Эта глава была создана по идее Семёна, участника форума.

На пространстве вдоль северного берега Четвероморья раскинулись обширные степи, пересекаемые тремя крупными реками. Отчасти они заняли древние русла Днепра, Дона и Волги, и за это местность получила название Трёхречья. Это равнины, поросшие травами, и только возле рек и болот здесь можно встретить островки деревьев и кустарников.
Степи населены множеством разнообразных животных. Весной из кустов и травы доносятся трели птиц, а на болотах к ним присоединяются лягушки, поющие порой ничуть не хуже. Летом, кажется, сам воздух звенит от стрекотания многочисленных кузнечиков и кобылок. Иногда степь сотрясается от топота сотен ног, когда бегут тяжёлые порциппулы или изящные зайцелопы, преследуемые хищниками. Но под их ногами раскинулся другой мир, также населённый множеством своеобразных животных. Некоторые из них за всю жизнь могут ни разу не увидеть солнечный свет. Но этот мир зависит от того, насколько хорошо растёт степная трава.
В конце лета трава начинает подсыхать, и степь приобретает желтоватый оттенок. Многие растения в это время уже отцвели, дали семена и завяли, а их корневища дожидаются под землёй новой весны. Но злаки будут расти до самой осени, и в это время как раз поспевают их семена. Когда дует ветер, травы колышутся, словно морские волны. Травы служат кормом для многих степных жителей – грызунов и насекомых. А мелкие животные сами попадают на стол к более крупным хищникам.
Среди травы шагает степная цапля – птица серовато-голубого цвета. Это один из многих видов степных хищников. Эта цапля не одна: птицы этого вида вне сезона гнездования держатся парами, и партнёры постоянно общаются друг с другом, поднимая чёрные хохолки, видимые издалека. Степные цапли выискивают в траве змей и ящериц, составляющих основную пищу этих птиц. Но они столь же охотно ловят мелких грызунов, вспугивая их ногами, и настигая метким ударом клюва.
Обычно степная местность достаточно ровная, и цапле даже с высоты своего роста видно очень далеко. Но в некоторых местах степи поднимаются скопления довольно высоких куч земли. На них стоят на задних лапках небольшие зверьки. Земля на этих кучах не поросла травой – они постоянно подновляются, и на них выбрасывается свежая земля из тоннеля, вход в который расположен на вершине кучи. Эти кучи земли отмечают поселения самых многочисленных местных грызунов – сусликовых собачек. А зверьки, стоящие на этих кучах – сами сусликовые собачки, часовые из многочисленной колонии. Они осматривают окрестности, и вовремя предупреждают сородичей об опасности. Рядом с кучами земли трава заметно гуще и короче, чем в других местах степи – сусликовые собачки постоянно «подстригают» её зубами. Это своего рода «салатная грядка» колонии – злаки не успевают образовать колосья, зато обильно кустятся от основания. Основной корм на зиму – зёрна разных злаков – эти грызуны заготавливают вдалеке от нор, на нетронутых участках степи. Они перетаскивают зёрна в защёчных мешках, и складируют их в особых норах, которые служат «кладовыми». Эта работа довольно опасна – хищники часто нападают на сусликовых собачек именно тогда, когда они находятся вдалеке от нор. Бдительные часовые в этом случае помогают заготовителям корма спастись: заметив хищника, часовой пронзительно свистит, и сборщики кидаются к ближайшей норе.
Степная цапля направляется к норам сусликовых собачек – она знает, что здесь можно поймать какого-нибудь неосторожного грызуна. Заметив издалека, что к поселению приближается высокая птица с чёрной головой, сусликовая собачка, сидящая на вершине одного из холмиков, громко засвистела. Заслышав сигнал тревоги, из травы выскочило множество зверьков, которые до этого спокойно собирали корм, стараясь не выдавать себя. В этом тоже есть элемент защиты – хищник теряет внимание, когда в его поле зрения появляется множество возможных объектов нападения, и часто отказывается от атаки.
Сусликовые собачки разбегаются по норам и затаиваются. Даже те животные, которые оказались далеко от основных входов в норы, отмеченных кучами земли, могут спастись: среди травы в разных местах есть «запасные входы» - входы в систему тоннелей, тянущуюся под самой поверхностью земли на небольшой глубине. Поэтому хищники могут поймать сусликовую собачку лишь случайно, либо проявляя исключительную осторожность.
Сусликовые собачки доминируют в подземных сообществах. Они являются самыми многочисленными роющими грызунами степей Трёхречья. Их деятельность во многом определяет жизнь подземных обитателей, а некоторые виды прямо зависят от благополучия этих грызунов. На больших участках степей проходят норы сусликовых собачек, образуя плотные сети в местах поселения большого количества зверьков. А между колониями на большое расстояние тянутся отдельные тоннели, бывшие когда-то частью колоний, брошенных или вымерших. По этим тоннелям мелкое животное теоретически может пробежать несколько километров, не появляясь на поверхности. И ещё эти тоннели могут при необходимости спасти жизнь сусликовой собачке, послужив надёжным убежищем от наземных и воздушных хищников. Впрочем, они также могут стать для неё смертельной ловушкой: в норах также живут хищники, охотящиеся на этих грызунов.
Но долго оставаться в подземных укрытиях невозможно: в конце лета сусликовые собачки активно запасают на зиму корм – семена и клубни разных растений. А летний день, как известно, год кормит. Понемногу ощущение тревоги, которое принесло появление близ колонии степной цапли, проходит. Животные успокаиваются, оглядываются, и вылезают из нор. Вначале лишь самые смелые из них высовывают из нор усы, затем некоторые животные выглядывают из входов в подземный лабиринт, готовые при малейших признаках опасности юркнуть обратно. Убедившись, что в округе нет врагов, сусликовые собачки покидают норы, и съезжают на животе по склонам земляных курганчиков в траву.
Неожиданный и молниеносный удар клювом убивает наповал одного из самых смелых зверьков. Степная цапля применила хитрость: она затаилась, лёжа в траве около одного выхода из кормовых тоннелей. И её ожидание блестяще окупилось. Не обращая внимания на тревожный свист испуганных грызунов, птица подбрасывает в воздух, перехватывает с головы и глотает целиком убитую сусликовую собачку. Судорожно сглотнув тельце зверька, птица уходит. В этом месте ей нецелесообразно охотиться дальше: напуганные внезапной атакой сусликовые собачки долго не высунут носа из своих нор.
В конце лета вся деятельность сусликовых собачек целиком посвящена одной цели – заготовке корма на зиму. Сусликовые собачки – преимущественно вегетарианцы, изредка разнообразящие свой рацион пищей животного происхождения. Летом их основная пища – трава. Зверьки буквально «скашивают» её острыми резцами, и утаскивают в норы. Благодаря этому почвы в местах проживания колоний сусликовых собачек становятся значительно плодороднее, и гумусовый слой бывает очень толстым. Из-за постоянного обгрызания сусликовыми собачками травы около их колоний меняется состав растительности: здесь доминируют злаки, выдерживающие систематический «сенокос» и быстро отрастающие после него. Ещё один способ влияния сусликовых собачек на растительность – это рытьё нор. Многочисленные норы этих грызунов пронизывают слой почвы. Некоторые из них со временем оказываются заброшенными и осыпаются, зато почва в этом месте становится гораздо рыхлее, и растения развиваются значительно лучше.
Но даже самые стойкие и быстрорастущие злаки не могут постоянно выдерживать натиск зубов этих грызунов. Поэтому колония сусликовых собачек существует в одном и том же месте не более трёх – четырёх лет. Постепенно заросли злаков редеют, и грызуны проводят всё больше времени на участках, где трава сочнее и гуще. Там появляются жилые норы и «кладовые», и постепенно через несколько лет туда смещается центр колонии. Злаки на старом кормовом участке в это время начинают восстанавливаться, и общая продуктивность степи не снижается.
В конце лета, когда у степных трав созревают семена, у сусликовых собачек начинается жизнь, полная забот. Вокруг нор трава сильно объедена, и на ней просто не успевают вызреть семена. Поэтому звери-фуражиры таскают семена с дальних кормовых участков. От предков-сусликов неоценовая сусликовая собачка унаследовала обширные защёчные мешки, в которые помещается до пятидесяти граммов семян. Чтобы собрать семена, сусликовая собачка нагибает стебель злака, аккуратно пропускает между зубов метёлку с созревшими семенами, сдирая их в защёчные мешки. В них нет слюнных желез, поэтому собранное зерно остаётся совершенно сухим, и не заплесневеет зимой. Сусликовая собачка обчищает колоски трав один за другим, пока её защёчные мешки не наполняются до отказа. Затем она по запаху находит начало одной из натоптанных сборщиками тропинок ко входу в подземную галерею.
По широкой галерее с гладкими стенами и полом сусликовая собачка бежит в колонию. Галерея постепенно расширяется, и вскоре на ней могут свободно разминуться два зверька. Навстречу сусликовой собачке попадаются сородичи, спешащие за новой порцией семян. Когда навстречу начинают попадаться зверьки, испачканные землёй, это означает, что центр колонии уже близок: это рабочие особи, которые занимаются ремонтом и расширением галерей.
Наконец галерея начинает спускаться вниз: собачка-сборщик знает план колонии, и ориентируется по запаху и направлениям галерей даже в полной темноте. А спуск означает, что она как раз на пути к «кладовым». Галерея спускается круто вниз, а затем делает небольшой подъём вверх. Стенки, которые сусликовая собачка ощущала усами, внезапно расходятся в стороны. Это означает только одно: грызун достиг «кладовой». Принюхиваясь и осторожно дотрагиваясь усами, грызун-сборщик находит кучи семян разных злаков, и высыпает на них содержимое своих защёчных мешков. Следом за ним из галереи появляется ещё несколько сборщиков, и запасы колонии пополняются. Общими усилиями сусликовые собачки натаскивают в каждую «кладовую» до двадцати килограммов семян. Обычно каждая «кладовая» принадлежит одной семье – нескольким парам грызунов, состоящим в близком родстве.
В норах можно найти всё необходимое для жизни, иначе эти грызуны не проводили бы в них столько времени. Но это причиняет также некоторые неудобства. Очень часто в шерсти сусликовой собачки заводятся разные паразиты: клещи и блохи. Поскольку животное много времени проводит в постоянном укрытии, клещи, напившись крови, прячутся на сводах галерей и просто падают на проходящих грызунов, когда чувствуют голод. А личинки блох развиваются в подстилке гнёзд сусликовых собачек. Но под землёй можно также найти возможность очень эффективно избавиться от них. Сусликовые собачки делят подземелья со множеством видов живых существ, и некоторые могут помочь в этом.
Одна из собачек, которую сильно беспокоят блохи, явно занята поисками этих союзников. Она обнюхивает землю в старых полузаброшенных галереях, в надежде отыскать следы пребывания этих существ. И она находит их: дорожка едва уловимого кисловатого запаха приводит её к месту, где тоннель закрыт рыхлой земляной пробкой, которую возвели существа, встречи с которыми ищет грызун. Обнюхав это рыхлое сооружение, сусликовая собачка разрушает его часть. Из повреждённых грызуном земляных галерей вываливается множество белых «яиц»: зверёк разрушил подземное гнездо муравьёв, и это – их куколки. Но сусликовая собачка не собирается их поедать: она отходит в сторону и ложится на землю поодаль от гнезда насекомых. Муравьи незамедлительно выходят на спасение потомства и ремонт галерей. Пока одни из них заняты домашними хлопотами, несколько муравьёв-солдат добираются до шерсти сусликовой собачки. Впрочем, они быстро покидают её, зато по их пахучему следу к грызуну бегут муравьи-фуражиры. Насекомые бегают в шерсти грызуна, собирая с собачки паразитов. Несколько блох пытается спастись бегством, но сослепу попадает прямо в муравейник, где их тут же убивают муравьи-фуражиры. Сусликовая собачка лежит неподвижно, терпеливо ожидая, пока муравьи закончат работу. Иногда особенно назойливый муравей забирается к ней на нос или в ухо, и тогда зверёк чешется, но потом снова замирает, чтобы не пугать муравьёв. Так проходит примерно полчаса. Потом зверёк встряхивается и уходит. Процедура биологической очистки прошла успешно, а зуд от блошиных укусов скоро пройдёт. Сусликовые собачки часто пользуются услугами шестиногих «лекарей».
Но блохи и прочие паразиты – это лишь самая малая из неприятностей, которые могут ожидать сусликовых собачек в подземных галереях. Но в норах этих грызунов может скрываться и более серьёзная опасность. Это странное существо, покрытое серым мехом, движется по норам сусликовых собачек, словно живая капля ртути. Время от времени оно поднимает мордочку, и принюхивается. Но самое интересное то, что у этого существа совсем нет глаз. Это слеполаска – специализированный обитатель нор степных грызунов. Она почти не покидает подземного мира, и прекрасно чувствует себя в кромешной темноте нор, ориентируясь с помощью слуха и обоняния. Она успешно охотится в подземных галереях, применяя тактику, характерную для многих хищных зверей на поверхности. Этот хищник принадлежит к семейству куньих, но характерные для них запаховые железы развиты у слеполаски очень слабо: так она практически не выдаёт себя возможным жертвам. Затаивается в боковой галерее, слеполаска замирает и ожидает, пока какая-нибудь сусликовая собачка не пройдёт по галерее. Обычно такие засады слеполаска устраивает на уровне кормовых галерей. В центре колонии, защищая свои гнёзда, даже мелкие грызуны превращаются в опасных противников: численный перевес придаёт им отчаянную храбрость, и они могут закусать хищника насмерть. Поэтому слеполаска предпочитает схватку один на один, когда у неё есть все шансы одолеть грызуна.
После нескольких минут ожидания хищник чувствует, что по галерее кто-то движется: слеполаска ощущает приближение жертвы по звукам шагов. Это один из сборщиков многочисленной колонии сусликовых собачек. Когда он поравнялся с тоннелем, в котором затаился хищник, слеполаска атаковала его. Острые зубы впились в шкуру на боку грызуна, но сусликовая собачка не собиралась сдаваться без сопротивления. Грызун вырвался из зубов слеполаски, оставив в её пасти клок шкуры, и бросился в колонию, оставляя кровавый след.
Если жертва не убита сразу, слеполаска не собирается преследовать её – увлекшись погоней, она сама может попасть в колонию собачек, где её могут одновременно атаковать с разных сторон, и даже убить. Кроме того, запах крови пугает других грызунов, и охота на этом же самом месте может оказаться неудачной. Поэтому слеполаска может не рассчитывать на продолжение охоты, и должна сменить место засады. Но перед этим нужно снова стать незаметной. Морда слеполаски испачкана кровью атакованной сусликовой собачки, а хищнику это совсем не нужно. Поэтому слеполаска вначале закапывает кусок окровавленной шкурки сусликовой собачки, а затем долго трётся об землю, устраняя ненужный запах на морде. После этого слепой хищник неслышными шагами бежит по галереям сусликовых собачек, выбирая те из них, где запах грызунов самый слабый. Если хищник появится в часто используемой галерее, это может попросту испортить охоту.
Наконец, протиснувшись по одному полузасыпанному тоннелю, слеполаска устраивает новую засаду в другой галерее. Это также одна из кормовых галерей, но она отстоит дальше от центра колонии, и сусликовые собачки реже появляются здесь. Поэтому, если хищник хочет есть, нужно запастись терпением. Эта засада оказывается более удачной – один из грызунов, спешащий к поверхности земли, атакован. Слеполаска точно подгадала момент атаки, и нанесла грызуну укус в шею. Не выпуская атакованную сусликовую собачку из зубов, слеполаска начала душить жертву. Эта тактика хороша тем, что сусликовая собачка не может применить своё главное оружие – острые резцы. Она лишь может царапать хищника лапами, и постепенно сопротивление грызуна становится всё меньше. Слеполаска много раз переживала это, но всё же она продолжает держать за горло сусликовую собачку. Наконец, когда тело грызуна перестало шевелиться, хищник разжал челюсти.
Слеполаска задушила сусликовую собачку практически без борьбы, поэтому запаха крови почти нет, и не надо скрывать следы удачной охоты. На этот раз слеполаска задушила добычу крупнее самой себя, причём не получила серьёзных травм: она отделалась лишь несколькими царапинами на боку. Отдохнув после схватки и зализав ранку, маленький слепой хищник схватил мёртвую сусликовую собачку за морду, и пятясь, потащил добычу в собственную нору. Мелкие животные очень сильны относительно собственных размеров, поэтому слеполаска легко справляется с такой ношей. Логово слеполаски располагается вдали от колонии сусликовых собачек, в одном из старых тоннелей. Хищник, хоть и слеп, прекрасно помнит все основные подземные магистрали на своей территории. Поэтому слеполаска безошибочно выходит к своей норе, даже пятясь задом. Ей также помогают ориентироваться запаховые метки, которые этот зверь оставляет на границах своей территории. Метки также отпугивают сородичей, предупреждая, что за пахучей границей нарушителя ждёт суровый отпор.
Когда хищник волочёт свою добычу, он уже не заботится о том, увидят ли его возможные жертвы. Добыча уже убита, и нет смысла скрываться от тех, кто сможет стать жертвой лишь завтра или через неделю. Пока слеполаска волочёт жертву в нору, одиночная сусликовая собачка появляется в галерее, где случилась эта драма. Она пугается запаха хищника, и убегает в одну из галерей, ведущую в колонию.
Неудачная атака слеполаски не прошла бесследно. Раненая сусликовая собачка сумела уйти в колонию и спрятаться. Но она скрылась лишь от хищника, но не от смерти. Прошло несколько дней, и обширная рана на её боку сильно загноилась. Животное с трудом могло двигаться из-за сильной боли, и вскоре в одном из тоннелей истощённая сусликовая собачка погибла от инфекции. Это одна из многих смертей, которые почти ежедневно случаются в колонии. В отличие от приматов и других животных с сильно развитым социальным поведением, сородичи погибшего зверька отнеслись к его смерти едва ли не формально. Они просто закапывают галерею, где погиб этот зверёк. В их действиях нет разума, но лишь инстинкты. Животные просто стараются избавиться от источника неприятного для них запаха.
После работы сусликовых собачек на возведённых ими земляных пробках кое-где остаются участки рыхлой земли. Труп собачки продолжает разлагаться, и через эти места в галереи просачивается запах, естественным образом сопровождающий этот процесс. И в подземном мире есть существа, для которых этот запах – один из самых желанных.
На сводах тоннелей, прорытых сусликовыми собачками, сидят странные насекомые с длинными ногами и толстыми брюшками. Хотя они совершенно бескрылые, это всё же представители бабочек. Они называются погребальные моли, и их жизнь самым тесным образом зависит от смерти других животных. Когда эти насекомые ощущают желанный запах тления, они бегут по сводам и стенам подземных галерей, отыскивая его источник. Протискиваясь между комочками земли, эти насекомые пробираются сквозь рыхлую земляную стенку, отделяющую мёртвую сусликовую собачку от мира живых сородичей. Все погребальные моли, собравшиеся на этом трупе – оплодотворённые самки. их единственная цель в жизни – отложить яйца. После этого все взрослые насекомые погибают. Но, даже если им не удастся найти подходящую пищу для личинок, они всё равно проживут недолго и быстро умрут: ни самки, ни самцы этого вида, будучи взрослыми, ничего не едят и живут только за счёт запасов, накопленных личинками.
Прошло ещё несколько дней. Труп сусликовой собачки кишит личинками погребальных молей, а рядом с ним лежат высохшие тела умерших самок молей. Ещё через несколько дней личинки покинут тщательно обглоданные кости грызуна, прокопают норки, ориентируясь на воздух с меньшей концентрацией углекислого газа, и окуклятся. А после метаморфоза над входами в «городки» сусликовых собачек будут летать хрупкие бледные бабочки – самцы погребальных молей.
Степи Трёхречья более влажные, чем степи эпохи голоцена – это связано с изменением климата Земли и выпадением большого количества дождей. Поэтому водоёмы в степи – не редкость. По их берегам иная растительность, и норы сусликовых собачек здесь редки. Здесь господствует разнотравье, и относительно мало злаков, семенами которых питаются сусликовые собачки. Кроме того, вблизи рек и болот растут деревья и кустарники, поэтому сусликовые собачки совсем не посещают эти места. Этим грызунам нужен широкий обзор, и они чувствуют себя очень неуютно, когда в их поле зрения оказываются деревья и кустарники – в их листве вполне может спрятаться враг. И всё же для некоторых животных кусты – удобное место для жизни и источник корма.
Кусты клёнов вблизи реки сильно погрызены – это следы деятельности ещё одного подземного жителя. Хотя он не относится к грызунам, его зубы столь же сильны: он сумел ровно откусить довольно толстые ветки клёна. А бороздки на земле ведут к одной из нор, которая заметно шире, чем норы сусликовых собачек. Следы этого существа тоже видны, хотя они затёртые и нечёткие – очевидно, скрытный житель норы откусил ветку, и, пятясь, тащил её к себе в нору. На кустах заметны следы старых повреждений: ветки словно были когда-то обрезаны, и на них отросли боковые побеги. И к этим старым повреждениям прибавилось несколько новых, совсем свежих. Очевидно, животное кормилось здесь несколько недель назад, и недавно вернулось на старый кормовой участок.
Это ещё один подземный житель степей Трёхречья – кроличий норец. Он принадлежит к зайцеобразным, но специализирован к подземной жизни. Ночью это животное выходит на поверхность и кормится растениями. Эти животные питаются разнообразной растительностью, и не конкурируют с сусликовыми собачками, которые едят преимущественно злаки. Кроличий норец предпочитает относительно мягкие листья кустарников и прибрежного разнотравья, поэтому его норы тянутся вдоль водоёмов, где растут его излюбленные кормовые растения. С помощью огромных резцов это животное может самостоятельно рыть норы, просто откусывая пласты земли, пронизанной корнями деревьев, и выталкивая их на поверхность широкими задними лапами. Но на границе мест обитания норы этого животного часто объединяются с норами сусликовых собачек. Тогда кроличий норец охотно пользуется готовыми норами грызунов, расширяя и подновляя их.
Возле зарослей клёнов живёт лишь часть большой колонии этих зверей, растянувшейся вдоль берега реки. Но, в отличие от сусликовых собачек, кроличьи норцы живут более обособленно. Они не избегают общества себе подобных, и по ночам даже могут кормиться группой на одном участке. Но социальная организация колонии у них развита намного слабее.
Норы кроличьих норцов выходят на поверхность только среди кустарников. Кроличий норец очень осторожен, и инстинктивно избегает открытых мест, где на него могут напасть хищники. Он слеп, но с помощью обоняния и осязания прекрасно ощущает, находится он на открытой местности, или среди кустарников. Эти звери кормятся преимущественно по ночам, обгрызая наземные растения. Каждую ночь кроличьи норцы кормятся на новом месте – так они меньше привлекают внимание хищника, и не дают ему возможность устроить засаду.
Ночью на кормёжку выходят не только кроличьи норцы, но и другие животные, поселяющиеся в их норах. А среди них есть не самые приятные гости, порой представляющие опасность для мелких животных. Один из таких нежелательных постояльцев в норе кроличьего норца – небольшой хищный грызун соня-разорительница. Будучи близким родственником соболиной сони, живущей на деревьях, этот зверь также охотится преимущественно на птиц и мелких зверей. У неё большие чувствительны глаза, и она прекрасно видит даже ночью. Отношения кроличьего норца и сони-разорительницы весьма напряжённые – нередко эти грызуны совершают набеги на гнездовые камеры кроличьего норца, истребляя детёнышей, оставшихся без присмотра. Но такой грабёж тоже не остаётся безнаказанным: кроличий норец не хищник, и не охотится специально на соню-разорительницу, но, если он оттеснит хищного грызуна в тупиковую галерею, то легко сможет убить укусом своих резцов. Несмотря на такие отношения, сони-разорительницы занимают некоторые норы этого зверя, и выводят там потомство. Просто, чтобы хоть как-то обезопасить себя от кроличьего норца, соня-разорительница засыпает часть тоннеля землёй, оставляя только узкую лазейку для себя.
В одной из нор кроличьего норца самка сони-разорительницы построила гнездо из травы и листьев. На мягкой подстилке из листьев и птичьих перьев копошатся детёныши – это второй летний выводок. Они уже достаточно долго прожили в гнезде: у них открылись глаза и уши, и начали прорезаться зубы. Но молодые грызуны ещё ни разу не выбирались из норы – они пока ещё слишком малы для этого. Пока они всецело зависят от матери, и, чтобы прокормить их, она вышла на ночную охоту.
Соня-разорительница бежит через кусты. Весной и в начале лета большую часть рациона сони-разорительницы составляли яйца и птенцы птиц, но теперь этот грызун ловит и вполне взрослых птиц. Этот грызун обладает острым ночным зрением, и легко находит среди сплетения ветвей спящую птицу. Осторожно подкравшись, соня-разорительница бросилась на неё, задушила жертву, словно кошка, и начала торопливо разрывать мясо, глотая его целыми кусками. Она должна кормить детёнышей, и часть мяса принесёт им. Покончив с одной жертвой, грызун выслеживает следующую. Двигаясь среди кустарников совершенно бесшумно, хищный грызун может добыть за ночь до пяти птиц или мелких мышевидных грызунов. Но один раз среди ночи самка должна вернуться в гнездо и покормить детёнышей. Поэтому, поймав и торопливо съев ещё одну птицу, самка сони-разорительницы возвращается домой. В эту ночь охота была удачной: молодые птицы не так осторожны, как взрослые, поэтому соня-разорительница сумела насытиться. Её морда запачкана кровью жертв, и животное довольно так, как может быть доволен хищник.
Но недалеко от входа в систему нор кроличьих норцов, где хищная соня устроила гнездо, её ждёт неприятная встреча: именно в эту ночь хозяева нор решили кормиться у этого выхода. В темноте соня-разорительница видит, как из норы один за другим вылезают большеголовые звери. Лунный свет блестит на их огромных резцах, и соня заметно нервничает. Встреча с кроличьим норцом не входит в её планы, но на сей раз этого не избежать. Поэтому грызуну приходится ждать, пока большая часть тяжеловооружённых соседей разойдётся по кустам и займётся едой. Но один взрослый самец направляется прямо к кустам, где затаилась соня-разорительница. И тогда грызун решается идти напролом. Если бы соне не повезло в охоте, возможно, норец не обратил бы на неё внимания. Но запах крови на её морде настораживает слепого зверя и заставляет готовиться к обороне: норец принимает «боевую» позу, приподнявшись на вытянутых ногах. Он складывает уши, прижимает их к голове, и оскаливается: если нужно, он готов защищаться. И соня-разорительница оказывается прямо на его пути. Между зверями завязывается драка – соня-разорительница нападает на норца, и вцепляется ему в загривок. Так она может контролировать движения зверя, одновременно избегая его главного оружия – острых резцов. Но норец пытается сильными движениями головы сбросить с себя хищника. В норе таким способом он мог бы просто придавить её к своду, и сломать рёбра: у норца бронированная голова с толстыми костями. На поверхности земли этот приём не удаётся, и после неудачной попытки освободиться от хищника норец просто валится на землю и начинает перекатываться, стараясь придавить соню. Услышав шум, ещё несколько кроличьих норцов появляются из кустарников. Баланс сил изменился, и соня без боя скрывается в норе. Она не желает связываться с зубастыми, хотя и слепыми зверями, тем более, что их больше.
Протиснувшись в узкий вход, она пролезает в гнездо и прислушивается. Где-то снаружи слышится фырканье кроличьих норцов, а потом наступает тишина. Убедившись в безопасности, самка обнюхивает своих детёнышей, а затем ложится набок и кормит потомство молоком. Но молодым соням уже не хватает молока, поэтому этой ночью они получат ещё один важный урок: молодые звери попробуют мясо – пищу взрослых животных. Покормив выводок молоком, самка носом аккуратно отодвигает молодых детёнышей от своего живота, и отрыгивает на подстилку гнезда кусочек мяса. Детёныши вначале обнюхивают кусочек, пахнущий чем-то одновременно непонятным и приятным для них, а затем опасливо пробуют незнакомую пищу. Сначала они лишь облизывают кусочек мяса, а затем один из детёнышей схватил его, и начал с наслаждением жевать едва прорезавшимися зубами. Самка отрыгнула ещё два кусочка, и теперь уже все детёныши начали есть незнакомую, но вкусную пищу. Они запомнят этот вкус на всю жизнь, и от способности добывать такую еду будет зависеть их благополучие в дальнейшем.
Не только звери, но и птицы могут селиться в норах сусликовых собачек. В Америке в эпоху голоцена в норах луговых собачек гнездились мелкие кроличьи совы. А в Евразии эпохи неоцена сова также обосновалась в норах грызунов. Эта птица – норный сыч, мелкий и длинноногий вид сов. Норные сычи сохранили верность ночному образу жизни, характерному для многих видов сов. Весь день эти маленькие птицы провели в норе, но, когда солнце клонится к закату, они выходят на поверхность земли. Часто они пользуются для этого главными входами в норы сусликовых собачек, и тогда по вечерам рядом с часовыми, оглядывающими окрестности в лучах заходящего солнца, встают эти маленькие длинноногие совы, важно прикрывшие глаза и греющиеся перед ночной охотой. Эти совы провожают взглядом сусликовых собачек, спешащих домой, изредка лениво делая шаг в сторону, пропуская в нору припозднившегося грызуна. Когда последние сусликовые собачки скрываются под землёй, а в воздухе начинают летать крупные ночные бабочки, норные сычи готовятся к охоте. Птицы потягиваются, разминают крылья, а затем бесшумно срываются с места и начинают гоняться за ночными бабочками и жуками. Ночные насекомые – главная пища этих миниатюрных сов в летнее время. Осенью, когда их становится меньше, норные сычи переключаются на мелких позвоночных, обустраивая «на чёрный день» в отнорках сусликовых собачек «кладовые». Но вместо зерна там лежат тушки грызунов и птиц. Но, пока есть насекомые, эти птицы предпочитают их. Заметив летящую ночную бабочку или крупного жука, норный сыч устремляется в погоню. Обычно насекомому не удаётся уйти от погони, и птица, вытянув вперёд длинную лапу, ловит добычу. Когда атака оказывается успешной, маленькая сова присаживается на ближайшую кучу сусликовых собачек, и поедает добычу. У жука норный сыч обычно съедает лишь мягкое брюшко, а остальное выбрасывает. А от более мягких бабочек остаются только сухие ломкие крылья.
Совы, как и другие мелкие ночные существа, должны быть очень осторожны: они также могут стать добычей. Именно по ночам над степью охотится своеобразное существо – очень крупный козодой мерлетта. Эта птица величиной с орла, с широким ртом и бесшумным полётом – опасный враг крупных ночных бабочек, летучих мышей, а также норных сычей и других мелких птиц. Появление мерлетты предугадать очень сложно: эта птица, несмотря на большой размер, может налетать бесшумно и совершенно внезапно. Единственное спасение для норного сыча в таком случае – сложить крылья и упасть в траву. Тогда есть вероятность, что огромная птица промахнётся. А на земле норный сыч чувствует себя в безопасности: мерлетта не схватывает добычу с земли.
Норные сычи занимают одну из нор сусликовых собачек. Отношения этих грызунов и сов нельзя называть мирными: по возможности грызуны разоряют совиные гнёзда, а норные сычи могут нападать на молодых сусликовых собачек, особенно зимой. Но это лето оказалось удачным для норных сычей: как и у сони-разорительницы, у них появилось второе поколение молодняка. Взрослым птицам удалось защитить кладку от сусликовых собачек, а однажды совместными усилиями птицы смогли отогнать от гнезда даже слеполаску. И теперь в гнезде сидят птенцы. Они подросли, и стали очень прожорливыми. Поэтому взрослые птицы вынуждены охотиться едва ли не вдвое интенсивнее обычного. Они по очереди возвращаются к птенцам, чтобы покормить их. Чтобы не выдать местоположение гнезда, птицы садятся далеко от норы, и непосредственно до гнезда добираются бегом. И всё же эта хитрость не всегда спасает от врагов, и порой совам приходится рассчитывать на собственные силы.
Соня-разорительница иногда охотится не на поверхности земли, а в норах. Здесь она находит богатую добычу: детёнышей и старых особей сусликовых собачек. Кроме них, она охотно ловит животных, использующих норы сусликовых собачек как временное пристанище: ящериц, мелких змей, лягушек и жаб. Хищный грызун из-за крупных размеров не может проникнуть во все тоннели, поэтому выбирает для обхода лишь самые широкие, тянущиеся неглубоко под землёй. Пробираясь по одному из таких тоннелей, соня-разорительница почувствовала запах птенцов норного сыча. Птицы составляют лакомство для этого грызуна, поэтому соня-разорительница решается проверить нору, в которой устроено гнездо норных сычей. Но, очевидно, она выбрала для этого неудачный момент: когда усатая морда сони-разорительницы показалась у входа в гнездовую нору сычей, самец оказался дома: он принёс очередную порцию пищи для птенцов. Поэтому вместо сытного обеда хищного грызуна ожидал совершенно неприятный сюрприз: самец норного сыча упал на спину, и вытянул навстречу соне ноги с растопыренными пальцами и острейшими когтями. А когда соня-разорительница попыталась сделать ещё один шаг в темноте, восемь когтей вцепились в её голову. Один из когтей впился в морду сони совсем недалеко от глаза, а другой буквально прошил ей верхнюю губу и десну. И вслед за этим птица больно клюнула хищника в нос. Соня попыталась избавиться от разъярённой маленькой совы, мотая головой, но в ответ на это на её морду посыпались удары острого клюва самца норного сыча. Птица дерётся отчаянно: другого выхода из норы просто нет, в за спиной птенцы, которые нуждаются в защите.
В конце концов, соня-разорительница сумела сбросить с себя маленькую сову, стукнув её об стенку тоннеля. Но охотничий азарт давно ушёл, и ему на смену пришла страшная боль. Раны на голове сони-разорительницы кровоточили, и грызун, с трудом развернувшись в подземной галерее, бросился прочь. Однако в последний момент острая боль пронзила спину сони-разорительницы: самец норного сыча вскочил на ноги и вцепился клювом в спину хищника, нанеся соне глубокую болезненную рану.
На поверхности земли ничто не выдавало событий, которые развернулись в одной из нор. Но вскоре на вершине одной из куч показался самец норного сыча. В его крыле нелепо торчало сломанное перо, а сама птица покачивалась на ногах и тяжело дышала. Но усталость и перо – это мелочи: главное, что птенцы были спасены. И, соответственно, их нужно кормить. Поэтому, отдохнув, самец раскрыл крылья, и улетел на поиски насекомых. А через минуту на вершину кучи вскарабкалась самка с набитым зобом. Оглядевшись, она скрылась в норе.
Ещё один охотник подземного мира – слеполаска. Если соня-разорительница лишь изредка охотится в норах, то слеполаска делает это постоянно, и лишь в редчайших случаях показывается на поверхности земли. Зато под землёй это самый успешный охотник, гроза мелких зверей. Мелкий мышевидный грызун бежит по тоннелям кроличьего норца. Пока эти звери кормятся на поверхности, их норы не пустуют: разнообразные мелкие животные используют их как укрытия и пути сообщения. Но этого грызуна неслышно преследует хищный слепой зверёк. Маленький грызун чувствует себя лишь в относительной безопасности: вся мелкая живность справедливо опасается кроличьих норцов. Эти звери могут нападать на мелких животных, если тем некуда бежать, и могут даже съесть их. Единственное спасение от них – узкие ходы, которые открываются в широкие галереи норцов. Но, если кроличий норец не сможет преследовать мелких животных, спрятавшихся в узких норах, слеполаска делает это с лёгкостью.
Мелкий грызун находит на полу галереи лист кустарника. Это следы деятельности кроличьих норцов: эти звери не только едят растения на поверхности, но и утаскивают отгрызенные ветки под землю, где поедают их в безопасности. Поэтому и более мелким жителям подземелья есть, чем поживиться в их норах. Схватив передними лапками лист, оброненный кроличьим норцом, грызун начинает есть. И в это время в его череп вонзаются острые зубы. Пронзительный писк резко оборвался, а тонкие кости черепа хрустнули, когда слеполаска прокусила голову жертвы. Эта маленькая драма произошла на границе территории слеполаски, поэтому хищник справедливо опасается за свою добычу: кое-где попадаются метки других особей этого вида, некоторые из них старые, но другие оставлены всего несколько часов назад. Поэтому слеполаска, схватив убитого грызуна, покидает это место. Этот гибкий хищник сам опасается случайной встречи с кроличьими норцами, поэтому пользуется для передвижения преимущественно узкими норами, легко проскальзывая в них даже с добычей в зубах. Но в подземном мире степей Трёхречья есть существа, которые роют настоящие подземные дворцы с гигантскими залами и ходами, рядом с которыми тоннель кроличьего норца выглядит чем-то вроде мышиной норы. Эти землерои – слепыши-голиафы, самый крупный вид роющих зверей в Трёхречье.
Иногда отдельные эпизоды подземной жизни можно наблюдать даже на поверхности земли. В погожий день конца лета, когда ветра нет, куст клёна возле реки покачивается. Под землёй идёт работа: огромный грызун величиной с барсука, слепыш-голиаф, дёргает и обгрызает мощными резцами корни этого растения. Возможно, степь отчасти остаётся степью ещё и из-за деятельности этих крупных грызунов: они не дают сильно разрастаться кустарникам и деревьям, напрочь съедая их корни. Только на очень влажных либо на каменистых почвах, где эти слепыши не селятся, растут ивы и клёны.
Ночью слепыши-голиафы выходят из нор, подобно многим обитателям подземного мира. Таким животным нужно очень большое количество корма, и аппетит этого зверя не удовлетворят только корни и клубни. Благодаря своим размерам эти грызуны чувствуют себя на поверхности земли очень уверенно. Они не боятся большинства ночных хищников, и реальная опасность может грозить этим животным только тогда, когда они слишком долго остаются на поверхности, или крупные хищные звери степей случайно обнаруживают их ночью. Благодаря огромным крепким резцам, которые могут нанести глубокую рану, эти звери могут дать отпор большинству хищников. Для того, чтобы увереннее ориентироваться на поверхности земли, эти грызуны ставят на разных объектах пахучие метки, которые служат им как бы «маяками».
На поверхности земли слепыши-голиафы поедают траву, а также спускаются к небольшой степной речке и пьют воду. Эти грызуны, несмотря на отсутствие глаз, любят плавать и кормиться в воде. Способность надолго задерживать дыхание, важная при рытье сухой почвы, находит в этом случае необычное и полезное применение. Один из слепышей уверенно заходит в воду, плывёт, а затем ныряет и вскоре всплывает на поверхность воды с пучком водяных растений. Животное вылезает на берег, встряхивается по-собачьи, садится на задние лапы и ест растения. В других местах его сородичи лакомятся корневищами рогоза и тростника, выкапывая их из грязи на речном берегу крепкими острыми когтями.
Слепыши-голиафы роют очень широкие и удобные для жизни разных зверей норы, но совершенно не терпят присутствия в своих норах животных других видов, активно изгоняют их, а при случае могут даже убить и съесть. Особенно агрессивно они относятся к хищникам. Поэтому слеполаска, которая бежит по галерее слепышей в поисках добычи, поступает очень рискованно. Не все слепыши-голиафы успели покинуть норы и выйти на поверхность земли для кормления. Поэтому в одной из галерей слеполаску ожидает очень неприятный сюрприз: встреча с одним из них. Слеполаска, почуяв запах огромного зверя, тут же поворачивает. Но неожиданность встречи сделала своё дело: слеполаска брызнула на пол галереи слепыша-голиафа несколько капель секрета пахучей железы. И это едва не стало для неё роковым: слепыш-голиаф почувствовал запах этого хищника, и рассвирепел. Он зарычал хриплым голосом, и бросился в сторону слеполаски. Маленькому хищнику ничего не оставалось, как броситься по галерее назад, когда она почувствовала приближение шагов зверя и услышала его голос, не предвещающий ничего хорошего. Когда слеполаска бросилась бежать, стены и пол подземного хода стали сотрясаться от мощных ударов: слепыш-голиаф начал барабанить головой по своду галереи, поднимая тревогу. Его сигнал был принят, и навстречу слеполаске из противоположного конца галереи появился ещё один слепыш, крупнее первого, который жил по соседству. Он отрезал слеполаске путь к отступлению. Маленький хищник обладает прекрасной пространственной памятью, и точно знает, что за спиной этого великана находится маленькая нора, через которую слеполаска попала в этот подземный город слепышей – ближайший путь к спасению. Но слепыш-голиаф гонит её навстречу своему сородичу, и вот хищник заперт между двумя огромным зверями. Слеполаска явно уступает в силе любому из них, но зато по уму превосходит их обоих. Поэтому, когда слепыш, преградивший ей путь к отступлению, приподнял голову (его дыхание стало едва слабее и тише – именно так это ощутила слеполаска), хищник решается пойти на прорыв. Изловчившись, слеполаска проскакивает под его брюхом, бежит и скрывается в спасительной узкой норе. Слепыши агрессивны к мелким животным, но не преследуют слеполаску: их агрессивность пропала, когда следы присутствия слеполаски исчезли. Понюхав воздух, и убедившись, что хищник куда-то делся, и его запах становится слабее, один из слепышей-голиафов развернулся, и оба животных направились к выходу из норы, чтобы подкрепиться свежими растениями.
Слепыш-голиаф обитает там, где не живут сусликовые собачки, и его соседями являются лишь кроличьи норцы, старательно избегающие встреч с этим подземным великаном. Любимое место жительства слепыша-голиафа – заросшие разнотравьем высокие речные берега. Животное роет влажный грунт на берегу водоёма, откусывая пласты земли торчащими вперёд резцами. Срезанные пласты земли зверь отбрасывает лапами под живот. Время от времени животное даёт ход назад, сгребая откопанную землю и выбрасывая её на поверхность. Чаще всего выходы из нор слепышей-голиафов располагаются в крутом речном берегу, а под ними свалена куча земли, утрамбованной ногами зверей, выходящих кормиться. Ходы этих зверей достаточно широкие, и при необходимости в них легко могут пролезть хищники. Чтобы лишний раз обезопасить себя от подобных нежеланных «гостей», слепыш-голиаф заделывает вход рыхлой земляной пробкой, которую ночью выталкивает наружу. Утром звери нагребают новую «дверь», закрывая вход. Но немногие хищники отваживаются охотиться на этого грызуна в его собственном доме. На это решаются или неопытные, или отчаявшиеся найти иную добычу звери: слепыш-голиаф может стать опасным противником.
Но, несмотря на агрессивность и силу, этот зверь является вегетарианцем. Особенную слабость эти животные питают к растению с высокими стеблями и колосками сиренево-белых цветков, произрастающему на берегах степных рек и озёр. Под землёй это растение формирует клубни, похожие на картофельные, за что называется картофельный чистец. Эти клубни составляют главное лакомство для слепышей-голиафов. Поэтому галереи этих зверей часто опоясывают и пересекают заросли картофельного чистеца.
Вот один из слепышей докапывает галерею до зарослей картофельного чистеца. Несколько укусов могучими резцами, пласт земли отваливается, зверь отгребает его назад, в общую галерею, где кто-нибудь из его сородичей вытолкнет землю на поверхность. Земля слегка осыпается, и появляются чёткообразные клубни, покрытые нежной белой кожурой. К концу лета их рост почти прекратился, а кожура стала достаточно плотной. Но слепыш-голиаф не спешит наброситься на еду. Дело в том, что этот зверь запасает корни, подобно многим подземным жителям. Он стаскивает клубни в «кладовую», расположенную на глубине нескольких метров, рядом с жилой камерой. Эта «кладовая» вмещает до двухсот килограммов разных клубней и корневищ, которые грызун поедает в течение зимы. Поэтому слепыш осторожно забирает клубни в рот, сколько может набрать, и тащит в «кладовую». По пути несколько сегментов отваливается, и лапы зверя втаптывают их в пол галереи. Возможно, растение быстро исчезло бы, если бы слепыши-голиафы не помогали таким способом его расселению. На следующий год, возможно, эта галерея будет просто заброшена, и клубень успешно прорастёт. В «кладовой» после зимовки также может остаться какое-то количество клубней. Самые крупные и жизнеспособные весной могут прорасти, пробиться через слой грунта, и образовать новые заросли.
Но до весны ещё очень долго: целых полгода. Время идёт, и на смену лету приходит осень. Это не самое благоприятное время для жителей подземного мира. С Четвероморья и Атлантики приходят дожди, и степь превращается в труднопроходимую местность. Крупные звери откочёвывают на более возвышенные участки, а для мелких жителей нор дождь становится стихийным бедствием. В лучшем случае во время осенних дождей намокает верхний этаж галерей и некоторые из них обваливаются. Но, если дожди идут очень долго, норы заливает водой. Колония сусликовых собачек располагается на относительно возвышенном месте, а вода отводится через особую дренажную нору. Куда? В другие системы нор, к животным других видов, живущим ниже и ближе к реке.
На потолке одной из галерей сусликовых собачек собрались погребальные моли. Когда стало холоднее, эти насекомые стали менее активными. Они проводят больше времени на потолке галерей грызунов, а их личинки развиваются ещё медленнее, и надолго замирают на стадии куколки. Зиму взрослые погребальные моли проведут, практически полностью замёрзнув. И лишь весной, когда почва прогреется, они будут искать желанный для себя запах погибшего животного, чтобы продолжить жизненный цикл. Много разных насекомых собирается в норах переждать дождь, а некоторые не без оснований рассчитывают на успешную зимовку. Кроме погребальных молей, другие бабочки заползают в галереи сусликовых собачек и устраиваются на зимовку, вися на потолке. Жуки разных видов тоже ищут укрытия в норах этих грызунов.
Кроличьи норцы также имеют в норах системы дренажных ходов, поэтому им затопление не грозит. А вот слепыш-голиаф обитает возле водоёма и во время дождей находится в куда более худшем положении – сток из систем нор идёт в его жилище. Огромный грызун вынужден спасаться от воды в одном из более-менее сухих отнорков. Но слепыш-голиаф не боится воды, и продолжает свою обычную жизнь, успешно справляясь с временными трудностями. Чтобы подкормиться, он просто ныряет и плывёт в водоём по полностью затопленной галерее. Уровень воды в реках во время осенних дождей может подниматься, и иногда слепыш выплывает из норы прямо в водоём. Единственная по-настоящему большая неприятность, которую причиняет ему дождь – это то, что пахучие метки оказались смыты водой. Поэтому слепой зверь вынужден принюхиваться, отыскивая их остатки. Наевшись, слепыш-голиаф выходит из воды, встряхивается, и начинает нюхать воздух. По запаху он определяет вход в полуобвалившуюся галерею, заброшенную около месяца назад. Это всё же лучше, чем совсем ничего. Слепыш раскапывает её зубами и когтями, и вскоре скрывается под землёй. Но купание в холодной воде, да ещё осенью – удовольствие явно небольшое. Поэтому слепыш-голиаф, проползая по старой норе, не расширяет её, а ползёт, протискиваясь через завалы и прижимается к стенкам. Так он выжимает из меха воду. Постепенно эта галерея приводит его в его собственную обитаемую нору. Зверь находит сухие коридоры, и скрывается в них. Вода не затопила его жилую камеру, и он сможет там почиститься, согреться и отдохнуть.
Несмотря на дренажную систему, некоторые жилые норы сусликовых собачек всё же оказались затоплены. Лишённые дома животные вылезают в верхние ярусы колонии. Хищников на поверхности земли нет, они сами пережидают дождь в укрытиях. Иногда такие потопы, особенно весной после таяния снега, вынуждают часть животных из колонии искать новое место жительства. Некоторые звери, чьи норы залило, покидают колонию и появляются в галереях кроличьего норца, и даже в подземных владениях слепыша-голиафа. Такие «экскурсии» представляют для них существенную опасность – если кроличьи норцы могут потерпеть присутствие сусликовых собачек, и даже пользуются общими галереями, то слепыш нападает на сусликовых собачек при каждом удобном случае. Так происходит и с одним из зверьков, которые забрели в норы землероя-великана. Сусликовые собачки держатся вместе: они чувствуют, что находятся на чужой незнакомой территории, и готовы броситься наутёк при первом же признаке опасности. Поэтому, когда слепыш-голиаф движется по этой галерее, сусликовые собачки разбегаются. Огромный грызун догоняет одну из сусликовых собачек, загоняет её в тупик, и убивает её одним укусом. После этого слепыш с громким хрустом поедает труп животного, не оставляя от зверька практически ничего, кроме нескольких клочков шерсти.
Подземный мир живёт по своим законам, отличаясь от мира наверху. Но здесь так же происходит суровая борьба за существование, и каждый вид подземных обитателей борется за жизнь своими способами, иногда весьма сложными и изощрёнными.

Сусликовая собачка (Neocitellus colonicus)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Беличьи (Sciuridae)
Место обитания: степи Трёхречья, относительно сухие участки с зарослями злаков.

Рисунок Александра Смыслова

Сусликовая собачка – один из самых многочисленных обитателей степей Трёхречья. Это потомок сусликов (Citellus), широко распространённых в Евразии и успешно переживших ледниковый период.
Грызун длиной около 20 см, длина хвоста около 8 см. Голова относительно крупная, есть защёчные мешки. Глаза большие, сдвинуты в верхнюю часть головы, обрамлены густыми ресницами; уши очень короткие, могут закрываться. Окраска головы своеобразна: от носа к уху через глаз проходит широкая чёрная полоска, скрывающая глаз. Верхняя часть тела серо-коричневая с желтоватым оттенком, живот белый, отграниченная чёрной полосой верхняя часть головы серо-жёлтая.
Это норное животное, которое роет ходы резцами и когтями передних лап. Зимой эти звери живут только под землёй, лишь изредка выходя на поверхность, чтобы очистить от снега вентиляционные ходы. Если зима малоснежная и тёплая, за зиму они могут вообще ни разу не выходить из нор, лишь очищая от снега норы-воздуховоды.
Сусликовая собачка живёт крупными сплочёнными группами, склонна к общественному образу жизни. В маленьких группах животные становятся очень пугливыми и осторожными, тщательно скрывают следы своего присутствия. Зато в очень плотных поселениях не редкость драки и даже каннибализм. Поэтому раз в несколько лет старые перенаселённые колонии делятся: часть животных (обычно из центра колонии) покидает обжитые места, и отправляется осваивать иные места обитания. Сусликовая собачка является евразийским аналогом американской луговой собачки (Cynomys), хотя не состоит с ней в прямом родстве, будучи лишь очень специализированным видом сусликов.
Роль этого грызуна в экосистеме степи очень велика: колонии сусликовых собачек роют под землёй целые «города». Их ходы тянутся под поверхностью земли на сотни метров. А в наиболее заселённых сусликовыми собачками местностях какой-нибудь мелкий зверёк может пробежать по их норам несколько километров под землёй, не вылезая на поверхность. Норы сусликовых собачек – результат труда очень многих поколений животных. Они расположены на нескольких уровнях. Самый верхний уровень, на глубине около метра, занимают кормовые ходы. Через них животные выходят на поверхность для сбора пищи. В течение весны, лета и осени корм сусликовых собачек составляют трава, корни злаков и их семена.
Вход в подземный «городок» легко определить: через него постоянно выбрасывают на поверхность почву, и возле него обычно накапливается большая куча земли. Она поднимается выше степной травы, и хорошо заметна издали. По влажности верхнего слоя выброшенной земли можно определить, насколько часто этот ход используется и подновляется. Именно кормовые ходы являются связующим звеном для разных колоний грызунов. У входа в нору, прямо на куче выброшенной земли, всегда стоит часовой, высматривающий возможных врагов – хищных птиц и зверей. В случае опасности он издаёт пронзительный свист, который тут же подхватывают соседние часовые.
Ниже кормовых ходов лежит уровень «кладовых». Они расположены на глубине около 1,5 – 2 метров. Эти ходы ответвляются от наиболее часто используемых кормовых ходов, и заканчиваются большими камерами – собственно «кладовыми», в которые зверьки складывают запасы корма. Чтобы весенний паводок не затопил «кладовые», вход в них делает плавный изгиб вверх и вниз. Вода скапливается в этом изгибе, и впитывается в грунт, а «кладовые» и их содержимое остаются сухими. «Кладовые» концентрируются в поселениях грызунов на наиболее благоприятных для жизни участках. На зиму сусликовые собачки запасают преимущественно «сухой корм»: зёрна разнообразных злаков, изредка корни и клубни. Корм они таскают в хорошо развитых защёчных мешках, поэтому он остаётся сухим и долго хранится.
Третий уровень «городка» сусликовых собачек – это «святая святых», жилые норы. Они располагаются в центре колонии, в самом нижнем этаже, и продолжаются примерно сбоку от входов в «кладовые». Таким образом, они тоже не затопляются во время дождя. Ходы, ведущие к жилым камерам, пересекаются и разветвляются, поэтому в случае опасности животные из всех жилых камер могут спастись через любую подходящую нору.
Жилые камеры выстилаются сухими листьями с добавлением пахучих трав типа полыни – для дезинфекции. У сусликовых собачек бывает до трёх выводков за год, на юге – до четырёх. В выводке – 5 – 7 детёнышей. Они рождаются слепыми, беспомощными, покрытыми очень короткой шерстью. Глаза открываются в возрасте примерно 10 дней.

Этот вид был открыт Семёном, участником форума

Слепыш-голиаф (Megaspalax goliath)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Слепыши (Spalacidae)
Место обитания: степи Трёхречья, вдоль рек и около стоячих водоёмов.

Рисунок Александра Смыслова

Слепыши – специализированные роющие животные эпохи голоцена. С распространением в ледниковый период относительно сухих равнин, заросших травой, они смогли расширить ареал и пережить оледенение, сохранив видовое разнообразие.
В неоцене, когда степная растительность стала обильнее и разнообразнее, на арене жизни появился особый, гигантский вид слепышей, по праву носящий имя слепыш-голиаф. Это крупное подземное животное размером с барсука, потомок обыкновенного слепыша. Анатомически он почти не отличается от типичных представителей семейства, известных человеку. У него такое же сильное вальковатое тело, короткие мощные лапы, глаза полностью отсутствуют. Густой мех животного короткий, бархатистый, немного похож на мех крота, окрашен в палево-серый цвет.
Его череп стал настоящим орудием проходчика – кости срослись, лобная кость превратилась в толстую цельную крышу, снаружи покрытую ороговевшей кожей. Главное землеройное орудие слепыша-голиафа – огромные резцы жёлтого цвета, которыми зверь откусывает почву, прокапывая себе ход. Этот зверь строит гигантские подземные галереи, порой руша города сусликовых собачек и других подземных грызунов. Диаметр нор слепыша-голиафа может достигать 40 – 50 см. Он строит сеть кормовых ходов, часто используя как основу тоннели, прокопанные сусликовыми собачками и другими зверями. Слепыши-голиафы – одиночные животные, встречающиеся лишь на время спаривания. Каждый зверь вне сезона размножения следит за границами территории, помечая их мочой.
Этот вид питается различными корнями и клубнями, в основном картофельного чистеца – клубневого растения семейства губоцветных. На зиму слепыш-голиаф запасает корни и клубни растений, складывая их в специальных «кладовых» на глубине до 3 – 4 метров. Он тщательно помечает «кладовую» своим запахом, а вход в неё заваливает землёй. Это делается для защиты запасов от других подземных грызунов, которых он сам часто грабит. При удобном случае слепыш-голиаф может просто съесть другого грызуна, попавшего в его ходы. Зимой зверь так же активен, как и летом, лишь при похолодании становится более вялым, проводя больше времени в норе.
Иногда этот грызун выползает на поверхность. Он отличается любопытной особенностью поведения: несмотря на полную слепоту, он умеет плавать и нырять. По ночам слепыши-голиафы покидают свои норы, и спускаются к водоёмам, пользуясь помеченными тропами. Пользуясь обонянием, они отыскивают и откапывают съедобные травы. Часть из них съедается сразу, а часть попадает в «кладовые». Ныряя, слепыши-голиафы кормятся водяными растениями. На поверхности земли этот грызун мог бы легко стать добычей хищников, но его спасают чувствительное обоняние и осязание. Подошвы лап слепыша-голиафа снабжены особыми рецепторами, благодаря которым животное чувствует сотрясения почвы от шагов животного. Испуганный зверь легко и точно находит нору с помощью обоняния. Захваченный врасплох, слепыш-голиаф превращается в опасного противника: он наносит хищнику удары бронированной головой, и кусается огромными резцами.
Размножение происходит с ранней весны до начала осени. Самка рождает 2 – 3 крупных детёнышей размером примерно с морскую свинку. Около месяца они сидят в логове, далее начинают бродячую жизнь вместе с матерью. Когда молодые звери станут достаточно самостоятельными (в возрасте около 3 месяцев), самка прогоняет их. Обычно в это время самка уже вынашивает новых детёнышей. За год бывает 2 выводка.
Молодые животные расселяются, обычно вдоль речных долин и берегов озёр. Они проводят день в норах, а по ночам передвигаются, отыскивая подходящие территории. Молодое животное становится взрослым в возрасте около года, а продолжительность жизни достигает 17 – 20 лет.

Этот вид был открыт Семёном, участником форума

Соня-разорительница (Raptoglis oviraptor)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Соневые (Gliridae)
Место обитания: юго-восток Европы, долины рек, впадающих в Четвероморье.

Рисунок Александра Смыслова

Грызуны являются одними из самых успешных млекопитающих. На протяжении всего кайнозоя они бурно эволюционировали, занимая разнообразные экологические ниши. Около половины видов млекопитающих в эпоху человека было именно грызунами. После человека грызуны продолжили успешно эволюционировать, и в неоцене остались столь же разнообразными, как в человеческую эпоху.
Соня-разорительница – это потомок сони-полчка (Glis glis), и близкий родственник обитающей на деревьях соболиной сони. Этот хищный грызун достигает размеров домашней кошки. Окраска шерсти маскировочная – по коричневому фону разбросаны мелкие чёрные пятна. Вокруг глаз – чёрная «маска», как у енота. Живот светлее, на горле – белое пятно.
Хвост пушистый и достаточно длинный – до половины общей длины животного. Если хищник или хозяин гнезда схватит соню за хвост, то кожа с него стянется, как перчатка, и соня спокойно убежит. Правда, такой «страховой полис» действует лишь один раз, кожа на хвосте не отрастает заново. Через несколько дней оголённый хвост подсыхает и вскоре отпадает, не причиняя вреда животному.
Большую часть рациона составляют яйца птиц и рептилий, птенцы и детёныши мелких животных. Также соня-разорительница охотно поедает крупных насекомых.
Этот вид грызунов держится на открытых участках степей, заросших высокой травой, или в кустарниках, по деревьям никогда не лазает, зато больше времени проводит, охотясь на норных животных. Живёт строго в одиночку, охраняя и помечая границы индивидуальной территории.
Обычно в условиях тёплых зим эпохи неоцена соня-разорительница активна круглый год, хотя в зимнее время её активность ограничивается несколькими дневными часами. Если же зима бывает особенно холодна, грызун впадает в настоящую спячку где-нибудь в норе или глубоком дупле.
Брачный сезон начинается в марте. Самцы призывают самок, отыскивая их метки, и издавая звонкие щелчки. После спаривания самец покидает территорию самки, и ищет другую самку. Беременность длится около трёх недель. Детёныши рождаются в гнезде, свитом в кустах. Иногда самка устраивает укрытия в норах грызунов (чаще сусликовых собачек, наиболее распространённых степных грызунов), но гнездовую камеру всё равно выстилает травой на манер плетёного шаровидного гнезда.
Самка ухаживает за потомством около месяца, после чего молодняк становится относительно самостоятельным, и уходит на край территории матери. Полугодовалые детёныши достигают размеров взрослого зверя, но потомство приносят только весной следующего года. За год у самки бывает два выводка. Продолжительность жизни сони-разорительницы редко превышает 7 лет.

Этот вид был открыт Семёном, участником форума

Кроличий норец (Lepospalax caecus)
Отряд: Зайцеобразные (Lagomorpha)
Семейство: Слепокроличьи (Caecolagidae)
Места обитания: Южная Европа, вдоль северных берегов Четвероморья до Западной Сибири. Обитает в зоне редколесий и кустарниковых зарослей.
Среди неоценовых представителей отряда Зайцеобразные появилось множество видов, занимающих экологические ниши, принадлежавшие в голоцене представителям других отрядов. После кризиса на рубеже голоцена и неоцена зайцеобразные пережили настоящий расцвет. В раннем неоцене от этого отряда отделился самостоятельный отряд млекопитающих, конвергентно сходный с копытными, в составе которого есть формы, подобные антилопам, оленям, козлам, и даже быкам и носорогам.
Среди собственно зайцеобразных появилось своеобразное семейство роющих животных, похожих на норных грызунов слепышей (Spalax) эпохи голоцена. Кроличий норец – типичный представитель этой группы зверей. Он является потомком обыкновенного кролика (Oryctolagus cuninculus), широко распространённого вида мелких млекопитающих голоцена.
Этот зверёк длиной около 30 см проводит всю жизнь в темноте подземных ходов, которые тянутся на десятки метров в стороны на глубине от 20 до 50 см. Как у всех роющих форм, у него мускулистое тело, покрытое короткой бархатистой шерстью, растущей без наклона (наподобие шерсти крота). Это позволяет зверьку с одинаковой лёгкостью двигаться в ходах вперёд и назад. Лапы зверя сильные, с большими кистями и ступнями, которыми он отгребает землю при рытье нор. Задние лапы лишь немного длиннее передних. Хвост очень короткий, снаружи почти не виден. Мех животного окрашен в однотонный тёмно-серый цвет.
Голова кроличьего норца – настоящее землеройное орудие. Главный землеройный инструмент у этого зверя – пара огромных широких резцов в верхней челюсти. Во время рытья они работают как бур и лопата, врезаясь в пласт земли и отламывая комья, которые зверь отбрасывает ногами и выталкивает из норы задом, либо раздавливает и утрамбовывает боками и ступнями. Эти зубы растут всю жизнь зверя, а их корни глубоко проникают внутрь черепа. Голова составляет примерно пятую часть общей длины зверя; мускулы шеи сильно развиты, поскольку именно они участвуют в рытье земли. Кости черепа у этого животного крепко соединены между собой швами и дополнительно утолщены – это позволяет животному трамбовать головой потолки в норах.
Из-за специализации передней пары резцов зубная система зверя выглядит своеобразно: вторая пара резцов растёт не по бокам, а прямо за первой («рабочей») парой, смыкаясь с двумя парами резцов нижней челюсти. Нижняя губа прикрывает рот зверька от попадания земли во время рытья, открывая только передние резцы.
Кроличий норец совсем слеп – его редуцированные глаза скрыты в меху. Компенсируя слепоту, у него отлично развиты обоняние и слух. Знаменитые длинные кроличьи уши претерпели изменения в связи со специфическим образом жизни: они стали очень короткими и теперь способны складываться вдоль, прижимаясь к голове во время рытья. Обонятельные камеры у этого животного очень крупные – они отчасти заняли место редуцированных глазниц. На конце морды растут длинные усы – органы осязания.
Кроличьи норцы живут колониями по 30 – 50 животных, и роют общие системы ходов. Они питаются корнями, клубнями и луковицами растений, но охотно дополняют свой рацион личинками насекомых, червями и даже рептилиями и мелкими зверьками, случайно попавшими в их ходы. Часто зверьки отгрызают и утаскивают в ходы довольно крупные ветки кустарников и куртины травы, поедая их в безопасных норах. Среди зарослей колючих кустарников эти звери могут выходить по ночам на поверхность, чтобы покормиться травой и веточками. Места их кормления можно узнать по обильно ветвящимся, но укороченным веткам кустарников – это следы погрызов, оставленных этими животными. Обычно где-то поблизости можно найти вход в нору, замаскированный растительным мусором и заваленный изнутри рыхлой землёй.
В подземных владениях каждый зверёк занимает определённый участок системы ходов, хотя многие магистральные ходы и выходы на поверхность являются территорией общего пользования. Индивидуальные ходы зверьки помечают пахучей мочой, регулярно обновляя метки. У каждого животного есть собственная жилая камера, расположенная на глубине около метра. В ней происходят такие важные для зверьков события, как спаривание и рождение потомства.
Самцы этого вида немного крупнее и головастее самок. В брачный сезон они обходят участки самок, живущих по соседству, определяя по запаху их готовность к спариванию. Если на участке такой самки встречаются несколько самцов, между ними могут начаться драки, но чаще побеждает тот из них, который живёт ближе к этой самке – вдали от собственной территории остальные самцы чувствуют себя неуверенно. После спаривания самец помечает участок самки своим запахом, чтобы скрыть от конкурентов её готовность к спариванию. Спаривание повторяется в течение нескольких дней, после чего самка прогоняет самца. Беременность у этого вида продолжается около шести недель. Когда самка чувствует приближение родов, она натаскивает с поверхности растительный мусор и мох, устраивая подстилку для будущих детёнышей. В помёте может быть от 3 до 8 голых беспомощных детёнышей. Самка кормит их жирным молоком, и они очень быстро растут, удваивая свой вес за первые 5 дней жизни. В возрасте 2 недель детёныши могут свободно перемещаться по норам вслед за самкой. Когда у малышей начинают прорезаться «рабочие» резцы, самка перестаёт кормить их молоком, и они переходят на рацион взрослых зверей.
В Евразии обитает несколько родственных видов норцов со сходной биологией:
Кротовый норец (Lepospalax talpoides) живёт в лесных районах Западной Европы. Он отличается меньшими размерами (около 20 см), светло-серым мехом и очень широкими передними лапами. Зато его зимние норы уходят на глубину до 2 метров.
Степной кроличий норец (L. elongatus) – самый крупный вид, населяющий степные районы западного берега Четвероморья и заходящий в лесостепи Центральной Азии. Длина тела – до 40 см (тело кажется непропорционально длинным из-за относительно коротких лап), окраска соломенно-жёлтая с коричневыми крапинками.
Гигантский кроличий норец (L. giganteus) обитает в широколиственных лесах Восточной Европы (на восток до Урала), предпочитая мягкие почвы. Длина тела – около 35 см, но сложение плотное и массивное. Окраска серая с «седым» отливом, задние лапы узкие, передние широкие. Его особенность – способность без вреда для себя поедать корневища трав из семейств сельдерейных и лилейных, ядовитых для большинства травоядных зверей.

Cлеполаска (Vermustela caeca)
Отряд: Хищные (Carnivora)
Семейство: Куньи (Mustelidae)
Место обитания: степи Трёхречья, колонии подземных грызунов на сухих участках степи.

Рисунок Sauron с FurNation

Сусликовая собачка, колониальный роющий грызун, является одним из главных видов в степях Трёхречья, и её деятельность в значительной степени определяет характер растительности этих мест. В «городках» этих грызунов, которые тянутся на многие сотни метров (а в ряде случаев – на километры) под поверхностью земли, сложился своеобразный комплекс видов животных, чем-то напоминающих пещерную фауну. Основу подземной фауны составляют разные грызуны и роющие зайцеобразные, чья деятельность обеспечивает существование многих подземных животных. Среди звериных соседей есть особые виды насекомых и несколько видов птиц, использующих норы для гнездования. Кроме того, колонии грызунов обеспечивают существование особого существа – очень специализированного, исключительно подземного вида хищников – слеполаски.
Слеполаска – единственный полностью слепой вид хищных млекопитающих, происходящий от ласки (Mustela nivalis), специализированного норного охотника за грызунами. Это небольшое животное, покрытое коротким бархатистым серым мехом, с короткими ногами и относительно длинным телом (длина туловища – около 30 см, хвоста – до 10 см). У слеполаски удлинённая голова и короткие челюсти с сильными зубами. На морде растут длинные вибриссы, позволяющие ориентироваться в темноте.
На передних лапах зверя растут острые когти, но это животное почти не умеет рыть землю, и живёт исключительно в ходах, прорытых другими зверями. Позвоночник слеполаски очень гибкий: животное способно разворачиваться в узких норах сусликовых собачек.
Хотя слеполаска полностью слепа, это не мешает ей ловить добычу в темноте подземелий: у ней острое обоняние и превосходный слух. Ушные раковины, в противоположность большинству подземных животных, у слеполаски развиты хорошо. Во время движения по норам они просто складываются вдоль и прижимаются к голове. Они широко раскрываются, когда хищник прослушивает звуки движущихся в норах зверьков. Слеполаска охотится на многочисленных подземных животных, а по ночам может выходить наверх, ориентируясь по запаху. На поверхности земли слеполаска разоряет наземные гнёзда птиц, и убивает птенцов.
Эти звери живут в одиночку, встречаясь лишь на время спаривания. Самцы не имеют своей территории, перемещаясь по территориям самок. Самка приносит детёнышей 2 – 3 раза в год, и ухаживает за ними самостоятельно. Она выращивает потомство в норе на глубине до 2 метров, выстилая гнездовую камеру высохшими шкурками своих жертв. В выводке до пяти беспомощных детёнышей, покрытых короткой шерстью. Они сидят в гнезде около месяца, после чего начинают сопровождать мать и учиться охоте на норных грызунов. Во время движения подростки слеполаски выстраиваются в цепочку, держась зубами за шкурку на бедре матери или друг друга. В двухмесячном возрасте молодые звери покидают мать и расселяются по системам нор грызунов.
На зиму слеполаска впадает в спячку. На севере ареала спячка длится с декабря по начало марта, на юге – около двух недель в середине зимы.

Норный сыч (Speleoathene citellophilus)
Отряд: Совообразные (Strigiformes)
Семейство: Совиные (Strigidae)
Место обитания: степи Трёхречья, участки, поросшие злаками.

Рисунок Семёна, колоризация Биолога

Норы грызунов представляют собой удобное место обитания для разнообразных животных. Некоторые виды смогли закрепиться в новых для себя местах обитания лишь благодаря наличию в природе таких укрытий. В Америке, например, в норах грызунов обитают особые кроличьи совы. А в степях южной Европы в неоцене появился их экологический аналог, норный сыч. Эта маленькая птица – потомок мелких домовых сычей (Athene noctua).
Норный сыч использует норы грызунов для гнездования и укрытия, но не перешёл полностью к подземной жизни. Поэтому он сохранил вполне узнаваемую «совиную» внешность: большую голову с круглыми глазами и широким «лицом». Голова птицы слегка приплюснута, и глаза смотрят не только вперёд, но и немного в стороны. Поэтому у совы очень широкое поле зрения.
Клюв птицы кажется небольшим, но рот может раскрываться очень широко: при случае птица может легко заглотнуть целиком подростка сусликовой собачки.
Передняя часть головы и грудь этой птицы чёрного цвета, вокруг глаз тонкие кольца белых перьев, преувеличивающие их размеры. Крылья широкие (размах около полуметра), полёт быстрый и бесшумный. При необходимости птица может преследовать жуков и других насекомых бегом. Спасаясь от хищных птиц, норный сыч садится в траву и прячется.
Не отличаясь особой склонностью к рытью нор, эта сова ограничивается лишь тем, что занимает боковой ход норы сусликовых собачек неглубоко от поверхности, и яростно защищает его от грызунов. На это сусликовые собачки реагируют простым способом: возводят земляную стену, и перестают пользоваться ходом. Так сквозной ход превращается в удобное совиное жильё.
Ноги норного сыча относительно длинные: характерная поза птицы – стоять «столбиком» среди густой травы. Часто для этого птица поднимается на кучу земли, выброшенной грызунами. В связи со сходным образом жизни в его повадках появилось много общего с американскими кроличьими совами. Но одна черта поведения сближает его с воробьиным сычом: поздней осенью и в начале зимы, когда верхний слой почвы промерзает, птица «отвоёвывает» у сусликовых собачек ещё один отнорок, и начинает набивать его добычей: мышами и мелкими птицами. Этот запас корма используется зимой. Но, если зимняя охота бывает успешной, птица почти не притрагивается к «кладовой», и весной тушки животных начинают гнить. Птица «предоставляет возможность» наводить чистоту сусликовым собачкам.
В голоцене отношения кроличьей совы и луговой собачки в Америке складывались не самым мирным образом: совы часто нападали на молодых грызунов, а собачки поедали совиные кладки. Отношения сусликовой собачки и норного сыча примерно те же самые: и птица, и грызун не слишком лояльно относятся друг к другу, и при случае мешают друг другу жить таким же образом. Бывает, что норные сычи даже специально совершают «набеги» в гнездовые камеры сусликовых собачек, разыскивая выводки, оставшиеся без присмотра.
Обычно же норный сыч охотится по ночам на мышей и насекомых, изредка ловит мелких птиц и летучих мышей. Весной и в начале лета его излюбленная добыча – крупные жуки семейства хрущей, вылетающие по вечерам.
Пары этих птиц образуются на один сезон гнездования, и распадаются, как только молодые птицы покинут гнездо. Ухаживания начинает самец: он облюбовывает нору грызунов, и начинает приглашать к ней самок, каждый вечер устраивая «кошачий концерт» на земляной куче. Голос норного сыча громкий, и напоминает кошачье мяуканье, повторяемое часто и по десять – двенадцать раз подряд. Если самка проявляет внимание, самец оказывает ей знаки подчинения (самка крупнее самца и может легко съесть его), и птицы вдвоём расширяют и обустраивают нору. В конце весны или начале лета самка откладывает три – четыре яйца с белой скорлупой.
Молодые птицы в середине лета покидают нору, и сидят возле неё на кучах земли. Но при первой же опасности они буквально «скатываются» в нору. Застигнутые врасплох, они падают на спину, и выставляют вперёд лапы с острыми когтями.
В конце лета молодые птицы покидают родителей, и подыскивают себе нору для зимовки. Через год они сами смогут гнездиться. Продолжительность жизни норного сыча – около 10 лет.

Этот вид был открыт Семёном, участником форума

Погребальная моль (Subterranotinea funebris)
Отряд: Чешуекрылые (Lepidoptera)
Семейство: Моли (Tineidae)
Место обитания: степи Трёхречья, норы грызунов.

Рисунок Биолога

Норы степных грызунов – это своеобразный мир с особыми условиями обитания. Микроклимат и пищевые ресурсы в норных биоценозах отличаются от таковых на поверхности земли. Соответственно, в норах грызунов обитают виды насекомых, которые почти не встречаются на поверхности. Это разнообразные паразитические насекомые, жуки, поедающие помёт грызунов, хищные жуки и сверчки. Под землёй можно встретить даже бабочек. Конечно, это не крупные красивые насекомые, порхающие над цветами, а скромные и незаметные моли. Но их роль в норных биоценозах весьма велика.
Погребальная моль, обитающая в «городках» сусликовых собачек – это мелкая бабочка, как, собственно, и все моли. Хотя среди молей она великан: её длина – около 1,5 см. У этой бабочки хорошо выражен половой диморфизм: самцы и самки ведут разный образ жизни. Самцы – это типичные бабочки, с относительно короткими ногами, крылатые, окрашенные в серый цвет с мелкими белыми крапинками. Они хорошо летают, и могут легко перелетать из одной норы в другую. У них очень развиты органы обоняния – длинные усики. Самки, в отличие от самцов, почти бескрылые (от крыльев остались небольшие рудименты на грудных сегментах, покрытые волосками). Зато у них длинные ноги, и эти насекомые могут быстро бегать по норам грызунов. Брюшко самки толстое и вздутое: у неё сильно развиты яичники. Ни самцы, ни самки этого насекомого в течение взрослой жизни ничем не питаются, и живут недолго: самцы всего около двух дней, а самки – до недели.
Эта моль приспособилась поедать погибших норных животных и остатки добычи хищников. Разумеется, она питается, лишь будучи личинкой.
Готовые к оплодотворению самки появляются на поверхности земли – они сидят в норе около входа. Самцы оплодотворяют их, и самки уходят на поиски пищи для личинок – погибших животных или остатков добычи хищников. Она определяет местонахождение корма по запаху, бежит к останкам животного, и откладывает на них яйца – до нескольких сотен. Личинки первые сутки кормятся открыто, затем прячутся в землю и держатся в вертикальных норках прямо под трупом, который поедают. При опасности личинки скрываются в земле. Они развиваются быстро, увеличиваясь в размерах в десятки раз за два дня. В пищу им идёт не только шерсть, но и кожа, и даже хрящи трупа. Голова и задняя часть тела личинки имеют роговые щитки, позволяющие рыть землю: при необходимости личинка может прокопать слой земли в 20 см, добираясь до закопанного трупа. Для окукливания личинки переползают на боковые стенки нор, где нет опасности быть затоптанными передвигающимися животными.

Картофельный чистец (Stachys macrotuber)
Порядок: Яснотковые (Lamiales)
Семейство: Яснотковые (Lamiaceae)
Место обитания: степи Трёхречья, влажные участки по берегам рек.
Растения более консервативны, чем животные: род растений существует гораздо более продолжительное время, чем род, и даже семейство животных. Роль растений в экосистемах очень велика: зачастую именно видовой состав флоры ограничивает, или наоборот, расширяет возможности расселения животных.
В неоцене южная часть России представляет собой степь, богатую разными видами растений. на относительно сухих участках безраздельно доминируют злаки, но там, где протекают реки, они уступают место другим растениям. Во влажных местах часто встречаются заросли интересного растения: это огромная трава (высотой до двух с половиной метров) с широкими ворсистыми листьями и сочным четырёхгранным стеблем толщиной до 5 см у основания. Зацветая в середине лета, это растение выпускает из верхушки и пазух верхних листьев «свечки» крупных двугубых цветов, сиреневых с белым зевом.
Этот зелёный великан – многолетнее растение, прямой потомок чистеца болотного (Stachys palustris), злостного сорняка, известного как «мышиная картошка». В благоприятных условиях эпохи неоцена его потомок стал настоящим великаном. От своего предка это растение унаследовало ещё одну черту: под землёй, на глубине около метра, образуются крупные клубни (размером с клубень картофеля, но более вытянутой формы), покрытые тонкой белой кожурой. За эту особенность растение называется картофельный чистец. В клубнях растение хранит запас воды на случай засухи. Судя по крупным листьям, картофельный чистец не относится к растениям, скупо расходующим воду. Также, если надземная часть растения погибнет, или её откусят многочисленные степные травоядные, из клубней растение очень быстро восстанавливается. Но на клубни растения также находится немало едоков: ими охотно питаются степные грызуны, прокапывающие к зарослям картофельного чистеца норы. Они, конечно, вредят растению, поедая часть клубней, но в их деятельности есть и польза. Клубни имеют характерный внешний вид: на них есть своеобразные поперечные «перетяжки». В этих местах они легко разламываются на части, поэтому грызуны, заготавливая клубни этого растения, невольно разносят их в новые места и теряют их части, отламывая их об стенки нор.
Картофельный чистец обитает в хорошо увлажнённых местах по берегам рек. Растение поселяется на почвах, взрыхлённых грызунами, образуя в этих местах более крупные клубни, чем в плотной «невозделанной» почве. Таким образом, отношения растения и грызунов граничат с симбиозом.
Картофельный чистец зависит не только от грызунов. Трубчатые цветки растения заметны издали, и в жаркую летнюю погоду над ними роятся пчёлы и шмели: растения обильно источают нектар. Белые пятна в зеве цветка отражают ультрафиолет, являясь указателями для опылителей. Семена растения – твёрдые орешки, прорастающие весной.

Этот вид был открыт Семёном, участником форума.