Путешествие продолжается...

Честно говоря, во время путешествия по Земле эпохи неоцена мне было очень жаль сознавать, что оно всё же рано или поздно кончится. И в то же время на неоценовой Земле остались места, не посетить которые было бы очень обидно. Поэтому я решил, что ещё можно немного побродить по просторам таинственного, дикого и прекрасного мира будущего, наблюдая за существами, населяющими его. Ведь всегда интересно узнать: а что там, за поворотом?
Пусть это будут отдельные экскурсии в разные уголки планеты, которые покажут, кто населяет Землю миллионы лет спустя.

Глобальный экологический кризис на границе голоцена и неоцена сказался практически на всех экосистемах планеты. Некоторые из них исчезли совершенно, другие, наоборот, расширились. Поэтому, когда период кризиса закончился и климат планеты вновь стал более мягким, некоторые экосистемы начали складываться буквально «с нуля». Особенно не повезло коралловым рифам - практически все кораллы-рифостроители вымерли, унеся с собой в небытие богатое население и сложную структуру рифов.
В гораздо лучшем положении оказались тропические дождевые леса - некоторые виды, которые раньше формировали эту экосистему, сохранились в маленьких изолированных «островках». Когда условия, приемлемые для жизни, стали восстанавливаться, эти реликтовые обитатели лесов прошлого смешались с новыми видами и образовали густые и протяжённые леса по всему тропическому поясу Земли. И эти леса полны разных видов животных - насекомые, пауки, позвоночные, моллюски и прочие наземные животные стремились занять все этажи вновь обретённого тропического рая. В результате эволюции они приобретали самые разные формы, вооружались и вырабатывали новые способы выживания. Влажные дождевые леса Амазонии стали домом для одного из самых страшных обитателей тропиков планеты.
Сплошной покров дождевых лесов Южной Америки тянется на тысячи километров. Деревья стоят друг к другу очень близко, переплетаясь ветвями и соединяясь лианами. По этому зелёному балдахину животное небольших размеров может пробежать многие километры, не касаясь земли. Над зелёным морем крон кое-где поднимаются отдельные деревья-исполины высотой около 50 – 60 метров. Их вершины принимают на себя как благодатное тепло солнца, так и ярость ураганов, ломающих ветви и срывающих часть листвы. В развилке одного дерева видно нечто огромное, округлое, совершенно очевидно не являющееся частью самого дерева. Это гнездо – настоящее пиратское гнездо, построенное самыми ужасными существами новой амазонской сельвы. Если рискнуть и приблизиться к этому сооружению поближе, можно увидеть его строителей и хозяев – громадных ос размером с голоценового шершня (Vespa crabro). Но эти существа сменили стандартную жёлто-чёрную окраску ос на более зловещую, напоминающую расцветку паука «чёрная вдова». Тело этих ос чёрного цвета, а кончик брюшка и верх груди покрыты волосками красного цвета. Неподвижно сидящая оса похожа на тлеющий уголёк. Но эти насекомые редко сидят на месте - вся их недолгая жизнь проходит в кипучей деятельности. Им не до праздности, которую могли позволить себе, например, львы эпохи голоцена. Гнездо требует постоянной заботы: кормить личинок и сородичей, строить и чинить гнездо, охранять его от врагов - занятие всегда найдётся. Гигантское гнездо похоже на бочку, «вросшую» наполовину в дерево. Оно построено из глины и грязи, упрочнённой вплетёнными в неё растительными волокнами. Внизу располагается вход, а по краю нижней стороны гнезда уже видна кромка свежей глины, из которой торчит трава - идёт строительство нового этажа. В отличие от построек давно исчезнувшего с лица Земли человека, осиное гнездо надстраивается не вверх, а вниз. Множество ос с широкими челюстями и мощным телом толчётся по нижнему краю гнезда - они подтаскивают комочки глины и травинки на очередной участок работ. Когда они возведут очередной свод, нижняя поверхность предыдущего этажа станет основой для нового яруса сот.
Это огромное гнездо принадлежит колонии, находящейся в самом расцвете сил - 3 года успешного существования и около 5 тысяч членов колонии. Но начиналось это гнездо с крошечной постройки, возведённой одной-единственной осой на месте, где буря выворотила крупный сук у мощного дерева.
Три года назад над лесом кипела обычная жизнь многочисленных крылатых существ: кружились мухи, иногда порхали стремительные яркие бабочки или с басовитым гудением пролетал куда-то массивный жук. Птицы собирали свою дань среди стай насекомых, а иногда с порывом ветра на серебристой ниточке пролетал крошечный паучок, покинувший территорию матери. Но в один из дней в этой симфонии жизни появилась новая нота - басовитая и низкая. Распугивая множество насекомых и заставляя птиц далеко облетать это место, над деревьями поднялась стая ос-корсаров - крупных, чёрных, с красными пятнами на груди и брюшке. Их было так много, что издали стаю этих насекомых можно было принять за клубящийся над лесом дым. У ос происходил один из важнейших ритуалов в жизни - брачный полёт. Готовые к спариванию молодые самки из разных гнёзд, некоронованные королевы будущих колоний, рассылали пахучие приглашения многочисленным трутням, которые бросались то за одной, то за другой самкой. Пары находили друг друга в воздухе по одним лишь им ведомым признакам и критериям, и в воздухе происходило спаривание. После спаривания молодая самка стремительно покидала место брачного лёта и принималась искать место для основания будущей колонии. И одной из таких самок весьма приглянулось местечко в кроне высокого дерева, где ещё за несколько дней до этого рос крупный сук. Ветром его выломало вместе с изрядным куском древесины из ствола, в результате чего в древесине образовалась большая ниша. И в верхнюю часть этой ниши молодая самка осы-корсара принялась таскать глину, укрепляя её волокнами коры. Улетая за строительным материалом на обрывистый берег реки, самка тщательно помечала место будущего гнезда пахучими выделениями. Для сородичей это означало: «Это моя территория, и никто не поселится здесь без боя со мной!»
Из каждого полёта самка приносила немного глины или несколько сухих травинок, которыми укрепляла гнездо. Вскоре её постройка приобрела вид слегка сплюснутой полусферы. И тогда самка начала возводить из пережёванных древесных волокон соты. Время строительства сменилось временем охоты, когда из отложенных в соты яичек вывелись личинки. Молодая матка-царица приносила с охоты какое-нибудь насекомое или кусочек мяса мёртвого животного, разжёвывала его и кормила личинок. А когда первые личинки подросли, царица пристроила к гнезду ещё один круговой ряд сот и снова отложила яйца. Между тем первое поколение личинок подрастало, а когда новые личинки вывелись из яиц, первой их пищей были питательные выделения слюнных желез их старших собратьев. У этого вида роль нянек выполняют личинки старшего возраста. Они способны поедать грубую «взрослую» пищу и превращать её в легкоусвояемое «детское питание». Так они освобождают матку от излишних хлопот по хозяйству. И однажды, когда вывелись первые осы-фуражиры, матка совершила свой последний полёт и превратилась в добровольную затворницу.
Осы-фуражиры добывали достаточно корма, чтобы прокормить всё растущее население гнезда. Также они таскали глину и растения, укрепляя и наращивая стенки. Вскоре построенная маткой основа гнезда стала её «покоями». Осы-фуражиры подхватывали отложенные маткой яйца и размещали их в ячейках сот, кормили матку и чистили её. А матка постепенно превращалась в настоящую фабрику по производству яиц, откладывающую их с регулярностью живой машины.
Некоторые из личинок, получавшие меньше корма, превращались в ос иного облика: в них не было дородности и неторопливости фуражиров - это были осы-охотники. Они несколько мельче, злее, и их жало развито гораздо сильнее. Нервные и возбудимые, они могут нападать на любых животных, оказавшихся в их поле зрения. Также они предпочитают активно добывать корм, убивая выбранную жертву, нежели искать уже готовую пищу - мертвечину. Равновесие между охотниками и фуражирами поддерживается условиями среды: если корма много, все личинки сыты и растут крупными фуражирами. При недостатке корма значительная часть личинок превращается в охотников, и колония ос начинает представлять явную опасность для всего живого в пределах досягаемости. Причём охотники могут забивать даже довольно крупных позвоночных животных, идущих на прокорм колонии.
Благодаря слаженности работы всех членов колонии гнездо дожило до трёхлетнего возраста. Матка ещё полна жизни - она исправно откладывает яйца. Крупные зрелые личинки получают корма, принесённые фуражирами и охотниками, и распределяют их по колонии. В колонии постоянно есть много молодых насекомых, готовых к работе. И они готовятся к полёту за пищей. Для некоторых из них это будет первый вылет из гнезда, а для кого-то - повседневная рутина.
Небольшая группа ос - около двух десятков - собирается около входа в гнездо. Они висят внизу гнезда, держась двумя парами ног, и громко жужжат. На их звуки собирается ещё около полусотни ос, и вскоре группа отправляется в полёт. Колонии нужна пища, и группа ищет её, анализируя запахи, витающие в воздухе. Среди десятков запахов они находят один, гораздо более приятный, нежели аромат орхидей или деревьев - запах сравнительно «свежей» дохлой рыбины. И вся группа устремляется к источнику этого запаха.
На песчаной отмели лежит мёртвая рыба. Видимо, черепаха нанесла ей сильнейший укус, надеясь пообедать, но рыба всё же ускользнула от неё. И теперь она валяется на песке, начав слегка разлагаться. На ней уже сидят мухи, которые бросаются врассыпную, когда стая чёрно-красных ос опускается на рыбу. Крепкие челюсти ос-фуражиров рвут плоть рыбы, которая исчезает в их объёмистых желудках и зобах. Во время дороги домой лишь немного пищи переварится, но основная часть пойдёт на прокорм подрастающего поколения.
«Аромат» разлагающейся рыбы привлекает не только ос: по берегу неуклюжей трусцой семенит ложновыдра - рыбоядный водяной грызун. Но стоило ей приблизиться к осам, разделывающим добычу, как в воздух поднимается несколько ос-охотниц. Басовито жужжа, они выписывают круги над головой ложновыдры. Зверь недовольно фыркает, и стремительным прыжком скрывается в воде. Он всплывает довольно далеко от стаи ос, оглядывается, а затем снова ныряет.
Когда осы разделываются со всей добычей, от неё остаётся лишь аккуратно обглоданный скелет. Лишь та часть, что погружена в воду, достанется другим хищникам. Тяжело гудя, осы поднимаются в воздух. Их зобы и желудки набиты до отказа, а ногами многие осы прижимают к себе кусочек мяса. Вся добыча уйдёт на прокорм молоди и царицы гнезда. В полёте осы подают друг другу химические сигналы с помощью пахучих желез, поддерживая единство группы. Осы из одного гнезда имеют похожий запах - так они могут отличать своих от чужих.
Группа ос легко защитит себя от хищников, которых в этом лесу великое множество. Вот на ветке сидит рябая птица с полосатыми крыльями и хвостом - эполетовая кукушка. Это самец - его легко опознать по красным пятнам на плечах. Эполетовая кукушка - удачливый охотник на насекомых. Но даже она не рискует приближаться к рою ос. Она разыскивает корм среди ветвей деревьев. Прыгая в сплетении лиан, птица натыкается на странное насекомое. Оно похоже на осу, чёрное, с красными пятнами. Когда птица тревожит насекомое, оно привстаёт на всех ногах и начинает быстро взмахивать крыльями. Похоже, угроза сработала: самец кукушки отскакивает и перепархивает на соседнюю лиану. Однако это насекомое никогда не сможет дополнить свою угрозу низким жужжанием - это не оса, а бабочка чёрная осовидка. Впрочем, даже зная это, эполетовая кукушка не станет есть её: осовидка ядовита.
Другие насекомые амазонских дождевых лесов выработали особые способы защиты от многочисленных врагов. Самый простой способ - стать невидимым. Глядя на одну из веток дерева, невозможно отыскать на ней животное, пока оно не начнёт двигаться. Но вот один листочек весьма целеустремлённо поднимается на ногах и начинает шагать по ветке, шевеля усами. Это особый вид кобылок - вонючая листовидка. В своей защите от врагов она прежде всего полагается на форму тела, искусно имитирующего лист. Однако у эполетовой кукушки, опустившейся на ветку, острое зрение. И листовидка явно нервничает, когда кукушка слишком долго находится на ветке. Насекомое переходит ко второму способу обороны: на секунду она с лёгким бумажным треском раскрывает и складывает крылья. Подождав несколько секунд, листовидка повторяет движение. На задних крыльях листовидки есть пара глазчатых пятен. Когда крылья раскрываются, создаётся полное впечатление того, что в листве прячется кто-то очень большой. И осторожная кукушка моментально покидает ветку, облюбованную листовидкой.
Обман с помощью окраски - это способ, пригодный для обороны от позвоночных, разыскивающих добычу с помощью зрения. Но в лесу есть ещё и промышляющие охотой осы-убийцы. От них не спасает самая изощрённая и тонкая расцветка, их не испугает демонстрация ложных глаз. Самый лучший вариант - когда оса пролетает мимо и не замечает присутствия листовидки, или просто занята поиском или переноской более весомой добычи. Но встреча с осой-охотницей, летящей налегке, не сулит ничего хорошего. И поэтому, когда оса-охотница садится на ветку, где мирно кормится листовидка, последней ничего не остаётся, кроме как пустить в ход «секретное оружие». Оса, словно охотничья собака, обнюхивает ветки, силясь отыскать спрятавшихся насекомых. Неизвестно, понимает ли она, что где-то рядом прячется крупная кобылка. Но кобылка прекрасно видит осу, и готовится к обороне. Когда оса-корсар натыкается на листовидку, до последней секунды сохранявшую неподвижность, та преображается: раскрыв крылья и задрав кверху брюшко, листовидка выделяет едко пахнущее вещество. Оса оказывается буквально оглушённой этим тошнотворным запахом, поэтому она старается как можно скорее покинуть эту ветку. Громко жужжа, хищница взмывает в воздух. Видно, что она ещё не совсем оправилась от химической атаки: полёт осы весьма неровный. А листовидка спокойно продолжает глодать листочек.
Несколько листовидок никогда не встречаются рядом: это насекомое территориально. Самцы листовидки захватывают участок на крупной ветке дерева, обязательно с подушками мха. В мох самки этого вида откладывают яйца, а самец охраняет это место от «безземельных» особей. Когда один такой «бродяга» приближается к участку самца, тот выбегает навстречу пришельцу. Оба насекомых сходятся голова к голове, растопырив усики в стороны и касаясь ими друг друга. У кого усы длиннее, тот обычно и побеждает. Но если соперники не хотят уступать, следует вторая часть поединка: слегка приоткрыв крылья, оба насекомых начинают угрожающе стрекотать. При этом голени их ног трутся об жилку на крыле, издавая отрывистые сигналы. Но пришелец оказывается настойчивым: он не отступает. И тогда противники сходятся, распахнув яркие крылья. Крылья блестят и трепещут в лучах солнечного света, оба насекомых кружатся на ветке, словно в странном туре вальса. Никто не хочет отступить. Остаётся лишь одно средство, чтобы отогнать наглого чужака: самец-хозяин территории нападает на него и наносит укус мощными челюстями в его ногу. Противник моментально складывает крылья и удирает под аккомпанемент угрожающего стрекотания законного хозяина ветки.
Разные виды могут применять для защиты совершенно различные приёмы. Если вонючая листовидка сравнительно беззащитна и в основном полагается на свою искусную маскировку, то её дальний родственник уксусный кузнечик защищается совершенно иначе. Ярко окрашенный в красный и чёрный цвета, он совершенно не прячется от возможных хищников - ему есть, чем их встретить. Поэтому, когда возле него появляется оса-корсар, насекомое сохраняет внешнее спокойствие. Оса облетает кузнечика, стараясь выбрать наиболее удобную для нападения позицию. Но кузнечик лишь слегка поворачивает голову, следя за крупной чёрной осой. И когда крылатая хищница нападает, кузнечик резко поворачивается к ней, приподнимает голову и брызгает изо рта струёй жидкости с едким запахом уксуса. На воздухе жидкость слегка застывает, и в осу попадает уже не жидкость, а липкая слизистая масса, склеивающая ей крылья. Оса падает на лист, приклеиваясь к нему. Она отчаянно пытается освободиться: судорожно чистит ногами крылья и пытается убрать с брюшка вязкие пряди едкого клея. И в этот момент появляется кузнечик. Оса-корсар для него уже не опасность, а почти готовый обед. Но её так просто не возьмёшь: она жива и вовсю демонстрирует длинное прочное жало, задирая брюшко. Один укол - и кузнечику уже никогда не потребуется пища. Поэтому он осторожно приближается и примеривается, чтобы сделать решающий бросок. Есть лишь один способ нейтрализовать осу - обездвижить её жало. Сильным прыжком кузнечик падает на осу сверху, прижимает её к листу, приклеивая ещё прочнее, и одним укусом сильных челюстей пробивает её панцирь между сегментами брюшка. Челюсти кузнечика достигают брюшной нервной цепочки осы и перекусывают её, словно ножницами. После этого ещё одним укусом кузнечик разгрызает голову осы и начинает пиршество.
Заставить хищника соблюдать дистанцию - отличный способ остаться в живых без лишних хлопот для себя. И это хорошо усвоили не только уксусные кузнечики. На одной из веток словно надета живая меховая муфта: гусеницы ночной бабочки совки-морфея кормятся. Они густо покрыты щетинистыми огненно-рыжими волосками, составляющими их единственную защиту от хищников. А для усиления собственной безопасности и эффективной защиты они держатся большими скоплениями, начисто объедая всю листву на ветке. На следующую ветку они также переселяются большой группой. Гусеницы не боятся многих хищников, в том числе и ос. Поэтому они почти не прекращают поедать листья, когда пара ос-фуражиров начинает кружиться над ними. И когда одна оса слишком низко опускается к гусеницам, несколько личинок отрываются от жевания и принимают позу угрозы. Словно миниатюрные кобры, они изгибают переднюю часть тела. А когда оса пытается их атаковать, в неё летит несколько тонких волосков, выпущенных гусеницами. Они втыкаются в тело осы, и один из них попадает между сегментами брюшка. Спустя несколько секунд оса садится на ветку, чтобы больше не взлететь. Она беспорядочно ползает по коре и ещё через несколько секунд падает вниз мёртвая. Вторая оса тоже получила порцию ядовитых «стрел», но они лишь застряли в её волосках. Присев на лист на безопасном расстоянии от гусениц, оса аккуратно очищает тело от неприятного сюрприза, после чего улетает искать другую добычу. Но гусеницам всё же живётся не так привольно, несмотря на их защитные приспособления. Есть в лесу существо, способное безнаказанно поедать мохнатых гусениц.
Если для осы яркая окраска гусениц совки-морфея - грозное предупреждение, то для эполетовой кукушки это приглашение на обед. Она знает, как обезоружить гусениц. Найдя колонию гусениц, самка кукушки облетает её несколько раз кругом на близком расстоянии, часто взмахивая крыльями. Эти самым она заставляет гусениц «разрядиться» и одновременно отгоняет от себя тучу их «стрел». А на пополнение запаса «стрел» гусеницам нужно некоторое время, которого у них не будет при нападении кукушки. Когда все гусеницы «разрядятся», кукушка спокойно садится на ветку и склёвывает их одну за другой. В желудке кукушки волоски быстро слезут и вместе с лоскутами отслоившегося эпителия желудка будут выплюнуты.
Насытившись, птица улетает искать иную добычу - неядовитых нежных личинок для птенцов. Отличаясь от известного стереотипа, этот вид кукушек самостоятельно выращивает молодняк. Гнездо кукушки в виде аккуратной корзиночки вплетено в лианы, и в нём сидит пара полуоперившихся птенцов. Возвращаясь с полным зобом, на подлёте к гнезду самка видит возле птенцов сородича, украшенного яркими красными пятнами на плечах. Это не чужак, а самец, на чьей территории самка живёт в этот сезон. Кроме того, это отец её птенцов. Он регулярно облетает всех самок, гнездящихся на его территории, и подкармливает птенцов. Таким образом он утверждает своё право на территорию и самок. И сейчас его помощь пришлась очень кстати - добывать пищу в лесу становится всё труднее из-за расплодившихся ос-корсаров.
Эти насекомые переловили всю мелкую добычу и теперь в гнезде на вершине дерева начинается голод. Уже выросло поколение, в котором злобных агрессивных охотников больше, чем более миролюбивых фуражиров. И колония ос готовится к очередной охоте - это будет большая охота, ужас для всех мелких животных.
Возле входа в гнездо клубится рой молодых ос-охотниц, к которым, повинуясь химическим сигналам, присоединяются осы-фуражиры. Наконец возбуждение насекомых доходит до «критической точки» и рой устремляется в лес. Горе тому, кто не сможет убежать и спрятаться от этих крылатых убийц! Даже самые защищённые животные могут пасть жертвами этих ос. Уксусный кузнечик, израсходовав весь запас оборонительной жидкости, тут же подвергается нападению. Мгновенная атака превращает листовидку в обрывки крыльев и ног. Всюду в лесу видны следы охоты чудовищных насекомых. В гнезде эполетовой кукушки лежат три начисто обглоданных скелета: мать до последней секунды защищала выводок от голодных насекомых.
Одна из ос-охотниц отбилась от группы и теперь промышляет в одиночку, ползая по стволу дерева. Хотя она мало что видит в сплетении трещин коры, обоняние подсказывает ей, что где-то рядом находится бабочка совка-морфей, сидящая на коре. Острое обоняние безошибочно выводит осу на бабочку. И тут происходит неожиданное: вместо того, чтобы улететь, бабочка приподнимается на ногах и выпячивает розоватый пузырёк на границе груди и брюшка. В воздухе распространяется сильный пряный аромат, быстро успокаивающий осу. И в этот момент совка-морфей скрывается от преследования осы под отставшим от ствола куском коры. Повинуясь охотничьему инстинкту, оса следует за ней. Но бабочка гораздо мельче осы, и ей удаётся спастись, забившись глубже, чем может достать оса. Сделав несколько попыток достать бабочку, оса отступает. Впрочем, нельзя сказать, что оса ничего не нашла: в волосках, покрывающих её тело, нашёл приют плоский округлый клещик.
Прошло несколько месяцев. Жизнь в лесу постепенно оправилась от террора, который принесла с собой колония ос-убийц. Снова в воздухе летают мухи, листья деревьев грызут гусеницы и листовидки, а уксусные кузнечики ищут пропитание в зарослях эпифитов. Вдали слышатся крики эполетовых кукушек: самец приглашает на участок новую самку. Маятник качнулся в другую сторону: теперь в плачевном положении находится осиное гнездо. Возле летка, окружённого недостроенным ярусом гнезда, сидит всего одна оса-охранник, а по её телу ползают маленькие клещи. В гнезде больше половины сот пустует, а в нескольких ячейках сидят недоразвитые голодные личинки. Из «нянек» осталась только пара десятков личинок, на головах которых в ожидании очередной кормёжки сидят клещи. Когда «нянька» собирается покормить одну из мелких личинок, с полдюжины клещей окружают её рот и насыщаются предназначенным для личинок «детским питанием». Осиная матка истощена: её брюшко спалось и сплющилось, словно лопнувший пузырь. Никому не нужны яйца, кучкой лежащие на дне «царской камеры»: осы-фуражиры едва способны прокормить себя. Колония ос-корсаров стала жертвой собственного могущества: будучи многочисленной и сильной, она истощила пищевые ресурсы местности и не смогла противостоять паразитам. Когда осы отправляются в очередной полёт, на их телах сидят клещи. Они отцепятся где-нибудь в лесу, и будут ждать новых ос из благополучных гнёзд, чтобы продолжить свой жизненный цикл.
Жизнь экосистемы - это множество жизненных циклов разнообразных существ. Складываясь вместе и накладываясь друг на друга, они создают особый, единый ритм жизни природы.

Оса-корсар (Toxivespula flammeocarbunculus)
Отряд: Перепончатокрылые (Hymenoptera)
Семейство: Настоящие осы (Vespidae)
Место обитания: дождевые леса Южной Америки.

Крупный агрессивный вид общественных ос. Длина тела яйцкладущей матки - до 10 см, прочих каст - около 5 см. Окраска чёрная, на груди и конце брюшка - ярко-красные блестящие волоски, крылья прозрачные. Обитает колониями, строит гнёзда из грязи и растительных волокон на вершинах деревьев. Гнездо почти цилиндрическое, вход на нижней стороне. По мере роста колонии к гнезду снизу пристраивается очередной ярус, а бывшее основание гнезда становится опорой для нового яруса сот. Ряд входов при этом образует сквозной коридор. Самая старая камера гнезда становится жилищем матки, которая исключительно занята откладыванием яиц. Размеры гнезда - около 2-3 метров в высоту при толщине до 1 метра. В гнезде может обитать 500 и более взрослых особей.
Кастовая система у этого вида своеобразна: есть матка-основательница, фуражиры и охотники. Роль нянек в гнезде выполняют личинки старшего возраста. Они получают и поедают всю добычу, приносимую взрослыми особями. Слюнные железы у этих личинок очень сильно развиты и занимают около 1/3 объёма тела. В них выделяется богатый белком секрет, служащий пищей для младших личинок. Примерно на последней трети личиночного возраста личинка линяет и превращается в няньку. Няньки ухаживают за молодью, чистят и кормят младших личинок. За сутки до начала метаморфоза личинка-нянька находит свободную ячейку и занимает её, залепляя вход восковыми выделениями из желёз на конце брюшка.
Внешность и принадлежность к касте у имаго данного вида зависит от питания на личиночной стадии: при обильном кормлении вырастают более крупные личинки, превращающиеся в рядовых фуражиров, при недостатке корма личинки превращаются в более мелких и агрессивных охотников. Охотники обладают ядовитым жалом, у них небольшой зоб, зато они способны активно охотиться и нападать на животных. Фуражиры сильны и способны переносить большое количество пищи, находимой в лесу, но охотиться не могут.
При недостатке пищи в гнезде появляется много охотников и поведение ос меняется: они объединяются в группы и вылетают в лес на поиск живой добычи. Охотники забивают любую добычу, не способную скрыться от них, а фуражиры разделывают её и уносят в лапах и зобах в гнездо. С помощью пахучей железы на конце брюшка особи одного гнезда поддерживают контакт между собой, когда группа насекомых совершает «рейд» по лесу.
Продолжительность личиночной стадии - 2 недели, жизни охотников и фуражиров - 1 месяц, матки - до 6 лет. Со смертью матки нарушается воспроизводство и гибнет вся колония. Иногда молодая матка, оплодотворённая во время брачного полёта, возвращается в родное гнездо, убивает старую матку и продолжает жизнь в колонии как новая царица.

Вонючая листокрылка (Phyllopteroides foetidissimus)
Отряд: Прямокрылые (Orthoptera)
Семейство: Кобылковые (Oedipodidae)
Место обитания: дождевые леса Южной Америки.
Насекомое семейства кобылковых (Oedipodidae), обитающее в кронах деревьев. Длина тела около 3 см, вместе с крыльями – до 5 см. Усы короткие – не более половины длины туловища. Задние крылья складываются веером и используются для полёта. На задних крыльях у корня есть крупные глазчатые пятна – чёрные с белым мазком в середине, оранжевые по краю. Передняя пара крыльев окрашена под цвет листа с рисунком, имитирующим прожилки и гниль. Задние ноги не прыгательные, насекомое может ползать с большой скоростью – до 10 см в секунду, а также летать на большие расстояния. Насекомое растительноядное, питается листьями деревьев. На кончике брюшка есть пахучая железа, выделяющая в случае опасности неприятный запах. Но обычно листовидка предпочитает пассивную защиту, скрываясь среди листвы кормовых растений. При нападении позвоночных животных насекомое использует другую тактику защиты: резко раскрывая и закрывая крылья, демонстрирует глазчатые пятна, имитируя глаза крупного животного. Обычно птица или ящерица, заметив такие пятна, старается скрыться, принимая их за глаза хищника.
В брачный сезон самцы выбирают наиболее густые и привлекательные для самок ветви, и начинают издавать призывные звуки, напоминающие тиканье часов. Звук производится, как у всех саранчовых, путём потирания бедра об край крыла. После спаривания самка откладывает в мох несколько десятков яиц. Самец охраняет место кладки, издавая при появлении чужаков звук агрессии - отрывистые трели.

Уксусный кузнечик (Acetosalticus paradoxus)
Отряд: Прямокрылые (Orthoptera)
Семейство: Настоящие кузнечики (Tettigoniidae)
Место обитания: дождевые леса Южной Америки.

Насекомое семейства кузнечиков (Tettigoniidae) длиной около 6 см. Формой тела напоминает большинство представителей семейства. Усы длинные: равны длине тела, голова округлая, между основаниями усов - поперечный «гребень», используемый при брачных сражениях самцов. Отличается крупной грудью, в которой размещено главное средство защиты - железы, выделяющие едкую жидкость. На верхней стороне груди - узор из трёх продольных рядов округлых бугорков. В случае опасности насекомое стреляет во врага изо рта струёй липких выделений, содержащих уксусную кислоту. В связи с такой защищённостью у насекомого развилась яркая предупреждающая окраска. Тело ярко-красное, бугорки на груди белые, крылья полосатые, чёрно-белые. На бёдрах задней пары ног - продольные чёрные полосы.
Хищник, поедает мелких насекомых. В добычу стреляет струёй «боевой жидкости», после чего спокойно пожирает обездвиженную жертву.
Самка несколько крупнее самца, отличается длинным яйцекладом на конце брюшка. Откладывает яйца в гнилую древесину.

Чёрная осовидка (Hymenursula vespiptera)
Отряд: Чешуекрылые (Lepidoptera)
Семейство: Медведицы (Arctiidae)
Место обитания: дождевые леса Южной Америки.

Крупная ночная бабочка (длиной до 6 см) семейства медведиц (Arctiidae), подражающая осе-корсару. Тело покрыто густыми чёрными волосками, на верхней стороне груди есть поперечная перевязь красного цвета, кончик брюшка оранжево-красный. Крылья почти лишены чешуек, являющихся характерным признаком отряда чешуекрылых. Только края, корни и главные жилки крыльев «прорисованы» несколькими рядами чёрных чешуек. При нападении хищников бабочка высоко поднимается на вытянутых ногах, раскрывает крылья и демонстрирует окрашенный конец брюшка. Поскольку сама бабочка также является ядовитой, данный случай подражания можно причислить к мимикрии Мюллера. Гемолимфа бабочки содержит ядовитые вещества, накопленные ещё во время пребывания гусеницей. Гусеницы этого вида достигают длины 8 см, отличаются опушением из густых коротких волосков, образующих на теле «тигровый» рисунок из правильно чередующихся поперечных кофейно-коричневых и оранжевых полос. Гусеница кормится на листьях деревьев семейств молочайных (Euphorbiaceae) или ластовневых (Asclepiaceae), активно накапливая алкалоиды в жировой ткани. Стадия гусеницы длится около 6 недель, взрослая бабочка живёт до 2 месяцев. Кладку из 30 – 40 яиц насекомое откладывает на нижнюю сторону листа кормового растения.

Совка-морфей (Morpheopterus hypnoticus)
Отряд: Чешуекрылые (Lepidoptera)
Семейство: Совки (Noctuidae)
Место обитания: дождевые леса Южной Америки.
Небольшая ночная бабочка: длина тела - около 3 см, размах крыльев - 5 см. Тело покрыто густыми волосками, крылья «ворсистые». Окраска тела маскировочная: серо-коричневая с неяркими зеленоватыми разводами, напоминающими поросль мха на коре дерева. День насекомое проводит на стволах деревьев, летает ночью. Для защиты от хищников из числа насекомых выработала интересный метод защиты: бабочка может успокаивать хищных насекомых выделениями феромонов. При этом сама бабочка получает возможность улететь и спрятаться. Пахучая железа выворачивается на спине, на границе груди и брюшка, в виде розоватого пузырька.
Самец несколько крупнее и стройнее самки, отличается более длинными перистыми усами.
Гусеница этого вида покрыта жёлто-оранжевыми волосками и держится на ветвях кормовых растений группами по 20 - 30 особей. Она применяет активную защиту от врагов: стреляет в противника ядовитыми волосками. На грудных сегментах у неё располагаются железы, выделяющие быстро твердеющий на воздухе ядовитый секрет. Постепенно выделяя его, гусеница образует на груди «щётку» длинных иголочек. В случае опасности гусеница сжимает мешочек железы, давление в нём резко возрастает и выбрасывает во врага иголку. Прокалывая покровы тела врага, иголка растворяется и превращается в яд. Яд опасен для насекомых и мелких позвоночных, у крупных животных вызывает на коже сильное раздражение и отёки.

Клещ-осоед (Vesporroa vesporaptor)
Отряд: Mesostigmata
Семейство: Varroidae
Место обитания: дождевые леса Южной Америки

Рисунок Александра Смыслова

Потомок пчелиного клеща варроа (Varroa jacobsoni), расселившегося благодаря человеку практически всесветно. Длина тела - около 2 миллиметров, ширина - до 4 мм. Панцирь овальный, плоский сверху, красно-коричневого цвета. Клещ паразитирует в гнёздах ос, поедает яйца, личинок младшего возраста. Сидя на головах личинок, клещ при их питании ворует пищу, выделяемую личинками старшего возраста. В гнезде происходит спаривание клещей и полный цикл развития. Молодые, готовые к размножению самки садятся на взрослых ос, вылетающих за добычей, и покидают их в лесу, поджидая новых, которых определяют по запаху.

Эполетовая кукушка (Sylvococculus striatus)
Отряд: Кукушкообразные (Cuculiformes)
Семейство: Кукушковые (Cuculidae)
Место обитания: дождевые леса Южной Америки

Лесная птица семейства кукушек (Cuculidae). Длина тела – до 20 см, хвоста – до 25 см. Крылья с округлыми концами, приспособлены для быстрого маневренного полёта среди ветвей полога леса. Клюв прямой, сильный, умеренно длинный, слегка загнутый. Птица питается насекомыми. Этот вид – один из немногих, способных поедать мохнатых гусениц. Во время охоты птица старается сразу убить личинку, затем аккуратно заглатывает её. Эпителий переднего отдела желудка птицы часто отслаивается – он принимает на себя уколы ядовитых волосков гусениц. Время от времени эпителий этого отдела слущивается вместе с воткнувшимися волосками, скатывается в плотный шарик, и птица выплёвывает его.
Оперение золотисто-коричневое с поперечной чёрной рябью, на крыльях и хвосте рябь переходит в широкие поперечные полосы. Самец и самка хорошо различаются цветом оперения: перья на плечах самца длинные, красные с металлическим блеском. У самок перья на плечах имеют такую же окраску, как остальное оперение. Во время брачного ритуала самец поднимает красные перья и распушает их, «кланяясь» перед самкой. Голос птицы – одиночный протяжный крик «куу», брачный крик самца – часто повторяемая «сухая» раскатистая трель.
Полигамный вид – на участке одного самца может жить несколько самок, с которыми самец спаривается. Самки строят открытые гнёзда и самостоятельно ухаживают за птенцами (3 – 5 в выводке). Однако они подкладывают одно – два яйца в гнёзда сородичей. Самец помогает ухаживать за выводком всем самкам, живущим на его территории.