и заставило их искать защиты у матери. Повинуясь родительскому инстинкту, самка колючей джунглевой крысы встала на задние лапы и оскалила резцы. Шерсть с колючками на её спине встала дыбом, и она начала наступать на куроголубей. В ответ сразу двое взрослых самцов куроголубя начали надувать зоб, издавая громкое низкое гудение. Они слегка раскрыли крылья и распушили оперение на спине, шее и голове. Участки голой кожи вокруг их глаз налились кровью и превратились в яркие «очки» мясо-красного цвета. Рассерженный гудящий куроголубь представляет собой весьма внушительное зрелище, однако это всего лишь видимость: птица предпочитает скорее спасаться бегством, чем нападать на врага. И напротив, колючая джунглевая крыса способна наносить врагам страшные раны своими резцами. Однако обычно колючие джунглевые крысы и гудящие куроголуби относятся друг к другу нейтрально, и конфликт между представителями двух этих видов – это скорее случайность. Сейчас агрессивное поведение самки спровоцировано присутствием детёнышей, о которых она пока ещё заботится.
Конфликт между крысами и голубями заканчивается неожиданно – из полога леса упала ветка, и куроголуби от неожиданности отбежали в сторону и начали оглядываться, крутя своими маленькими головами.
Самка колючей джунглевой крысы случайно взглянула вверх, откуда упала эта ветка… и замерла от ужаса. Среди ветвей полога леса движется крупная птица с белым оперением – аэлла. Она уверенно шагает по ветвям дерева, и при необходимости перепархивает с ветки на ветку, раскрывая широкие крылья с белыми маховыми перьями с чёрными кончиками. Издав сигнал тревоги, самка колючей джунглевой крысы бросилась в заросли, а следом за ней помчались детёныши. За собой они слышат громкое хлопанье голубиных крыльев – стая гудящих куроголубей также заметила аэллу, и теперь птицы стараются как можно быстрее покинуть опасное место, предупреждая остальных обитателей леса об опасности хлопаньем крыльев. Аэлла – опасный хищник тропического леса. Обычно она охотится в пологе леса, но способна также спускаться в подлесок, чтобы убить очередную жертву. Иглы колючей джунглевой крысы вряд ли остановят этого хищника, а куроголуби практически беззащитны перед нападением аэллы.
Аэлла, охотящаяся в пологе леса – молодая особь. Птица лишь недавно покинула гнездо и ещё не отказалась полностью от родительской заботы. Она ещё держится на родительской территории – сейчас её сил попросту не хватит на завоевание собственных владений. Она научилась довольно уверенно летать, но навыки охоты пока плохие – сказывается отсутствие практики во время жизни в гнезде. Поэтому, пока молодая птица может рассчитывать на подкормку родителями, она пробует ловить животных – буквально любых, которые оказываются в поле зрения птицы и имеют подходящие размеры.
Многие животные оказываются заранее предупреждены вездесущими птицами о приближении хищника, поэтому они заблаговременно прячутся. Услышав в подлеске хлопанье крыльев, молодая аэлла взглянула вниз и увидела лишь разлетающихся в стороны куроголубей. Гнаться за ними не имеет смысла: они уже напуганы и ведут себя осторожно. Но буквально на соседнем дереве аэлла видит множество живых существ, лазающих в кроне дерева и не спешащих спрятаться. Это дерево – смертоягодник, и в его кроне собралось множество пестрокрылых крыланов, которые кажутся птице лёгкой добычей.
Прячась среди листвы, аэлла добралась до края кроны и начала разглядывать крупных рукокрылых, лазающих по ветвям в поисках плодов. Хищная птица быстро выбрала потенциальную жертву, объедающую плоды с одиночной ветки. Мощным взмахом крыльев молодая аэлла бросила тело в воздух, ещё несколькими взмахами крыльев разогналась, и пронеслась под веткой, где сидит выбранная жертва. Вытянув вверх одну из лап, она наклонилась набок в полёте и острыми когтями схватила кормящегося крылана. Её тактика оказалась почти так же безупречна, как у взрослых аэлл, и жертва была убита одним движением когтей, вонзившихся в её тело.
Остальные пестрокрылые крыланы видели, как сквозь крону дерева пронеслось белое крылатое чудовище, и слышали последний писк сородича, оказавшихся в его когтях. Испуганные пестрокрылые крыланы взлетели и начали кружиться вокруг кроны смертоягодника, издавая сигналы тревоги.
Аэлла с добычей села на ветвь одного из соседних деревьев. Птица видит, как мечется над деревом встревоженная стая крыланов. Тонкие перепонки их ярких пятнистых крыльев, рыжие с чёрным узором, просвечивают на солнце. И такие же крылья у её жертвы – но уже неподвижные, безжизненно свисающие с ветки, на которой сидит птица. Бросив взгляд на испуганных крыланов, летающих над деревом, молодая аэлла начала рвать мясо своей добычи. Если этих существ так легко поймать, их мясо будет неплохой добавкой к рациону хищника.
Клюв аэллы терзает тушку пестрокрылого крылана, вырывая куски мяса и внутренностей. Быстро расправившись со своей добычей, молодая аэлла просто сбросила остатки добычи вниз, в подлесок. Птица ещё не подозревает, что ожидает её в самом скором будущем.
Прошло всего лишь четверть часа после окончания трапезы, и молодая аэлла уже ощущает серьёзное недомогание. Птица чувствует слабость во всём теле, суставы ломит, ноги и крылья плохо слушаются её. Несмотря на своё от природы острое зрение, птица видит окружающий мир как будто в тумане. Аэлла трясёт головой, словно пытаясь разогнать этот воображаемый туман, а затем у неё начинается сильная рвота, и она выплёвывает всё, что было в желудке – мясо убитого крылана, а также мелкую ящерицу, которую успела склевать незадолго до охоты на крылана. Молодая аэлла ощущает слабость и уже не может летать. Ей остаётся лишь прятаться в ветвях дерева и терпеливо ждать, когда организм справится с ядом, попавшим в него с мясом рукокрылого. Аэлле очень повезло, что она молода, и энергия жизни буквально бурлит в её теле. Её почки и печень работают прекрасно, и они смогут вывести яд из организма. Но на это требуется время, и пока этого не случилось, самочувствие молодой аэллы будет просто ужасным. Птица может лишь сидеть на ветке нахохлившись, почти неподвижно.
Рядом с больной аэллой появился медосос-клоун. Эта птица – одна из многих обитающих в этих местах. Он некоторое время наблюдал за поведением молодой аэллы, пока не убедился, что птица не охотится. После этого медосос-клоун вспорхнул на ветку совсем рядом с аэллой, держась, однако, вне пределов досягаемости её клюва, и начал кричать – продолжительно и монотонно. Этот крик хорошо знаком мелким птицам – это сигнал о наличии поблизости хищника, который нужно поддержать и продублировать. На голос медососа-клоуна собираются различные мелкие и средних размеров птицы. При виде аэллы они также начинают кричать и делать угрожающие выпады в сторону хищника. Молодая аэлла почти не сопротивляется: птица лишь поворачивается головой к самым наглым своим обидчикам и слабо щёлкает клювом. Это заставляет их отступить, но птице придётся терпеть их окрикивание ещё долго, пока она не станет достаточно активной, чтобы пугать мелких птиц одними только своими движениями.
Возможно, молодая аэлла не с первого раза усвоит этот урок. Однако, выучив его, хищник уже не будет обращать внимания на пестрокрылых крыланов, кормящихся и отдыхающих в кронах деревьев, даже если эти животные будут находиться совсем рядом.
Некоторые обитатели леса используют яды растений в своих целях. В кроне фикуса неподалёку от смертоягодника кормится группа хохлатых сумчатых лемуров. Звери давно знакомы с ядовитыми свойствами смертоягодника, поэтому не соблазняются его бледно-оранжевыми плодами, даже когда они так соблазнительно пахнут и созревают на дереве в изобилии. Тем не менее, несколько взрослых высокоранговых самцов тайком покинули группу и забрались в крону ядовитого дерева. Здесь, вдали от стада, они устроили своеобразный «мужской клуб», где можно отдохнуть от соблюдения иерархии в стае и снять стресс, причём весьма неожиданным способом. Плоды этого растения смертельны для хохлатого сумчатого лемура, если съесть целиком хотя бы два небольших и полностью созревших – в недозрелых плодах концентрация яда ещё выше. Тем не менее, самцы хохлатого сумчатого лемура пришли сюда именно для того, чтобы поесть этих плодов, хотя они делают это по-особому.
Расположившись на ветвях дерева и распугав своим появлением нескольких пестрокрылых крыланов, самцы хохлатого сумчатого лемура сорвали по одному спелому плоду смертоягодника и своими ловкими пальцами разломили его пополам. После этого один из самцов понюхал мякоть плода, словно наслаждаясь её ароматом, и далее просто лизнул её. То же самое сделали и другие самцы. Здесь, в своём «клубе», они могут вести себя свободнее, чем в составе группы, и вскоре начинают проявляться последствия их действий. В малых дозах яд оказывает на организм животного возбуждающее действие: сердце бьётся интенсивнее, заметно обостряются слух и зрение. Самцы хохлатого сумчатого лемура начинают громко кричать, раскачивая ветки, на которых сидят. Кормящиеся неподалёку пестрокрылые крыланы, потревоженные криками своих соседей, взлетают в воздух, и одурманенным ядом растения сумчатым лемурам они кажутся удивительно яркими, словно огромные бабочки. Это природное снадобье обостряет ощущения зверей, заставляя их более бурно реагировать на стимулы, которые в иное время вряд ли оказали бы на них такое действие. Однако животные сохраняют определённую ясность восприятия, и вовремя реагируют на опасности. Они не прыгают с ветки на ветку, если расстояние между ними кажется слишком большим. А когда вдалеке пролетает взрослая аэлла, сумчатым лемурам кажется, что она совсем рядом и летит именно к ним, поэтому они прячутся, издавая сигнал тревоги. Их голоса слышит основная группа, кормящаяся в кроне фикуса, и остальные сородичи успевают вовремя спрятаться.
Когда опасность миновала, самцы хохлатого сумчатого лемура продолжили свои игры. Пугая пестрокрылых крыланов, они любуются их полётом, издавая громкие вопли, и качают ветви смертоягодника, заставляя спелые плоды дерева падать на землю.
Когда на землю начали падать плоды смертоягодника, семья колючих джунглевых крыс испуганно бросилась в кустарник. А под деревом смертоягодника появился крупный взрослый ягил. Птица бродит в тени дерева, время от времени царапая лесную подстилку когтями. Хотя ягил – один из верховных хищников местной экосистемы, время от времени он употребляет в пищу растения. Под деревом смертоягодника он оказался не случайно: порывшись в лесной подстилке, ягил нашёл побуревший подгнивший плод. Он аккуратно выцарапал свою находку когтем из опавшей листвы, немного повалял клювом по земле, а затем осторожно проглотил, стараясь не раздавить. Разумеется, такая пища не составляет сколько-нибудь значительную часть рациона этой птицы, и употребляется не как источник питательных веществ. Поедая сырое мясо, ягил неизбежно проглатывает вместе с ним значительное количество личинок глистов, и при помощи плодов смертоягодника лечится от них. В гнилых плодах растения алкалоиды почти полностью разложились, однако их остаточного количества хватит, чтобы птица могла избавиться от паразитов, обитающих в её пищеварительном тракте. При таком лечении важно соблюдать дозировку: слишком свежие плоды могут вызвать отравление.
Действие подгнивших плодов смертоягодника не ограничивается изгнанием глистов. Побродив ещё немного под деревом, ягил нашёл удобную ямку между его корнями. В разное время с ветвей в неё упали несколько плодов, и теперь они сгнили наполовину или полностью, смешавшись с опавшими листьями. Слегка раскопав лапами лесную подстилку, словно огромная курица, ягил лёг животом в эту ямку и начал ворочаться в ней, давя гнилые плоды боками и животом. Некоторое время птица лежит на них, время от времени меняя позу и ожидая, пока сок из них впитается в тонкие шерстеобразные перья. После этого ягил просто набрасывает на себя лесную подстилку с раздавленными плодами лапой. Так ягил избавляется от докучающих ему эктопаразитов в оперении. Птица даже трётся об землю шеей и головой, чтобы хоть ненадолго защитить себя от кровососущих насекомых.
Смертоягодник получает определённую пользу от гигиенических процедур ягила. Семена из проглоченного птицей плода, скорее всего, переварятся в желудке птицы, но зато несколько семян прилипло к оперению ягила, и птица сможет расселить потомство этого дерева на значительное расстояние в лесу.
Из кроны фикуса за ягилом наблюдали несколько хохлатых сумчатых лемуров. Их интересует не сама птица: они живут слишком высоко, чтобы ягил смог поймать хоть одного из них. Но когда ягил ушёл, эти сумчатые лемуры спустились на землю. Здесь не их стихия, поэтому они ведут себя очень осторожно, оглядываются и принюхиваются. Пока их несколько, каждый из них ведёт себя смелее, чем в одиночку: кто-нибудь из них обязательно заметит врага вовремя и подаст сигнал тревоги. Но вокруг всё спокойно, и звери могут осуществить свои намерения. Они подходят к «ванне» ягила, набирают пригоршни земли, перемешанной с раздавленными листьями и плодами смертоягодника, и натирают ею шерсть. Они преследуют ту же цель, что и ягил незадолго до них: избавляются от докучающих им эктопаразитов. К тому же такая смесь – это очень действенное средство от кровососущих насекомых, которые в большом количестве водятся в кронах деревьев. Всё семейство сумчатых лемуров отчасти повторяет эволюционный путь, который уже прошли приматы на других материках: активный древесный образ жизни требует появления хорошего мозга, способного управлять таким поведением. А обладание хорошо развитым мозгом позволяет использовать его и для других целей, способствующих лучшей адаптации к условиям окружающей среды. Умение этих животных пользоваться лекарственными растениями инстинктивно, но на эти инстинкты накладывается личный опыт. Однако мозг хохлатого сумчатого лемура всё же не достигает такого развития, как мозг приматов, поэтому он не умеет учиться на чужом опыте, хотя в течение жизни осваивает множество полезных для выживания навыков.
Над побегами авистрофанта в пологе леса летают ядоносные лорито. Эти яркие попугаи представляют собой пример эволюционных изменений, в некоторых отношениях противоположных тем, что наблюдаются у сумчатых лемуров. Узкая пищевая специализация привела к возрастанию внутривидовой конкуренции, и одновременно к упрощению пищедобывающего поведения вида. Они утратили сложные навыки общения, характерные для попугаев, и даже сам мозг этих птиц уменьшился, чтобы потреблять меньше энергии.
В сезон дождей у ядоносных лорито формируются размножающиеся пары: у молодых птиц пара образуется с нуля, а у взрослых, уже гнездившихся птиц самец и самка просто воссоединяются, чтобы вырастить очередной выводок. Из-за повышенной внутривидовой агрессии социальность у этих специализированных попугаеобразных птиц проявляется на расстоянии – птицы общаются, находясь на одной территории и просто обмениваясь громкими криками. Пока не началось гнездование, при близком контакте даже внутри давно устоявшейся пары возможны проявления агрессии. И самый рациональный способ дать ей выход – это поиск или просто захват пригодного для гнездования дупла. Поскольку ядоносные лорито привязаны к своей кормовой территории, они стараются найти подходящее для гнездования дупло в её окрестностях или внутри границ этой территории. Если подходящее дупло уже занято, птицы действуют жёстко и бескомпромиссно, изгоняя обитателей дупла, разоряя их кладки или выбрасывая птенцов из гнезда. Гнездование этих птиц обычно происходит в сезон дождей, когда авистрофант, их кормовое растение, цветёт обильнее всего.
Чаще всего ядоносные лорито находят дупла в быстрорастущих деревьях, древесина которых мягкая и легко поддаётся гниению. В отличие от типичных попугаев, специализированный клюв лорито с хрупкими челюстными костями непригоден для работы с деревом, поэтому птицы не могут расширять дупло по своим потребностям и вынуждены довольствоваться теми укрытиями, что находят. Там, где есть отвесные скальные обрывы, эти птицы гнездятся в щелях и трещинах среди камней, выбирая такие, куда с трудом может протиснуться взрослая птица. Из-за своего специализированного клюва они даже не могут дать отпор хищнику, пытающемуся разорить кладку.
Много лет назад на дереве квонгании ветер сломал ветку, и на месте слома древесина начала гнить. У квонгании очень прочная древесина, однако насекомые и погода продолжали своё дело, пока в стволе дерева не выгнила довольно глубокая полость. Вход в неё расположен на высоте нескольких десятков метров над землёй, в самой верхней части полога леса, поэтому найдётся немного желающих заселить её. Некоторое время в этой полости жила летучая мышь, но однажды ей пришлось столкнуться сразу с двумя странными длинноклювыми птицами, которые лезли в её укрытие и хватали её своими клювами за уши и крылья. Опасаясь за целость своих летательных перепонок, летучая мышь покинула своё укрытие, оставив его наглым захватчикам. А её дупло превратилось в превосходное гнездо для пары ядоносных лорито. Это дупло очень узкое, как раз такое, что взрослые птицы только-только протискиваются в его вход. Внутри оно несколько расширяется, и птица может развернуться в нём, но вторая птица уже вряд ли сможет чувствовать себя свободно в этом гнезде. Выработав иной образ жизни, лорито не изменяют привычкам своих предков и гнездятся в узких полостях, хотя это связано с некоторыми неудобствами для них самих.
Через несколько дней на подстилке из древесной трухи и помёта летучей мыши появилось два яйца, и самка начала их насиживать. Она помещается в гнезде и прикрывает яйца, но ей приходится изворачиваться и держать свой клюв поднятым вверх. Когда она устаёт, она просто упирается в стенку дупла кончиком клюва, и даже спит в такой позе. Узкая специализация имеет свои издержки, но, пока преимущества от обладания таким клювом перевешивают недостатки, этот вид не вымирает.
Пока самка насиживает, она покидает гнездо совсем ненадолго – не больше, чем на полчаса, чтобы размять летательные мышцы и освободить кишечник от помёта. Она не голодает: пока она находится в гнезде, снабжение её кормом берёт на себя самец. Он охраняет территорию от чужаков и регулярно наполняет желудок нектаром авистрофанта, чтобы вернуться в гнездо и передать его самке. Просунув голову в дупло, самец открывает рот и позволяет самке пить отрыгиваемый им нектар, словно из цветка.
Через три недели у пары лорито вывелись птенцы. Они похожи на птенцов других попугаев: такие же голые, слепые и беспомощные. Примечательно, что в это время клювы у них относительно короткие, похожие на клювы типичных попугаев. Они очень слабы, и в первые дни жизни родители кормят их выделениями стенок зоба, напоминающими «птичье молоко» голубей – это вынужденное приспособление, связанное с особенностями рациона этого вида. Такой рацион позволяет не подвергать организм ещё слабых птенцов ударным дозам яда растения.
Когда птенцы вывелись, самка практически не занимается их обогревом: температура окружающего воздуха вполне позволяет обойтись без этого. Она начинает собирать нектар и усиленно питаться, восстанавливая нормальный вес: за время насиживания она заметно похудела, и это может плохо кончиться для птицы с высоким темпом обмена веществ. Пока самка кормится и кормит птенцов «зобным молочком», самец продолжает охранять границы территории. Когда у пары появилось потомство, родителям нужно бесперебойное снабжение нектаром, поэтому лишние сородичи на их территории будут крайне нежелательными. Однако время от времени этим попугаям приходится сталкиваться с более существенными неприятностями, чем сородич, нарушивший границу их владений.
На территории, где живут ядоносные лорито, в очередной раз появились хохлатые сумчатые лемуры. Квонгания уже закончила плодоношение, и в её кроне эти звери могут лишь жевать молодые филлодии или ловить мелких животных. Они всеядны, и могут использовать в пищу самых разных мелких животных – лягушек, рептилий и птенцов мелких птиц. Поэтому их появление особенно сильно тревожит гнездящуюся в дупле пару лорито. Когда звери оказываются слишком близко к гнезду, самец лорито начинает метаться среди ветвей, громко жужжа крыльями и отвлекая внимание зверей своей окраской и вызывающим поведением. Самка в это время держится рядом с дуплом, готовая защищать потомство. Самцу удалось отвести от дупла одного молодого зверя, привлечённого его окраской и манерой держаться, но другой зверь обнаружил дупло с гнездом, увидев, как в него залезала самка. Цепляясь когтями за кору, он быстро добрался до него, чтобы попробовать достать птенцов – они составляют лакомое блюдо для этих сумчатых. Но дупло оказывается настоящей крепостью: хохлатый сумчатый лемур едва сумел просунуть в него лапу. Вытянув её ни с чем, он попробовал расширить вход в дупло зубами, однако древесина квонгании слишком твёрдая, и ему это не удалось. Ещё раз сунув лапу в дупло, зверю удалось просунуть её немного дальше, и он начал шарить внутри дупла. Самка, оказавшаяся в ловушке, прикрывает птенцов своим телом, прижимаясь к стенке гнезда, чтобы не быть схваченной. Видя, что враг не отступает, самец ядоносного лорито поспешил на помощь самке: он начал летать вокруг головы хохлатого сумчатого лемура, мешая ему разорять гнездо. При этом самец лорито громко и неприятно кричит, заставляя зверя скалиться и шипеть на него. Сумчатый лемур даже вытянул лапу из дупла, чтобы попытаться отогнать назойливую птицу, однако это не помогло: самец лорито продолжает виться у него над головой и время от времени дёргает его за шерсть. Зверь не прекращает попыток разорить гнездо, поэтому самец лорито пошёл на крайние меры. Рискуя быть схваченным, он приблизился к голове зверя почти в упор, и его быстро машущие крылья начали бить кончиками по ушам зверя. Поскольку перья зверя твёрдые, удары получаются довольно болезненными, и на ухо зверя сыплется целый град ударов: крылья лорито делают несколько десятков взмахов в секунду. Ощутив боль, хохлатый сумчатый лемур замотал головой, пытаясь отогнать защитника гнезда, и в это время самка лорито внутри дупла изловчилась и ущипнула клювом лапу зверя, выдрав клочок шерсти. Это не смертельно, но очень болезненно и неприятно. Хохлатый сумчатый лемур вытащил лапу из дупла и начал облизывать её, чтобы унять боль. Он потёр ухо, избитое крыльями самца ядоносного лорито, и отступил от дупла. Если нужно, даже мелкие и с виду кроткие существа способны дать отпор врагу.
С видимым облегчением самка лорито выбралась из дупла и полетела кормиться, а самец продолжил летать в окрестностях гнезда, готовый в любую минуту броситься на выручку семье. Если самка сильно худеет во время насиживания, то у самца пик физических нагрузок наступает уже после появления птенцов: он должен и кормить самку, и оберегать выводок. Иногда ему приходится вступать в схватку с противниками значительно крупнее себя.
Благодаря родительским заботам птенцы лорито остаются в живых и быстро растут. Первые дни жизни – это возраст, когда они могут питаться только родительским «зобным молочком». Их иммунная система в это время слишком слаба, и растительные яды могут просто убить их. Однако уже с недельного возраста родители начинают приучать их к взрослой пище, добавляя в «детское питание» нектар авистрофанта, смешанный с мелкими мягкотелыми насекомыми, которых взрослые лорито схватывают на цветках растений и измельчают в пасту. Насекомые – это источник белков, необходимых птенцам для роста, а малые дозы растительных алкалоидов стимулируют развитие иммунной системы и запускают механизм нейтрализации и запасания ядов.
Зависимость от одного вида кормового растения позволила ядоносным лорито одновременно избавиться от конкурентов и приобрести эффективный защитный механизм. Но ценой этого стала жёсткая зависимость этих птиц от благополучия кормового растения. Вспышка бактериальных или грибковых заболеваний авистрофанта грозит гибелью многим птицам этого вида. Но пока авистрофант процветает, ядоносные лорито могут кормиться и выращивать потомство.
Пестрокрылые крыланы, обладающие сходным защитным механизмом, не столь зависимы от своего кормового растения: если на ядовитых деревьях тропического леса нет плодов, эти рукокрылые с удовольствием поедают обычные плоды, и даже кормятся в стаях других видов крыланов. Сами по себе пестрокрылые крыланы не образуют стай и у них не развиты сигналы социального взаимодействия. Тем не менее, время от времени им приходится нарушать своё одиночество ради продолжения рода.
Брачные игры пестрокрылых крыланов проходят очень бурно. Всё начинается с того, что готовые к размножению самцы собираются в стаю в кроне какого-то дерева, выбирая деревья с редкой листвой вроде пальм. На пальмах с длинными перистыми листьями эти рукокрылые рассаживаются вдоль листа целыми рядами на некотором расстоянии друг от друга, и их хорошо видно пролетающим мимо сородичам. Брачные игры начинаются с демонстрации яркой окраски крыльев: самцы висят на ветках вниз головой и трепещут расправленными крыльями, давая самкам возможность оценить яркость окраски и контрастность узора. Крылья самцов особенно выгодно смотрятся, когда сквозь натянутые летательные перепонки просвечивает солнце, придавая им розоватый оттенок. Тёмные пятна богаты меланином и менее прозрачны для солнечного света, поэтому узор из радиально расходящихся рядов тёмных пятен между пальцами животных смотрится особенно эффектно. Самые лучшие места для такого спектакля – верхние листья пальм, причём самые концы листьев, где токующего самца крылана почти ничего не заслоняет. В начале брачных игр самцам приходится бороться за эти выгодные для демонстрации места, и по месту на листе пальмы самки могут примерно оценить физическое развитие самца и его качество как отца будущего потомства. Поэтому наибольшее внимание самки уделяют самцам, занявшим самые выгодные насесты для брачных демонстраций.
Когда в воздухе появляются первые самки, готовые к спариванию, самцы начинают активно привлекать к себе внимание: трепеща крыльями, они пискляво тявкают, словно мелкие собачки. Появление каждой новой самки они встречают множеством голосов. Если самка не садится на пальмовый лист и медлит с выбором, самцы низкого ранга взлетают со своих насестов и начинают гоняться за самками в воздухе, время от времени призывно тявкая. Однако самки, как правило, стараются выбирать высокоранговых самцов; лучший способ привлечь их – это занять престижное место на токовище.
Величественно взмахивая широкими чёрно-белыми крыльями, над лесом пролетает аэлла. Это молодая птица, покинувшая гнездо в текущем сезоне. Она уже хорошо летает и постепенно отрабатывает технику нападения на добычу, однако множество пестрокрылых крыланов, собравшихся на токовище, словно не существует для этой птицы. Она уже научилась избегать нападений на этих рукокрылых: два убитых ею крылана спасли многие жизни сородичей.
Когда пара крыланов нашла друг друга, самец и самка исполняют ускоренный и сокращённый вариант брачного ритуала. Они обнюхивают друг друга, и самец вылизывает голую кожу на морде самки, после чего кормит её отрыгнутой полупереваренной кашицей из плодов смертоягодника, к которой добавлено немного других плодов тропического леса. За этим следует быстрое спаривание, и животные расходятся, чтобы больше никогда не встретить друг друга. Самка родит и будет выращивать детёныша одна. Изредка несколько беременных самок собираются вместе на ночёвку, но такие скопления носят временный характер, не предполагая установление социальных связей между ними.
В середине сезона дождей в тропическом лесу зацветает ещё одно примечательное дерево – медовое манго, ещё один беглец из человеческой цивилизации в дикую природу Меганезии. Это растение не очень сильно изменилось по сравнению со своими предками: это долговечное высокое дерево, крона которого возвышается над пологом леса, хотя и ниже, чем крона джиллфрута. У этого растения кожистые тёмно-зелёные листья, которые растение не сбрасывает в сухой сезон. Пока дождей было мало, деревья этого вида пребывали в состоянии относительного покоя. У медового манго нет проблем со снабжением водой: длинный стержневой корень дерева достигает водоносных горизонтов почвы, поэтому растение может позволить себе не сбрасывать листву. Однако в сухом воздухе это дерево приостанавливает рост и не цветёт; в сезон дождей влажный воздух стимулирует вегетацию. Когда устанавливается дождливая погода, медовое манго активно растёт, и его крона приобретает розовато-бронзовый оттенок из-за молодой листвы, богатой антоцианом.
Когда проходит первая волна роста и молодые листья полностью развиваются, начинается цветение растения. На кончиках ветвей появляются густые кистевидные соцветия из множества очень мелких зеленовато-розовых цветков. Время цветения медового манго – очередной праздник для нектароядных жителей тропического леса. Это растение не специализировано к определённому виду опылителей, и его соцветия посещают практически любые насекомые, способные пить нектар – даже жуки и мухи. При этом зелень медового манго ядовита, что спасает от травоядных животных даже молодые экземпляры этого вида, борющиеся за жизнь в тенистом подлеске. Однако цветки дерева выделяют совершенно безопасный нектар.
Вездесущие медососы-клоуны снуют по соцветиям манго, перелетая с ветки на ветку, и пьют нектар. Хоть у них и специализированные клювы, питаться на цветках манго им несложно: птицы просто вылизывают нектар кончиком языка, заодно перенося на клюве пыльцу растения. Кроме того, птицы ловят мелких насекомых соблазнившихся вкусом нектара цветка, и добавляют в свой рацион необходимый им белок.
Среди суеты насекомых на цветках медового манго происходит одно из самых интересных зрелищ в жизни тропического леса Северной Меганезии – брачный ритуал парусника алтьиры. Эти огромные бабочки во множестве прилетают кормиться на манго. Когда цветение дерева совпадает с очередным массовым выходом бабочек из куколок, их лёт выглядит просто великолепно. Крупные бабочки ползают по соцветиям манго среди мух, мелких бабочек и ос, заставляя их разлетаться в стороны, и собирают нектар, раскрутив длинные хоботки. Благодаря своим размерам и подвижному хоботку алтьира может высасывать нектар поочерёдно из нескольких цветков, буквально не сходя со своего места. Алтьира – всеядный вид бабочек, не специализированный к питанию на определённых видах растений. Длинный хоботок позволяет бабочке добывать нектар даже из узких трубчатых цветков.
Алтьиры в большом количестве собираются в кроне медового манго, привлечённые ароматом цветков и нектаром. Здесь встречаются бабочки разных поколений – как недавно вышедшие из куколки, блистающие ровными безупречными крыльями, так и потрёпанные жизнью особи с потёртыми крыльями и оторванными хвостиками и кончиками крыльев. В большом скоплении бабочек обязательно находятся особи, готовые к размножению, поэтому прямо над ветвями манго начинаются брачные демонстрации этих огромных бабочек. Самцы алтьиры отличаются от самок ярко-голубой окраской крыльев с узкой чёрной каймой по переднему краю. Передние крылья у них узкие и удлинённые, а задние округлые, но украшенные несколькими парами длинных хвостиков. Напившись нектара, самцы летают над ветвями манго, разыскивая самок по запаху. Здесь одно из лучших мест для поиска брачных партнёров – они сами слетаются сюда, привлечённые нектаром растения.
Крупный молодой самец алтьиры летает над листвой манго. В лучах солнца заметен зелёный металлический блеск на его голубых крыльях. Он находится на пике физического развития и может рассчитывать на успех у самок. Поиски брачного партнёра заканчиваются довольно быстро: самец ощущает запах самки, готовой к размножению, которая находится буквально в нескольких метрах от него. Бросившись к ней, он начал исполнять брачный полёт: интенсивно махая крыльями, он завис в воздухе прямо над самкой, и удлинённые кончики его крыльев в этот момент слегка хлопают друг об друга. Когда сразу много самцов исполняют брачный полёт, звук их хлопающих крыльев становится явственно слышным.
Молодой самец не один пытается завоевать право оставить потомство: рядом с ним над этой же самкой пытается исполнить брачный полёт его соперник – такой же крупный самец, но значительно старше его. Он исполнял брачный полёт довольно часто: концы его передних крыльев сильно обтрепались, и с них слетела изрядная часть пыльцы. Однако молодой самец борется за право спаривания, тесня соперника, и вскоре остаётся один.
Пока самцы устраивали воздушную дуэль, самка терпеливо ждала, сложив крылья над спиной, и безучастно кормилась на цветках манго. Её крылья подняты, и видна лишь их невзрачная буровато-жёлтая изнанка, имитирующая сухой лист. Однако её участие в брачном ритуале весьма активно, хотя увидеть его нельзя: она испускает феромон, заставляющий самцов бороться за её внимание и расположение. Самец продолжал брачный полёт над самкой, пока она не раскрыла свои крылья – их верхняя сторона зелёная, а металлический блеск значительно слабее. Приняв этот сигнал, самец сел на соцветие рядом с самкой и пополз к ней, сложив крылья за спиной. Ощутив прикосновения антенн самца, самка поползла по соцветию вниз, под листья, и самец последовал за ней. Листья манго свисают с ветвей, поэтому скрывают насекомых, сидящих на нижней стороне ветки. Спаривание таких крупных бабочек – длительный процесс, и они должны соблюдать определённую скрытность, чтобы довести его до конца. Обе бабочки держат крылья сложенными, поэтому видна лишь их неброская изнанка. Они развернулись друг к другу брюшками и начали осторожно сближаться, пока не соединились гениталиями. Спаривание длится около получаса, и в это время бабочки особенно уязвимы, поэтому им важно оставаться незаметными. Когда спаривание окончено, они просто покидают друг друга навсегда.
Специализация парусника алтьиры заключается в рационе гусеницы. Поэтому самка, в яйцеводах которой созревают яйца, ищет для их кладки бобовые растения. В лесах Меганезии у неё есть определённый выбор: здесь встречаются акации разных видов, а также величественная квонгания. Пусть у неё отсутствуют листья как таковые – гусеницы алтьиры охотно поедают её широкие филлодии; для них они принципиально не отличаются от листьев. За год эта величественная бабочка даёт несколько поколений, поэтом в пологе тропического леса всегда можно встретить этих великанов царства насекомых. Во время дождя эти бабочки прячутся под широкими листьями растений, а после дождя, когда листва и цветки немного подсыхают, вновь отправляются в полёт.
В середине сезона дождей рост колокольного дерева приостанавливается, и растение готовится к цветению. В пазухах листьев прироста текущего года закладываются короткие соцветия-кисти из двух-четырёх бутонов. Чашечки молодых бутонов колокольного дерева покрыты длинными щетинистыми волосками, которые могут довольно чувствительно уколоть. В течение нескольких дней направленные вниз бутоны растут и удлиняются, а затем раскрываются ближе к вечеру и превращаются в крупные красивые цветки оранжевого цвета. Они свисают вниз, как длинные колокола, и привлекают многочисленных опылителей сильным пряным запахом. Отгиб венчика цветка окрашен бледно, но выше и ближе к чашечке окраска становится более насыщенной, в ней появляется розоватый отлив. Каждый цветок раскрывается ненадолго – всего лишь на 3-4 дня. Но на дереве закладывается большое количество цветоносов, поэтому его цветение растягивается на месяц, и даже дольше. Цветки не имеют ловушек и препятствий внутри, поэтому нектар в них доступен самым разным опылителям, которые могут пролезть в трубчатый цветок.
Во влажный сезон у корней дерева квонгании в некоторых местах начинает шевелиться земля: кто-то довольно крупный пытается выбраться наружу. Чаще всего это бывают жуки, личинки которых поедали клубеньки на корнях дерева, но иногда из земли вылезает совсем другое существо – крупная мохнатая оса чёрного цвета, покровы тела которой слегка поблёскивают фиолетовым в скупых лучах солнца, пробивающихся в подлесок. Молодые пурпурные дурманные осы нового поколения выбираются из своих подземных колыбелей, куда их унесли личинки жуков, предназначенные им в пищу.
Выбравшись из-под земли, молодая оса счищает с себя налипшую землю, чтобы та не мешала ей раскрыть крылья и лететь. Покровы её тела окрепли ещё под землёй, и теперь насекомое должно как можно скорее заняться продолжением рода. Но для того, чтобы успешно размножаться, осы должны хорошо питаться. Окончание их метаморфоза приходится на время обильного цветения деревьев тропического леса, поэтому оса не останется голодной.
Взлетев в полог леса, оса ощущает запахи цветков самых разных деревьев. Она чувствует голод: фактически, последний раз она ела несколько месяцев назад, до начала метаморфоза, когда убивала личинку жука из-за своего непомерно возросшего аппетита. Поэтому она летит в первую очередь туда, где можно быстро получить легко доступную пищу – на соцветия медового манго. Пурпурная дурманная оса – это неспециализированный опылитель, предпочитающий раскрытые цветки, доступные всем желающим. Она опыляет цветки, не только лакомясь нектаром, но и просто ползая по ним – к её телу прилипает некоторое количество пыльцы, задерживаясь в волосках, покрывающих её тело. В роли опылителя медового манго эта оса очень хороша: она много летает по лесу в поисках личинок жуков для выведения своего потомства, поэтому переносит пыльцу дерева на большие расстояния и способствует обмену генами между неродственными растениями. Однако эта оса не задерживается на цветках медового манго надолго: она является основным опылителем колокольного дерева, поэтому, наскоро удовлетворив голод, она ищет именно такое дерево.
Найти цветущее колокольное дерево можно и по ярко украшенной цветками кроне, и по распространяемому деревом запаху. Обоняние помогло осе обнаружить цветок, раскрывшийся минувшей ночью и обильно выделяющий нектар. Тело пурпурной дурманной осы хорошо подходит своими размерами к ширине трубки цветка: нужно лишь слегка прижать ноги к телу, если требуется забраться поглубже. Оса села на цветок, пролезла внутрь почти до самого верха и начала кормиться нектаром цветка. Колокольное дерево щедро снабжает нектаром своих опылителей, однако в его нектаре есть токсины из числа алкалоидов – растение добавляет их даже сюда, хотя и в небольшом количестве. Миллионы лет коэволюции позволили осе приспособиться к этой особенности пищи: организм осы нейтрализует алкалоиды и просто выводит их в виде нескольких капель, выделяющихся из заднего прохода насекомого сразу после кормления.
Колокольное дерево не ограничивает возможности других насекомых кормиться его нектаром: нужно просто быть подходящего размера, чтобы дотянуться до нектарников в глубине цветка. Парусник алтьира – насекомое как раз подходящего размера. Вокруг цветущего колокольного дерева летают десятки этих насекомых, и окраска их крыльев красиво контрастирует с окраской цветков. Алтьира сосёт нектар колокольного дерева, прицепившись к цветку снизу. Ему не нужно лезть в глубину цветка, чтобы добраться до нектара: бабочка просто достаёт нектар длинным хоботком. При этом крылья насекомого сложены за спиной, и узор на обратной стороне крыльев делает бабочку незаметной. Кажется, будто рядом с цветками просто висит кусок сухого листа.
Кормление алтьиры нектаром колокольного дерева завершается довольно неожиданно: бабочка просто отцепилась и упала с цветка, и её крылья раскрылись почти после секунды свободного падения. Это проявляется действие алкалоидов колокольного дерева: его нектар опьяняет бабочку, заметно замедляя её реакцию. Всё-таки раскрыв крылья, алтьира летит с трудом: временами насекомое словно забывает махать крыльями, и планирует вниз, затем несколькими торопливыми взмахами крыльев набирает потерянную высоту и вновь планирует вниз, с трудом управляя направлением движения. В конце концов, бабочка просто села на ветку, подвесившись к ней снизу, и начала ждать, пока пройдёт действие алкалоидов растения.
Парад цветущих деревьев тропического леса продолжает квонгания. На вызревших прошлогодних побегах в сухой сезон заложились цветочные почки, и в сезон дождей они проросли и начали бурно развиваться в соцветия на длинных цветоносах. Каждое такое соцветие содержит до трёх десятков крупных цветков ярко-жёлтого цвета с красным пятном в середине верхнего лепестка-«паруса» – это приглашение, адресованное птицам. Ещё на цветке этого дерева есть штрихи и пятна, видимые только в ультрафиолетовом свете – они приглашают на пир насекомых, хотя заметны также и птицам. Но цветок квонгании отдаст свой нектар не всякому гостю, а лишь тому, кто сможет проникнуть вглубь него, раздвинув плотно сжатые лепестки.
Крона цветущей квонгании представляет собой великолепное зрелище: на ветвях покачиваются сотни длинных соцветий. Благодаря им крона дерева ярко выделяется на фоне зелени окружающего леса, зазывая к себе опылителей. Цветки квонгании очень привлекательны для медососа-клоуна, поэтому в период цветения дерева эти птицы собираются в его кроне десятками. Прочный цветонос хорошо выдерживает вес птицы, поэтому медосос-клоун просто садится на него и движется от цветка к цветку, высасывая из них нектар при помощи тонкого прочного клюва. Посетив цветки всего соцветия, птица просто перепархивает на следующее.
В кроне квонгании регулярно слышатся визгливые крики медососов-клоунов, оспаривающих друг у друга право кормиться на том или ином соцветии. В больших скоплениях сородичей даже на богатых кормом местах между ними возникает конкуренция – это обычное дело для видов-стенофагов. Драки между ними вспыхивают регулярно, но их последствия редко бывают серьёзными: обычно дело ограничивается недолгим преследованием конкурента, а иногда хватает просто угрожающей позы и свирепого взгляда, подчёркнутого тёмными «очками» вокруг глаз.
Кроме медососов-клоунов, на цвеках квонгании кормятся величественные парусники алтьиры. Они слетаются сюда, привлечённые обилием нектара, а самки, готовые к кладке яиц, ищут молодые побеги, которые могут стать кормом для их прожорливых гусениц. Кормящиеся бабочки просовывают длинные хоботки в узкую щель между лепестками цветка, поэтому могут добыть нектар даже из цветков, надёжно охраняющих свои сокровища. Длина хоботка алтьиры даже превосходит длину клюва медососа-клоуна, поэтому парусник алтьира является прямым пищевым конкурентом медососа-клоуна. Однако птицы не воспринимают бабочек как пищевых конкурентов – они слишком разные, чтобы инстинкт подсказал им, что бабочки едят их пищу.
Громко жужжа, над цветками квонгании вьются пурпурные дурманные осы. Эти насекомые также любят нектар дерева, а силы их ног достаточно, чтобы раздвинуть лепестки цветка и просунуть вглубь него хоботок. Медососы-клоуны предпочитают не вступать в конфликт с этими насекомыми: потревоженная оса сильно кусается.
Птицы и осы выгодно отличаются от бабочек своей манерой питаться: они стараются пролезть вглубь цветка, и при этом растение оставляет на их телах пыльцу, которую они могут перенести на соседнее дерево. Бабочка же попросту «обкрадывает» цветки, не приводя в действие их механизм распространения пыльцы. Квонгания – преимущественно перекрёстно-опыляемое растение, поэтому цветки, на которые попала пыльца с другого экземпляра дерева, превращаются в полноценные плоды, часть из которых пойдёт в пищу разным лесным обитателям.
В нескольких десятках метров от цветущей квонгании из лесной подстилки показался целый пучок её ростков. Это результат деятельности животных, причём именно такой, ради которого у квонгании появились крупные питательные семена: пророс тайник колючей джунглевой крысы, который она сделала в сухой сезон. Самка колючей джунглевой крысы так и не вернулась, чтобы съесть эти семена, и в сезон дождей они проросли. Неизвестно, почему крыса не вернулась к своим запасам: возможно, она просто не испытывала недостатка в пище, хотя не исключено, что она просто была убита лесными хищниками. Первое время проростки будут получать питательные вещества из своих семядолей – этот запас дало им родительское дерево. В это время их корни конкурируют лишь за воду. Однако пройдёт совсем немного времени, и конкуренция между ними обострится настолько, что некоторые проростки просто не выдержат её. Зато самый жизнестойкий из них, если удачно сложатся обстоятельства, сможет прожить не менее двух веков полноценной жизни.
Ранним утром у подножия взрослого дерева джиллфрута в нескольких местах шевелится лесная подстилка. Пение цикад и сверчков заглушает тихий шорох листьев, когда из-под одного листа показалась крохотная изящная голова на гибкой шее. Голова с крупными глазами покрыта ярко-зелёной чешуёй – это покидает гнездо детёныш смарагдовой гоанны. Он осторожно оглядывается по сторонам, прежде чем полностью выбраться из-под земли. Сзади на него уже напирают братья и сёстры – весь выводок покидает гнездо одновременно. Где-то в кроне джиллфрута живут их родители, а в паре метров от одного из гнёзд несколько месяцев назад ягил убил и съел мать одного из этих выводков. Для крохотных рептилий может оказаться опасным даже мелкий хищник вроде какой-нибудь сумчатой мыши, поэтому они должны как можно быстрее оказаться в более безопасном месте. В рассветных сумерках детёныши смарагдовой гоанны полезли на деревья. Для них это поистине титаническая задача: молодым ящерицам предстоит преодолеть около двух десятков метров по вертикали. Тем не менее, они решительно начинают подъём. Лазать по вертикальному стволу им легче, чем взрослым особям, из-за их небольшого веса. Но маленький размер делает их уязвимыми: их может схватить не только птица или летучая мышь, но и лягушка, и даже паук. Поэтому молодые гоанны спешат укрыться в кроне дерева. Когда мимо пролетает какая-нибудь птица, детёныши гоанны замирают, стараясь прижаться к зарослям мха или скрыться в трещине коры. Они вылупились из яиц всего несколько часов назад, но обладают инстинктивными программами поведения, позволяющими им скрываться от возможных врагов.
Несколько детёнышей забрались именно на то дерево, где живут их родители, но другие поползли в ином направлении, и залезли на одно из соседних деревьев. В отличие от взрослых рептилий, питающихся главным образом растительной пищей, в рационе молодых особей большую часть составляют беспозвоночные, поэтому им всё равно, будет ли плодоносить дерево, которое они выберут для жизни, и съедобна ли его зелень. Со временем, переходя на рацион взрослых особей, молодые смарагдовые гоанны расселятся по лесу и найдут подходящие для жизни виды деревьев.
На том дереве, где обитают взрослые гоанны, молодняк может чувствовать себя в безопасности: взрослые особи терпимо относятся к молодняку, пока их рацион различается достаточно сильно. Никакой заботы о потомстве они не проявляют, и даже не воспринимают молодых ящериц как собственное потомство.
Прошло уже две трети влажного сезона. Растения тропического леса находятся на пике своего годичного цикла: одни из них активно растут, другие цветут, третьи уже плодоносят. В подлеске становится совсем темно: кроны деревьев и побеги лиан улавливают значительную часть солнечного света, и в подлесок попадает совсем ничтожная его часть. Из-за этого продуктивная зона тропического леса находится на высоте нескольких десятков метров над землёй, в пологе леса. Здесь же обитают самые причудливые и специализированные лесные жители.
В дупле в стволе квонгании происходят важные события: молодые лорито выросли, оперились, и теперь покидают гнездо. Родителям удалось по мере сил и возможностей уберечь их от опасностей окружающего мира, но теперь пришла пора молодым птицам покинуть безопасное дупло и перейти к взрослой жизни, сталкиваясь лицом к лицу со всеми её опасностями и невзгодами. Движимые любопытством, молодые лорито лезут вверх по узкому дуплу, цепляясь когтями за стенки, как их родители. Лапы этого вида ещё пригодны для лазания и ходьбы, но уже укорочены по сравнению с попугаями привычного облика. Пока родители лазали в дупло и из него, их когти выцарапали в стенках дупла бороздки, которыми молодые птицы пользуются, как ступенями лестницы.
Взволнованные таким событием, взрослые лорито летают возле входа в дупло, словно огромные колибри, и своими криками подбадривают молодняк. Наконец, первый из молодых лорито добрался до отверстия дупла и в первый раз выглянул наружу. Зелень филлодиев квонгании частично загораживает открывшийся перед ним мир, но всё равно он разительно отличается от всего, что птенцы знали до этого. Молодой лорито медлит, выбираясь из дупла, и второму птенцу приходится толкать его вверх: кончик его клюва временами высовывается то с одной, то с другой стороны от первого птенца.
Наконец, птенцы один за другим вылезли из дупла и начали карабкаться вверх по коре дерева. Своим обликом они заметно отличаются от взрослых: у них тусклая окраска оперения, а изогнутые клювы не такие яркие, как у взрослых. Они с любопытством оглядывают окружающий мир – это совершенно незнакомая обстановка, разительно отличающаяся от того, что было в дупле. Простор вне гнезда даёт им новые ощущения и стимулы, поэтому поведение молодых птиц быстро меняется. Неожиданно для себя они обнаружили, что вне дупла можно раскрыть крылья, и ничто не мешает ими махать. Добравшись по коре до ближайшей ветки, они забрались на неё и начали махать крыльями. Вначале они с трудом раскрывают крылья и несмело поднимают и опускают их. Но уже через полчаса они активно машут крыльями – их мозг захлёстывает поток новых стимулов, и в них просыпаются инстинкты, дремавшие, пока они росли в дупле. Наконец, один из молодых лорито начал махать крыльями почти так же активно, как ими машут взрослые. Он явно испытывает удовольствие от этих опытов со своими крыльями, пробуя их возможности. К нему присоединяется второй птенец, и они вместе машут крыльями, пока их родители вьются рядом. Фактически, родители первый раз видят своё потомство при дневном свете. Молодые птицы уже ни за что не вернутся в тесное дупло.
Инстинкты делают своё дело: молодые лорито учатся летать. Вначале они просто интенсивно машут крыльями, вцепившись когтями в свой насест. Поупражнявшись несколько минут таким образом, они чувствуют голод: у них сильно возрастает расход энергии, поэтому потребность в пище становится больше. Один из родителей возвращается к ним с запасом нектара в желудке, и молодые птицы встречают его хриплыми криками, хлопая крыльями и широко разевая клювы. Они уже достаточно взрослые, чтобы питаться ядовитым нектаром авистрофанта без вреда для себя. Взрослый лорито сел на ветку рядом с ними, просунул клюв в раскрытый рот птенца и отрыгнул порцию принесённого нектара. Птенец жадно проглотил пищу, и взрослая птица мгновенно взлетела, чтобы продолжить сбор нектара. Вторая взрослая птица так же быстро накормила другого птенца, и тоже улетела.
Молодые лорито, утолив голод, продолжили свои упражнения в искусстве полёта. Они интенсивно машут крыльями, и вскоре одному из них удалось слегка взлететь, оторвавшись от ветки. Новые ощущения испугали молодого лорито, и он сразу же сел на ветку и вцепился в кору когтями. После него попробовал взлететь второй птенец. Он продержался в воздухе несколько секунд, и тоже сел на ветку. Время от времени к ним прилетают взрослые птицы и кормят, а в перерывах между кормлениями молодые птицы отрабатывают технику полёта. Они быстро преодолевают страх перед воздушной стихией: уже к вечеру своего первого дня вне гнезда они могут перелетать с ветки на ветку и уверенно держатся в воздухе. Но пока их сил не хватает на дальние и долгие перелёты, и в течение последующих нескольких дней родителям приходится кормить их.
Прошла примерно неделя; за это время молодые лорито уже достаточно окрепли и летают не хуже родителей. Самец в очередной раз вернулся с пищей, и один из птенцов получил свою порцию корма из его клюва. Второй птенец сделал несколько шагов в сторону самца, также раскрывая клюв и издавая хриплые писклявые звуки – сигнал о желании поесть. Однако самец ничего не может ему предложить, и просто улетает на свой кормовой участок. Молодая птица, не получив желаемое, просто взлетела с ветки и полетела следом за отцом. Второй птенец, не желая оставаться на ветке в одиночестве, также взлетел и бросился вслед за ними.
Среди ветвей авистрофанта раскрыты десятки ярких цветков, и ветер, дующий над пологом леса, заставляет развеваться в воздухе длинные отростки их лепестков. Самец приступил к кормлению, по очереди просовывая клюв в цветки и вылизывая из них нектар. Молодые птицы пытаются выпрашивать у него пищу: они садятся на ветки рядом с ним и кричат, разевая рты, пока самец кормится. Однако самец просто перелетает от цветка к цветку, не обращая внимания на крики нетерпеливых птенцов. После нескольких минут напрасных усилий получить корм один голодный молодой лорито взлетел со своего насеста и в полёте сунул клюв в цветок авистрофанта. Высунув кончик языка, он изогнул его, дотянулся до нектарников и слизнул капли нектара. Нескольких уроков взрослой птицы было достаточно, чтобы молодой попугай научился добывать нектар из цветков авистрофанта самостоятельно. Второй птенец, которому досталась порция нектара от самца, просто сидит на ветке и наблюдает за происходящим. Вряд ли он понимает, что следующая пища, которую он проглотит, должна быть добыта им самостоятельно – его больше никто не станет кормить.
Мать молодых лорито кормится в кроне соседнего дерева – они видят её ярко-жёлтую голову, мелькающую среди листвы авистрофанта и обвитого им дерева. Жужжа крыльями, молодые лорито начали кормиться среди побегов лианы. Инстинктивная форма поведения требует лишь немного практики, но в целом у них получается добывать нектар так же успешно, как у взрослых птиц. Тем не менее, им ещё предстоит узнать некоторые особенности жизни взрослых птиц этого вида.
Постепенно, собирая нектар капля за каплей, молодые попугаи насыщаются. Чтобы питаться таким редким видом корма, им приходится облетать большую территорию, но зато больше никто не претендует на этот вид корма… кроме их сородичей. Пока молодые птицы предпочитают держаться вместе, поэтому для отдыха они вдвоём уселись на ветку дерева, увитую побегом авистрофанта. Когда рядом с ними появился их отец, молодые лорито по привычке раскрыли клювы и стали требовать от него корм. Однако он просто пролетел мимо, не обращая на них внимания. Молодые птицы не ощущают голода, но у них пока ещё сохраняется связь с родителями, они узнают их и реагируют на их появление рядом. Когда самец ещё раз пролетел рядом с ними, молодые птицы вновь начали выпрашивать корм. Однако самец отреагировал иначе, чем раньше: он громко и неприятно закричал, схватил одного из молодых лорито клювом за перья, и сильно дёрнул. Молодая птица закричала от боли, а самец начал наскакивать на них, сталкивая грудью с ветки и громко крича. Один за другим молодые лорито взлетели, стараясь увернуться от наскоков собственного отца, который ещё недавно кормил и оберегал их. Однако сейчас он не проявляет к ним родительских чувств: научившись кормиться самостоятельно, молодые птицы перестали восприниматься им как потомство, требующее заботы, и стали для него просто сородичами и конкурентами за пищу, чьё присутствие на его территории нежелательно. Так внезапно началась взрослая жизнь молодых ядоносных лорито. А семья взрослых птиц с началом их самостоятельной жизни просто распалась до нового сезона размножения – теперь обе взрослых птицы живут на своих кормовых территориях сами по себе.
Агрессивно крича и пикируя на молодых лорито, самец выгоняет собственное потомство со своей кормовой территории. Это критический момент в жизни молодых птиц: им придётся самостоятельно искать кормовую территорию и бороться за право обладать ею. Многие молодые птицы их вида гибнут именно на первом этапе самостоятельной жизни.
Сеянцы квонгании, выросшие из запасов колючей джунглевой крысы, борются за выживание столь же бескомпромиссно, хотя внешне их борьба не выглядит такой жестокой, как у ядоносных лорито. Тем не менее, из целого пучка проростков остался лишь один. Остальные захирели и один за другим погибли: их гнилые остатки лежат рядом среди лесной подстилки. Выживший проросток спешит вырасти. В основании его стебля ещё заметны семядоли, но они уже опустели и сморщились. Растение выпустило лишь пару настоящих листьев, сохранявшихся у зародыша, но они быстро опали, а вместо них начали формироваться филлодии, как у взрослого дерева. Первые несколько пар филлодиев были простыми и ланцетовидными, но новая пара филлодиев уже несёт по краям небольшие надрезы.
В первый год жизни молодая квонгания вряд ли вырастет больше, чем на полметра, и растению придётся долгое время сохранять такой темп роста. Она не спешит расти – её жизненная стратегия подразумевает достижение успеха в долгосрочной перспективе. Растение может смириться с плохими условиями роста в первые несколько лет жизни, если в будущем его ожидают целых два века процветания.
Достичь такого почтенного возраста – задача не из лёгких. В подлеске тропического леса всегда есть большое количество проростков разных видов деревьев, но далеко не все они смогут реализовать свои возможности и выбиться в полог леса. Обычно многие из них становятся пищей наземных травоядных животных, которым, как правило, не приходится выбирать, что можно съесть. Все специализированные травоядные тропического леса населяют полог леса.
Массивные кенгуру йови, немного напоминающие медведя и гориллу одновременно, являются типичными травоядными тропического леса. Они любят собирать падающие с деревьев плоды, однако их обычная пища не так вкусна – это листья и клубни местных трав, а также молодые деревца. Рост взрослого йови, вставшего на задние лапы, составляет около трёх метров, а своими длинными передними лапами, вооружёнными крючковатыми когтями, они способны пригибать к земле ветви и вершины молодых деревьев, объедая с них листву. Когда такие великаны кормятся в подлеске, у многих молодых деревьев просто нет шанса выжить.
Молодая квонгания растёт среди мха и папоротника. Крупные йови не слишком охотно поедают мох: они могут есть его лишь в случае голода, или случайно сгрызают со ствола дерева вместе с корой. А нежные перистые вайи папоротника – одно из их любимых лакомств, особенно когда они ещё свёрнуты в спираль и не успели вырасти и загрубеть. Разыскивая молодые вайи папоротника, йови вполне может заодно съесть и проросток квонгании – пока он мал, у него нет той твёрдой древесины, которой славится взрослое дерево.
Крупные самцы йови встают на задние лапы, используя массивный хвост в качестве подпорки, и нагибают к себе ветви молодых деревьев, обогнавших квонганию в скорости роста. Резцы йови легко откусывают молодые ветки деревьев, а коренные зубы перемалывают ещё не одревесневшие стебли. Трёхкамерный желудок йови хорошо приспособлен к переработке такого рода пищи. После кормления йови многие проростки деревьев оказываются уничтоженными, а уцелевшим приходится образовывать новые точки роста.
Взрослая самка йови лакомится молодыми вайями папоротника совсем рядом с проростком квонгании. Ей достаточно просто сделать один шаг вперёд, и у будущего дерева не останется ни единого шанса вырасти. Самка йови жуёт молодые вайи папоротника – мягкие и сочные, с чуть горьковатым привкусом. Она прислушивается к звукам окружающего леса – пока голова опущена к земле, она мало что может увидеть, поэтому слух даёт ей адекватную информацию о событиях вокруг.
Быстрые шаги где-то в стороне насторожили самку йови. Она выпрямилась, опёршись на хвост, и огляделась. Заметив крупное быстро движущееся тело среди зарослей поодаль, она издала тревожный крик, одновременно отступая под защиту сородичей.
Некоторые йови, заслышав тревожный голос сородича, также перестали есть, а крупные самцы начали оглядываться по сторонам, пытаясь с высоты своего роста увидеть опасность. Некоторым из них удалось заметить, что в кустарнике затаился хищник – взрослый ягил. Эта птица чаще всего нападает на мелких животных, но изредка пробует на прочность оборону стад крупных животных – таких, как йови.
На этот раз ягилу не удалось внезапно напасть на стадо – услышав сигнал тревоги, стадо йови встало в оборонительный строй. Во второй половине влажного сезона многие самки йови носят в своих сумках достаточно развитых детёнышей, поэтому они защищают не только себя, но и своё потомство. Самцы образуют первую линию обороны: они ведут себя агрессивно, и стоят на задних лапах, опираясь на хвосты. Из-за массивного телосложения йови полностью утратил характерную для кенгуру способность наносить удары задними ногами, но это вполне компенсируется хорошо развитыми передними лапами. Крючковатые когти на них могут не только подгибать ветки: в ближнем бою они превращаются в страшное оружие. Из-за укороченной морды и длинных передних лап йови в двуногом положении напоминает человекообразную обезьяну.
Ягил перестал прятаться в кустах и вышел к стаду йови, вызвав у них целый всплеск агрессивных демонстраций. Это ещё одна тактика нападения: птица просто терпеливо ходит вокруг стада йови и пробует найти слабину в их обороне. Бывает, что молодое или слишком нервное животное бросается в бегство, и тогда ягил переключается на его преследование. Но сейчас птице не удаётся разбить сомкнутые ряды обороняющихся йови. Даже молодые звери, чувствуя близость и поддержку старых и опытных особей, держат длинные передние лапы наготове и взмахивают когтями, если ягил подходит слишком близко.
Ягил обошёл стадо йови, держась на безопасном расстоянии от когтистых лап этих зверей. Но всё равно, откуда бы он ни подходил к стаду, его встречают решительно настроенные взрослые особи. Долгая осада стада йови бессмысленна: поскольку ни одно животное не совершило фатальной ошибки в первые минуты нападения, ягилу нечего ждать. А чем дольше он не нападает, тем решительнее ведут себя сами йови: если он будет медлить, они пойдут в атаку, и тогда уже самому хищнику придётся спасаться бегством. Поэтому, побродив несколько минут на виду у стада йови, ягил просто скрылся в зарослях. Сегодня ему не удастся поесть мяса крупной добычи, поэтому придётся искать иную, более доступную добычу.
Стадо йови также покидает это место: они знают, что где-то поблизости бродит пернатый хищник, поэтому находиться здесь для них небезопасно.
Своим нападением на стадо йови ягил невольно спас от съедения сеянец квонгании. Но для того, чтобы крона этого дерева гордо раскинулась в пологе леса, должно случиться бесчисленное множество подобных счастливых совпадений. Это может показаться маловероятным, но всё же в пологе леса яркими пятнами выделяются кроны квонганий, украшенные яркими красно-жёлтыми соцветиями. Однако на каждое взрослое дерево квонгании, доросшее до максимального размера, приходятся тонны семян, съеденных разными животными, или проросших, но погибших в дальнейшем.
На влажный сезон приходится вторая волна плодоношения джиллфрута, причём ещё более обильная, чем в сухой сезон. В это время смарагдовые гоанны переселяются в крону дерева и пируют, лакомясь его плодами. Немалая часть плодов дерева падает на землю, привлекая разнообразных наземных животных. Обычными гостями этого дерева становятся хохлатые сумчатые лемуры и колючие джунглевые крысы. Сумчатые лемуры обрывают плоды и поедают их прямо на дереве, вскрывая колючую кожуру резцами и осторожно раздирая её лапами. Часть сорванных ими плодов при этом падает на землю, где их уже ждут другие лесные обитатели – колючие джунглевые крысы. Эти грызуны выскребают вкусную, но резко пахнущую мякоть джиллфрута резцами, и время от времени между ними происходят потасовки за эти плоды. Под деревом кормятся сразу несколько взрослых крыс, и одна самка с подросшими детёнышами, совсем недавно покинувшими своё логово. Эта самка ещё охраняет своё потомство, поэтому остальные крысы стараются держаться от неё подальше: она ведёт себя довольно агрессивно, воспринимая сородичей как потенциальную угрозу для своих детёнышей.
Эти крупные грызуны – не единственные, кто хочет полакомиться упавшими плодами джиллфрута. Среди них шныряют мелкие птицы, склёвывающие остатки мякоти из выеденных крысами плодов, и над остатками плодов вьются насекомые. Подгнившие плоды привлекают плодовых мушек – это прекрасная пища для их личинок. Время от времени на упавшие плоды джиллфрута садятся пурпурные дурманные осы. Эти крупные чёрные насекомые выглядят настолько устрашающе, что даже колючая джунглевая крыса не рискует согнать такую осу с облюбованного ею плода. Для ос мягкая сладкая мякоть плода практически не отличается по съедобности от нектара, и они охотно заменяют нектар сочными зрелыми плодами. Иногда плод джиллфрута не лопается от удара об землю – тогда оса просто разрывает его кожуру мощными жвалами и поедает мякоть. Когда крыса приближается к плоду, оса приподнимается на всех ногах и жужжит, заставляя грызуна держаться подальше, пока она ест.
К пиршеству присоединяются и более крупные местные птицы – гудящие куроголуби. Они часто собирают опавшие с деревьев плоды, поэтому во время плодоношения джиллфрута их регулярно можно встретить под этими деревьями. Клюв куроголубя довольно слабый, поэтому он не может проклевать насквозь плотную кожуру плодов, и ищет те, что лопнули от удара об землю или были вскрыты другими животными. Часто колючей джунглевой крысе, поедающей плод, приходится отгонять от себя куроголубей, ведущих себя настырно, и даже нахально. Самка крысы с детёнышами кормится, не обращая внимания на этих птиц, и её детёныши также привыкли к ним, и не проявляют страха. Бродящие рядом с ними куроголуби выклёвывают остатки мякоти из плода, съеденного взрослой крысой, пока она сама поедает следующий плод. Когда один из голубей попробовал клевать плод под носом у крысы, она оттолкнула его и ощетинилась, растопырив растущие в шерсти колючки. Голубь отбежал в сторону и продолжил искать корм, как ни в чём не бывало, а крыса продолжила поедать плод.
Откуда-то сверху раздался крик хохлатого сумчатого лемура – громкий и пронзительный. В следующие секунды к нему присоединились голоса ещё нескольких животных, и вскоре уже вся группа этих животных начала кричать, глядя с ветвей в подлесок. Голоса сумчатых лемуров заставили крыс и куроголубей оторваться от еды и оглядеться. Несколько куроголубей взлетели, громко хлопая крыльями, а крысы бросились в разные стороны в поисках укрытий. А к дереву подошёл виновник суматохи – взрослый ягил.
Ягил – хищник, но даже хищники иногда разнообразят рацион растительной пищей, получая из неё витамины и клетчатку. Во время плодоношения джиллфрута птица охотно поедает его плоды, упавшие на землю. Казуар в роли хищника – это сравнительно недавний эксперимент эволюции, и в его поведении ещё не угасли инстинкты предков, поэтому ягил регулярно позволяет себе потреблять растительную пищу. В случае неудачной охоты она даже становится резервным кормовым ресурсом.
Оказавшись под деревом джиллфрута, ягил огляделся. Все мелкие лесные обитатели предусмотрительно сбежали, и лишь насекомые вьются над упавшими плодами растения. Откуда-то сверху продолжают кричать хохлатые сумчатые лемуры, но птица не обращает внимания на их панику – сейчас ягил не охотится. Птица выкатила лапой опавший плод джиллфрута из корней дерева, наступила на него и крупным крючковатым когтем рассекла его плотную кожуру. Своим огромным клювом ягил осторожно выскреб из кожуры мякоть плода и проглотил её вместе с семенами. Вкус плодов джиллфрута нравится ягилу, а его слабое обоняние позволяет не ощущать специфический запах плода. Благодаря едкому пищеварительному соку птицы семена просто перевариваются в её желудке – ягил не очень хорош в роли распространителя семян этого растения. Эту услугу растению значительно успешнее оказывают травоядные животные.
Видя, что ягил не собирается охотиться, хохлатые сумчатые лемуры постепенно успокоились и продолжили поедать плоды джиллфрута, время от времени поглядывая на огромную птицу, бродящую под деревом. Объедки их пиршества падают вниз, и ягил лишь проверяет, не осталось ли в корках что-то съедобное, пока разыскивает под деревом целые плоды.
Треск и шум шагов в подлеске заставил ягила прервать поиск плодов. Подняв голову и оглядевшись, он увидел, что к дереву направляется стадо йови. Пока ягил стоял, опустив голову, они не замечали его и двигались без опаски. Внезапное появление хищника под деревом заставило их экстренно переходить к обороне. На стороне йови численное превосходство, поэтому они не ощущают страха и угрожают ягилу. Поднимаясь на задние лапы, звери машут в сторону ягила длинными лапами и демонстрируют когти. Несколько самцов бьют когтями по кустарникам, растущим в подлеске, буквально срубая ими ветки и кромсая листву. Все взрослые звери в стаде громко рычат, разевая рты и демонстрируя острые резцы. Вместе они – неодолимая сила для ягила. Охотничьи приёмы этого хищника основаны именно на том, чтобы разобщить стадо и превратить его во множество паникующих особей. Поэтому сейчас, если ягил решится атаковать стадо йови, у него не будет ни единого шанса. Временами оглядываясь на приближающихся йови, ягил уходит неторопливым шагом и скрывается среди деревьев.
Убедившись, что хищник им не угрожает, йови разбрелись под кроной джиллфрута и начали искать опавшие плоды. В отличие от ягила, им всё равно, насколько свежим будет плод – они не едят лишь откровенно гнилые плоды, а все остальные съедаются ими с удовольствием.
Присутствие ягила пугало других обитателей леса, поэтому они вернулись к дереву джиллфрута, только когда хищник ушёл. Йови со своим хорошим аппетитом – это пищевые конкуренты для остальных животных, которым приходится проявлять определённую изобретательность, чтобы заполучить свою долю лакомства.
Плод джиллфрута шлёпнулся на землю. Прежде, чем один из йови подошёл к нему, из зарослей выскочила колючая джунглевая крыса и покатила колючий плод в сторону от дерева. Плод джиллфрута слишком колюч для неё, хотя колючки на её собственной спине значительно длиннее: плод не может опустить свои колючки и встречает ими любого, кто вознамерится его съесть. Откатив плод в сторону, крыса широко разинула рот и попыталась прорезать кожуру плода резцами. Она тыкала в него резцами несколько раз, прежде чем ей удалось воткнуть их в кожуру и надрезать плод. Однако попробовать его восхитительную мякоть крысе всё же не довелось. Крупный взрослый йови просто откатил у неё этот плод и рубанул по нему длинными когтями передней лапы. Вскрыв плод, зверь просто съел значительную часть мякоти и бросил остатки, позволяя более мелким едокам плодов и семян собирать остатки своей пищи. Крысе ничего больше не оставалось делать – лишь подъедать остатки его трапезы. Пусть йови безобиден по сравнению с ягилом, но от хищника можно спастись, а пищевой конкурент оставит тебя в живых, но заставит голодать.
Влажный сезон постепенно подходит к концу. Жара спадает, а дожди выпадают реже – бывает, что сухая погода стоит несколько дней подряд. Но потом дождь всё равно выпадает, и влаги пока хватает для удовлетворения потребностей растений в воде. Эпифитные растения ещё зелёные, хотя многие из них постепенно заканчивают свой рост и цветение, готовясь к грядущим переменам в природе. Листва деревьев ещё не опадает, но сочной молодой зелени уже не видно. Ядовитый авистрофант цветёт менее обильно, и его симбионтам, ядоносным лорито, приходится вести себя агрессивнее по отношению к сородичам, защищая свой кормовой участок. Если птицы задержались с гнездованием, то молодым птицам, покинувшим гнездо в это время, придётся нелегко: скорее всего, они погибнут, потому что вряд ли сумеют найти достаточно пищи. Зато для пестрокрылых крыланов наступает прекрасное время: с колокольного дерева опадают последние крупные цветки и начинается развитие плодов. Ягоды смертоягодника давно созрели, съедены или опали и сгнили, поэтому какое-то время эти рукокрылые искали ядовитые плоды других растений, или вовсе кормились неядовитыми плодами вместе с крыланами других видов. Сейчас они вновь могут возвращаться на колокольное дерево и лакомиться его плодами, заодно улучшая собственную защищённость от врагов.
На исходе влажного сезона любителей плодов ожидает обильное пиршество: именно в это время начинается массовое созревание плодов медового манго, обещающее праздник жизни для обитателей леса. Время плодоношения медового манго сравнительно недолгое – всего лишь около месяца. Но зато в это время дерево проявляет потрясающую щедрость к жителям леса. Плоды медового манго мельче, чем были у его культурного предка, но зато они обладают выраженным медовым запахом и очень сладкие. Мякоть спелого плода становится очень мягкой.
Плодоносящее дерево медового манго легко можно обнаружить в лесу по голосам животных, собравшихся на пир. В числе первых на него прибывают хохлатые сумчатые лемуры, хотя им сделать это непросто. Медовое манго – мастер по химической защите среди деревьев: его зелень ядовита, а выделения коры убивают проростки эпифитных растений. Поэтому соседние деревья могут быть увиты лианами или ломиться от тяжести эпифитных растений, но ветви медового манго остаются чистыми и не переплетёнными лианами. Из-за этого хохлатым сумчатым лемурам приходится спускаться на землю, чтобы быстро добежать до этого дерева и забраться на него.
В кроне плодоносящего дерева хохлатые сумчатые лемуры попадают в настоящий рай: их окружает больше еды, чем они способны съесть. Они поедают их не торопясь, наслаждаясь вкусом. Пищи настолько много, что никому не приходит в голову отнимать её у сородича; даже животные, занимающие низшее положение в иерархии, имеют возможность наесться досыта. Они избегают лишь недозрелых плодов – у них плохой вкус, а молодым и ослабленным животным они могут серьёзно повредить здоровье из-за содержащихся в них ядовитых веществ. При созревании эти вещества распадаются, и плод приобретает свой восхитительный вкус и аромат.
Хохлатые сумчатые лемуры поедают плоды, выбирая самые спелые. Ловкими движениями резцов нижней челюсти звери срезают с них мякоть. Некоторые из них чуть более привередливы, чем остальные – они надрезают и стягивают с плодов кожуру, поедая чистую мякоть. Крупные косточки плодов эти звери просто бросают вниз.
Значительная часть урожая плодов медового манго созревает на дереве и падает на землю. Здесь они не пропадают зря: крупные подвижные обитатели подлеска хорошо знают расположение плодоносящих деревьев манго на своей территории и в период созревания плодов регулярно обходят деревья, собирая свою часть урожая.
На земле главными потребителями плодов медового манго являются йови. Эти крупные кенгуру поедают плоды манго целиком, лишь слегка раздавливая их во рту. Благодаря этому крупные семена манго попадают к ним в желудок целыми, проходят по пищеварительному тракту невредимыми и выбрасываются вместе с навозом. Эти кенгуру распространяют семена, обеспечив их небольшим запасом органических удобрений. Семена манго прорастают в течение примерно двух недель, и в начале сухого сезона успевают сформировать несколько листьев и корневую систему, позволяющую успешно пережить сухой сезон.
Плотная оболочка семени манго защищает зародыш от действия пищеварительных соков йови и от зубов сумчатых лемуров. Но часть семян всё равно гибнет, не получив даже шанса на прорастание. По земле под деревом манго шныряют колючие джунглевые крысы. Они с удовольствием поедают опавшие плоды, однако не отказываются от косточек манго, выброшенных сумчатыми лемурами. Этим грызунам не составляет труда вскрыть косточку, чтобы съесть зародыш растения, ещё не успевший синтезировать ядовитые вещества для защиты. Лишь прорастая и начиная фотосинтезировать, зародыш растения становится несъедобным.
Плодоношение медового манго привлекает и вовсе неожиданных гостей. Словно гигантские колибри, среди ветвей дерева летают ядоносные лорито. В период плодоношения манго они изменяют своим строгим гастрономическим привычкам и поедают мякоть перезрелых плодов. Выбрав спелый плод, лорито на лету протыкает его кожуру своим клювом и начинает вылизывать из отверстия мякоть языком, как нектар. У спелого плода она становится мягкой и нежной, поэтому птица просто заменяет ею нектар, хотя такая пища не снабжает их необходимой химической защитой, как типичный рацион. Обилие пищи позволяет снизить внутривидовую конкуренцию за пищу у ядоносных лорито, и эти попугаи ведут себя чуть менее агрессивно по отношению друг к другу. Тем не менее, они всё равно стараются лишний раз не попадаться на глаза друг другу.
Ядоносные лорито расклёвывают плоды манго и кормятся их мякотью очень аккуратно, но спелые плоды держатся на ветках очень слабо, и достаточно неосторожного движения птицы, или просто порыва ветра, чтобы они оторвались и упали на землю.
Если до плодов ещё не добрались крупные травоядные, их быстро обнаруживают по запаху насекомые. Свежие плоды, лопнувшие от удара об землю, привлекают бабочек и мух, которые слизывают выделяющийся из них сок. Величественные парусники алтьиры не прилетают на этот пир: они проводят свою жизнь в пологе леса. Но мелким насекомым приходится расступаться, когда на запах плодов прилетают пурпурные дурманные осы – их привлекает обилие сахара в плодах. А когда плоды начинают портиться, на них собираются плодовые мушки, личинки которых развиваются в таком неаппетитном субстрате.
Несколько месяцев назад колючая джунглевая крыса закопала несколько семян квонгании в лесной подстилке под кроной дерева манго. Она больше не вернулась к этому тайнику – очевидно, в этом просто не было необходимости, и она забыла о его существовании. Во влажный сезон семена квонгании успешно проросли, но они явно отстают в развитии от проростков из других мест в лесу: они значительно ниже ростом и успели развить всего лишь две пары цельных филлодиев. Среди них нет явного лидера в развитии: они все развиваются одинаково плохо. Эти сеянцы никогда не вырастут и обречены на верную смерть, поскольку угнетены выделениями корней манго и химическими веществами, выделяющимися из разлагающихся листьев. Медовое манго дружит с животными, в изобилии угощая их своими плодами, но ведёт бескомпромиссную войну с окружающими растениями, заставляя их соблюдать дистанцию, и угнетает возможных конкурентов. Под деревьями манго не растут травянистые растения, даже самые теневыносливые: их убивает выделениями корней само дерево. Мелкие семена растений, попадая под крону манго, прорастают, но их проростки гибнут почти сразу же. Проростки из крупных семян вроде квонгании какое-то время могут сопротивляться действию корневых выделений манго, но долго не выдерживают и также гибнут.
Йови, кормившиеся плодами, неожиданно заволновались. Они поднимаются на задние лапы, держа когти наготове, и громко урчат. Детёныши, сидящие в сумках у нескольких самок, прячутся, и сами звери расступаются, пропуская к дереву ещё одного желающего полакомиться плодами – самку сумчатого бируанга. Это медлительный зверь не представляет опасности для йови – любой из этих кенгуру весит вдвое-втрое больше его, а целое стадо йови легко даст отпор, если зверь захочет напасть.
Сумчатый бируанг ковыляет по земле, время от времени обнюхивая остатки трапез йови – эти лесные кенгуру мало что оставили на долю других едоков, брезгуя лишь откровенно гнилыми плодами. Добравшись до ствола медового манго, самка сумчатого бируанга неуклюже полезла вверх. Это непросто сделать: ствол дерева не обвивает ни одна лиана, и зверю приходится цепляться лишь за естественные неровности самого ствола. Сидящие в кроне дерева хохлатые сумчатые лемуры с тревожными криками переместились на верхние ветви, где сумчатому бируангу точно не добраться до них, и их передвижения в кроне вызвали падение множества плодов на землю. Услышав шлепки плодов, йови, наблюдавшие за движением сумчатого бируанга, вновь приступили к еде.
Самка сумчатого бируанга – не самый проворный едок, но она готова есть этот лесной деликатес в больших количествах. Добравшись до первых сучьев в нижней части ствола, она полезла вверх значительно проворнее, и вскоре оказалась в кроне дерева. Здесь она выбрала большой широкий сук, забралась на него, подтянула к себе нависающую над ним ветку с плодами и сорвала один из них зубами. Разжевав его целиком и выплюнув несъедобную косточку, зверь сорвал следующий плод. Когда плоды на ветке кончились, самка сумчатого бируанга просто отпустила её, и она с шелестом распрямилась. А зверь подтянул к себе следующую ветку и продолжил есть.
Пока самка сумчатого бируанга кормится, сумка на её животе зашевелилась. Из неё высунулась маленькая лапа, покрытая короткой чёрной шерстью, а следом появилась маленькая голова – детёныш сумчатого бируанга, уже достаточно хорошо развитый. Перестав есть, самка склонилась к отверстию сумки и начала вылизывать морду своего отпрыска. Кожа на её сумке зашевелилась, и из отверстия сумки показалась морда второго детёныша. Матери успешно удалось выкормить их обоих, и сейчас они оба выросли уже достаточно, чтобы начать исследовать окружающий мир. Пока самка отдыхает или кормится, они уже начинают высовывать наружу головы, но пока не отваживаются самостоятельно покидать сумку матери и прячутся в ней, пока мать бродит по лесу.
Самка сумчатого бируанга облизала морду детёныша, и он лизнул её в ответ, ощутив при этом вкус сока плодов манго, которым испачкана её морда. Это ощущение новое для него и приятное, но оно далеко не единственное, которое детёныш ощутит в процессе взросления. Когда-нибудь он ощутит вкус другой пищи, которую поедает его мать. А когда-нибудь ему придётся в последний раз ощутить тепло и безопасность материнской сумки.
Прошло ещё несколько дней. Какие-то деревья манго уже завершили плодоношение, другие ещё радуют лесных обитателей вкусными плодами. Несколько деревьев манго плодоносят особенно обильно: они растут на небольшом расстоянии друг от друга, поэтому ежегодно успешно переопыляют друг друга. Их корни успешно подавили рост деревьев в треугольнике между ними, и теперь конкуренты не мешают им расти. Благодаря переопылению на растениях созревает богатый урожай плодов, привлекающий множество лесных жителей. В кронах этих деревьев кормятся сразу несколько групп хохлатых сумчатых лемуров; звери видят и слышат друг друга, поэтому постоянно напоминают о своём присутствии криками сородичам из других групп.
Под деревьями лежит множество опавших плодов, и под одним из деревьев собралось стадо йови. Как обычно, эти звери разнообразят свой рацион сочными плодами медового манго, однако на этот раз дерево приготовило им неприятный сюрприз. Из-за обильного плодоношения животные просто не успевают съесть все опавшие плоды, и вездесущие дрожжевые грибки делают свою работу, превращая сахар плодов в спирт. Его количество в опавших плодах невелико, но у разных видов животных устойчивость к действию спирта различна.
Между кормящимися йови бродят куроголуби. Они расклёвывают плоды манго, оставляя от них лишь косточку, которую не могут проглотить. Они поедают даже не самые свежие плоды, однако не страдают от этого. В процессе эволюции эти птицы приспособились питаться опавшими плодами, и естественный отбор наделил их набором разнообразных ферментов, помогающих нейтрализовывать ядовитые и вредные химические вещества, часто встречающиеся в плодах и семенах растений. Поэтому, когда птицы клюют забродившие плоды, ферменты настолько быстро разлагают спирт, что птицы просто не успевают опьянеть.
Йови хуже переносят воздействие алкоголя. Они пьянеют от того небольшого количества спирта, которое находится в опавших плодах манго. Внешне это незаметно: звери по-прежнему твёрдо стоят на ногах и передвигаются по земле своим характерным «кенгуровым галопом». Время от времени одно или два животных поднимаются на задние лапы и следят за обстановкой вокруг стада. Однако на поведении животных действие алкоголя всё же сказывается: животные стали чуть менее осторожными, и их реакция немного замедлена. Они даже не подозревают, что это может дать неощутимое, но существенное преимущество их врагу.
Ягил появился среди лесных теней тихо и незаметно. Это ему удалось благодаря тому, что одни из главных сторожей тропического леса, хохлатые сумчатые лемуры, кричат друг на друга и не обращают внимания на то, что происходит под деревьями. Ягил внимательно наблюдает за поведением йови, и замирает, когда одно из животных поднимается во весь рост и оглядывается. Но похоже, что эти часовые не замечают ягила, и каждый раз, пока звери заняты кормёжкой, ягил успевает сделать несколько быстрых шагов в сторону стада и скрыться за деревом. С высоты своего роста ягил замечает, как под ногами йови суетливо ходят куроголуби. Это тоже хорошая добыча, но сейчас есть возможность напасть на крупного йови – такая добыча позволит наесться досыта, а ягил пробавлялся мелкой случайной добычей последние несколько дней. Он следит за стадом, стараясь сохранять неподвижность – его напряжение выдаёт лишь лёгкое подрагивание его загнутых охотничьих когтей. Глаза ягила неотрывно следят за стадом, анализируя поведение животных.
Хищник выбрал себе добычу – молодого, но достаточно крупного йови, пасущегося на краю стада. Этот зверь обладает более светлой ювенильной окраской шерсти – это хорошая метка, позволяющая хищнику выделить добычу на фоне остального стада. Пока все звери стараются держаться вместе, он отошёл от стада на несколько шагов в сторону, собирая опавшие плоды манго. Это самый лучший момент для нападения.
Ягил выскочил из укрытия и бросился в погоню. Первыми его нападение заметили куроголуби – они взлетели, громко хлопая крыльями, и напугали этим йови. Однако вместо того, чтобы встать в сплошной оборонительный строй, звери бросились бежать. Они дезориентированы из-за опьянения, и их стадо мгновенно охватила паника. Каждый из зверей старается спастись бегством, и несколько особей, бросившись в разные стороны, попали под ноги другим зверям, отчего несколько взрослых йови повалились на землю, дёргая длинными задними ногами. Остальные йови, напуганные образовавшейся свалкой, бросились врассыпную, а ягил, воспользовавшись неразберихой в стаде, погнал свою добычу, не давая ей присоединиться к стаду. Он нагнал молодого йови, врезался ему в бок, нанося удар обеими ногами, и вонзил в его бок острые охотничьи когти. Рванув его шкуру, ягил отскочил в сторону и стал ждать, не обращая внимания на происходящее вокруг.
Молодой йови с трудом поднялся на ноги после удара. По его боку потоком течёт кровь, и он слабеет с каждым мгновением. С деревьев кричат хохлатые сумчатые лемуры, но они уже не в силах помешать охоте: ягил нанёс свой коронный удар, и теперь просто ждёт, пока добыча умрёт. Смертельно раненый молодой йови поднялся на задние лапы, опершись на хвост, и вытянул в сторону ягила передние лапы, вооружённые когтями. Однако он настолько слаб, что сразу опустил их. Он тяжело дышит: коготь ягила разорвал грудную клетку зверя и пробил лёгкое. Листовая подстилка под ним залита кровью, и уже через пару минут раненый йови осел на неё. Ягил просто стоял рядом и не сводил глаз со своей добычи, готовый в любую секунду пресечь её возможные попытки к бегству. Но этого не потребовалось: йови быстро умер от потери крови.
Ягил подошёл к своей добыче и разорвал шкуру зверя своим острым охотничьим когтем. Он с наслаждением вырвал клювом кусок тёплого мяса и проглотил его. Он слышит крики птиц и хохлатых сумчатых лемуров в пологе леса, но это уже запоздалое предупреждение. Стадо йови спешно покидает опасное место, трезвея на ходу, но ягилу нет дела до всей этой суматохи – он получил свою добычу, и теперь просто хочет хорошо поесть. Оглядевшись, он опустил голову к добыче и начал рвать её, помогая себе охотничьим когтем. Ягил весит где-то в полтора раза меньше, чем его добыча, поэтому он вряд ли съест всё мясо. Лесные плотоядные знают об этом и постепенно начинают собираться вокруг пирующего ягила. Звуки паники травоядных животных привлекают хищников, и они не упускают возможности проверить чужие охотничьи успехи. И если охотнику сопутствовала удача, у многочисленных нахлебников появляется шанс пообедать, не прикладывая лишних усилий.
Самка сумчатого бируанга пришла к месту охоты ягила, привлечённая криками птиц и сумчатых лемуров. Она почуяла издалека запах стада йови, нашла следы ягила, а затем ощутила вожделенный запах крови йови – это несомненный знак успешной охоты ягила. Пробравшись через подлесок, самка сумчатого бируанга увидела под деревом манго охотника и его добычу. Она наблюдает за пирующим ягилом издалека, с наслаждением вдыхая запах крови его добычи. Сейчас она не может открыто подойти к хищнику и оспорить его право на добычу: в её сумке шевелятся двое детёнышей, и она не может рисковать их жизнями. Поэтому она заняла удобное место для наблюдения и начала терпеливо ждать.
Прошло около часа. Ягил продолжает клевать мясо, но делает это менее активно, выбирая куски получше и помягче. Он явно насытился, но оторвал от туши и проглотил ещё несколько кусков мяса, словно про запас: в природе хищнику не каждый день удаётся хорошо поесть. С трудом проглотив последний кусок мяса, ягил оставил тушу и скрылся в кустарнике. Когда его шаги стихли, самка сумчатого бируанга была первой, кто оказался возле туши. Ягил со своим клювом может съесть только самые мясистые части туши, поэтому на долю других любителей мяса остаётся ещё немало съедобного. Самка сумчатого бируанга блаженствует, обгрызая мясо с костей йови, и набивает желудок мясом. Не каждый раз ей удаётся так хорошо попировать, поэтому она в полной мере использует подвернувшийся ей шанс.
С мордой, измазанной кровью, самка сумчатого бируанга уселась на задние лапы, поедая очередной кусок мяса. Из её сумки высунулся детёныш, и мать осторожным движением лапы извлекла его из сумки и посадила на землю рядом с тушей йови. Следом из сумки выбрался второй детёныш. Они почуяли запах крови, и мать дала им возможность попробовать «взрослую» пищу. Детёныши мусолят куски мяса своими почти беззубыми ртами и впервые в жизни ощущают вкус крови и мяса. Пока они получают этот важный жизненный урок, самка следит за окружающей обстановкой, готовая в любую минуту встать на защиту своего потомства. Её детёнышам предстоит ещё долго быть под её опекой, но однажды они вырастут и, если повезёт, займут положенное этому виду место в экосистеме.
Животные тропического леса живут своей жизнью – ищут пищу, растут, размножаются, нападают и защищаются. Их взаимоотношения образуют сложную сеть, связывающую воедино всю экосистему. Однако ритм их жизни и благополучие существования в значительной степени определяют растения. Они не являются бессловесными статистами на сцене жизни – это активные участники, и даже режиссёры и дирижёры масштабного и величественного спектакля жизни на Земле.

Авистрофант симбиотический (Avistrophanthus symbiotica)
Порядок: Горечавковые (Gentianales)
Семейство: Кутровые (Apocynaceae)
Место обитания: северная Меганезия, влажные тропические леса. Лиана, лазающая по лесным деревьям и кустарникам.
Когда в начале неоцена Австралия соединилась с Новой Гвинеей, виды, которые пересекли линию Уоллеса, сумели расселиться на новые территории внутрь Меганезии. Одним из примеров такого рода являются лианы рода Strophanthus, которые существовали в Новой Гвинее, но не южнее.
Авистрофант симбиотический – примечательный потомок этого рода, довольно крупная лазающая лиана, которая может достигать 20 метров в длину и предпочитает лазать по крупным кустарникам и среднеразмерным деревьям тропического леса. Ствол у основания может достигать 20 сантиметров в диаметре; листорасположение очередное, листья широкие, ланцетовидной формы, каждый лист может достигать 20 см в длину и 13 сантиметров в ширину. Цветки частично напоминают цветки видов Strophanthus эпохи человека: они ярко-оранжевые с красными продольными штрихами на свисающих отростках лепестков. Но нектарники очень сильно отличаются от тех, что были у предка: они находятся на дне длинной узкой трубки околоцветника, которая изгибается на конце небольшим крючком. Это связано с тем, что растение опыляется почти исключительно ядоносным лорито (Florilorius toxicus) – мелким нектароядным попугаем, клюв которого точно соответствует форме цветка. Авистрофант очень ядовит: мякоть листьев, сок, нектар, плоды и цветки – все они токсичны (благодаря алкалоидам и гликозидам), однако ядоносный лорито способен употреблять в пищу ядовитый нектар в больших количествах, накапливая яд в своих тканях.
Цветение продолжается круглый год, но плоды созревают и дают семена только в сухой сезон. Плод двухлопастный, желтовато-зелёного цвета, выглядит как козьи рога, шириной до 20 см, с тонким слоем сердцевины и мякоти, покрывающей его внутреннюю часть. Зрелый плод высыхает и вскрывается, высвобождая семена, которые опушены и разносятся ветром. Молодое растение начинает цвести и плодоносить, когда вырастает длиннее трёх метров; старое зрелое растение может сильно оплетать одно дерево или куст. Растение может доживать до 50 лет.

Этот вид растений открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Колокольное дерево (Neobrugmansia philoptera)
Порядок: Паслёноцветные (Solanales)
Семейство: Паслёновые (Solanaceae)
Место обитания: влажные тропические леса Северной Меганезии.
В эпоху человека флора Австралии подверглась воздействию различных инвазивных видов, главными среди которых наряду с плодовыми культурами были декоративные растения. Одним из них был древовидный дурман (Brugmansia) – кустарник, который, по иронии судьбы, вымер в своих естественных местах обитания и существовал только в культуре. В Австралии он был не только декоративным растением, но и широко распространённым субтропическим сорняком, и этот вид по праву достиг успеха в неоценовой Меганезии.
Колокольное дерево – это дерево среднего размера, раскидистое и обильно ветвящееся; на стволе ветви отсутствуют лишь до высоты 4 или 5 метров; общая высота может достигать 20 метров. Как и у большинства деревьев тропических лесов, корневая система неглубокая, но близ поверхности у него заметны узловатые, толстые основания корней. Этот вид превратился из кустовидного предка в дерево правильных очертаний; его крона достигает 12 метров в ширину, листья растут на стеблях поочерёдно, не слишком часто. Листья опушённые, тёмно-желтовато-зелёные, ланцетные, длиной до 30 сантиметров, с пильчатым краем. Кора дерева глянцевая, но шероховатая, с рядами продольных бугристых рёбер. Цветки свисающие, крупные, трубчатые, до 25 сантиметров в длину и 20 сантиметров в диаметре. Окраска цветков обычно яркая, розовато-оранжевая, становится более насыщенной снизу вверх; они испускают сильный приятный аромат. Плод крупный, вытянутый, длиной до 28 сантиметров, со слоем сочной мякоти, окружающей внутреннюю часть, в которой заключено до 40 крупных семян, каждое из которых покрыто мясистой оболочкой.
Ещё это растение примечательно своей чрезвычайной ядовитостью; все его части токсичны и содержат сильные алкалоиды, которые могут убить животных, оказавшихся достаточно глупыми, чтобы поесть его плодов или листьев. Соответственно, его цветки опыляют всего лишь несколько видов крупных специализированных ос, а семена распространяет исключительно пестрокрылый крылан. И если осы, попив из нектарников, отделяют токсин и избавляются от него, то крылан вообще не чувствует признаков отравления им – он активно выделяет из пищи яд и накапливает его в своих тканях. В результате хищники практически не нападают на этого крылана, и он очень ядовит для тех, кто его съест.
Это растение – один из немногих видов, которые позволяют пестрокрылому крылану получать яд; это дерево плодоносит в сухой сезон, с апреля по октябрь. В другое время крылан питается иными плодами, поэтому во время такой смены рациона токсичность его плоти может меняться. Семена проходят по кишечнику крылана и распространяются на большие расстояния с его помётом.

Этот вид растений открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Смертоягодник (Pterofructus toxica)
Порядок: Мальпигиецветные (Malpighiales)
Семейство: Молочайные (Euphorbiaceae)
Место обитания: влажные тропические леса северной Меганезии.
Различные тропические молочаи – это ещё одна группа цветковых растений, которой удалось проникнуть из Азии через линию Уоллеса в Новую Гвинею и в дальнейшем колонизировать Меганезию в неоцене.
Смертоягодник – это дерево с сочными плодами, достигающее 30-метровой высоты; его кора грубая и покрытая трещинами, слегка поблёскивающая и легко отслаивающаяся. Корневая система уходит в почву относительно неглубоко, а основания крупнейших корней толстые и видны на поверхности земли. Ствол достигает 80 см в диаметре и может достигать высоты 10 метров, прежде чем образует раскидистую ветвистую крону до 10 метров в поперечнике. Листья очередные, растут сравнительно густо; они ланцетные, до 13 сантиметров в длину и 10 сантиметров в ширину, светло-зелёные с заострённым кончиком и ровным краем. Цветки собраны в крупные, обильно ветвящиеся соцветия, в которых обычно собраны несколько мужских и лишь один или два женских цветка. Отдельные цветки мелкие, с 4 или 5 округлыми прицветниками, розового или розовато-белого цвета. Плоды среднего размера, почти шаровидные, бледно-оранжевые при созревании; они достигают 5 сантиметров в диаметре, с гладкой кожицей. Мякоть плода кисло-сладкая и содержит всего два крупных твёрдых семени. Сок растения млечный, липкий и белый.
Листья, сок и плоды этого дерева очень ядовиты, но плоды – больше всего; они обладают сладким вкусом для привлечения единственного распространителя семян растения – пестрокрылого крылана. Сильные алкалоиды, содержащиеся в плодах этого дерева, а также в некоторых других фруктах, накапливаются в тканях летучей мыши в качестве средства защиты; это рукокрылое чрезвычайно ядовито, если его съесть. Дерево плодоносит в сезон дождей, с конца ноября по начало мая, и, давая плоды одновременно с парой других видоа деревьев, определяет большую часть рациона пестрокрылого крылана. В сухой сезон большую часть защитного токсина крыланов ему дают некоторые другие плодоносящие деревья. Дерево может прожить до 150 лет и обычно начнет цвести и плодоносить, достигнув 5-метровой высоты.

Этот вид растений открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Квонгания ложнооблиственная (Kwongania pseudophyllata)
Порядок: Бобовоцветные (Fabales)
Семейство: Бобовые (Fabaceae)
Место обитания: влажные тропические леса Северной Меганезии.
В процессе восстановления тропических лесов Земли потомки мелких и неприметных растений получили возможность расселиться в более благоприятные места обитания. Этим путём пошли потомки некоторых видов рода Daviesia – кустарники, широко распространённые в Австралии в эпоху человека.
Потомок этих растений, обитающий в тропическом лесу, – квонгания ложнооблиственная, высокое медленно растущее дерево, достигающее высоты 25 метров при ширине кроны до 15 метров. Ствол дерева покрыт буровато-серой корой с многочисленными узкими трещинами. Древесина очень прочная, её плотность немного меньше плотности воды. Корневая система раскидистая и неглубокая, с несколькими крупными досковидными корнями. Благодаря клубеньковым бактериям, обычным спутникам бобовых, растение растёт на самых плохих почвах, что позволяет ему избегать конкуренции с другими видами растений. Растение названо по аборигенному названию природного сообщества «kwongan» (пустошь), где обитали его кустарниковые засухоустойчивые предки.
Строение надземной части этого вида – это пример необратимости эволюции: вместо листьев у него растут филлодии. Эта особенность унаследована от предков, но в более благоприятных для жизни условиях растение уже не приобрело листья повторно. Его филлодии широкие, ланцетовидных очертаний, с остроконечной верхушкой и выемками по краям – по 1-2 выемки на каждой стороне филлодия, тянущихся от края почти до средней жилки филлодия. Расположение этих выемок на каждом филлодии варьирует. У проростка первые филлодии цельные, позже появляются надрезы по краям.
В сухой сезон происходит естественное прореживание кроны растения: у него отсыхают и опадают целые ветки вместе с филлодиями.
Цветение происходит во влажный сезон. В основании годовалого прироста развиваются крупные соцветия из целого ряда ярких цветков типичной для бобовых формы; на прочном цветоносе длиной до 120 см развивается до 30-35 цветков диаметром 5-7 см. Цветки жёлтые, с широким веерообразным парусом; в середине паруса есть крупное красное пятно, уходящее в зев цветка. Там же есть полоски тканей, отражающих ультрафиолетовый свет – это указатель пути к нектарникам для опылителей. Растение преимущественно птицеопыляемое, хотя в опылении также участвуют крупные осы и бабочки.
Семена созревают в начале сухого сезона. Плод – боб, содержащий до 10 крупных плоских семян с прочной оболочкой. Данный вид зоохорный: семена распространяют грызуны, которые прячут их в подлеске, что позволяет некоторым из них прорастать.
Первое цветение наступает в возрасте 10-13 лет, продолжительность жизни достигает 250 лет.

Пахучий джиллфрут, мускусный дуриан (Notodurio posthumanus)
Порядок: Мальвоцветные (Malvales)
Семейство: Мальвовые (Malvaceae)
Место обитания: влажные тропические леса северной Меганезии; высокое дерево, формирующее часть полога леса.
После исчезновения человека различным культурным тропическим подовым растениям удалось стать частью дикой природы Северной Австралии; некоторые из них происходят из областей к северу от линии Уоллеса и стали популярными продовольственными культурами. Таким путём остро пахнущий дуриан, который выращивался в Австралии как экзотический фрукт для гурманов, оставил потомков в неоценовой Меганезии.
Пахучий джиллфрут, или мускусный дуриан – это крупное дерево, похожее на дуриан эпохи человека, которое широко распространено в тропических лесах северной оконечности Меганезии. Отдельные старые деревья могут достигать 55 метров в высоту, крона раскидывается на целых 20 метров; кора слегка шероховатая, серовато-коричневого цвета. Ствол этих деревьев может достигать метра в диаметре, а ветви растут на большей части длины ствола. Листья вечнозелёные, продолговатой формы, в некоторых случаях достигающие примерно 20 сантиметров в длину, тёмно-зелёного цвета. Гроздья цветков растут на одиночных коротких безлистных веточках, растущих по всему стволу; в каждом соцветии может быть до 30 жёлтых цветков трубчатой формы, у каждого цветка есть чашечка и 5 лепестков. Цветы обычно опыляются летучими мышами, но иногда также нектароядными птицами и кускусами.
Дерево обычно начинает плодоносить примерно через 5 лет после достижения зрелости; плод созревает примерно через 3 месяца после опыления. Плоды в целом мельче, чем у его культурного предка, и достигают около 5 сантиметров в диаметре. Каждый плод покрыт толстой, твёрдой, шипастой зеленовато-бурой кожурой и плотной белой коркой, скрывающей ряды крупных семян, каждое из которых заключено в мягкую ароматную мякоть. В целом плод обладает соблазнительным, но чрезвычайно острым запахом, напоминающим одновременно мёд и очень пахучий сыр. Его съедобная мякоть на вкус очень сладкая, но в то же время пахнет чрезвычайно резко, чем-то напоминающая сочетание очень острого сыра, свежего тростникового сахара и мускуса. В течение года выражены две волны плодоношения: первая – с мая по август, а вторая – с декабря по февраль. Дерево начнет плодоносить только примерно с 9-10-летнего возраста.
При созревании плоды падают с дерева и неизменно привлекают голодных зверей и птиц, собирающихся на запах; они поедают мякоть плода и распространяют семена. Однако вскрыть толстую колючую кожуру растения удаётся лишь крупным животным, поэтому многим более мелким любитеям плодов приходится ждать, чтобы полакомиться объедками, когда плод был вскрыт.

Этот вид растений открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Медовое манго (Neomangifera melliflua)
Порядок: Сапиндовые (Sapindales)
Семейство: Анакардиевые (Anacardiaceae)
Место обитания: тропические леса северной оконечности Меганезии, хорошо дренированные почвы недалеко от источников воды.
В эпоху человека одной из самых популярных плодовых культур в Северной Австралии, а также в соседней Юго-Восточной Азии было манго (Mangifera indica). После исчезновения человека эти растения в итоге одичали и вытеснили близкородственные местные формы.
Медовое манго – это очень долговечное многолетнее дерево, достигающее 35 метров в высоту и обладающее раскидистой кроной шириной до 18 метров. Ствол может достигать 1,3 метра в диаметре, и только нижние 4 или 5 метров дерева лишены ветвей. Корневая система этого дерева может достигать глубины 6 метров, и оно предпочитает хорошо дренированные почвы в окрестностях водоёмов. Кора тёмно-бурая, прочная и слегка шероховатая; листья вечнозелёные, листорасположение очередное. Листья простые, продолговатой формы, длиной до 25 сантиметров и шириной до 10 сантиметров; молодые листья розовато-оранжевые, по мере созревания темнеют и становятся тёмно-красными, и в итоге полностью выросшие становятся тёмно-глянцево-зелёными. Его мелкие белые цветки пятилепестные, собраны в длинные ветвистые соцветия, которые могут достигать 30 сантиметров в длину. Цветки обладают слабым сладковатым ароматом, а у мякоти плода сильно выраженный медовый запах. Сок растения и кожура фруктов содержат токсины урушиола, которые могут раздражать кожу.
От цветения до созревания плодов проходит около 4 с половиной месяцев, они полностью вызревают в период с апреля по май. Плод представляет собой крупную мясистую костянку неправильной формы, хотя и не такую крупную, как у его домашнего предка; мякоть обладает не только сладким запахом, но и очень сладким, мягким вкусом. Внутри плода находится крупная плоская косточка ромбовидной формы. Многие звери и птицы, питающиеся плодами, охотно поедают этот фрукт и помогают распространять семена; его цветки обычно опыляют жуки, осы и пчёлы. Молодое дерево может начать плодоносить вскоре после того, как достигнет 3 метров в высоту. Это деревья-долгожители, и они могут продолжать плодоносить в течение целых 320 лет.

Этот вид растений открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Красноватый пальчатый банан (Musa hybridogena)
Порядок: Имбирецветные (Zingiberales)
Семейство: Банановые (Musaceae)
Место обитания: тропические леса и редколесья северной Меганезии. Разрастается на участках нарушенного леса.
Заселение Австралии человеком ознаменовалось появлением многочисленных домашних видов растений и животных. Наиболее заметными примерами являются аквариумные рыбы, домашние и продуктивные животные из числа птиц и млекопитающих, а также сельскохозяйственные сорняки. Ещё один пример – это различные плодовые культуры, которые одичали в Меганезии в эпоху неоцена.
В позднем голоцене Австралии обычный культурный банан занимал очень заметное место среди плодовых культур и на севере материка стал настолько важным и символичным, что в память о нём был установлен придорожный памятник. Этой культуре в её тогдашнем виде не светила перспектива одичать в раннем неоцене: культурные бананы лишены семян и искусственно размножаются человеком. Однако во влажных тропических лесах на крайнем севере Австралии обитали несколько видов диких бананов, и переопыление с ними вскоре привело к появлению плодовитого гибрида, который быстро добился процветания в неоцене.
Так возник красноватый пальчатый банан – дикий банан с плодами среднего размера, удлинённой формы и тёмно-красного цвета, за что он и получил своё обиходное название. Эти растения представляют собой вечнозелёные многолетние травы гигантских размеров, в противоположность деревьям с одревесневшим стволом. Они часто встречаются укореняющимися и растущими на участках леса, которые были нарушены падением и гниением крупного дерева. Они быстро вырастают до полной высоты около 9 метров – всего лишь за 9 месяцев.
«Ствол» на самом деле представляет собой ложный стебель, состоящий из плотно вставленных друг в друга влагалищ листьев, венчающих верхушку растения – очень крупных, лопастевидных, длиной до 4 метров. Длинное соцветие вырастает из ствола чуть ниже оснований листовых пластинок; на конце этого цветоноса мужские цветки растут, скрытые большим пурпурным прицветником, а женские цветки появляются в основании этого образования. Цветки чаще всего опыляются различными нектароядными птицами, среджи которых лорикеты, лорито, нектарницы и медососы. Каждый цветок состоит из тонкого пучка удлинённых лепестков, которые на кончиках загибаются назад и окрашены в бледно-оранжево-жёлтый цвет. Цветки содержат крупные нектарники ближе к основанию, каждое соцветие обычно содержит более ста цветков, как мужских, так и женских. Группы женских цветков, растущих вдоль цветоноса, со временем превращаются в молодые плоды, которые начинаются как приземистые зеленые выступы, а при созревании становятся длинными, красноватыми и имеют форму пальца. В отличие от домашнего банана, каждый фрукт содержит до 40 семян и может вырасти до 12 см в длину. Полная гроздь растущих плодов содержит несколько гроздей, известных как “кисти”, которые вместе образуют гроздь, которая может содержать до 90 отдельных плодов. Растение также может размножаться бесполым путем с помощью корнеотпрысков, что чаще всего используется, когда растение растет на освобожденном, нарушенном участке лесной подстилки.
Сам по себе фрукт вполне съедобен и содержит несколько больше мякоти, чем настоящий дикий банан; этот аспект и его приятный сладкий вкус унаследованы от его домашнего родителя. Сумчатые, птицы, грызуны и травоядные ящерицы – все они жадно поедают его плоды и распространяют семена со своим помётом. Каждое семя обычно около 5 мм в диаметре. Растения банана начинают образовывать цветы примерно через 12-18 месяцев после начала отрастания; это растение может плодоносить в любое время года, но предпочитает не слишком влажное время, плоды созревают примерно через 7 или 8 месяцев после появления первых цветков. Продолжительность жизни обычно не превышает 40 лет.

Этот вид растений открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Пурпурная дурманная оса (Austroscolia tubiphila)
Отряд: Перепончатокрылые (Hymenoptera)
Семейство: Сколиевые (Scoliidae)
Место обитания: влажные тропические леса северной Меганезии.
В тропических лесах Меганезии, как и во многих других местах, между видами растений и животных складываются сложные взаимоотношения. Пестрокрылый крылан – это единственный дневной вид рукокрылых, мясо которого ядовито благодаря рациону из определённых плодов, в том числе плодами колокольного дерева. Хотя его семена распространяют крыланы, а поедание крыланами плодов обеспечивает им химическую защиту, сами цветы растения опыляются другим видом – пурпурной дурманной осой.
Эта оса, кормящаяся на цветках, сравнительно крупная, вырастает до 3 сантиметров в длину; покровы её тела угольно-чёрные с отчётливым ярко-фиолетовым отливом. Крылья чёрные и блестящие, нижняя сторона тела покрыта чёрными волосками; между глаз есть оранжевое пятно, а антенны умеренно длинные и булавовидные. Самка крупнее самца, у неё более мощные конечности. Насекомые обоих полов кормятся нектаром колокольного дерева (Neobrugmansia philoptera) и, по-видимому, выполняют большую часть работы по опылению этого растения в период цветения. Для питания нектаром они взлетают в полог леса, но когда самка готова к кладке яиц, она начинает летать над самой лесной подстилкой.
Эта оса – паразитоид нескольких видов пластинчатоусых жуков (Scarabeidae); самка обладает мощным телосложением, чтобы иметь возможность находит и выкапывать из земли их личинок, на которых она откладывает яйца. Самка разыскивает личинку жука и, найдя её, парализует её уколом жала, вводит в неё одно яйцо, приводит в чувство и снова закапывает. По мере своего развития личинка осы съедает заживо личинку жука и начинает окукливаться. Каждая беременная самка обычно откладывает до 5 отдельных яиц на отдельных жуков. Самки стараются откладывать яйца с сентября по конец октября, когда появляется большое количество личинок жуков.

Этот вид насекомых открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Алтьира (Aepypapilio altjira)
Отряд: Чешуекрылые, или Бабочки (Lepidoptera)
Семейство: Парусники (Papilionidae)
Место обитания: Меганезия, дождевые леса.

Рисунок FanboyPhilosopher

В эпоху человека остров Новая Гвинея был известен тем, что там обитала самая крупная дневная бабочка на Земле – птицекрылка Александра (Ornithoptera alexandrae) из семейства парусников (Papilionidae). Этот вид наряду с большим количеством ярких тропических насекомых исчез в эпоху глобального экологического кризиса, наступившего в конце эпохи человека. В неоцене дождевые тропические леса вновь покрыли экваториальные области Земли. В них появились новые виды насекомых, многие из которых не уступают в красоте и величине самым известным видам эпохи человека. Один из таких видов – бабочка-парусник алтьира из дождевых лесов севера Меганезии. Взрослая бабочка этого вида имеет размах крыльев свыше 30 сантиметров, а гусеницы достигают длины около 20 сантиметров. Такие насекомые появились благодаря стабильным условиям и обилию пищи в местах их обитания. Название «алтьира» происходит из мифологии одного из племён австралийских аборигенов – это имя мифического хозяина неба.
Гусеницы алтьиры кормятся листьями лесных видов бобовых растений. Их довольно легко увидеть на фоне растительности: гусеница имеет чёрную окраску, благодаря которой быстро разогревается после прохладных ночей, и имеет более высокую скорость обмена веществ. На втором сегменте груди у гусеницы есть пара крупных глазчатых пятен оранжевого цвета с коротким вертикальным штрихом в середине. Эти пятна имитируют глаза мелких рептилий. Первый сегмент груди оранжево-красный, а голова чёрная, как всё тело. Потревоженная гусеница поджимает голову к груди, и при этом передняя часть её тела становится похожей на голову с раскрытым ртом. Таким способом она отпугивает птиц. Также у неё есть ещё один способ обороны: на сегментах груди выпячиваются пахучие железы ярко-жёлтой окраски, выделяющие отвратительный запах. С помощью такого запаха гусеница отпугивает животных, которые ищут корм с помощью обоняния – рептилий и млекопитающих. Если оба способа не работают, гусеница стреляет во врага полупереваренной пищей, добавляя к ней секрет видоизменённых слюнных желез, застывающий на воздухе в резиноподобную массу.
Развитие гусеницы, имеющей столь многочисленные защитные приспособления, длится до 3 месяцев. Взрослая бабочка этого вида выглядит очень впечатляюще – длинные остроконечные передние крылья придают ей отдалённое сходство с ласточками. Передние жилки на крыльях утолщённые и очень прочные. Задние крылья округлые, а на их внешнем и заднем краях растут несколько хвостиков. Задняя пара хвостиков очень длинная – у самцов они достигают длины до 15 см и расширяются на концах. Взрослые самцы алтьиры окрашены в голубой цвет с зелёным металлическим блеском и чёрным передним краем крыла. В основании заднего крыла у них есть несколько небольших чёрных пятен. Самки алтьиры зелёные со слабым металлическим блеском. На их передних крыльях разбросаны тонкие поперечные штрихи, образующие прерывистый сетчатый рисунок, варьирующий у разных особей. Хвостики на задних крыльях у представителей обоих полов окрашены в чёрный цвет. У самцов на крупных хвостиках задней пары вдоль средней линии тянется узкая серебристая полоска. Нижняя сторона крыльев у бабочек обоих полов окрашена сходно – в желтовато-коричневые тона, имитирующие окраску засохшего листа. В покое эти бабочки сидят на нижней стороне ветвей и среди листвы, скрываясь таким способом от хищников. Туловище у бабочек обоих полов чёрное с серовато-белой продольной полосе, тянущейся от головы до кончика брюшка.
Алтьира быстро летает, и в полёте концы крыльев хлопают друг об друга сверху и снизу тела бабочки с довольно громким звуком. В брачный сезон самец, ухаживая за самкой, зависает перед ней в воздухе, громко хлопая крыльями. После брачного сезона концы крыльев самцов выглядят потрёпанными, а их окраска выцветает до полупрозрачности.
Алтьира питается на цветках различных деревьев и лиан, не отдавая предпочтения какому-то одному виду. Благодаря длинному хоботку (до 12 см) этот вид может кормиться даже на цветках, недоступных металлическим парусникам – дальним родственникам этого вида. Максимальная продолжительность жизни имаго составляет около 3-4 недель, но обычно меньше. За свою жизнь самка успевает сделать до пяти кладок по 300-400 яиц. Наибольшая смертность у гусениц приходится на первые недели жизни, пока у них не развиты в полной мере все средства защиты.

Смарагдовая гоанна (Varanus smaragdinus)
Отряд: Чешуйчатые (Squamata), подотряд Ящерицы (Lacertilia)
Семейство: Вараны (Varanidae)
Место обитания: Меганезия, влажные тропические леса на севере материка.
Вараны как семейство всегда характеризовались многообразием хищных и насекомоядных видов. Лишь несколько раз за всю историю своего существования среди них появлялись растительноядные формы. В голоцене это были обитающие на Филиппинах крупные вараны, вторым же видом является неоценовая смарагдовая гоанна. Она произошла от древесных варанов Новой Гвинеи подрода Euprepiosaurus, которые тоже иногда разнообразят свой рацион листьями и плодами. Гоанна является аналогом зелёной игуаны в Меганезии, это единственный неоценовый древесный варан-фитофаг.
Смарагдовая гоанна достигает крупных размеров. Она вырастает до 1,5 метров, 60% из которых приходится на хвост, используемый в качестве пятой конечности. Взрослая особь весит до 14 кг. Кожа окрашена в изумрудно-зелёный цвет, хорошо маскирующий рептилию среди листвы. Смарагдовая гоанна активна днём и ведёт древесный образ жизни, почти не спускаясь на землю. Очень часто рептилия выходит на баскинг, который происходит на освещаемых солнечными лучами верхних ветвях. Эти вараны территориальны: на одном дереве может находиться только один самец и гарем из 2-4 самок, а также их детёныши, к которым взрослые особи относятся достаточно терпимо. Обитают смарагдовые вараны высоко в кронах галерейных лесов, питаются мякотью фруктов, листьями растений, цветами. Из адаптаций, позволяющих этим гоаннам питаться растительностью, можно назвать меньший по объёму желудок и сильнее развитый толстый отдел кишечника, а также наличие слепой кишки. Данный вид не имеет патогенной микрофлоры во рту, поскольку благоприятная для бактерий среда создаётся при питании варанами падалью, которая не входит в рацион смарагдовой гоанны. В случае опасности, как и игуана, эта рептилия бросается вниз – в воду или же в густую листву; при невозможности скрыться варан может переходить к активной обороне – хлестать противника хвостом и надувать горловой мешок, чтобы казаться больше. Для взрослой особи наибольшую опасность представляют крупные птицы и некоторые хищные сумчатые. Молодые вараны, не достигшие метровой длины, чаще всего становятся жертвами древесной и прыгающей гоанн, древесных змей, хотя и находятся какое-то время под опекой родителей.
Брачный период начинается в начале осени, позже чем у прочих гоанн. Самец спаривается с самками, живущими с ним на одном дереве. Если на его владения проникнет другой самец, то между ними происходит схватка, при которой они встают на задние лапы и пытаются опрокинуть друг друга.
Беременность длиться 6 недель, после чего самка спускается на землю и откладывает 5 яиц в корнях растений или в вырытой ею самой норе. После 6 месяцев инкубации вылупляются детёныши, которые возвращаются на дерево к своим родителям, где и живут до достижения половой зрелости. Подросшие особи изгоняются на другие деревья.
Продолжительность жизни этой рептилии 15-20 лет. Половая зрелость наступает на первом же году жизни.

Этот вид рептилий открыл Gleb_97, участник форума.

Ягил (Carnocasuarius yagil)
Отряд: Казуарообразные (Casuariformes)
Семейство: Казуаровые (Casuaridae)
Место обитания: тропические леса севера Меганезии.

Рисунок Тима Морриса, колоризация Александра Смыслова

Север Австралии, Новая Гвинея и острова Индонезии были немногими местами на Земле, где в ледниковый период сохранились участки дождевого леса. Некоторые из обитателей дождевого леса смогли пережить эпоху изменений климата, и населили дождевые леса, распространившиеся в тропических областях после ледникового периода. Среди них были не только мелкие существа вроде певчих птиц и насекомых, но и довольно крупные позвоночные. Одним из самых крупных обитателей меганезийских дождевых лесов раннего неоцена был казуар мурук (Casuarius benetti). Эта птица пережила эпоху преследования со стороны человека благодаря своей скрытности. Но в человеческую эру ареал этого вида оказался разорван, и разные популяции приобрели разные черты поведения. После вымирания человека птицы вновь расселились в пределах прежнего ареала, но различия в поведении надёжно изолировали разные популяции даже в общих местах обитания, и послужили толчком к видообразованию.
Один из потомков казуара – это ягил, весьма крупная птица, до 170 см в высоту, весом до 80 кг (самка мельче самца). Ягил сохранил характерное для казуаров телосложение: умеренно длинные шею и ноги. Но он стал менее ярким, чем был его предок: похожее на шерсть оперение окрашено в оливковые тона, на плечах несколько темнее, чем на боках и спине. В окраске птицы нет никаких «излишеств» – «серёг» и наростов, характерных для казуаров, у ягила нет, а голая кожа на голове и шее пепельно-серая. Лишь под клювом самцов есть ярко-жёлтое пятно. Роговой «шлем» на голове совсем небольшой – в виде небольшого выроста, торчащего назад. Клюв птицы высокий, немного загнутый на конце.
Неяркая окраска объясняется достаточно просто: эта птица – хищник, активный охотник, добывающий различных крупных наземных животных. Свою жертву птица преследует, незаметно подкрадываясь к ней под прикрытием зарослей. И как только расстояние между хищником и жертвой достаточно сократится, ягил резко бросается из укрытия на добычу. Его орудие убийства – длинный, мощный и острый коготь на внутреннем пальце ноги. Им он вспарывает жертве брюхо или бок, а затем отскакивает, сваливая жертву набок сильным толчком корпуса. Эта птица названа в честь героя одного из мифов Новой Гвинеи, который пользовался казуарьей ногой вместо оружия. Если жертва выжила после такой свирепой атаки, хищный казуар будет преследовать её до изнеможения. Но птица не будет затрачивать лишних усилий, и будет просто шагать вслед за жертвой, дожидаясь, пока та истечёт кровью.
Когда животное убито, ягил потрошит и раздирает его на куски сильным клювом. Птица обычно поедает только мягкие ткани крупной добычи, и на остатках туши бывает ещё много мяса для разных падальщиков. Кроме крупных животных ягил поедает мелких существ: ящериц, грызунов, насекомых.
Этот хищник сохранил много черт поведения казуара: ягил – одиночный хищник, ревностно охраняющий обширную кормовую территорию. В случае возбуждения ягил втягивает голову в плечи, поднимает перья на спине дыбом, и расправляет остатки крыльев – игловидные перья, превратившиеся в роговые колючки ещё у его предка. Голос эта птица подаёт редко, лишь иногда шипит во время конфликтов с сородичами.
Брачный сезон у ягила длится круглый год. Самка, готовая к созданию пары, сама приходит на территорию самца. Вначале она осторожна, и держится поодаль от самца. Затем, когда он привыкает к её присутствию, самка приступает к «близкому знакомству»: она выходит к самцу сразу после того, как он добудет крупное животное и насытится настолько, что потеряет интерес к добыче. В это время он менее агрессивен, и самка может привлечь его уже не как возможная еда: изредка самцы ягила нападают на неосторожных самок. Когда контакт установлен, пара совместно выбирает место для гнезда, и устраивает его: птицы просто роют ямку без подстилки. В кладке до 10 яиц с синевато-зелёной скорлупой, их насиживает самец в течение 45 суток. За это время он сильно худеет, поскольку вынужден питаться случайной добычей, вплоть до мелких беспозвоночных. Постоянных пар у ягилов не образуется, и сразу после откладывания яиц самка изгоняется с территории самца.
Молодые ягилы отличаются окраской от взрослых: эти птицы пятнистые, чёрные с белыми пятнами, складывающимися в продольные ряды. У них сразу после выклева из яйца есть «боевой» коготь, и они пробуют нападать на насекомых и мелких позвоночных. Постепенно птицы линяют, и их окраска становится одноцветной, как у взрослых. Половая зрелость у ягила наступает в возрасте около 3 лет, у самок раньше, чем у самцов.

Этот вид птиц открыл Семён, участник форума.

Аэлла (Aella atropos)
Отряд: Ястребообразные (Accipitriformes)
Семейство: Ястребиные (Accipitridae)
Место обитания: дождевые и горные леса на севере Меганезии.
Дождевые леса, сформировавшиеся на севере Меганезии, являются очень продуктивной экосистемой. Они предоставляют широкий выбор убежищ и видов пищи для разнообразных живых существ: беспозвоночных, рептилий, амфибий, птиц и млекопитающих. Большинство обитателей полога леса принадлежит к числу вегетарианцев, всеядных и насекомоядных животных. Изобилие добычи привлекает в полог леса хищников: змей, плотоядных сумчатых млекопитающих, и птиц. Верховным пернатым хищником полога дождевых лесов Меганезии по праву является аэлла – лесной вид орлов, потомок австралийского клинохвостого орла (Aquilla audax). Другие потомки клинохвостого орла встречаются в разных биотопах. Самым крупным из них является орёл-гладиатор (Gladiatornis maximus), обитатель саванн, питающийся представителями мегафауны.
Аэлла отличается от орла-гладиатора гораздо меньшим размером: размах крыльев этой птицы редко превышает 250 см. У этого вида птиц самцы мельче самок.
Аэлла легко узнаётся среди обитателей меганезийских лесов по белому оперению с чёрными отметинами. Отдельные перья на груди и животе птицы имеют чёрные пятна на кончиках, образующие неправильный рисунок. Изредка оперение на животе бывает белоснежным. На затылке и задней части шеи этого орла перья чёрные больше, чем наполовину, и образуют подобие хохолка. Кроющие перья крыла белые с широкой чёрной каймой. На крыльях сидящей птицы образуется характерный чешуйчатый узор. Перья на спине и пояснице почти полностью чёрные.
Крылья аэллы относительно короткие и широкие, с округлыми концами. Маховые перья белые с чёрными кончиками. Длинный хвост помогает птице совершать резкие развороты в воздухе, когда аэлла преследует добычу. Аэлла – мастер воздушной акробатики. Несмотря на крупные размеры, эта птица ловко летает в пологе леса, и даже может схватывать на лету животных, которые прячутся от неё на нижней стороне ветвей, перевернувшись на мгновение вверх лапами.
В названии этой птицы сошлись два имени персонажей античной мифологии: одной из гарпий, неистовых духов бури, и мойры, обрывающей нить жизни. Это зловещее название вполне оправдывается хищническими наклонностями аэллы. Данный орёл является аналогом южноамериканской гарпии (Harpia harpyia) и других лесных орлов. Аэлла питается разнообразными птицами, поссумами и рептилиями. Искусно лавируя среди ветвей, этот орёл может легко схватить добычу, притаившуюся на стволе или на ветке. Птица может одним рывком сорвать с дерева и легко унести добычу, которая весит до 3 килограммов. Пойманное аэллой животное погибает мгновенно: в его тело вонзаются когти длиной около 7 сантиметров. Аэлла имеет высокий режущий клюв с длинным загнутым кончиком, который легко разрывает шкуру поссума или плотную чешую рептилий. Роговая оболочка клюва окрашена в кремовый цвет.
По своим повадкам аэлла – свирепый и бесстрашный хищник. Птицы, защищающие гнездо, могут, не колеблясь, напасть даже на сумчатого бируанга, многократно превосходящего их размерами. Когти и клювы птиц, защищающих своё гнездо – опасное оружие.
Гнездо аэллы располагается на вершине дерева, сломанной ветром, или среди крупных ветвей. Если лес растёт на горных склонах, аэллы гнездятся в скальной нише. Гнездо этих птиц существует в течение многих лет. Птицы регулярно подновляют его, постилая новый слой веток и листьев поверх прошлогоднего. В нижней части гнезда аэллы часто разрастаются эпифитные растения, маскирующие гнездо при взгляде снизу. Пара птиц занимает обширную территорию – около 30 квадратных километров.
Аэллы живут очень долго: средняя продолжительность жизни этих птиц превышает пятьдесят лет. Постоянная пара формируется, когда партнёры достигают полной физической зрелости – на восьмом году жизни. До этого возраста птицы могут формировать временные пары, которые могут легко распадаться, хотя птицы успевают вырастить один или два выводка.
В кладке аэллы только два яйца, которые самка откладывает с интервалом 3 дня; насиживание начинается с первого яйца и продолжается около 50 дней. Птенец аэллы резко отличается от взрослых птиц цветом: его пух коричневый или почти чёрный. Ювенильная окраска подавляет агрессивность взрослых птиц и стимулирует их родительское поведение. Птенцы выклёвываются не одновременно, и разница в возрасте оказывает решающее влияние на успех их выживания. Обычно старший птенец с первых дней жизни начинает нападать на младшего, и при недостатке корма просто поедает его. Если корм в достатке, дальнейшее развитие птенцов сглаживает возрастное различие, и они начинают более терпимо относиться друг к другу. Но при нехватке корма агрессия между ними может усилиться в любом возрасте, и обычно заканчивается тем, что более сильный птенец выталкивает более слабого из гнезда.
Развитие птенца аэллы длится около четырёх месяцев. Молодая птица имеет тёмное ювенильное оперение – серое с чёрными отметинами. Родители докармливают молодую птицу около месяца после того, как она покидает гнездо, но позже начинают проявлять агрессию, вынуждая молодую птицу покинуть их территорию и искать новое место для жизни.

Гудящий куроголубь (Gouraphaps tardus)
Отряд: Голубеобразные (Columbiformes)
Семейство: Голубиные (Columbidae)
Место обитания: влажные тропические леса северной Меганезии.
Эндемичные виды австралийских птиц, как правило, процветали в неоценовой Меганезии, и влияние на них интродуцированных видов оказалось меньше, чем в других случаях.
Новогвинейские наземные голуби размером с курицу, вроде видов рода Goura, вымерли в конце голоцена из-за давления со стороны человека в виде охоты и разрушения мест обитания. Их частично заменил новый вид, произошедший от пятнистобокой горлицы, или вонги (Leucosarcia) из Восточной Австралии, которая расселилась дальше на север.
Гудящий куроголубь – довольно крупная наземная птица, достигающая 75 сантиметров в длину при весе до 3 килограммов. Окраска оперения аспидно-голубая, переходящая в более насыщенную зеленовато-голубую на груди и крыльях, с парными белыми перевязями, тянущимися поперёк груди; низ тела беловато-серый с голубыми крапинками. Ноги и голая кожа вокруг глаз розовато-красные, а передняя часть головы покрыта беловатыми перьями. Клюв немного длиннее, чем у предка, и больше похож на клюв голубей рода Goura.
Эти птицы живут группами и в основном ведут дневной образ жизни, бродят парами или небольшими группами по лесной подстилке в поисках пищи, которая состоит из опавших фруктов и семян, иногда насекомых. Будучи потревоженными, они взлетают и рассаживаются высоко на ветвях деревьев, пока не минует опасность. Самцы часто демонстрируют себя друг другу и самкам, чтобы поддержать отношения доминирования и поухаживать за самкой – демонстрация состоит из раздувания зоба, коротких выпадов и хлопанья крыльями.
Размножение происходит в конце сухого сезона; в это время самец, призывая самку и демонстрируя себя, издает громкий гудящий звук и раздувает зоб. Самка строит довольно прочное гнездо из прутьев на искривлённом дереве, и откладывает одно крупное белое яйцо, которое она высиживает сама, без помощи самца. Инкубационный период составляет 30 дней, и птенец покидает гнездо, когда он ещё не дорос до размера родителей, но самка ухаживает за ними до 11 недель. Продолжительность жизни составляет до 25 лет; на этот вид охотятся многие крупные хищные сумчатые и пернатые хищники, а вараны охотно поедают их яйца.

Этот вид птиц открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Ядоносный лорито (Florilorius toxicus)
Отряд: Попугаеобразные (Psittaciformes)
Семейство: Пситтакулиды (Psittaculidae)
Место обитания: влажные тропические леса северной Меганезии.
Лорикеты и лори (Trichoglossus) добились большого успеха в эпоху человека благодаря кормлению на декоративных и местных деревьях на всём пространстве своего ареала; даже их статус вредителей плодовых культур не препятствовал их успеху. В неоцене существуют различные нектароядные представители этого семейства, самые специализированные среди которых – лорито (Florilorius), обитающие на Земле Сунда, в Микронезии и Меганезии.
В тропических лесах Меганезии растет множество плодоносящих деревьев; у некоторых из них вкусные съедобные плоды, которые поедают многие животные – это способствует распространению и прорастанию семян. Некоторые из них стали ядовитыми, чтобы уменьшить ущерб, наносимый питающимися семенами видами вроде какаду и грызунов, а другие полагаются в деле распространения семян на специализированных животных-партнёров наподобие пестрокрылого крылана.
Один из видов лорито приспособился кормиться из цветков странной формы, которые образует лиана авистрофант симбиотический. Его цветки трубчатые, а нектарники расположены на дне длинной трубки, которая изгибается на самом конце. У ядоносного лорито длинный клюв, который подходит для того, чтобы кормиться из этого цветка: его клюв обладает плавным изгибом с выраженным сильным изгибом на кончике, и очень похож на рыболовный крючок. Телом он очень напоминает мелких длиннохвостых попугаев, а размером не больше волнистого попугайчика, хотя кажется крупнее из-за большого клюва. Крылья отличаются узкой треугольной формой, несколько укороченные, специально приспособленные для зависания в воздухе наподобие колибри, чтобы кормиться из цветков, не совершая посадку.
Размером и формой тела ядоносный лорито в целом похож на родственные виды, отличаясь лишь формой клюва и окраской. В данном случае яркая окраска доведена до крайности и предупреждает о том, что его мясо очень ядовито, если его съесть; рацион, состоящий из нектара лианы, позволяет этой птице накапливать её яд в тканях своего тела. Голова ярчайшего жёлтого цвета – кажется, будто она светится; крылья и низ тела очень яркие оранжевые, крестец жёлтый. Маховые перья первого порядка украшены на концах поперечными мазками чёрного цвета, хвостовые перья такой же окраски, а «воротник» из чёрных перьев опоясывает шею и образует изгиб в виде шеврона на спине. Радужная оболочка глаза ярко-красная, а клюв очень яркого красновато-розового оттенка.
В отличие от типичных сородичей-лорикетов, эти птицы в целом ведут одиночный образ жизни, и даже асоциальны, хотя могут собираться в большом количестве вокруг одной лианы, конкурируя за доступ к цветам. Они выражают агрессию беспокойным пикирующим полётом и пронзительными визгливыми криками. Это исключительно дневные птицы: цветки закрываются на ночь. Размножение происходит с октября по март, в сезон дождей и время самого обильного цветения. Самцы громко кричат для привлечения самок, и совершают посадку, чтобы спариваться. Два или три яйца откладываются в дупло небольшого дерева или на скальном карнизе. Гнездящиеся пары настроены враждебно по отношению друг к другу, и гнёзда, как правило, расположены далеко друг от друга; насиживание обычно длится около 20 дней. Птенцы начинают оперяться быстрее, чем у более крупных видов попугаев, и самостоятельно питаются в возрасте 4 месяцев. В отличие от других попугаев, пары образуются только на период размножения, хотя отдельные пары могут воссоединяться для спаривания каждый год. Продолжительность жизни у птицы большая, но заметно короче, чем у других попугаев – не более 15 лет.

Этот вид птиц открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Медосос-клоун (Meliscurra nudicephala)
Отряд: Воробьинообразные (Passeriformes)
Семейство: Медососовые (Meliphagidae)
Среда обитания: тропические леса северной и северо-восточной Меганезии.
В голоцене Австралазия была примечательна значительным разнообразием крупных нектароядных птиц – лорикетов и медососов. В неоценовую эпоху эта тенденция сохранилась в Меганезии, причём её показывают не только лорикеты и лорито, но и медососы (Meliphagidae), которые большей частью процветали в эпоху человека, без лишних изысков кормясь на цветках декоративных деревьев.
Одной из таких птиц является медосос-клоун, потомок синеухого медососа (Entomyzon cynaotis), который был распространён в Восточной и Северной Австралии. Он несколько мельче своего предка, вырастает не более 25 сантиметров в длину, с размахом крыльев до 32 сантиметров и весом до 80 граммов. Голова птицы полностью лишена перьев, покрыта ярко-голубой кожей, которая становится красновато-фиолетовой вокруг глаз; кожа в основании клюва чёрная, а сам клюв тёмный, черновато-серый; склера глаз обычно беловатая. Оперение на шее и нижней части тела белоснежное, но от нижней стороны клюва по шее тянется чёрная полоса. Плечи и верхняя сторона крыльев яркой желтовато-зелёной окраски, маховые перья бледно-жёлтые с чёрными кончиками, верхняя сторона хвостовых перьев желтовато-зелёная. Хвостовые перья умеренной длины, крылья широкие и округлые, клюв относительно длинный и тонкий, слегка изогнутый. Молодые особи отличаются более тусклой зелёной верхней частью тела и зеленоватой кожей на лице, приобретающей взрослую окраску в зрелом возрасте.
Эта птица питается главным образом нектаром различных деревьев и кустарников, может встречаться в редколесьях, кустарниковых зарослях, мангровых зарослях или тропических лесах. Остальную часть рациона составляют главным образом насекомые и черви. Среди издаваемых ею звуков – пронзительный писклявый крик, который она издаёт ранним утром; днём её голос – высокие скрипучие крики или скрежещущий визг, когда птица раздражена или дерётся. Эта птица ведет дневной образ жизни, но просыпается примерно за час до рассвета. Тяга к обществу сородичей несколько ослаблена и изменчива: они могут встречаться размножающимися парами, небольшими семьями или стаями среднего размера, и они обычно держатся вместе с другими видами не хищных птиц. В ходе размножения и гнездования каждой паре могут помогать другие члены группы; они громко окрикивают и атакуют других птиц и зверей, которые могут представлять угрозу для них. Эти птицы ведут себя игриво и любят купаться; их группы активно летают над деревьями и перекликаются друг с другом во время поисков пищи. Они кормятся, просовывая клюв внутрь крупных цветков разных видов растений, и пьют нектар и поедают пыльцу; насекомых они часто схватывают с листвы или изредка вытаскивают из цветков.
Эти птицы размножаются с июня по ноябрь; за это время каждая пара может сделать одну или две кладки. Гнездо представляет собой большую грубо сделанную чашу из листьев и веток, обычно в развилке дерева или крупного кустарника, хотя они могут использовать заброшенные гнезда других птиц. В кладке два или три бледных, розовато-коричневых в крапинку яйца, каждое из которых может быть 3 см в длину; насиживает кладку самка в течение 17 дней. Птенцы птенцового типа, выклёвываются с частично голой кожей, покрытые пухом; их глаза открываются на 4-й день, а перья начинают расти примерно через семь дней. Птенцов выкармливают оба родителя, молодняк обычно оперяется через 20 дней. Продолжительность жизни может достигать 12 лет; на них обычно охотятся хищные птицы и сумчатые хищники; вараны, змеи и кукабарры могут поедать их яйца или птенцов.

Этот вид птиц открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Йови (Gravimacropus robustus)
Отряд: Дипротодонты (Diprotodontia)
Семейство: Кенгуровые (Macropodidae)
Место обитания: тропические леса северо-восточной Меганезии.
В эпоху неоцена потомки кенгуру продолжают процветать в Меганезии, но на открытой местности они сталкиваются с конкуренцией со стороны различных видов верблюдов. Однако в лесных местообитаниях они, как правило, доминируют в нишах листоядных животных, и среди них возникли различные крупные формы. Если точнее, климат северной Меганезии в целом слишком влажен для верблюдов, и здесь преобладают листоядные сумчатые.
Йови – это вид, родственный крючкопалому кенгуру, немного меньшего размера, но более мощного телосложения, не способный прыгать; это крупный вид, питающийся листвой в подлеске и среди растительности среднего яруса. Трёхкамерный желудок в дополнение к сильным жевательным мышцам позволяет ему переваривать даже грубую пищу. Стоя на задних ногах, самцы достигают высоты 2,5 метров и могут дотягиваться до листьев на высоте более 3 метров от земли; обычно их вес – до 220 килограммов. Шерсть животного тёмная, рыжевато-бурого, почти бордового оттенка, который становится темнее вдоль спины; живот и грудь беловатые, а глаза и рот окружает «маска» из светлой шерсти.
Ступни короткие и широкие, бедро и голень длинные, одинакового размера; это животное не умеет скакать. Этот вид передвигается медленно, шагая и слегка подпрыгивая, используя передние и задние конечности. Кости ступней задних лап соединены подвижно, и ступни способны двигаться независимо в ограниченных пределах. Передние конечности почти такой же длины, как задние, мускулистые у животных обоих полов и заканчиваются, хватательными кистями с крупными когтями. Когда животное не движется, оно опирается на землю наружными сторонами кистей, которые сверху покрыты плотной кожей. Хвост короткий, и его задняя часть очень тяжёлая и широкая: животное опирается на неё, чтобы дотянуться до растительности во время кормления. Занимаемой экологической нишей и стадностью зверь похож на гориллу или халикотерия.
Морда короткая, с высокими челюстями, внешне напоминает одновременно морду примата и коалы; в этом зверь сходен с однопалыми кенгуру (Procoptodon) эпохи плейстоцена. У коренных зубов высокие коронки и выраженные гребни, как у тапира или носорога, и это позволяет йови пережёвывать не только разного рода листья, но и ветки и кору. Он получил название за общее сходство с крупной двуногой человекообразной обезьяной – в честь мифического австралийского «снежного человека», известного как йови. Для взрослых особей представляют угрозу различные крупные хищники, главным образом сумчатая пантера и плотоядная птица ягил. Животные обоих полов обладают одинаково сильными передними лапами и крупными когтями в противоположность роду Macropus эпохи человека, у которых в этом отношении есть различия, и они отгоняют хищников или наносят им раны могучими ударами своих когтистых лап. Во время гона агрессивно настроенные самцы издают громкое многократно повторяющееся похрюкивание, но в остальном это животное молчаливо. Хотя активность этого вида дневная, самую жаркую часть дня животные проводят, отдыхая в тени густой листвы и общаясь.
В отличие от близкородственных форм, этот вид стайный и живёт сплочёнными семьями или «бандами», которые состоят из доминирующего самца, нескольких более молодых самцов и самок с детёнышами. Такая группа может насчитывать до 25 взрослых особей. Самки готовы к спариванию большую часть года, но обычно единовременно выращивают только одного крупного детёныша, причём самка способна задержать развитие новых зародышей на несколько месяцев. Детёныши перестают рассчитывать на защиту своей матери, лишь став хорошо развитыми и достигнув трети взрослого размера. Они покидают сумку в возрасте 200 дней, хотя продолжают сосать молоко до 2-летнего возраста. Во время брачных демонстраций молодые самцы могут соревноваться с доминантами в гонках за самками, и дерутся, сцепляясь друг с другом и «боксируя» мощными передними лапами, однако бить задними лапами они совершенно неспособны. Детёныши обладают более бледным, сероватым цветом шерсти, пока не достигнут половой зрелости в возрасте четырёх с половиной лет. Продолжительность жизни может достигать свыше сорока лет.

Этот вид млекопитающих открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Хохлатый сумчатый лемур (Macrophalangeropsis cristatus)
Отряд: Дипротодонты (Diprotodontia)
Семейство: Сумчатые лемуры (Phalangeropsidae)
Место обитания: низинные и горные тропические леса различных типов в Северной Меганезии.
Семейство сумчатых лемуров (Phalangeropsidae) характерно для неоцена Меганезии и происходит от одного из видов кускусов. По сравнению со своим предком они отличаются большей подвижностью и более высоким интеллектом, приближающимся к уровню некоторых общественных видов полуобезьян.
Одним из самых крупных, и самым социальным представителем этой группы является хохлатый сумчатый лемур, населяющий тропические леса. Внешне он напоминает других представителей своего семейства и выглядит как крупный кускус, но обладает более длинными мускулистыми конечностями и длинными цепкими пальцами; это животное занимает ту же нишу, что и обезьяны в других местах. Он крупнее средних размеров для кускуса, причём представители обоих полов весят до 8 килограммов и вырастают до 80 сантиметров в длину от головы до основания хвоста, и длина хвоста составляет дополнительные 65 сантиметров. Голова немного шире, чем у типичного кускуса, с большими глазами и широким лицом; череп широкий, в нём находится относительно крупный мозг. На морде есть «маска» из тёмно-бурой шерсти, окружающая глаза и рот; щёки бледные; глаза направлены вперёд и обычно голубые или зелёные. Морда средней длины, и, как у всех кускусов, у него длинные заострённые резцы; премоляры довольно крупные, приспособленные для разрезания плодов, коренные зубы широкие и бугорчатые, позволяющие ему пережёвывать жёсткую сердцевину стеблей и раскалывать семена. Фоновая окраска шерсти бледно-серая с бурыми пестринами на спине и более тёмной полосой вдоль позвоночника, тянущейся от темени до бёдер; живот беловатый, а голая кожа носа и лап тёмно-розовая. Хвост с нижней стороны безволосый, тёмно-розоватого цвета, частично хватательный, с большой бурой кисточкой на кончике. У самцов на темени есть остроконечный волосяной хохолок, который они могут поднимать и опускать; он тянется назад до плеч.
В отличие от большинства кускусов и поссумов эпохи человека, этот вид очень социален, образует группы численностью до 30 особей, во главе которых стоит доминирующая пара. Доминирующий самец может спариваться с любой из других самок, но отдаёт предпочтение доминирующей самке. Почти достигшие половой зрелости самцы иногда остаются в группе, но обычно их изгоняют, или они бросают вызов доминирующему самцу в борьбе за статус. Как и многие другие виды поссумов, этот вид проводит большую часть времени на ветвях и в пологе леса, но его универсальное телосложение означает, что иногда он с готовностью спускается на землю в поисках пищи вроде сброшенных ветром плодов. Хохлатый сумчатый лемур ведёт преимущественно дневной образ жизни, но больше всего активен утром и во второй половине дня. Группа переходит с дерева на дерево, питаясь главным образом плодами, а также семенами и мягкими молодыми листьями. Животное передвигается, главным образом проворно карабкаясь с ветки на ветку, хватаясь за них лапами, но может также делать прыжки на расстояние до 2,5 метров с дерева на дерево, если их ветви не касаются друг друга. Звуковые сигналы включают громкий лай или рычание, которые можно услышать на значительном расстоянии, а также громкий визг или резкое шипение, когда они возбуждены или сердиты. Особи внутри группы также общаются, скаля зубы и поднимая волосяной хохолок на голове. Самцы обладают сильным запахом из желёз, и размазывают мускусные выделения по веткам, а также втирают их в собственную шерсть и в шерсть предпочитаемых партнёрш.
Сезон размножения в целом растянут на весь год, но его пик приходится на период с июня по сентябрь; беременность короткая, как и у всех сумчатых. У самки обычно рождается один детёныш, но иногда могут появляться близнецы; крохотные недоразвитые розовые детёныши выползают из половых органов самки в эластичную сумку, которая открывается вперёд и вниз. Детёныши покидают сумку в возрасте 6 месяцев, но после этого они ещё около двух месяцев передвигаются, сидя на спине своей матери; они становятся полностью независимыми в возрасте примерно 16 месяцев, и после этого путешествуют вместе со своей группой. Если социальная группа становится слишком большой, среди представителей обоих полов начинаются проявления антагонистического поведения, и группа может разделиться на две. В отличие от их родственников эпохи человека, продолжительность жизни у них больше, а развитие более длительное; животные могут прожить до 20 лет. Среди их врагов – крупные хищные птицы и хищные сумчатые; на их детёнышей могут охотиться питоны.

Этот вид млекопитающих открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Сумчатый бируанг (Carnopossum heliarctoides)
Отряд: Двурезцовые сумчатые (Diprotodontia)
Семейство: Хищные поссумы (Carnopossumidae)
Место обитания: горные и равнинные дождевые леса на севере и северо-востоке Меганезии.

Рисунок Александра Смыслова

В неоцене Австралия и Новая Гвинея слились в единый массив суши, называемый Меганезия. Этот материк непрерывно движется на север, в сторону экватора, «подминая» края литосферных плит Индонезии. Собственно, именно это обстоятельство стало причиной поднятия северной части литосферной плиты Меганезии.
Движение материка вызвало значительные перемены в климате территорий, входящих в состав материка. Север Меганезии в неоцене находится в области экваториального климата, что положительно сказалось на природе материка. Север покрыт густыми дождевыми лесами, и в лесных болотах берут начало реки, текущие на юг и несущие воду в районы, которые в голоцене представляли собой суровые безводные пустыни.
Дождевые леса севера Меганезии богаты жизнью. Здесь водятся разнообразные птицы, рептилии и амфибии, а также много видов насекомых. Кроме них, полог леса населяют различные звери мелкого и среднего размера, а в подлеске водятся крупные виды млекопитающих. Среди них встречаются потомки как аборигенных австралийских и новогвинейских видов, так и потомки завезённых человеком видов.
Дождевые леса – это место обитания довольно крупного вида сумчатых млекопитающих, которое называется сумчатый бируанг. Он принадлежит к группе плотоядных поссумов, объединяемых в семейство Carnopossumidae. Его ближайшими родственниками являются огромный сумчатый гризли, обитающий на юге материка, и сумчатая панда – более мелкий вид из горных районов на востоке материка. Сумчатый бируанг – самый мелкий представитель карнопоссумид: вес взрослого животного всего лишь около 60 кг. Это экологический аналог малайского медведя, или бируанга, известного в эпоху человека – отсюда название этого вида.
У сумчатого бируанга плотное телосложение и относительно короткие конечности. Подобно всем карнопоссумам, он имеет очень короткий хвост, который не участвует в лазании. На лапах зверя растут длинные крючковатые когти, с помощью которых сумчатый бируанг легко залезает на высокие деревья. Пальцы зверя подвижны, позволяют ему собирать очень мелкие предметы и ловить насекомых. Шерсть этого животного чёрного или тёмно-бурого цвета, и только над глазами есть два светло-серых пятна. У молодых животных пятна над глазами отсутствуют. На кистях и ступнях шерсть редкая, и сквозь неё видна серая кожа животного.
Глаза зверя направлены вперёд, и обеспечивают достаточно большой сектор стереоскопического зрения. Уши у сумчатого бируанга короткие, округлые, слегка выступающие из шерсти. У животного сравнительно короткая морда и увеличенные передние резцы. Коренные зубы бугорчатые: их форма характерна для всеядных животных.
Сумчатый бируанг использует для жизни все ярусы дождевого леса – от подлеска до полога леса на высоте свыше 20 метров. Это медлительное одиночное животное, которое помечает границы территории с помощью мускусной жидкости, выделяемой двумя железами у корня хвоста.
Этот зверь всеяден и легко находит достаточное количество пищи. Он поедает плоды разных тропических деревьев, сочные листья и стебли эпифитных растений. Также этот зверь ловит крупных насекомых и выкапывает из почвы червей и личинок жуков. Если представляется возможность, сумчатый бируанг ловит мелких зверьков и разоряет гнёзда птиц. Его добычей становятся любые животные от насекомых и улиток до позвоночных весом до 3 – 4 килограммов.
Поймав добычу, сумчатый бируанг устраивается на широкой прочной ветке дерева, садится на задние лапы и поедает пищу, держа её передними лапами. После еды животное вылизывает шерсть длинным языком, и «умывается» передними лапами. Сумчатый бируанг активен днём, и только в самое жаркое время дня спит несколько часов, выбрав тенистое место.
У этого вида сумчатых самка крупнее и тяжелее самца. Животные не образуют постоянных пар, и встречаются только на время спаривания. Сумка у самки открывается вперёд – когда самка лазает по дереву, такое положение сумки безопаснее для крупного детёныша. У самки рождается только 2 – 3 относительно крупных детёныша (крупных по меркам сумчатых – новорождённый сумчатый бируанг весит около 10 граммов). Через несколько месяцев из выводка обычно остаётся только один детёныш. Самка долго ухаживает за ним: детёныш остаётся в сумке около семи месяцев. Покинув сумку, он ещё около трёх – четырёх месяцев следует за самкой и обучается добывать пищу. В это время самка может спариться с другим самцом и вынашивать новое потомство. Когда новый детёныш рождается и залезает в сумку, самка начинает относиться агрессивно к своему предыдущему детёнышу, и он переходит к самостоятельной жизни.
Половая зрелость у сумчатого бируанга наступает в возрасте четырёх лет, а продолжительность жизни достигает 40 лет и более.

Идею о существовании этого вида животных высказал Семён, участник форума.

Пестрокрылый крылан (Toxicopterus splendens)
Отряд: Рукокрылые (Chiroptera)
Семейство: Крылановые (Pteropodidae)
Место обитания: север Меганезии, тропические леса.
Наличие ядовитой плоти для отпугивания хищников обычно является уделом рыб, амфибий и беспозвоночных, а также некоторых редких птиц, но в неоцене некоторые виды млекопитающих приобрели способность аккумулировать в своей плоти яды из пищи.
Пестрокрылый крылан происходит от одного из мелких представителей рода Pteropus и питается, как и они, исключительно фруктам. Однако именно это рукокрылое кормится исключительно на нескольких разных видах деревьев, обладающих очень ядовитыми плодами. Это связано с его способом защиты и выживания: мясо животного чрезвычайно ядовито, и любое животное, поедающее его, быстро получает сильное отравление и даже может умереть, поэтому хищники быстро учатся избегать его. Благодаря природе своего защитного механизма этот одиночный крылан ищет пищу днём.
Окраска животного напрямую связана со способом защиты: шерсть ярко испещрена чёрными и белыми продольными полосками, почти как у скунса (хотя шерсть короче), а кожа на крыльях ярко-оранжевая, с чёрными пятнами между пальцами. На лице «маска» из белой шерсти на чёрном фоне, морда безволосая, ступни и кисти тёмно-оранжевые. Размах крыльев составляет метр или чуть меньше, а вес достигает 600 граммов. За исключением окраски, этот вид рукокрылых очень похож на своего предка по форме тела и внешнему виду. Голос – пронзительное тявканье или рычание, при конфликте с хищником животное может расправлять крылья и издавать громкий пронзительной визг в качестве предупреждения.
Размножение происходит в сезон дождей, и в хороший год самка может приносить потомство не один раз. В это время самцы и самки собираются в большие группы для брачных игр. Чтобы впечатлить самок, самцы демонстрируют свои красочно окрашенные крылья, издают громкие крики и могут исполнять акробатические токовые полёты. При выборе партнёра для размножения предпочтение отдаётся самому энергичному и громкоголосому, и во внимание принимается подарок из отрыгнутой пищи. Самка рождает одного детёныша, изредка двойню; продолжительность беременности составляет до 160 дней. Молодые звери становятся самостоятельными в возрасте 8 месяцев. Молодые животные вначале рыжевато-бурые с тёмными крыльями, и лишь по достижении зрелости, начав поедать ядовитые плоды в больших количествах, они приобретают свою предупреждающую окраску. Продолжительность жизни может достигать двадцати лет, что несколько больше, чем у родственных видов.

Этот вид млекопитающих открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.

Колючая джунглевая крыса (Echinorattus australis)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Мышиные (Muridae)
Место обитания: горные тропические леса Северной Меганезии.

Рисунок Павла Волкова

За время, прошедшее с начала эпохи неоцена, интродуцированные крысы и мыши, поселившиеся в Австралии, смогли успешно конкурировать с местными видами, а также нашли новые экологические ниши.
В тропических лесах на севере Меганезии произрастает множество плодовых и орехоплодных деревьев, на которых кормятся главным образом попугаи, но эти птицы лишь изредка слетают на землю, чтобы полакомиться упавшими фруктами и семенами в таком густом подлеске. Это та ниша, которую занимает колючая джунглевая крыса – существо, являющееся аналогом агути из южноамериканских джунглей. Она кормится, разгрызая твёрдые семена деревьев тропического леса, а также поедает мякоть и семена опавших плодов.
Животное вырастает до 45 сантиметров в длину и обладает коротким голым хвостом, весит около 4 килограммов. Своим обликом зверь напоминает как своего предка, серую крысу (Rattus norvegicus), так и южноамериканского агути. Его задние лапы довольно длинные, длиннее передних; передние лапы хватательные, зад массивный. Голова крупная, с развитой мускулатурой, с большими резцами тёмно-оранжевого цвета. Она обладает защитным приспособлением в виде острых чёрных игл длиной до 8 сантиметров, которые растут среди шерсти – на крупе и плечах иглы более прочные. Окраска верха тела шоколадно-бурая с бледно-серыми поперечными полосками, брюхо желтовато-белое.
Колючая джунглевая крыса ведёт дневной образ жизни, одиночная, но очень пугливая и убегает, если её потревожить; вне сезона размножения, пока не ощущается недостатка в пище, животные терпимо относятся друг к другу. Размножение происходит в течение всего года, причем большинство детёнышей рождается в сухой сезон. Потомство растёт в защищённом укрытии в лесной подстилке, скрытом густой растительностью; самец не принимает участия в выращивании детёнышей. Самка становится половозрелой в возрасте одного года, беременность составляет около 40 дней. Обычно рождается 4 детёныша; иногда это могут быть две пары близнецов. Детёныши достигают размера взрослого животного в возрасте 6 месяцев. Продолжительность жизни составляет до 13 лет. Благодаря защитным иглам успешно охотиться на этот вид могут лишь относительно настойчивые или умные хищники, такие как хищные птицы и хищные сумчатые.

Этот вид млекопитающих открыл Тимоти Дональд Моррис, Аделаида, Австралия.