Эта глава была создана по идее Семёна, участника форума

Граница геологических эпох голоцена и неоцена была отмечена самым масштабным и суровым оледенением за всю кайнозойскую эру. Ледники, покрывшие почти половину Евразии и продвинувшиеся далеко на юг, аккумулировали колоссальное количество воды, и климат этих мест стал холодным и резко засушливым. В юго-западной части Евразии практически полностью исчезли крупные водоёмы: Средиземное и Чёрное моря превратились в ряд озёр с горько-солёной водой, а Каспийское и Аральское моря полностью высохли, превратившись в солончаковые равнины. Лишь по краю котловины бывшего Каспия и в северном Причерноморье остались озёра, питаемые холодными реками, стекавшими с ледника. В этих озёрах сохранились представители европейской фауны рыб и других водных животных.
В течение ледникового периода рельеф Евразии сильно изменился. Двигаясь с севера, ледники сгребли большое количество отложений, образовав гряды холмов и сформировав характерный рельеф местности. Ледники не дошли до высохших бассейнов Чёрного и Каспийского морей, поэтому реки, которые появились на равнинах России после ледниковой эпохи, в своих низовьях текут по древним руслам Волги, Дона и Днепра (из-за чего эта местность получила название Трёхречья). Но выше по течению их русла изменились до неузнаваемости – это результат былого катастрофического оледенения.
Когда ледник начал таять, местность южнее его радикально изменилась за немногие тысячелетия. Стекающие с ледника реки наполнили котловины бывших морей, растворяя соль, выступившую на поверхности равнин. Так образовались огромные солоноватые озёра. Они вернулись в границы древних морей, знакомых человеку, а затем даже переполнили их. Сток вод после таяния ледника был настолько велик, что на юге Европы раскинулось образованное преимущественно талыми водами гигантское озеро, объединившее Чёрное, Азовское, Каспийское и Аральское моря – Четвероморье. Это огромное солоноватое море-озеро, не имеющее связи с океаном, отчасти заняло границы ещё более древнего Сарматского моря. И практически сразу же жизнь начала осваивать новые места обитания.
Фауна Четвероморья своеобразна и эндемична – это потомки немногочисленных видов речных рыб и реликтовых видов морской фауны из отдельных озёр, преимущественно каспийского происхождения. Четвероморье никогда не имело связи с океаном, и её никогда не будет: Босфор и Дарданеллы закрылись навсегда из-за тектонических процессов в Малой Азии, вызванных движением Аравийской и африканской литосферных плит.
Климат в неоцене более влажный, чем в голоцене, поэтому реки не иссякли, когда ледник полностью растаял. Дожди с Атлантики и с севера пополняют их водой, а леса, раскинувшиеся на севере Европы, впитывают дождевую воду, словно губка, постепенно отдавая её болотам и рекам. Реки сносят с европейских равнин некоторое количество минеральных и органических осадков. Благодаря этому в устьях рек по берегам Четвероморья сложились своеобразные растительные сообщества, напоминающие тростниковые плавни эпохи голоцена. Но виды, образующие их, всё же отличаются от тех, что были известны в эпоху человека, хотя остались вполне узнаваемыми.
Плавни, сообщества болотных и водных растений в устьях больших рек Четвероморья, оставляют большое впечатление благодаря одному из видов растений. Гигантский папирусный рогоз, достигающий пяти – шестиметровой высоты, растёт на глубине около 1,5 – 2 метров на самой внешней границе плавней Четвероморья. Этот вид образует «крепостную стену» на пути волн Четвероморья. Папирусный рогоз очень светолюбив, и по мере смены растительного сообщества он постепенно вытесняется другими травами. Зато это растение является самым солеустойчивым и прочным, выдерживая штормовые волны со стороны открытого моря. Фактически, большая часть растений в плавнях существует благодаря папирусному рогозу.
На песчаных отмелях в устьях рек формируются заросли подводных трав – валлиснерии и рдеста. Несмотря на свою кажущуюся хрупкость, они выдерживают удары шторма, быстро возобновляясь из ползучих корневищ. Также эти растения с помощью корневищ проникают через «стены» рогоза в более спокойные участки плавней, и полностью перекрывают свет с поверхности воды своими листьями. По мере существования растительных сообществ их постепенно сменяют камыши, плотно переплетающиеся корневищами в сплошной ковёр. Их корни задерживают песок и частицы почвы, смываемые реками. За счёт стока реки вода на участках, заросших камышами, постепенно опресняется. Виды животных, любящие солоноватую воду, мигрируют вниз по течению, а их сменяют пресноводные обитатели. Постепенно отвоёванные у моря территории превращаются вначале в озерки, затем в болота, а далее становятся сушей. Отдельные участки суши сливаются в острова, на них начинают расти деревья, и острова вскоре становятся продолжением берега. А болотистая дельта реки уходит дальше в море.
Самые многочисленные обитатели камышовых плавней – это, конечно, насекомые. Не все из них выносят солёную воду, поэтому насекомые наиболее разнообразны во внутренней зоне плавней, ближе к реке. Раз в несколько дней самых многочисленных здешних насекомых можно увидеть, находясь за несколько километров от плавней. Словно серая туча вьётся над тростниками – это над зарослями роятся стаи мелких легионовых комаров. Они не кусаются и живут недолго, поэтому не причиняют беспокойства местным животным. Более того, пока комариный рой летает над болотами, прочие обитатели этих мест стараются взять свою долю этих насекомых. Стайки насекомоядных птиц ловят комаров, проносясь сквозь их рой. От них не отстают лягушки, залезающие для охоты на стебли растений, и даже на чахлые деревца. Но особенно преуспели в ловле насекомых сами насекомые. Яркая и заметная стрекоза, жёлтая с поперечными чёрными полосами, пролетает через рой легионовых комаров. Её ноги сложены «корзиночкой», и после очередного полёта в них застревает целый «клубок» насекомых. Эта стрекоза – речной дозорщик, самое крупное насекомое этих мест. Над зарослями тростника летают и другие стрекозы, но ни одна из них не достигает таких огромных размеров, как этот вид.
Речной дозорщик проводит в полёте лишь небольшую часть жизни. В водоёмах, окружённых тростниками, живут устрашающего вида личинки этого насекомого. Они тоже ловят легионовых комаров, но не взрослых, а личинок. Личинки легионового комара играют важную роль в экосистемах плавней. Они поедают отмирающие растения, делая воду значительно чище. Если хищники будут слишком активно ловить их, водоёмы начнут загрязняться гниющими частями растений, и многие водные обитатели, в том числе личинки речного дозорщика, покинут эти места. Зато личинки комаров не так требовательны к качеству воды, и будут процветать там, где исчезнут их враги. В водоёмах всё взаимосвязано и находится в равновесии.
Личинки речного дозорщика обитают в непересыхающих водоёмах, и у них развилась интересная особенность, редкая для насекомых: часто личинки не превращаются во взрослых стрекоз, особенно, если лето прохладное и дождливое. Тогда они проходят ещё одну линьку, и становятся крупнее, чем их сородичи перед метаморфозом. Они сохраняют личиночную внешность, и единственное их отличие – нормально развитые яичники. Личинки размножаются, подобно взрослым стрекозам: самцы спариваются с самками, личинки-самки откладывают яйца в мелколистных водных растениях, и из яиц выходят совершенно нормальные личинки, способные превратиться в крылатое насекомое. Обычно личинки речного дозорщика, окрашенные в буро-зелёный цвет, прячутся среди гниющей растительности или в корнях тростника, где живут личинки легионовых комаров. Личинки стрекоз роются на дне широкой губой-маской, извлекая личинок из ила. Личинки легионовых комаров очень осторожны: они зарываются в толщу ила при малейшей опасности. Поэтому личинке стрекозы не удаётся схватить больше одной комариной личинки. Но она умеет ждать, оставаясь в неподвижности. Лишь брюшко пульсирует, осторожно набирая и выпуская воду. Крупные глаза дают личинке полный круговой обзор, поэтому она не делает лишних движений. После нескольких минут неподвижности личинка замечает движение вокруг себя: десятки личинок легионовых комаров выползают кормиться. Словно гусеницы, они грызут гнилые ткани растений. И когда одна личинка, не подозревая об опасности, приближается к замершей личинке стрекозы, следует атака. Речной дозорщик быстро расправляется с добычей, а потом снова начинается ожидание.
Ждать умеют не только личинки стрекоз. Когда личинка речного дозорщика схватила комариную личинку, откуда-то сверху, из плавающих растений, к ней метнулась овальная тень, и спустя мгновение личинка уже билась в челюстях огромного жука.
Кроме личинок стрекоз, в плавнях живут хищные водяные жуки – гигантские плавунцы. Покрытые прочным панцирем, с широким плоским туловищем, они похожи на молодых черепах. Эти жуки прекрасно защищены своим панцирем от всевозможных опасностей, в том числе от большинства птиц, охотящихся в плавнях. Такой жук легко расправляется с личинками стрекоз, и их челюсти лишь беспомощно скользят по его панцирю. Работая веслообразными ногами, жук всплывает к поверхности воды, держа личинку речного дозорщика в передних ногах. Жук всплыл среди плавающих растений, выставил над водой кончик брюшка и принялся за еду. Мощные жвалы легко разорвали добычу на куски, и за несколько минут жук съел всё, что смог. Он должен есть быстро – в воде обитает много конкурентов.
Когда на тростниковые плавни опускается ночь, ещё одно насекомое заявляет о своём существовании. Болота наполняются звуками, похожими на стрекотание сверчков. Но сверчки на болоте не живут, а звуки раздаются с поверхности воды. Здесь, возле стеблей тростника, сидят представители ещё одного вида водяных насекомых Четвероморья. Они похожи на гигантского плавунца, но их тела не округлой формы, а напоминают скорее древний щит, заостренный внизу и с вырезами на верхних углах. Эти существа передвигаются под водой, взмахивая задней парой ног, отороченных перистыми волосками. Это не жуки, а водяные клопы – икаровы гребляки. «Икаровы» - потому что гребные ноги этого насекомого похожи на крылья. Ночью самцы икаровых гребляков высовываются из воды и начинают «концерт». Они потирают хоботок передней парой ног, снабжённых зубчиками. Звук передаётся в воду по телу насекомого, и самки могут выбрать самого «голосистого» самца. Но самцу надо быть осторожным: если самка окажется сильнее его, она просто убьёт самца ядовитым укусом, и высосет его, как вполне законную добычу. Поэтому самцы, почувствовав приближение самок, перестают петь, и настораживаются, готовые, если надо, спасаться бегством.
Днём и ночью над водой тоже кипит жизнь насекомых. Если присмотреться к растениям болот, можно увидеть следы их деятельности. Толстый стебель тростника пробит целым рядком аккуратных круглых отверстий, словно кто-то пытался сделать флейту прямо из живого растения. Тот, кто вырезал эти отверстия, не улетает далеко от этого стебля. Самое верхнее отверстие в стебле сделано совсем недавно – по его краям ещё выступает сок растения. А вскоре появляется и само насекомое-строитель – большая одиночная оса с очень длинными задними лапками и брюшком. В челюстях она держит парализованную серовато-белую личинку, очевидно, какого-то жука. Это насекомое называется оса-флейтист. Она занята изготовлением гнезда, и часто летает за добычей, наполняя личинками жуков и гусеницами гнездовые камеры. В нижней части стебля гнёзда уже готовы, и соседний стебель тоже занят полудюжиной гнёзд этой же осы. Набив новую ячейку гнезда личинками, оса откладывает на одну из последних жертв яйцо, и плотно замуровывает ячейку. А поверх неё насекомое сразу же начинает бурить новую. Оса-флейтист не только строит, но и защищает свои гнёзда. Она свирепо набрасывается даже на птиц и мелких зверей, приблизившихся к её гнезду. Поэтому её классическая «осиная» чёрно-жёлтая окраска служит действенным предупреждением всем мелким животным, с которыми она делит тростники. Даже сородичам не стоит понапрасну тревожить домовитую хозяйку. Когда другая оса случайно залетает на её территорию, хозяйка гнёзд отгоняет её, жужжа и демонстрируя яркое брюшко.
В царстве тростников и рогоза насекомым живётся не так спокойно, как, может быть, им того хотелось бы. Здесь у них много врагов – разных птиц и зверей. И среди тростников даже растут растения, которые ловят насекомых.
Со стороны кажется, что прямо из ствола гигантского папирусного рогоза растут большие круглые листья необычной формы. Они светло-зелёные, покрыты длинными красно-коричневыми щупальцами. А на кончике каждого щупальца выделяется капелька жидкости. Лист словно покрыт росой, но на самом деле это вязкий клей, накрепко удерживающий случайно прикоснувшееся к нему насекомое. Стебель этого растения похож на ленту. Он плотно прижимается к стволам папирусного рогоза, и даже удерживается на нём с помощью воздушных корешков. Это росянка вьющаяся – один из видов зелёных охотников за насекомыми. Она раскидывает свои листья даже на двухметровой высоте, расставляя ловушки на летающих насекомых. Черешки листьев длинные и упругие. Когда дует ветер, лист раскачивается, и насекомые могут совершенно случайно задеть его.
Участь насекомого, севшего на лист, даже крупного жука или стрекозы, весьма печальна: приклеившись к листу, оно невольно побуждает лист к атаке своими движениями. К телу насекомого изгибаются десятки клейких щупальцев, прижимая его к поверхности листа. А затем сам лист складывается вдоль, и переваривает насекомое, оставляя от него лишь панцирь.
Остальные растения относятся к насекомым значительно терпимее. Гладкие высоки стебли папирусного рогоза и других гигантских болотных трав весьма похожи на деревья. И их точат изнутри личинки разнообразных жуков. Они питаются преимущественно рыхлой сердцевиной, оставляя кору нетронутой. Самки жуков откладывают яйца, вонзая яйцеклад в стебель злака, и лишь отверстие размером с булавочный укол выдаёт присутствие личинки внутри стебля. Но сама личинка не может скрыть своего присутствия, хотя стебель снаружи выглядит столь же зелёным и прочным, как здоровый. И в тростниковых плавнях есть существа, которые легко находят этих вредителей. Это птицы – потомки дятлов. Их легко определить среди птичьего населения плавней – их привычки и внешность почти не изменились. А огромный папирусный рогоз успешно заменяет стволы деревьев. Тростниковый дятелок, птица, приспособившаяся к жизни в тростниковых плавнях, скачет по толстым стеблям, как по стволам деревьев. Время от времени он постукивает клювом по стеблю, затем делает несколько коротких прыжков вверх, и снова стучит по стеблю. По характеру резонанса птица определяет присутствие в стебле личинок и следов их деятельности – полостей в стебле растения. Определив присутствие личинки, птица раздалбливает стебель, просовывает в отверстие длинный язык, и достаёт её, наколов на роговой кончик языка. На беду осы-флейтиста, её гнездо вызывает у птицы точно такую же реакцию – дятелок не делает различий между личинками жуков и ос. Вполне естественно, он пытается разорить гнёзда осы-флейтиста. Птица находит отверстие, которое прогрызла оса, и начинает вытаскивать затычку. Но сделать это не так просто: защитная перегородка находится довольно глубоко, и сразу взломать её не удастся. Зато взрослая оса, занятая изготовлением очередного гнезда, немедленно реагирует на грабёж: она прилетает и начинает виться над головой птицы с угрожающим жужжанием. После нескольких неудачных попыток разорить гнездо осы дятелок улетает восвояси. В полёте он один раз шарахается в сторону: мимо птицы пролетает стрекоза речной дозорщик. Память об осиной атаке сильна, и птица, чтобы лишний раз обезопасить себя, предпочла пропустить ярко окрашенное насекомое. Имитация успешно сработала, и спасла стрекозе жизнь.
Собрав достаточно личинок, дятелок спешит к гнезду, устроенному в прошлогоднем стебле папирусного рогоза. В плавнях мало деревьев, но благодаря деревянистым стволам рогоза, отчасти их заменяющим, тростниковый дятелок может жить даже там, где «настоящих» деревьев нет вовсе. Часто гнездо дятелка помещается едва ли не на переднем краю плавней. В этом случае птица долбит дупло в стебле, чтобы оно было обращено в сторону берега – так брызги штормовых волн не попадают в гнездо.
В гнезде дятелка ожидают несколько голодных птенцов. Когда родитель прилетает к гнезду, один из его отпрысков высовывает голову из дупла. Этой весной дятелки загнездились рано: в начале лета их первый выводок уже оперяется, и вскоре будет готов к вылету из гнезда. Все собранные личинки исчезают во рту одного птенца, а дятелок снова спешит добывать корм, уже для следующего птенца.
Благодаря строительной деятельности тростникового дятелка некоторые птицы освоили новую для себя среду обитания – тростниковые плавни. На надломленном стебле тростника сидит маленькая птица, размерами не превышающая воробья, но с длинным острым клювом. Она внимательно следит за плавающими в воде личинками комаров и мальками. Они не интересуют саму птицу, зато привлекают других водяных обитателей – всевозможных личинок жуков и стрекоз. Когда в поле зрения появляется неосторожная личинка стрекозы, птица прицеливается, срывается со стебля, почти без брызг ныряет, и, словно гарпуном, пробивает клювом тело личинки. Часто хлопая крыльями, птица взлетает на стебель, несколькими ударами об него убивает извивающуюся личинку стрекозы, а затем улетает к своему гнезду. Повадки почти не изменились за миллионы лет: это малый соломенный зимородок, потомок зимородка обыкновенного. Единственное, что изменилось – способ гнездования. Этот карликовый вид зимородка гнездится в дуплах, которые выдалбливает в старых стеблях гигантского рогоза его сосед – тростниковый дятелок. Зимородки предпочитают наклонные стебли, по которым легче лазить. Иногда, если потребность в гнёздах велика, зимородок может даже выгнать дятелка из его гнезда, заставив искать новый дом.
Зимородок прилетает к гнезду, где его уже встречают громкими криками птенцы – четыре голодных рта, требующих массу еды. Они ещё слепы, а перья лишь едва начали пробиваться сквозь голую кожу. Единственное, что они умеют делать очень хорошо – есть. За день птенец съедает примерно столько же пищи, сколько весит сам. Поэтому личинка стрекозы – это пища лишь для одного птенца. Её тут же проглатывают, и одним голодным голосом стало меньше. Сытый птенец подползает к летку, поворачивается к нему задом, и буквально «выстреливает» наружу струю помёта. Этим он облегчает самке задачу прокорма всего выводка: капли помёта привлекают инфузорий и мелких рачков, а те, в свою очередь, служат пищей малькам рыб. Их-то и ловит самка, не улетающая далеко от гнезда. У самца другая задача: он оберегает границы гнездового участка от посторонних, и попутно ловит рыбу на «дальних угодьях».
Самка вынуждена оберегать гнездо от многочисленных любителей разорять птичьи гнёзда. Она постоянно находится либо в гнезде, либо рядом с ним – враг может появиться в любой момент, и это может быть кто угодно. И на сей раз беда явилась в облике малютки-древолаза, маленького лазающего грызуна. Обычно эти мыши питаются растительной пищей, но во время выращивания потомства изменяют вегетарианским привычкам, и активно поедают пищу животного происхождения – насекомых и других мелких животных. Производство молока отнимает много ресурсов у организма самки, и она вынуждена восполнять их, поедая обычно несвойственную ей пищу. Птенцы соломенного зимородка могли бы пасть жертвой грызуна, если бы не их мать. Самка зимородка вьётся над головой грызуна и пронзительно кричит. Мышь не обращает на неё внимания, и старается добраться до гнезда. Но стебель рогоза толстый и гладкий – его нельзя обхватить лапами и хвостом, и мышь просто соскальзывает вниз. Однако она находит выход: добирается до гнезда по растущему рядом тонкому стеблю тростника. Когда малютка-древолаз оказывается в опасной близости от гнезда зимородков, птица-защитник становится более решительной. Самка зимородка пикирует на грызуна, и клюёт мышь в плечо. Малютка-древолаз, получив глубокую рану в плечо, падает в воду. Но оставаться там опасно: запах крови привлекает многочисленных хищников, обитающих среди тростника. Поэтому мышь как можно быстрее вылезает из воды и уходит прочь. А там, где она только что барахталась в воде, проплывает огромная личинка гигантского плавунца, привлечённая запахом её крови.
Самец соломенного зимородка выслеживает добычу на границе территории пары, попутно следя, чтобы соседняя пара птиц не нарушила незримых границ гнездовой территории. Он выслеживает не только водяных животных, но и летающих насекомых. Когда мимо пролетает речной дозорщик, зимородок срывается с места и бросается в погоню за стрекозой. Но, когда он видит полосатую окраску стрекозы, погоня прекращается, самец зимородка резко разворачивается в воздухе и снова садится ожидать добычу.
Но жертва и хищник могут иной раз сами поменяться местами. Личинка гигантского плавунца притаилась в зарослях как раз под стеблем, на котором сидит зимородок. Когда соломенный зимородок ныряет за водяным жуком, личинка атакует его. Длинные жвалы вонзаются в тело зимородка, и яд тут же убивает птицу. Яд действует ещё и как пищеварительный сок: содержащиеся в нём ферменты растворяют не только мясо, но даже кости птицы, превращая её в мешочек, наполненный жидкостью. Личинка плавунца утаскивает тело зимородка в гущу стеблей, и спокойно высасывает его. После её ужасной трапезы от птицы остаются лишь перья и кожа.
Малютка-древолаз, в отличие от самца зимородка, не ставшая жертвой личинки плавунца, всё же нашла подходящую еду: благодаря острому слуху она определила, что в стебле тростника личинка жука беззаботно грызёт рыхлую сердцевину, уверенная в собственной безопасности. Несколько укусов, и мышь разгрызает стебель и достаёт её. Вцепившись в стебель задними лапками и хвостом, она поедает личинку. Этого мало – всего два укуса, и личинка съедена. Но перегрызенный стебель тростника переломился пополам, и малютка-древолаз неожиданно для себя получила возможность без особого труда съесть питательные завязи цветков. Грызун спускается вниз по стеблю и начинает лущить метёлку тростника с недозрелыми семенами. Но за этим занятием малютка-древолаз не заметила, как сама стала объектом наблюдения.
Пара больших влажных глаз следит за грызуном, беззаботно шелушащим метёлку тростника, а лапы без когтей одна за другой перехватывают стебли тростника, подтягивая грузное тело. Хищник выследил подходящую добычу, и теперь пытается заполучить свой обед. Это ещё один житель тростников, очень крупная лягушка-акробат. Размером с большую крысу, эта амфибия охотно поедает мышей, и малютка-древолаз для неё – обычная добыча.
В последний момент малютка-акробат заметила шевеление в тростниках, и бросилась наутёк. А следом за ней из тростниковой чащи выпрыгнула огромная лягушка жёлто-зелёного цвета. Амфибия преследует маленькую мышь, наравне с ней перескакивая со стебля на стебель. Но всё же она проиграла погоню почти сразу после того, как та началась. Мышь гораздо выносливее лягушки, поэтому огромная по сравнению с ней амфибия не выдерживает темпа и быстро отстаёт.
Избавившись от преследования, маленький грызун возвращается к прежнему ритму жизни. И на первое место встают две проблемы: голод и родительский инстинкт. В гнезде мыши остались детёныши, и самка должна хорошо питаться, чтобы им хватило молока. Она знает ещё один способ легко и быстро поесть насекомых, не затрачивая особого труда, чтобы их добыть. Но способ этот очень опасен, и требует немалой ловкости и точности.
Вокруг стеблей тростника и рогоза обвиваются стебли вьющейся росянки, а её листья привлекают насекомых капельками сладкой липкой жидкости. И на нескольких листьях уже бьются прилипшие мухи, а другие листья готовы принять очередную жертву. Малютка-древолаз спускается к листьям вьющейся росянки сверху, по стеблю камыша. Она должна быть предельно осторожна: лист растения большой, и мышь сама легко попадётся, если наступит на него. Растение вьющейся росянки достаточно крупное, чтобы переварить мышь или мелкую птицу, поэтому грабить его листья – это всё равно, что играть с огнём. Малютка-древолаз проявляет чудеса акробатики: она собирает прилипших к листу росянки насекомых, вися над ним на хвосте. Ей удаётся набрать достаточно мух, но, когда она сама неосторожно касается листа лапкой, он начинает шевелиться, и мышь благоразумно удаляется от него, чтобы не быть пойманной.
Наевшись, малютка-древолаз спешит к своему гнезду. Она перескакивает со стебля на стебель, словно маленькая обезьянка, иногда подстраховывая себя цепким хвостом.
Вот, наконец, и гнездо – шаровидное сооружение, сплетенное из травы и листьев, подвешенное среди стеблей тростника. Добравшись до гнезда, мышь вытаскивает из входа травяную затычку, и забирается внутрь. На подстилке гнезда лежат шесть детёнышей. Они только начали покрываться шерстью, их глаза ещё не открылись, а уши прижаты к голове. Детёныши могут лишь ползать по подстилке и сосать молоко. Они очень голодны: на этот раз их мать задержалась дольше обычного. Но их ожидание вознаграждено: малютка-древолаз досыта наелась, и у неё много молока.
Покормив детёнышей, мышь снова отправляется на поиск корма. Она вылезает из гнезда, заталкивает обратно одного детёныша, который пополз следом за ней, и тщательно закрывает вход травой. Маленькому деятельному существу требуется много корма: малютка-древолаз за день съедает в полтора раза больше пищи, чем весит сама. А кормящая самка ест ещё больше, поэтому она ищет корм почти непрерывно, пока бодрствует.
Погода на Четвероморье во многом зависит от атлантических циклонов. Ветры с океана проносятся над болотами Средиземноморья, над Альпами и Балканами. Хотя они теряют часть своей силы, достигая Четвероморья, от них напрасно ждать чего-то хорошего. Влажный воздух над Четвероморьем охлаждается, и грозовые тучи повисают над морем. Обычно на северном берегу Четвероморья и дальше, над юго-востоком Европы, они проливаются дождями. Перед дождём небо над тростниковыми зарослями Четвероморья пустеет. Все летающие насекомые прячутся от непогоды. Особенно назойливыми перед дождём становятся легионовые комары. Хотя они не кусаются, но, опасаясь намокнуть, огромными стаями ищут и занимают сухие места. Эти мелкие насекомые набиваются в дупла, пробитые дятелками в стеблях рогоза, и недовольные птицы напрасно стараются прогнать их – покружившись в воздухе несколько секунд, комары возвращаются в укрытие. Они не боятся даже осы-флейтиста, занимая её гнёзда. Впрочем, сама оса тоже спряталась от надвигающегося дождя в полости стебля тростника.
И вот тревожные ожидания обитателей тростниковых плавней сбываются. Небо затягивают тучи – с Четвероморья идёт очередной дождь. Всё живое прячется от него – всё, кроме лягушек-акробатов. В дождь эти амфибии чувствуют себя хозяевами тростниковых плавней. Верхний слой воды опресняется, поэтому они какое-то время могут даже нырять в воду, разыскивая насекомых и их личинок. Большинство лягушек этого вида всё же предпочитает охотиться в тростниках над водой. Хотя в дождь это сделать не так просто: самец лягушки-акробата ползёт по стволу рогоза, но постоянно съезжает вниз по влажному стеблю, несмотря на присоски на пальцах.
Самец лягушки-акробата намного легче самки, поэтому он с большей ловкостью прыгает со стебля на стебель. Его цель – гнездо малютки-древолаза. Лягушка заметила мышь, неосторожно высунувшуюся из входа в гнездо, и теперь рассчитывает на неплохой обед. Но, когда самец лягушки попытался залезть в гнездо, на него обрушилась ярость крошечного зверька. Малютка-древолаз защищает не только себя, но и своих подросших детёнышей. Они уже достаточно выросли, и скоро покинут гнездо, но пока самка-мышь готова защищать их, не щадя себя. Она меньше самца лягушки-акробата, зато вооружена острыми резцами. Когда лягушка попыталась просунуть голову в гнездо, мышь начала угрожающе стрекотать, а затем с силой вцепилась в морду лягушки. Получив неожиданный отпор, самец лягушки непроизвольно разжал лапы и плюхнулся в воду. А малютка-древолаз снова забралась в гнездо, тщательно закрыв вход пучком листьев.
Мелких жителей тростниковых плавней от засилья лягушек-акробатов спасает то, что иногда не все лягушки-акробаты, живущие в плавнях, могут охотиться. Самцы этого вида могут питаться в подходящих условиях постоянно, но самки время от времени вынуждены поститься. В это время грызунам живётся чуть легче: самки у этого вида крупнее и прожорливее самцов, и могут ловить животных гораздо крупнее мыши.
Когда идёт дождь, одна из самок лягушки-акробата выползает на лист рогоза. Она нежится под струями дождя. Живот лягушки слегка раздут, и временами по телу земноводного пробегают лёгкие судороги. Видно, что с ней что-то происходит. Неожиданно лягушка раскрывает рот, и из него показывается… лягушонок, а следом за ним ещё один. Лягушата уже полностью сформировались, и как «воспоминание» о состоянии головастика у них остаётся только небольшой рудимент хвоста. Лягушата делают несколько шагов под струями дождя, а затем один из них прыгает, неосторожно приземляется на край листа, и поток дождя смывает его вниз. Второй лягушонок не пробует прыгать, а медленно уползает от матери, цепляясь за мокрую поверхность листа лапками. За ними изо рта лягушки-акробата появляются новые лягушата. Всего их около полутора десятков. Самка не обращает на них внимания, хотя в другое время могла бы спокойно съесть их: после «родов» пищевое поведение самки подавлено, и потомство находится в относительной безопасности. Ещё около двух дней самка приходит в норму, а затем начинает питаться. Но к этому времени лягушата успеют найти укрытие, и лягушка-акробат лишь случайно съест кого-либо из них. Но у её потомства есть много других врагов.
Один из лягушат, недавно покинувших материнский желудок, прыгнул на покачивающийся лист тростника, но не удержался на нём. Сильный порыв ветра сбросил его вниз, и лягушонок упал прямо на лист вьющейся росянки. Он маленький и лёгкий, однако, не стоит надеяться, что растение не отреагирует на его падение. Идёт сильный дождь, но лист не реагирует на капли, падающие на него. А слизь лягушонка, упавшего на лист, содержит белок, и это является мощным стимулом для листа растения. Росянка безошибочно определяет присутствие возможной добычи, лист быстро сворачивается, закрывая дёргающегося на нём лягушонка, и растение начинает его переваривать.
Дожди на Четвероморье бывают очень сильны, хотя редко продолжаются долго. Тяжёлые грозовые тучи уносятся ветром на северо-восток, где проливаются у южных отрогов Урала. Здесь берут начало некоторые реки, впадающие в Четвероморье. Переполненные водой, реки сильно разливаются и превращаются в ревущие мутные потоки. Они выходят из берегов, подмывают растущие у воды деревья, и уносят их в открытое море. Вода буквально срывает с берега целые заросли тростника, вымывая ил из-под их корней.
По одной из проток к морю плывёт большой «плот» камышовых зарослей. Стебли и корневища растений плотно переплелись, образовав довольно прочное сооружение, выдерживающее ветер и волны. На «плоту» терпят бедствие обитатели тростниковых зарослей – малютки-древолазы, несколько птиц, и даже одна крупная лягушка-акробат. Все они крепко держатся за стебли тростника, чтобы их не сбросили в воду порывы ветра. На некоторое время тростниковый «плот» задерживается в протоке, зацепившись за ветви ивы. Природа словно даёт возможность спастись животным, которых несёт на плоту в Четвероморье. Но мало кто решается воспользоваться такой возможностью: лишь тростниковый дятелок улетает в крону ивы и прячется от непогоды среди ветвей. Сильный порыв ветра раскачивает дерево, и заросль тростника отцепляется от них, продолжая путешествие к морю.
Обитатели плота почти не ощущают этого события: малютка-древолаз спряталась в гнездо, а соломенные зимородки забились в гущу стеблей растения.
Когда наступает утро, погода улучшается. Тучи уходят на восток, и небо над Четвероморьем проясняется. Тростниковый «плот», вынесенный рекой в море, плавает уже в нескольких километрах от родного берега. Греет солнце, и «робинзоны» плавающего острова потихоньку начинают возвращаться к привычной жизни. Единственное отличие, которое они могли бы заметить – более солёная вода. И именно из-за этого в воде около тростника исчезают почти все насекомые – они не очень любят солоноватую воду, и ещё ночью остались в опреснённой части дельты. Лягушка-акробат, задержавшаяся на «плоту», чувствует себя плохо: солнце припекает, а вода солёная. Кроме того, здесь нет гигантского рогоза, в пазухах листьев которого эти лягушки пополняют запасы воды. Поэтому лягушка-акробат сидит, забившись поглубже в тень, прямо над водой во влажных гнилых растениях.
К тростниковому «плоту» собираются новые жители: пелагические бычки прячутся под корнями тростника. Они ищут здесь спасения от крупных хищных рыб: изредка поверхность воды вспарывает плавник огромной царь-рыбы, которая играет роль крупнейшего хищника в Четвероморье. Кроме того, среди корней тростника от рыб прячутся местные пелагические бокоплавы – корм этих рыб.
Стайки молоди пелагических бычков, сверкая серебристыми боками, преследуют рачков-бокоплавов. Но слишком приближаться к корням тростника тоже опасно: кое-кто из насекомых остался здесь, и наблюдает за мальками. Когда они оказываются слишком близко, из корней выскакивает обтекаемое подвижное насекомое, взмахивающее широкими перистыми задними ногами. В отличие от жуков-плавунцов и личинок стрекоз, икаров гребляк не боится солёной воды. Это насекомое питается, высасывая добычу с помощью хоботка, поэтому соль не попадает в его организм. Гребляк ловит мальков и поедает их, прицепившись к корням тростника. На нижней стороне тростникового «плота» прячется много этих насекомых, и стайка мальков постоянно бросается из стороны в сторону, атакованная то одним, то другим клопом. Но, когда мимо корней проплывает крупный пелагический бычок, испуганный икаров гребляк уже сам скрывается среди корней.
Среди обитателей тростникового «плота» есть несколько птиц – малых соломенных зимородков. В основном это молодые птицы и холостяки. Семейные пары этого вида предпочитают держаться там, где есть заросли гигантского папирусного рогоза, и где живут дятелки, в чьих дуплах селятся зимородки. Но птицы, не образовавшие пары, более свободны в выборе жилья, хотя иногда это приводит к таким неприятным последствиям. Один взрослый самец, не отягощённый заботами гнездования, тоже оказался на этом плоту, и явно не намерен улетать. Птица охотится успешно, как никогда: если в тростниках всякое живое существо старалось укрыться, то в открытом море стаи рыб подходящего размера снуют возле края тростников, и не намерены скрываться. Самец сидит на стебле, который склонился с края плота, и выслеживает рыб. Ждать ему приходится недолго: когда под корнями тростников икаров гребляк в очередной раз вспугивает мальков, стая отплывает от тростников, и зимородок удачно атакует рыб. Птица ловит преимущественно мальков пелагических бычков, и изредка ей попадаются крупные бокоплавы.
Нырнув в очередной раз, зимородок испуганно взлетает, не схватив рыбу. Отчаянно хлопая крыльями, он вылетает из воды, и садится едва ли не на самую верхушку стебля тростника. Несколько секунд спустя причина его испуга становится видна: из-под тростников показывается остроносая тень. Это костобок – относительно небольшая осетровая рыба. Длиннотелая и коротконосая, эта рыба является видом стайных хищных рыб в Четвероморье. Стаи костобоков особенно многочисленны в местах скопления планктона, в центральной части Четвероморья: эти рыбы питаются бокоплавами и пелагическими бычками. Для защиты от нападений царь-рыбы, крупнейшего обитателя этих мест, костобоку служат крупные костяные пластинки – гипертрофированные «жучки» (фулькры), характерные для осетров. Но от взрослой царь-рыбы костобока спасает только проворство и жизнь в стае.
Костобок редко заплывает в тростниковые плавни – здесь эта рыба легко может застрять среди стеблей и нанести себе повреждения, пытаясь освободиться: как у всех осетров, скелет костобока состоит из хрящей. Зато в открытой воде костобок чувствует себя легко и свободно.
Тростниковый «плот» очень привлекает костобоков: возле него собираются мелкие рыбы и ракообразные, которыми питаются эти хищники. Поэтому стая костобоков плавает вокруг «плота», не удаляясь от него. Бычки, приплывшие к тростнику в поисках корма, попали в ловушку: отрезанные от открытой воды, они не могут спастись бегством, поэтому вынуждены забиваться в сплетение корней тростника. Рот костобока немного сдвинут вниз: этот признак он унаследовал от своего предка – стерляди. Но эта особенность не мешает рыбе ловить спрятавшихся бычков: перевернувшись вверх животом, рыба плывёт вдоль нижней поверхности тростникового «плота», и хватает беззубым ртом бычков. Вслед за одной рыбой другая также переворачивается и роется головой в камышах. И вот уже вся стая костобоков, несколько десятков рыб, ворошит основание «плота». Животные, сидящие на стеблях над водой, ощущают это в полной мере: от движений рыб «плот» слегка покачивается, а затем часть камышей с краю «плота» заваливается в воду. Вместе со стеблями в воду падает малютка-древолаз. Грызун пытается спастись, стараясь доплыть до стеблей тростника, но, видно, ему не суждено выжить. Один из костобоков проплывает под мышью. На мгновение сверкнуло белое брюхо, широко раскрылся рот, засасывая мышь целиком, и рыба снова уходит в глубину.
Но костобоки тоже не будут «осаждать» тростниковый «плот» вечно: внезапно их стая, как по команде, собирается в плотный косяк, и исчезает в открытом море. Но им на смену приплывает новый «гость»: огромная царь-рыба. Это чудовище уже прожило в Четвероморье больше века, и достигло предельной для этого вида величины – около восьми метров. Царь-рыба не собирается охотиться: здесь нет добычи, достойной её внимания. Зато на коже самой рыбы сидит множество паразитов, доставляющих ей беспокойство. Плавающий в воде камышовый «плот» привлёк царь-рыбу, и она не упускает возможности почесаться об него. Огромная рыба проплывает, прижимаясь спиной к корням тростника, и они, как метла, соскребают с кожи рыбы паразитов. Затем рыба таким же образом чешет об тростники бока, а затем брюхо. Напоследок она уткнулась головой в тростник, и приподняла край «плота», почёсывая об него голову.
В это время оставшиеся в живых обитатели тростников держатся за стебли, а соломенные зимородки взлетели над своим убежищем, не отваживаясь сесть, пока огромная рыба чешется об «плот».
Примерно через двадцать минут царь-рыба закончила свой туалет, и скрылась в глубине. «Робинзоны» плавучего острова постепенно успокаиваются: зимородки садятся на тростник и начинают чиститься, а недалеко от них одна из малюток-акробатов деловито лущит недозрелые семена тростника.
«Плот» некоторое время плавает в море, а затем погода меняет гнев на милость: северо-западный ветер гонит тростниковый «плот» к большому острову Устюрт, окружённому отмелями. Проходит ещё два дня. За это время мимо острова проплывали стаи костобоков, и несколько раз на поверхности воды показывался огромный плавник царь-рыбы. Но постепенно воды Четвероморья меняют цвет: синева глубоководных участков сменяется зеленоватым оттенком, который переходит в коричневато-зелёный цвет отмелей. И вот на горизонте показался остров. Это Устюрт, бывший в эпоху голоцена безводным плато. Сейчас, окружённый водами Четвероморья, Устюрт покрыт лесом из тополей и ив, а подлесок густо зарос кустарниками. Несколько раз корни тростника касались дна, и, наконец, плот пристал к берегу. Точнее сказать, он не достиг самого берега, а просто врезался в край таких же тростниковых зарослей. Возможно, не все обитатели плота поняли, какое путешествие они совершили. Но один из «робинзонов» решился покинуть «плот» самым первым. Лягушка-акробат в течение всего плавания сидела среди растений, сберегая остатки влаги. А сейчас она почувствовала пресную воду: на острове есть болота, и их запах вкупе с водяным паром заставил измученное земноводное оживиться. Собрав последние силы, лягушка-акробат прыгает по стеблям тростника в сторону суши. Здесь вода из устья небольшой реки просачивается в море, несколько опресняя морскую воду, и земноводное с наслаждением погружается в неё, восстанавливая запас воды в организме. Отлежавшись в воде, она ищет укрытие в зарослях прибрежных растений.
Вслед за лягушкой-акробатом своё бывшее убежище покидают соломенные зимородки. Хотя здесь не растёт гигантский папирусный рогоз, на Устюрте обитают их сородичи: они роют норы в обрывистых берегах местной речки, либо занимают дупла деревьев. И только малютки-древолазы не торопятся покидать тростниковый «плот». Несколько зверьков, оказавшихся на нём, хорошо перенесли морское путешествие, и остаются на привычном месте, пока здесь не кончатся запасы пищи. Постепенно одна за другой мыши покидают спасительное место. Они не первые представители своего вида на этом острове: всюду они замечают следы пребывания сородичей – пахучие метки и следы погрызов. Некоторые малютки-древолазы попали на Устюрт так же, терпя бедствие. Но большая часть животных расселилась сюда с юга, где обитает более мелкий и темноокрашенный подвид малюток-акробатов. На Устюрте местные малютки-древолазы имеют примесь генов северного подвида, отличаясь от них лишь меньшими размерами.
Зато тростник и другие растения, формирующие плавни, на Устюрте совершенно такие же, как на северных берегах Четвероморья. Лето продолжается, стоит тихая погода, и край тростникового «плота» быстро укореняется, сливаясь с остальными зарослями. Через несколько лет здесь образуется толстый слой ила, и позже тростник отступит дальше в сторону моря, а эта полоса будет частью суши.

Речной дозорщик (Megaanax neotenica)
Отряд: Стрекозы (Odonata)
Семейство: Стрекозы-коромысла (Aeschnidae)
Место обитания: тростниковые заросли (плавни) на севере Четвероморья.

Рисунок Алексея Татаринова

Гигантская стрекоза, размах крыльев 20 см, длина тела 14 см. Телосложением она не отличается от стрекоз привычного облика: конструкция, проверенная миллионами лет успешной борьбы за существование, не подводит и на этот раз. Единственная особенность внешнего вида этого насекомого – окраска.
Речной дозорщик окрашен в блестящие оранжевые и чёрные цвета, как бы предупреждающие хищников, что стрекоза ядовита. Это обман: в теле дозорщика нет ни грамма яда, но на такую крупную добычу польстится немного охотников, и большинство из них эта стрекоза отпугивает яркой окраской. Всё объясняется просто: стрекоза ловко имитирует обитающую рядом с ней крупную осу-флейтиста, которая прекрасно вооружена.
Подобно всем стрекозам речной дозорщик – хищник, его пища состоит из различных летающих насекомых, вплоть до довольно крупных двукрылых.
Самка откладывает яички в воду, располагая студенистые кладки среди мелколистных растений. Личинка – активный хищник, длиной до 8 см, очень плотного сложения. Она питается мальками и мелкими рыбками, разрывая их страшной «ловчей маской». Личинки держатся в опреснённых участках плавней, но взрослые стрекозы могут улетать далеко в море, добираясь до островов Крым и Устюрт.
У этих стрекоз есть интересная особенность, позволяющая более полно использовать кормовые ресурсы камышовых плавней. Около половины личинок не развиваются во взрослых насекомых, начиная размножаться «в детстве», откладывая неоплодотворённые яйца, из которых выводятся самки. Но достаточно много личинок превращаются во взрослых стрекоз, потому над плавнями в низовьях Трёхречья и по берегам Четвероморья летает много этих насекомых.

Этот вид насекомых был открыт Семёном, участником форума.

Оса-флейтист (Phragmivespa tibicen)
Отряд: Перепончатокрылые (Hymenoptera)
Семейство: Сфециды (Sphecidae)
Место обитания: тростниковые заросли на северном берегу Четвероморья.

Рисунок Алексея Татаринова

Среди ос чётко разделяются виды одиночные и общественные. Общественные осы отличаются сложной организацией колонии, и больше всего соответствуют сложившемуся у обывателя понятию «оса». Зато осы одиночные, будучи менее заметными, отличаются более сложным и своеобразным гнездовым поведением.
Оса-флейтист принадлежит к числу одиночных ос, и является одной из самых крупных ос Евразии. Её тело достигает длины 7 – 8 см при примерно таком же размахе крыльев. Брюшко очень тонкое и длинное. Задняя пара ног также очень длинная, превышает длину брюшка. Из-за этого сидящая оса чем-то похожа на кузнечика. Жвалы этой осы сильные, грызущие – это напрямую связано с её способом размножения. Также эта оса пользуется жвалами для защиты от врагов. Поскольку это одиночная оса, её жало не является оборонительным оружием, и его укол может быть опасен лишь для насекомых или очень мелких птиц.
Будучи защищённой от врагов, оса-флейтист окрашена в классический «осиный» цвет: жёлтый с широкими чёрными полосами. Грудь чёрная с продольной жёлтой полосой, а голова чёрная с жёлтым лбом.
Самая примечательная особенность этого вида – способ заботы о потомстве. Оса-флейтист устраивает гнёзда в полых стеблях тростника и других болотных растений, образующих заросли в Четвероморье.
Найдя подходящий для устройства гнезда стебель, оса прогрызает его в верхней части междоузлия. Забравшись в полость стебля, насекомое удаляет часть рыхлой соединительной ткани, и затем начинает набивать междоузлие парализованными личинками жуков, прогрызающих стебли тростника изнутри. Жало осы-флейтиста длинное и прочное: им она прокалывает стебель тростника и наносит парализующий укол личинке жука. Затем оса выгрызает отверстие в стебле, и вытаскивает добычу. Личинок она аккуратно засовывает в гнездо задней парой ног. Заготовив 8 – 10 личинок, оса откладывает на одну из последних яйцо, затыкает междоузлие растительными волокнами, и замазывает сверху цементом из глины и слюны. Больше она не возвращается к своей личинке. На устройство такого гнезда уходит 2 – 3 дня. Следующее гнездо оса начинает делать в том же стебле, выше готового. За это она и получила название: продырявленный осой стебель похож на флейту. Когда один стебель заполнен личинками, оса принимается «заселять» соседний. При этом она активно защищает кладку от птиц и насекомых.
Развитие потомства занимает около 3 недель. Самцы после спаривания погибают, оплодотворённые самки последнего летнего поколения зимуют в стеблях и вылетают весной.

Легионовый комар (Chironomea legiona)
Отряд: Двукрылые (Diptera)
Семейство: Комары-звонцы (Chironomidae)
Место обитания: опреснённые районы камышовых плавней Трёхречья, побережье Четвероморья вблизи устьев рек.

Рисунок Биолога

Мелкое насекомое, потомок одного из видов голоценовых комаров-звонцов. Этот вид встречается в подходящих местах обитания в массовом количестве.
Личинки по внешнему виду напоминают хорошо известного мотыля, но окрашены в светло-серый цвет (покровительственная окраска). Они развиваются в воде и держатся среди стеблей и корневищ тростника, поедая отмершие остатки растений. Вспугнутые личинки закапываются глубоко в ил. Развитие личинок летом длится около двух недель, в холодное время года затягивается. Личинки последнего поколения зимуют, закопавшись в растительные остатки.
Взрослый легионовый комар – насекомое длиной около 1,5 см, с тонкими полупрозрачными покровами сероватой окраски и редуцированными ротовыми органами. Края крыльев и кончики ног покрыты волосками, что облегчает парение в воздухе. У самцов развиты перистые усики, где находятся органы обоняния.
Лёт длится с мая по октябрь, и происходит преимущественно в тихую погоду. После превращения в имаго легионовые комары в массовых количествах вылетают из воды и образуют огромные скопления в воздухе над болотами. Это первый и последний полёт взрослых насекомых: взрослые комары не питаются и живут около трёх суток. Во время роения насекомые спариваются. После брачного полёта самцы погибают, а самки откладывают яички в воду. В целом жизненный цикл легионового комара очень сильно напоминает таковой у комаров-звонцов с озера Виктория. Взрослые комары служат пищей для многих животных, от стрекоз и других хищных насекомых до птиц и лягушек.

Этот вид насекомых был открыт Семёном, участником форума.

Гигантский плавунец (Carnocolymbetes giganteus)
Отряд: Жесткокрылые (Coleoptera)
Семейство: Плавунцы (Dytiscidae)
Место обитания: опреснённые участки камышовых плавней Четвероморья.

Рисунок Ламберта

Крупное насекомое, до 11 см в длину. Фактически это просто гигантский вариант обычных жуков-плавунцов. Он отличается от них только глазами оригинальной формы: каждый глаз имеет форму восьмёрки. Верхняя и нижняя половины глаза расширены и предназначены для выслеживания добычи, соответственно, на поверхности воды, и на дне. Фасетки верхней половины глаза более чувствительны к контрасту объектов, а нижней – к цвету. В середине глаза располагается область фасеток, реагирующих на движение. Обычно жук применяет тактику засадчика, до последнего момента ожидая, пока добыча сама приблизится на расстояние успешной атаки.
Основная проблема, по которой насекомые не растут крупными – это ограниченные возможности их дыхательной системы. Насекомое не может иметь слишком большой объём тела – ему не хватит воздуха. Этот жук не исключение, но его тело очень широкое и плоское. Надкрылья у гигантского плавунца блестяще-каштановые с тонкой жёлтой каймой, у самцов гладкие, у самок с мелкими продольными бороздками. Ноги и брюшко желтовато-коричневые, задняя пара ног веслообразно расширена и покрыта длинными волосками по краям. Этот жук слишком тяжёл, и не может летать. В общем, в этом нет большой необходимости: он всю жизнь проводит в плавнях, не сталкиваясь с опасностью пересыхания воды. В случае, если водоём, где обитают эти жуки, заболачивается или всё же пересыхает, взрослые насекомые легко переползают в соседние водоёмы.
Личинки гигантского плавунца – хищники весьма устрашающей внешности. Они питаются мальками, мелкими рыбами, личинками речных дозорщиков и другими крупными насекомыми. По образу жизни личинка этого жука также мало отличается от личинок обычных плавунцов: она впрыскивая в жертву пищеварительный фермент, который растворяет ткани жертвы, превращая их в жидкость, которую высасывает личинка. Личинка достигает длины 15 – 17 см, поэтому может нападать не только на рыб и водных насекомых, но и на мелких наземных позвоночных, по каким-то причинам оказавшихся в воде. Продолжительность личиночной стадии у этого жука достигает 2 лет.
Окукливается личинка на берегу, закапываясь в землю. Для этого важного события личинки покидают воду в первой половине весны, когда почва достаточно прогреется. Метаморфоз длится около 3 недель. Взрослый жук не зимует, живёт лишь один сезон и погибает осенью.

Этот вид насекомых был открыт Семёном, участником форума.

Икаров гребляк (Marinocorixa icaroptera)
Отряд: Полужесткокрылые (Hemiptera)
Семейство: Гребляки (Corixidae)
Место обитания: камышовые плавни и прибрежная зона Четвероморья.

Рисунок Amplion

Крупный клоп, потомок мелкого водяного клопа гребляка (Corixa). Это гигантский вид насекомых, не уступающий размерами тропическим клопам рода белостома (Belostoma), известным в эпоху человека: до 10 сантиметров в длину. Этот клоп почти всю жизнь проводит в воде, покидая её лишь в крайних случаях.
Тело окрашено в оливковые тона. Под водой гребёт задней парой ног, очень длинных и сильных, напоминающих вёсла. По краю этих ног растут очень длинные щетинки, увеличивающие гребную поверхность. И сами щетинки покрыты волосками, формирующими перистую структуру. Из-за этого задние ноги насекомого чем-то похожи на крылья.
Другие конечности в плавании не участвуют. Передние ноги хватательные, они снабжены небольшими колючками и служат для того, чтобы подносить пищу ко рту. Ещё самцы этого вида способны стрекотать, потирая хоботок передними ногами, как и их предки гребляки.
Средняя пара ног снабжена крючками для прикрепления насекомого к камешку или стеблю растения. Это особенно важно во время штормов на Четвероморье. Крылья редуцированы и превращены в кожистые «крышечки», похожие на надкрылья жуков. Из-за этого насекомое не может летать. Зато крылья служат «аквалангом»: при нырянии насекомое уносит с собой пузырёк воздуха, зажатый между ними и брюшком.
Это одно из немногих насекомых, освоивших жизнь в море. Поскольку клоп питается, высасывая добычу через хоботок, соль не попадает в его организм. Но всё равно он старается не покидать растений, скрываясь в них как от хищников, так и от возможной добычи – мелких рыб и других насекомых.
В брачный сезон самцы громко стрекочут, выбрав укрытие, чтобы не быть съеденными рыбой. Иногда самец забирается в гущу стеблей тростников. Звук далеко разносится под водой, самки слышат его, и отыскивают самцов.
Самый уязвимый с точки зрения физиологии момент в жизненном цикле икарова гребляка – период размножения (который начинается в первой половине лета). В это время оплодотворённые самки мигрируют в пресную воду протоков, и откладывают яйца на растения, приклеивая их выделениями особых желез. Молодь обитает в пресной воде до второй линьки, далее постепенно мигрирует к морю.
Продолжительность жизни этого насекомого велика: развитие из личинки до взрослой особи занимает около года, и имаго живёт примерно столько же. Насекомые из восточной части Четвероморья зимуют, выползая на сушу и зарываясь в растительный мусор на берегу. Обитатели более глубокой западной части Четвероморья не покидают воду, но их активность снижается, и в течение зимы они питаются крайне редко. Они зимуют, зацепившись за растения и изредка всплывая за воздухом.

Этот вид насекомых был открыт Семёном, участником форума.

Костобок (Nanacipenser osseopleurus)
Отряд: Осетрообразные (Acipenseriformes)
Семейство: Осетровые (Acipenseridae)
Место обитания: Четвероморье, приповерхностные слои воды.

Рисунок Алексея Татаринова

В эпоху человека многие виды осетровых рыб оказались под угрозой исчезновения, а некоторые виды и вовсе исчезли в результате деятельности людей. Самое уязвимое место в жизненном цикле этих древних по происхождению рыб – его продолжительность. Осетровые рыбы долго растут и поздно созревают, поэтому не способны противостоять активному промыслу и не могут быстро восстанавливать численность. Поэтому к концу эпохи человека из осетровых рыб успешно выжила лишь стерлядь (Acipenser ruthenus) – один из самых мелких видов.
Во время смены эпох был такой непродолжительный (в геологическом смысле) момент, когда фауна Земли была представлена относительно большим количеством мелких видов животных. и так получилось, что стерлядь оказалась крупнейшей рыбой Четвероморья. Этот вид начал эволюционировать. Одним из её потомков была колоссальная царь-рыба – одна из самых больших пресноводных рыб, и абсолютный гигант Четвероморья. Но появился и другой потомок, избравший иную стратегию – большую численность при небольших размерах. Это был костобок – стайная осетровая рыба.
Длина тела костобока – около метра. Внешне эта рыба напоминает стерлядь, но тело более узкое, что повышает скорость плавания. Голова рыбы отличается относительно коротким рылом: так удобнее охотиться на пелагических рыб. Как и у его предка, тело костобока покрывают панцирные пластинки («жучки», или фулькры). Но, если у осетров они были относительно невелики, у костобока они покрывают каждый бок двумя рядами, и ещё верх тела защищён щитками. Тело окрашено в сероватые тона, середина каждой пластинки более светлая. Живот и нижняя часть головы белые. На конце морды находятся чувствительные «усы», с помощью которых рыба определяет наличие планктона в воде.
Этот вид – стайный хищник открытого моря, питается различными беспозвоночными и мелкими рыбами. Изредка костобок поедает разных позвоночных животных, попавших в воду – преимущественно мелких птиц, не выдерживающих перелётов через Четвероморье. Во время захвата добычи рот вытягивается в короткую трубку.
Эта рыба нерестится в реках, впадающих в Четвероморье с севера. Поскольку главные русла рек обычно бывают занятыми нерестящимися царь-рыбами, косяки костобоков входят в реку раньше их, поднимается выше, и нерестится в мелких речках и ручьях, предпочитая места с каменистым дном. Икра проваливается между камней и развивается в относительной безопасности от речных рыб и беспозвоночных. Молодь первые два года живёт в реках, объединяется в косяки и уходит в море.
Костобок растёт относительно медленно – первый раз рыба нерестится лишь на 5-м году жизни (хотя для осетровых такая скорость роста очень высока). Зато средняя продолжительность жизни составляет до 40 – 45 лет.

Этот вид рыб был открыт Семёном, участником форума.

Лягушка-акробат (Dendrorana funambulica)
Отряд: Бесхвостые (Anura)
Семейство: Настоящие лягушки (Ranidae)
Место обитания: заросли в опреснённых участках тростниковых плавней Трёхречья.

Рисунок Александра Клименко и Владимира Андреева

Обычно лягушки не живут в солоноватой воде, хотя в эпоху человека в Каспийском море жила озёрная лягушка, выбирая для жизни опреснённые участки. Когда юг Европы оказался занят огромным солоноватым Четвероморьем, потомок озёрной лягушки приспособился к жизни в этом новом раю.
Крупная лягушка (взрослая самка весит до 300 граммов). Окраска верхней стороны тела полосатая – по зелёному фону тонкие жёлтые полосы, переходящие на лапах в отдельные пятна. Радужная оболочка глаз жёлтая с горизонтальными зеленоватыми штрихами. Живот белый.
Питается насекомыми, а также мелкими млекопитающими и птицами, хватая их длинным липким языком. Слабосолёная вода плавней быстро убила бы лягушку, поэтому она никогда не спускается к воде, проводя всю жизнь на высоте в зарослях гигантского рогоза. Для этого у неё мощные длинные задние лапы (совершает прыжки длиной до 2 метров), и цепкие передние лапы с сильными пальцами. Чтобы лучше передвигаться по гладким стволам гигантского рогоза, у этой лягушки есть присоски на пальцах передних лап, и вся ступня задних лап работает как единая присоска. Влажная кожа амфибии быстро пересыхает, поэтому она пополняет запасы влаги, посещая пазухи листьев гигантского рогоза, где скапливается до литра воды. Там же она проводит самое жаркое время дня.
По плавням лягушка передвигается прыжками, а также карабкаясь по стволам рогоза.
Самцы этого вида намного мельче самок – весят не более 150 граммов. Брачный сезон начинается во время весенних дождей. Самцы привлекают самок громким свистящим кваканьем. Выбрав самку, самец устраивается у неё на спине, и самка несколько часов носит его на себе. За это время биологические ритмы самца и самки синхронизируются, и у них одновременно созревают половые продукты. Плодовитость этой лягушки – около 20 икринок размером с большую вишню, с очень крупным желтком. Самка откладывает икру на лист рогоза, и сразу после оплодотворения… проглатывает её. Икра в желудке самки развивается за счёт питательных веществ, поступающих из крови (кровеносные сосуды прорастают в стенки желудка). Примерно на 4-й – 5-й день из неё появляются головастики, проходящие в желудке матери полный метаморфоз. На это уходит около 3 недель. Головастики получают дополнительное питание из крови самки: они прижимаются к стенкам желудка тонкой кожей живота, а стенки желудка в это время отделяют питательную слизь. После полного развития они выходят из желудка матери и расползаются по зарослям рогоза. Естественно, всё время вынашивания потомства (около месяца) самки ничем не питается. Крупный размер самок этой лягушки позволяет осуществлять такую форму заботы о потомстве.
«Новорождённые» лягушата длиной до 2 см, с остаточным хвостом, живут в пазухах листьев рогоза. Самки становятся половозрелыми на 3-м году жизни, самцы – на 2-м.

Этот вид земноводных был открыт Семёном, участником форума.

Тростниковый дятелок (Microdendrocopus calamophilus)
Отряд: Дятлообразные (Piciformes)
Семейство: Дятловые (Picidae)
Место обитания: Четвероморье, заросли гигантских болотных растений.

Рисунок Александра Клименко и Владимира Андреева

Мелкая птица (размером с воробья), потомок малого пёстрого дятла. По особенностям строения этот вид похож на прочие виды дятловых птиц. Отличается своеобразной средой обитания: этот вид населяет заросли тростника. В связи с этим тростниковый дятелок имеет некоторые особенности во внешности: он окрашен как выпь, в жёлтые и серые продольные полосы. Такая окраска помогает птице скрываться в зарослях тростника. На голове – красный хохолок, у самцов он больше, чем у самок.
Питается тростниковый дятелок личинками насекомых, которых добывает подобно обыкновенным дятлам, но долбит не деревья, а толстые стебли рогоза. Пища этой птицы – личинки различных жуков, а также личинки осы-флейтиста, устраивающей гнёзда в стеблях.
Тростниковый дятелок обладает очень чувствительным клювом, несмотря на то, что использует его подобно всем дятлам. По характеру «отдачи» стебля тростника или рогоза после удара клювом птица может точно определить, прячется ли в стебле личинка. Дятелок извлекает их из стеблей длинным языком с роговым крючком на конце.
Подобно всем дятлам, эта птица – дуплогнёздник. Гнёзда расположены в дуплах, которые выдалбливают сами дятелки в сухих прошлогодних стволах папирусного рогоза.
В кладке до 3 – 4 яиц, насиживает преимущественно самка. Птенцов выкармливают оба родителя. За один сезон обычно бывает два выводка.

Этот вид птиц был открыт Семёном, участником форума.

Малый соломенный зимородок (Micralcyone scirpophyla)
Отряд: Ракшеобразные (Coraciiformes)
Семейство: Зимородковые (Alcedinidae)
Место обитания: низовья рек Трёхречья, плавни Четвероморья, Каракумское взморье и остров Устюрт.

Рисунок Александра Смыслова

Тростниковые заросли – прекрасное место для размножения различных рыб и других водяных обитателей. Здесь они находят пищу и множество укрытий. И ещё здесь нет крупных хищников. Но всё равно они не могут чувствовать себя в безопасности – на них охотится одна из самых мелких птиц в плавнях, малый соломенный зимородок.
Эта крошечная птица, потомок обыкновенного зимородка (Alcedo atthis), размером меньше воробья. У неё короткие крылья и хвост, но зато крупная голова и острый клюв. Малый соломенный зимородок прекрасно приспособлен к жизни в тростниках. Он окрашен в светло-жёлтый цвет, а крылья, хвост и верх головы, которые у его предка искрились лазурью, приобрели коричневатый цвет с серыми продольными полосками. С такой окраской птица невидима для хищников, изредка посещающих эти места. Клюв чёрный, зато лапки и веки у самцов ярко-красные (у самок – тускло-оранжевого цвета).
По поведению этот вид очень похож на своего предка, но гнездится не в норах, выкопанных в обрывистом берегу реки, а в полостях стволов папирусного рогоза. Поскольку сам зимородок не умеет долбить дупла в прочных стволах рогоза, он очень зависит от деятельности другой птицы – камышового дятелка. Бывает, что готовая к размножению пара зимородков выгоняет дятелков из дупла и разоряет их кладку, либо ожидает, пока птицы выдолбят дупло, чтобы сразу же занять его. Если дятелков достаточно много, зимородки мирно соседствуют с ними, занимая их прошлогодние гнёзда. Часто зимородки устраивают гнездо в сломанных стволах гигантского рогоза. При отсутствии подходящего дупла птицы могут выкапывать нору в песчаном обрыве (преимущественно так и поступают птицы с острова Устюрт).
Малый соломенный зимородок питается мелкими рыбами и беспозвоночными, выслеживая их с присады, или зависая в воздухе, словно колибри. В этот момент его крылья совершают до 20 взмахов в секунду, но птица быстро устаёт и не может долго выслеживать рыбу, летая таким способом. Зато «полёт колибри» - важный момент брачного ритуала этих птиц.
Пара образуется на один сезон. В кладке 4 – 5 яиц, кладка повторяется дважды в течение лета, а если основная кладка погибла на раннем этапе насиживания, птицы успевают сделать третью кладку и вырастить птенцов. Выращивание птенцов занимает около 5 недель, из них последнюю неделю родители докармливают потомство, уже покинувшее гнездо.

Этот вид птиц был открыт Семёном, участником форума.

Малютка-древолаз (Typhomus minimus)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Мышиные (Muridae)
Место обитания: плавни Трёхречья, побережье Четвероморья, камышовые заросли по берегам рек.

Рисунок Александра Смыслова

Мелкий грызун, потомок мыши-малютки. Размером малютка-древолаз не превышает своего предка, и сохраняет узнаваемый «мышиный» облик. Шерсть окрашена в жёлтые тона, живот белый, на спине три продольных коричневых полоски. Уши тёмные, вокруг глаз белые круги.
Этот миниатюрный грызун ведёт лазающий образ жизни, и в связи с этим приобрёл характерную особенность: хватательный хвост. Хвост малютки-древолаза имеет такую же длину, как туловище и голова. На его нижней стороне развиты поперечные бороздки, на которых растут щетинковидные короткие волосы. Это приспособление улучшает захват гладких стеблей тростника.
Малютка-древолаз активна днём и питается исключительно растительной пищей: листьями рогоза, семенами трав на любой стадии спелости, корнями.
Гнездо представляет собой шаровидную конструкцию, свитую из стеблей травы. При возможности этот грызун может занять дупло тростникового дятелка. Обычно в укрытии нуждается самка, которая выращивает в нём детёнышей. Самцы редко остаются на одном и том же месте более двух ночей подряд.
Детёныши рождаются с середины весны до ранней осени, за сезон бывает до трёх – четырёх выводков по 6 – 7 детёнышей. Они рождаются голыми и слепыми. В период выращивания потомства самка включает в рацион пищу животного происхождения: насекомых, птенцов мелких птиц.
Это одиночный грызун, ревностно оберегающий свою территорию. Границы индивидуального участка малютка-древолаз помечает сильно пахнущей мочой, которую наносит на характерные вертикальные погрызы в гладкой коре стеблей рогоза.

Этот вид млекопитающих был открыт Семёном, участником форума.

Папирусный рогоз (Typha tetramarina)
Порядок: Рогозовые (Typhales)
Семейство: Рогозовые (Typhaceae)
Место обитания: плавни Четвероморья, низовья рек Трёхречья.
Это растение является прямым потомком одного из видов рогоза (Typha), широко распространённого в Евразии. Пожалуй, немногие растения являются столь важными для формирования экосистем, как этот вид гигантских трав. Там, где ощущается прибой, а глубина достигает 2 метров и более, из воды на высоту около 4 - 5 метров поднимаются толстые стебли этого растения (толщиной до 15 – 20 см, а в основании ещё больше). Сплошные заросли папирусного рогоза тянутся на многие километры в устьях рек, впадающих в Четвероморье, и даже на некотором расстоянии от этих устьев, где вода ещё достаточно опреснена. Заросли папирусного рогоза являются домом для множества животных – от насекомых до мелких птиц и зверей. Они являются своеобразным северным аналогом мангровых лесов.
На скалистом южном берегу Четвероморья, где нет пологих берегов и широких рек, это растение почти не встречается. Но его можно встретить в небольших количествах на Каракумском взморье и на отмелях близ острова Устюрт.
Папирусный рогоз – многолетнее растение. На дне тянется его толстое (до 35 – 40 см толщиной) корневище, достигающее длины 6 – 8 метров и более. Корневище обильно ветвится, особенно если главная почка повреждена. Корни уходят глубоко в ил. Они так прочно держат растение, что папирусный рогоз легко выдерживает штормы, бушующие на Четвероморье. Благодаря своей прочности этот вид занимает место по краю плавней, и находится здесь практически вне конкуренции. Он отступает в сторону моря по мере накопления наносов и роста других растений со стороны берега. Папирусный рогоз служит естественным волнорезом и предотвращает размывание берегов. На корневищах рогоза задерживаются песок и ил, выносимые реками, и со временем на месте зарослей рогоза формируются островки, зарастающие травой и деревьями. Растение очень светолюбиво, и легко вытесняется более плотными зарослями камышей и тростника, потому доминирует на узкой «прибойной» полосе плавней.
Характерная для рогозов «шишка» у этого вида достигает длины свыше полуметра. Листья ремневидные, длиной до 3 метров. В основании каждого листа имеется пазуха, вмещающая до трёх литров воды. Эту воду часто используют для своей жизни насекомые и земноводные, обитающие в плавнях.

Этот вид растений был открыт Семёном, участником форума.

Вьющаяся росянка (Lianodrosera gigantea)
Порядок: Камнеломковые (Saxifragales)
Семейство: Росянковые (Droseraceae)
Место обитания: тростниковые заросли в устьях рек Четвероморья.
Вьющееся растение, потомок европейской росянки круглолистной (Drosera rotundifolia). В отличие от своего миниатюрного предка, этот вид – крупное растение: ловчие листья могут достигать размеров блюдечка. Они светло-зелёного цвета, усеяны липкими красными щупальцами. В ловушку к этой росянке могут попасть как насекомые, так и мелкие позвоночные: птицы, лягушки-акробаты, малютки-древолазы.
От обыкновенной росянки этот вид отличается ещё и формой роста: стебель вьющейся росянки длинный, плоский, лентовидный. Это растение оплетает стволы рогоза, которые служат ему опорой, плотно прижимаясь стеблем к опоре. Благодаря этой особенности росянка может подниматься выше от земли, облавливая листьями средний и даже верхний ярус зарослей: за лето растение добирается до высоты 2 – 3 метра над уровнем воды. Ловчие листья одиночные, на длинных черешках.
Ближе к концу лета растение зацветает мелкими цветочками, собранными в рыхлую кисть. Семена очень мелкие, прорастают на следующий год.
Вегетативная часть растения однолетняя, но осенью (после первых заморозков) в пазухах листьев образуются воздушные почки размером примерно с лесной орех, которые отваливаются, когда побеги подсыхают. Почки покрыты губчатой тканью, поэтому не тонут, попав в воду. А восковой налёт предохраняет их от намокания и попадания соли из воды. Ветер носит почки по поверхности воды, расселяя растение вдоль побережья Четвероморья. Весной, когда солнце начнёт прогревать воду, почки начинают выделять клейкую субстанцию. Благодаря этому растение может расселяться на оперении водоплавающих птиц. Попав в подходящее место, почки растения приклеиваются к стеблю рогоза и прорастают. Растение начинает жить как полуэпифит, опустив в воду лишь корни, нужные для доставки воды. Минеральные вещества растение получает как из воды, так и из добычи.

Этот вид растений был открыт Семёном, участником форума.