К востоку от всё расширяющейся Атлантики, через полосу земель Западной Европы располагается совсем иной мир, в котором идёт непрерывная борьба за скудные ресурсы. В этом мире не только пища, но даже вода представляет собой великую ценность. И в этом мире научились жить и благоденствовать лишь немногие виды.
Когда-то, в далёком голоцене воды Атлантики проникали через Гибралтарский пролив вглубь этого массива земель, образуя Средиземное, Мраморное и Чёрное моря. Но во время ледникового периода, прошедшего на границе голоцена и неоцена, эти моря высохли, образовав гигантские засолённые котловины. Гибралтарский пролив закрылся навсегда, когда Африка врезалась в Пиренейский полуостров, образовав гористый перешеек. Поэтому с наступлением благоприятного неоцена моря не вернулись в свои берега. Более влажный климат отчасти смягчил условия обитания в этих местах - над Средиземноморской котловиной проливаются дожди, поэтому кое-где в горах образовались даже пресные водоёмы. Но эти места доступны немногим - на дне котловины появились обширные болота и озёра с очень солёной водой. Они стали непреодолимой преградой для множества наземных животных. Жаркое солнце раскаляет равнину, осушая часть болот, но всё равно многим крупным животным материков путь в царство болот закрыт - их убьёт жажда. Здесь могут жить только избранные - чемпионы выносливости. На равнине можно видеть ослепительно-белые пятна - но это не снег, а рыхлые солончаки. А множество озёр, видимых посреди унылого пейзажа, вполне может оказаться маревом. И всё же водоёмы здесь есть, но вода в них горько-солёная. Но, несмотря на это, в ней есть жизнь.
Поверхность солёных водоёмов окрашивается под лучами ослепительного солнца во все оттенки зелёного и красно-бурого. Это происходит от того, что в воде размножаются в громадном количестве микроскопические одноклеточные водоросли. Они живут недолго, но размножаются очень быстро. Споры этих водорослей могут переносить пребывание в пластах соли годами, но стоит пройти дождям, как водоросли спешат наверстать упущенное за годы вынужденного покоя. Такое изобилие обычно привлекает множество едоков, но в условиях повышенной солёности (100 граммов соли в литре воды!) не всякое существо согласится обитать. И тем не менее есть один вид существ, «пасущихся» на этих водорослях. В пластах соли на берегу можно видеть не только прослойки отмерших водорослей, но и массу мелких, в доли миллиметра, яиц. Их отложили, прежде чем умереть, небольшие рачки - болотные жаброноги. Когда в прудах и болотах, образовавшихся после зимних дождей, появляются водоросли, происходит массовый выход личинок из яиц. Они быстро растут и успевают дать одно - два поколения, прежде чем водоём высохнет. А в постоянных солёных водоёмах рачки размножаются круглый год.
Если рассматривать это существо вблизи, болотный жаброног похож на какого-то игрушечного дракончика. Он плавает в толще воды, отфильтровывая ножками клетки водорослей. Густая масса водорослей скатывается в шарики и исчезает во рту рачка. Его тело полупрозрачное, поэтому можно видеть, как пища комочками движется по кишечнику, постепенно перевариваясь. Рачки быстро плавают, совершая головокружительные повороты. Некоторые рачки таскают по одному крупному яйцевому мешку на задней паре грудных ножек. Когда яйца созреют, рачок просто бросит их. Яйцам не страшны взрослые рачки - оболочка настолько плотная, что яйцо не повреждается, проходя сквозь кишечник взрослого рачка.
Обильно размножающиеся рачки стали прекрасной пищей для самых эффектных обитателей этих мест. На длинных красных ногах они расхаживают по болотам целыми стадами. Это птицы, но птицы, не умеющие летать. Болота стали домом для миллионов нелетающих гребненосных фламинго - аборигенов этих мест. Обычно фламинго ведут жизнь кочевников, перемещаясь на обширной территории между солёными озёрами по мере их высыхания и наполнения водой. Но в Средиземноморской низменности болота не пересыхают, поэтому предки этих птиц задержались здесь навсегда. Солёные топи, жара и жажда надёжно оберегают птиц от всяческих четвероногих врагов. Болота таят множество костей хищников, которые пытались проникнуть в этот заповедный мир, но были остановлены самой природой. Здесь могут жить лишь избранные - и гребненосные фламинго входят в их число.
Эти птицы прекрасно чувствуют себя в столь экстремальных условиях: они находят массу пищи и не имеют врагов. Единственные две проблемы для здешних жителей - соль и вода. Соли слишком много, а воды... её, конечно, тоже много, но из-за соли она не пригодна для питья. Однако фламинго пьют именно её - горько-солёную, мутную от водорослей. У них необычные головы - в этом их секрет. В гребневидном наросте располагается сложная солевая железа, фильтрующая из крови избыток солей. Рассол выводится через ноздри. Время от времени можно увидеть, как птица поднимает голову и чихает. При этом из её ноздрей вырываются две белых струйки жидкости - так удаляется вредный рассол. Опустив голову в воду, птица прополаскивает клюв и удаляет остатки рассола.
Гребненосные фламинго поедают болотных жаброногов с помощью видоизменённого клюва. Он похож на клюв обыкновенного фламинго эпохи голоцена. Это неудивительно - облик этих птиц сравнительно мало изменился с эоцена: фламинго всегда обитали в таких местах, где практически не мог жить никто другой. Гребненосные фламинго погружают в воду клюв и набирают порцию воды с рачками в горловой мешок. Затем сокращением кольцевых мускулов вода выбрасывается, а рачки задерживаются в «щётках» по краям клюва и вычищаются языком. Всё это птица делает, не вынимая клюва из воды. Если рачков мало, фламинго облавливает толщу воды, совершая боковые движения шеей. При этом клюв птицы полуоткрыт - рачки зацепляются за «щётки» клюва, челюсти слегка раздавливают их и по желобку на поверхности языка они попадают в пищевод.
Но не только фламинго потребляет рачков на этих озёрах. Время от времени на поверхность воды всплывает существо, похожее на маленькую водяную черепаху. Повисев около минуты у самой поверхности воды, оно стрелой уходит в толщу воды, стремительно работая похожими на вёсла ногами. Но это не черепаха, а насекомое - крупный жук-плавунец, плавунец-черепашка.
Плывущий под водой плавунец-черепашка представляет собой удивительное зрелище. Он мастерски выписывает крутые виражи в толще воды, сверкая блестящей, словно ртуть, нижней стороной тела. Благодаря особой смазке она не смачивается водой, защищая насекомое от содержащейся в ней соли. Плавунец охотится на болотных жаброногов. Он применяет разные охотничьи приёмы - погоню и охоту из засады. Вот ничего не подозревающие жаброноги плавают спиной вниз в толще воды, фильтруя водоросли. Время от времени жвалы рачков шевелятся - проглочена очередная порция водорослей. Ножки рачков ритмично взмахивают - по ним словно пробегает волна. Но неожиданно в их размеренную жизнь словно врывается ураган - на арену жизни выходит плавунец-черепашка. Быстро взмахивая ногами, жук, словно торпеда, проносится сквозь стаю рачков. Жаброноги бросаются врассыпную и с размаху ныряют в мягкий ил, взмучивая его. Они одновременно и прячутся, и мешают плавунцу охотиться - он полагается в охоте не только на обоняние, но и на отличное зрение. Однако их усилия несколько запоздали - плавунец с первого же захода изловил одного рачка. Благодаря своей ловкости и скорости он не остаётся голодным.
Но в воде есть опасно - соль может попасть в организм во время еды. Поэтому плавунец должен покинуть воду, ... чтобы не умереть от обезвоживания! Он выбирается на берег, держа передней парой ног ещё вырывающегося рачка. Теперь можно и поесть. Укусом сильных челюстей жук отрывает голову жабронога и начинает поедать его мясо. Питание на суше имеет и ещё одно преимущество - сородичи не почувствуют запах добычи и не отнимут её. Поэтому трофей почти всегда достаётся тому, кто его добыл.
Личинка плавунца-черепашки охотится неподалёку. Она висит в толще воды, стараясь не отпугивать возможную добычу. Лишь лёгким движением кончиков ног она направляет себя к добыче на возможно близкое расстояние, а затем вкладывает все силы в один точный бросок. Схватив добычу, она может сразу же перекусить - личинка высасывает добычу через полые жвалы, подобно личинкам плавунцов эпохи голоцена. Вода не попадает в её организм - и это даёт ей возможность жить в этом крепко просоленном мире.
Жизнь стай гребненосных фламинго далеко не столь безоблачна в этом затерянном мире. Хоть хищников здесь нет, птиц постоянно одолевают стаи паразитов - мух-кровососок. Эти насекомые огромными стаями кружатся над колонией фламинго, изводя птиц своей назойливостью. Они садятся на перья фламинго и пробираются ближе к коже, после чего делают укол хоботком и беспрепятственно наполняют желудок птичьей кровью. Фламинго почти не чувствует самого укола - в слюне кровососки содержится анестезирующее вещество. Но после кровососания укушенный участок кожи чешется и зудит. Птицы из-за многочисленных кровососущих насекомых сильно беспокоятся: они постоянно чешут голову об спину, или скребут ногой бок, чтобы хоть как-то унять зуд от укусов.
Насосавшись крови, муха-кровососка покидает колонию и летит на каменистые мелководья, где откладывает яйца, из которых скоро выводятся личинки. Личинка мухи-кровососки обитает в воде и питается водорослевым налётом на камнях. Она скребёт одноклеточные водоросли ртом, в котором развилась своеобразная хитиновая «тёрка», похожая на радулу улитки. Фактически личинка мухи-кровососки заняла место брюхоногих моллюсков, которые не могут жить в столь солёной воде. Множество червеобразных личинок ползает по освещённым солнцем мелководьям, поедая водоросли. Но их жизнь далеко не безоблачна: они служат лакомым блюдом для плавунца-черепашки. На каменистом дне нельзя устроить облако илистой мути, поэтому личинки практически беззащитны перед бронированным хищником. Когда жук на большой скорости заплывает на мелководье, у личинок есть единственный шанс на спасение: они сокращают мускулы тела и комочками проваливаются в щели между камнями. Но некоторые не успевают это сделать, и хищный жук отрывает от камня жирную личинку. Держа её в челюстях, жук покидает болото и поедает добычу на торчащем из воды камне, покрытом тонким соляным налётом.
А на суше взрослым мухам-кровососкам не даёт покоя другой хищник, столь же проворный, как и они сами. На боках и спинах гребненосных фламинго сидят поодиночке крупные серебристо-серые мухи с зелёными глазами. Это ктыри-ястребы, неутомимые и беспощадные охотники. Они подстерегают мух-кровососок буквально за обеденным столом. Когда голодная муха приближается к фламинго в надежде насытиться, крылатый хищник срывается с места. Резкое жужжание, глухой удар, и всё стихает менее чем за секунду. Серебристо-серая молния сбивает паразита в воздухе и моментально возвращается на свой пост. В передних лапках хищной мухи беспомощно жужжит крепко схваченная жертва. Но её усилия тщетны - острый хоботок хищника впрыскивает яд и спустя несколько минут пустая шкурка мухи-кровососки падает в воду. Охота продолжается...
Все мухи-кровососки, вьющиеся вокруг стай фламинго - самки. Самцы обитают совсем в другом месте и выглядят иначе. Местами однообразие соляной равнины нарушают островки зелени, растущей на возвышениях, где почва не столь солёная. Заросли составлены очень немногими видами растений, среди которых господствует один вид - странный кустарник или деревце, словно составленное из зелёных палочек. Кое-где на сочных толстых ветках торчат невзрачные цветки, собранные в короткую кисть, и буро-красные ягоды. Это деревце - солянка ягодоносная. Она способна расти на засоленных почвах и наращивает зелень очень быстро. Над ней-то и вьются самцы мух-кровососок. Над одиноко стоящим растением можно увидеть крупных зелёных мух, летающих по кругу. Это брачный танец самцов, приглашающих самок к спариванию. Когда молодая розовая самка приближается к местам воздушных танцев, от кольца стремительно отделяется сразу несколько самцов. Они преследуют самку, пока один из них не догонит её. Когда это происходит, другие самцы возвращаются в хоровод, а образовавшаяся пара некоторое время летает вместе, а затем разлетается. Самец может оплодотворить ещё нескольких самок, после чего погибает. А самка после спаривания направляется в колонию гребненосных фламинго, чтобы запастись пищей ради будущего поколения. Самцы же питаются соками растений - время от времени они присаживаются на стебли солянки и пьют сок с помощью острого хоботка.
Но не только их жизнь зависит от редкой зелени солёных пустынь. В чаще зарослей древовидных солянок протоптаны широкие тропы, на которых отпечатались следы ног, похожие чем-то на слоновьи. Их оставило удивительное существо - одно из немногих позвоночных этой пустыни. Глухие редкие удары ног по земле возвещают о приближении этого животного. А когда оно появляется из зарослей, можно забыть о том, что сейчас неоцен - настолько животное похоже на динозавра. Толстые ноги, похожие на ноги крупных зверей, но покрытые массивной роговой чешуёй, длинная шея с сухой морщинистой кожей, сравнительно небольшая голова с безразлично взирающими на мир глазами, и могучее тело, покрытое роговой бронёй - это черепаха, гигантская черепаха-антей. Неподвижно постояв, гигант с шумом выдыхает воздух, и мерными шагами продолжает свой путь. Рептилия обходит заросли солянки, время от времени откусывая ветку от ближайшего куста. На стволах растений видны последствия такого кормления - веточки короткие и сильно разветвлённые: их много раз «прищипывали» челюсти черепахи-антея. Однако самое большое лакомство для черепахи - ягоды солянки. Очевидно, это единственное, что делает взгляд животного более целеустремлённым и сосредоточенным. Завидев ягоды, черепаха вытягивает шею и старается дотянуться до них. Обычно это удаётся быстро: солянка не растёт очень высокой, а у черепахи длинная шея. Кроме того, растение не даром предлагает черепахам это лакомство: семена лучше всходят и успешнее растут, пройдя сквозь кишечник черепахи-антея.
Огромная черепаха старается не покидать заросли древовидных солянок - здесь она получает не только пищу, но и защиту от палящего солнца. Крупное тело быстро нагревается и медленнее остывает, поэтому черепахе может грозить гибель от перегрева. Но у рептилии есть приспособление для усиления теплоотдачи - своеобразная «уздечка», складка тонкой кожи на верхней стороне шеи, между панцирем и затылком. Когда черепаха хочет охладиться, она ложится в тень и изгибает шею так, чтобы складка кожи максимально растянулась. Кожа быстро краснеет от расширяющихся кровеносных сосудов, и таким образом несколько охлаждает тело рептилии. Также под панцирем черепахи есть слой жира, препятствующий нагреву тела, а окраска животного очень светлая, частично отражающая солнечные лучи. Поэтому гигант нормально чувствует себя в этом жарком и солёном мире. Воду черепаха-антей получает из растений, хотя во время дождей охотно пьёт свежую дождевую воду.
Дожди изредка бывают и здесь, пополняя скудные запасы воды в озёрах и болотах. Но до сезона дождей обычно бывает сезон бурь. В это время всё живое, предчувствуя бурю, старается укрыться от неё. Насекомые забираются в гущу растений и намертво вцепляются ногами в ветви. Плавунцы-черепашки выползают на берег и прячутся среди камней, а болотные жаброноги ныряют и закапываются в ил. Гребненосные фламинго беспокойными толпами покидают воду и сбиваются стаями на берегу. Они садятся на землю и прячут головы в перья на спине. В это время стая птиц похожа на красно-розовый сугроб снега. Обычно шумные, птицы ведут себя очень тихо. И лишь черепахи-антеи с безразличным видом бродят в зарослях. Но и они стараются выбрать заросли погуще. А спустя пару часов небо, с которого до этого беспощадно пекло солнце, заволакивается тучами. Дует прохладный ветер с запада, с Атлантики. Постепенно он крепчает и превращается в настоящий шквал: его скорость свыше 100 километров в час. Ветер поднимает с равнины песок и соль, и несёт их через болота и озёра дальше на восток, в Азию. Но он стихает быстро: через пару часов воздух над солёными равнинами вновь спокоен, хотя заметно свежеет.
После таких шквалов на берегах озёр у кромки воды остаётся полоса выброшенных на берег яиц болотных жаброногов. Это очень благоприятная пора для гребненосных фламинго: птицы бродят по берегу и собирают это даровое угощение, очень богатое белком. Кажется, что таким способом они подрывают свою кормовую базу, но на самом деле огромная плодовитость рачков рассчитана и на такие потери. Если бы из всех яиц выводились личинки жаброногов, то они просто съели бы все водоросли и вымерли от голода.
Спад жары знаменует перемены в жизни обитателей болот: скоро наступит время выведения потомства. Но это наступит не сразу, а только после дождей. Однако птицы чувствуют приближение этого времени, и уже начинают готовиться к гнездованию. Гнездо фламинго представляет собой кучу глины и ила, на вершине которой в углублении откладываются два яйца. К строительству гнезда птицы приступают ещё до начала короткого периода зимних дождей, хотя потомство выводят лишь после него. Птицы гнездятся большими скоплениями на островках, выбирая место вдали от зарослей солянок. Боковыми движениями клювов каждая пара птиц нагребает большую кучу грязи и глины, которая быстро подсыхает на воздухе. По мере этого птицы добавляют новые и новые нашлёпки и наконец доводят постройку до почти метровой высоты. Но это ещё полдела - самое главное должен сделать дождь.
И вот наконец тучи с океана несут сначала прохладу, а затем и долгожданный дождь. Тугие струи ливня обрушиваются на землю, наполняя высохшие озёра и болота, размачивая крепкую соляно-грязевую корку. И гнёзда гребненосных фламинго начинают оседать и оплывать. Пара птиц не мешает этому, изредка лишь поправляя стекающую грязь клювом. Струи воды стекают по их спинам, и птицы встряхиваются, хотя суше от этого не становятся.
Дожди идут несколько дней, превращая солончаки в непролазные трясины. Островки, где выбрали место для гнездования фламинго, превратились практически в отмели, из которых торчат лишь оплывшие основания гнёзд птиц. Когда начинает пригревать солнце, птицы принимаются за ремонт. Дождь сделал очень важную работу - вымыл соль из верхнего слоя глины. Теперь отложенным яйцам птиц не грозит обезвоживание. И вот уже в некоторых гнёздах появляются первые яйца. Гребненосные фламинго - стайные птицы, и гнездование у них происходит почти синхронно. Вскоре яйца появляются во всех построенных гнёздах. Эта синхронность обеспечивается тем, что птицы постоянно видят своих сородичей. Зрительный контакт - связующее звено колонии.
Несколько молодых птиц выбрали место для гнездования вдали от основной колонии - на берегу острова, покрытого зарослями солянки. Здесь нет той суеты, которая обычно царит в колонии, и никто не показывает им своего превосходства. Но, хотя взрослым птицам здесь ничего не грозит, их гнёзда находятся в опасности. Когда в гнёздах фламинго появляются яйца, у птиц появляется непрошенный гость: из зарослей выходит огромная черепаха-антей. Она знает, что ищет. Уверенным шагом рептилия направляется к гнёздам в надежде поживиться яйцами. Пустыня не очень щедра на корм, поэтому у черепах в ход идёт любая пища, вплоть до трупов сородичей. А яйца фламинго - поистине королевская закуска. Черепаха опустошает одно гнездо, не встречая сопротивления, и направляется к соседнему. Но здесь её встречает пара родителей, полных решимости защищать своё гнездо. Птицы клюют черепаху в голову и щиплют клювами за шею. В ответ рептилия глухо шипит и с фанатическим упорством подбирается к гнезду. Родителям так и не удаётся защитить своё будущее потомство - беззубые челюсти черепахи с хрустом раздавливают одно за другим оба яйца и рептилия не спеша глотает их содержимое, оставляя на дне гнезда лишь лужицу яичного белка. Постепенно бронированное животное опустошает все гнёзда. Осмотрев последнее, черепаха-антей неспешно удаляется в заросли, оставляя птиц наедине со своими проблемами. На следующее утро все гнёзда оказываются покинутыми - птицы выбрали неудачное место для гнездования, и они уже не загнездятся в этом сезоне.
В то же самое время в основной колонии родительские заботы кипят: птицы церемонно сменяют друг друга на гнезде, а освободившиеся птицы уходят кормиться. Когда становится жарко, птице на гнезде уже приходится не греть яйцо, а скорее охлаждать его, стоя рядом с гнездом так, чтобы драгоценные яйца оставались в тени родителя.
Прошедшие дожди изменили жизнь не только фламинго: в залитых водой впадинах мелких болот и прудов проклюнулись яйца болотного жабронога, и вскоре толща воды мутнеет от тучи их личинок, неутомимо фильтрующих микроскопические водоросли и бактерии. На островках, которые стали ещё меньше, обильно растёт древовидная солянка. Она выпускает вверх свои налитые соком полупрозрачные ветви. На ярком солнце сквозь кожицу молодых побегов просвечивают сосуды, но вскоре кожица уплотнится, огрубеет, а старый прирост начнёт покрываться грубой корой. Растения выпускают гроздья крошечных цветков, которые рассеивают по ветру пыльцу. Часть пыльцы милостью ветра попадёт не на цветки соседних деревьев, а в воду. Там она станет пищей для подрастающих жаброногов. Ресурсы пустыни слишком скудны, чтобы дать им пропадать понапрасну.
Черепахи-антеи отъедаются на сочной зелени. Их плоские головы дотягиваются до ветвей и с хрустом откусывают их. Громадные тела наваливаются на стволы, и некоторые молодые солянки падают на землю, где их сразу же начинают методично обгладывать всесокрушающие челюсти. Но прирост солянок так велик, что они легко компенсируют эти потери. Да и аппетит черепах не столь велик, как может показаться: они живут долго, а ежегодный прирост у них невелик. Энергетические затраты черепахи гораздо меньше, чем у теплокровного животного, поэтому там, где с трудом прокормилась бы семья крупных травоядных зверей, благоденствуют десятки черепах, которые весят во много раз больше.
Черепахи питаются не только зеленью - им нужна и белковая пища. Поэтому некоторые черепахи весьма рассчитывают поживиться в колониях гребненосных фламинго вкусными яйцами. И один исполинский самец решается на довольно опасный ход - он покидает остров и по мелководью бредёт к колонии фламинго. Вначале великан уверенно продвигается вперёд - черепахи неплохо плавают. Но потом ему приходится значительно хуже, так как колония птиц окружена отмелью из вязкой грязи. Пока самец находится в воде, ему не страшно вязкое дно - выталкивающая сила солёной воды делает его почти невесомым. Но когда он покидает воду, его ноги начинают с хлюпаньем месить грязь. Пузыри вонючего сероводорода вырываются из-под ног панцирного гиганта, и ему всё труднее сделать очередной шаг. Он весь покрыт грязью, и его ноги уже с трудом ворочаются в вонючем месиве. Колония фламинго уже близко - несколько птиц хлопочут над гнёздами в двадцати метрах от рептилии. Но эти двадцать метров солёной грязи пройти труднее, чем двадцать километров равнины. Черепаха попала в ловушку - при каждом шаге трясина медленно поглощает её. Когда брюшной щит самца черепахи-антея прилип к грязи, продвижение вперёд стало совершенно невозможным. И черепаха начала медленно погружаться в вязкую ловушку. То, что защищает этот мир от пришельцев с континента, обернулось против аборигена. Силы покидают великана - всё реже черепаха поднимает голову, всё медленнее шевелит ногами, всё реже хриплые вдохи. Зато мухи-кровососки спешат воспользоваться богатым угощением даже несмотря на то, что на панцире черепахи их уже поджидает пара ктырей-ястребов. Насекомые-паразиты атакуют черепаху полчищами и сосут кровь, садясь в самых нежных местах, покрытых тонкой кожей - на «уздечке», около глаз и в основании ног и шеи. Так заканчивается этот день, так продолжается следующий и последующий... Живучесть черепахи стала её бедой - искусанный насекомыми великан мучался в трясине почти неделю - поистине танталовы муки. И лишь утром шестого дня восходящее солнце осветило бездыханного великана, лежащего в подсыхающей грязи.
А в паре десятков метров от него шумит колония гребненосных фламинго - птицы живут обычной размеренной жизнью. Проходит ещё десять дней. Труп гигантского самца черепахи-антея уже почти разложился, став пищей многочисленных личинок мух. Зато в колонии фламинго жизнь продолжается и процветает - в некоторых гнёздах появились птенцы. Спустя ещё три дня почти все гнездящиеся пары птиц становятся счастливыми родителями одного, а то и двух птенцов. Малыши покрыты белоснежным пухом, а их клювы ещё прямые и на голове нет нароста солевой железы. Первые дни они будут полностью зависеть от родителей. Мать и отец кормят их жидкостью, которая образуется у них в желудке - так же поступали фламинго эпохи голоцена. В этой жидкости есть белки и жиры, много воды и даже есть кровь кормящей птицы.
Молодняк быстро растёт. Спустя несколько дней после появления на свет молодняк собирается на мелководьях в обширные «стада». Издали кажется, что на воде лежит снег: молодые птицы ещё не имеют замечательного рубиново-красного оперения взрослых птиц - они пока не питаются взрослой пищей. Но с возрастом их клювы постепенно начинают загибаться, над клювом появляется гребневидный нарост, и молодь всё чаще водит клювом по поверхности воды, пытаясь кормиться самостоятельно. Поэтому когда сквозь птенцовый наряд начинают пробиваться неразвернувшиеся перья, их кончики уже имеют розовый цвет - в перьях фламинго накапливается каротин от съеденных рачков. А после второй линьки птицы станут рубиново-красными. Лишь кончики их маленьких крыльев станут чёрными на третий-четвёртый год жизни, когда птицы будут способными давать потомство.
Жизнь на солёных водоёмах Средиземноморской низменности трудна. Лишь немногие виды приспособились к существованию в этом негостеприимном месте. Зато они чувствуют себя в полной безопасности от пришельцев с континента - соль и солнце убьют нежелательных гостей.
Но есть на неоценовой Земле миры, обитатели которых лишены возможности видеть солнце. Восточнее болот Средиземноморья, там, где в голоцене располагался Балканский полуостров, раскинулась горная страна. В эпоху раннего неоцена, когда мир постепенно начал оправляться после космических и климатических катаклизмов, реки, сбегавшие с тающих европейских ледников, проточили глубокие пещеры в горах Балкан. И этим воспользовались живые существа, заселив даже такой сумрачный мир.

Гребненосный фламинго (Apterophoenix pectenocephalus)
Отряд: Фламингообразные (Phoenicopteriformes)
Семейство: Фламинговые (Phoenicopteridae)
Место обитания: гипергалинные озёра и болота Средиземноморской котловины.

Рисунок Павла Волкова, колоризация Алексея Татаринова

Фламинго – птицы древнего происхождения, которые сохраняли свой характерный облик на протяжении практически всей своей истории. Доисторические фламинго сравнительно мало отличались от форм, известных в эпоху человека. В неоценовую эпоху ареал фламинго сильно сократился из-за конкуренции с другими группами птиц и сокращением пригодных для обитания мест. Но неоцен – это также время появления гребненосного фламинго – высокоспециализированного вида этой группы, который является потомком розового фламинго (Phoenicopterus roseus) эпохи голоцена.
Этот вид обитает на недоступных для наземных хищников солёных болотах Средиземноморской котловины, и никогда не переселяется в другие районы. В связи с этим птица потеряла способность летать, а её крылья стали размером с голубиные, хотя рост взрослой особи этого вида – до 2 метров. Гребненосный фламинго питается исключительно жаброногими рачками, которые постоянно выводятся в огромных количествах на сверхсолёных болотах, обычных в этой местности. Такая диета сделала перья птицы рубиново-красными – в них откладываются каротиноиды, которыми богаты ракообразные. Лишь на краях крыльев маховые перья сохранили чёрную окраску. Для добычи рачков клюв птицы несколько видоизменился, а фильтрационный аппарат усовершенствовался. Клюв стал ещё выше, а изнутри по краям появились «щётки» – выросты, позволяющие эффективно отцеживать добычу. На краях языка также появилась густая бахрома из роговых щетинок, торчащих вверх и в стороны. Они позволяют птице вычищать оставшихся в «щётках» рачков. По средней части языка проходит глубокий желобок, лишённый щетинок. Клюв белый с чёрным кончиком, у молодых птиц серый. На шее в основании головы есть развитый горловой мешок объёмом около 1 литра – в него птица набирает воду для процеживания.
Ноги голые, покрыты гладкой красной кожей. Плавательная перепонка между пальцами редуцирована, зато краевые чешуи на пальцах сильно расширены в кайму, позволяющую птице ходить по острым кристаллам соли и гипса, когда птицы покидают пересыхающие и истощившиеся водоёмы.
Одной из главных проблем при жизни в сверхсолёной среде является добыча питьевой воды. Гребненосный фламинго решил эту проблему просто – у него есть собственная «опреснительная установка». В верхней части клюва птицы расположена огромная солевая железа, выводящая соль из крови. Из-за этого голова стала похожа на топор, верхняя часть которого – высокий вырост на черепе, в котором тонкую кость пронизывает сеть кровеносных сосудов. У этого выроста двойное назначение – помимо выведения соли из организма птицы он действует как радиатор, отводя от мозга избыток тепла. Вырост не покрыт перьями, что также облегчает теплоотдачу. Время от времени птица чихает – таким образом происходит освобождение кармана солевой железы от рассола, который тонкой струйкой выбрасывается из ноздрей птицы.
Подобно своим предкам эпохи голоцена, гребненосный фламинго гнездится на мелководьях, где в начале сезона дождей строит гнёзда в виде конических башен из солёной грязи. На вершине такого гнезда имеется небольшое углубление, в котором размещаются яйца. В кладке у этого вида пара крупных яиц, но выживает, как правило, только один птенец. При появлении на свет птенец покрыт белоснежным пухом для защиты от перегрева, после обсыхания сразу же покидает гнездо. Первое время родители кормят его, подобно голоценовым фламинго, выделениями из желудка, позже молодая птица переходит на корм из полупереваренных рачков. Отрастающее оперение молодой особи имеет такой же цвет, как у взрослых особей. Птенец очень зависим от родителей в плане питания, поскольку солевые железы у него плохо развиты, и при попытке кормиться самостоятельно он может просто отравиться солью. В возрасте 1 месяца молодые птицы уже пробуют взрослую пищу, схватывая рачков с посерхности воды, но полноценно кормиться самостоятельно они могут лишь с 2-месячного возраста. Продолжительность жизни этих птиц – не больше 15 лет.

Черепаха-антей (Antheotestudo alta)
Отряд: Черепахи (Testudines)
Семейство: Сухопутные черепахи (Testudinidae)
Место обитания: возвышенности среди гипергалинных болот Средиземноморской котловины.

Немногие животные могут выживать в экстремальных условиях высоких температур и недостатка влаги. Однако есть и такие, для кого подобные условия являются приемлемыми. К числу подобных чемпионов выживания относятся сухопутные черепахи, поэтому вполне предсказуем тот факт, что на островах посреди болот Средиземноморья они нашли себе прекрасный дом и процветают.
Один из видов черепах Средиземноморских болот – гигантская черепаха-антей, потомок средиземноморской, или греческой черепахи (Testudo graeca). Это рептилия очень больших размеров: длина панциря взрослой особи до 1,5 метров, вес до 700 кг (самец крупнее самки на 50-100 кг). У черепахи толстый панцирь седловидной формы, с расширением над головой в виде «воротника»; такая форма панциря позволяет рептилии поднимать голову, дотягиваясь до веток растений, служащих черепахе пищей. Щитки панциря окрашены в бледно-жёлтый, почти белый цвет. Такая окраска помогает отражать значительную часть солнечных лучей и избежать перегрева на солнце. Шея длинная, а вдоль средней линии по верхней части шеи до края панциря тянется тонкая кожная перемычка – «уздечка». Она богата кровеносными сосудами и служит для улучшения теплоотдачи, выполняя ту же роль, что и широкие уши африканского слона эпохи голоцена. Кроме того, эта «уздечка» контрастно окрашена в чёрный и серовато-белый цвета – это средство для подачи визуальных сигналов сородичам. Голова черепахи-антея плоская, лопатовидная, глаза защищены от солнца и веток растений небольшими костяными «козырьками». Кожа на голове и ногах очень светлая, серовато-белая, покрыта крупными роговыми чешуями. Ноги рептилии толстые, колонновидные, покрытые многочисленными щитками; когти сильно утолщённые, копытовидные. Поверхность ступней черепахи очень широкая, благодаря чему животное может свободно ходить по топкой почве. Брюшной щит редуцированный, крестовидный. Благодаря этому ноги располагаются почти вертикально, что увеличивает рост рептилии, распределяет огромный вес животного вдоль костей и позволяет объедать высокие растения. Но ноги и голова черепахи-антея уже не могут втягиваться под панцирь – это следствие отсутствия хищников на островах Средиземноморских болот.
Черепаха-антей может долгое время не пить – в её крупном организме хранятся большие внутренние запасы влаги, а неизбежные потери воды снижены до минимума. Но в случае надобности черепаха может без вреда пить солёную воду – у неё есть собственная «опреснительная установка», как и у обитающего по соседству вида фламинго. В глазницах рептилии располагаются крупные солевые железы, удаляющие значительную часть поступающей в организм соли в виде густого рассола; при этом кажется, что из глаз рептилии текут «слёзы». Также в клоакальных пузырях хранится значительный запас воды, фильтрующейся из крови – до 7-8 литров. Кроме того, под панцирем черепахи накапливается толстый слой жира, который служит для теплоизоляции, а при окислении даёт воду. Но, если представляется возможность, черепаха охотно пьёт дождевую воду.
Подобно своим мелким родственникам, черепаха-антей питается преимущественно растениями. Она поедает плоды и ветви древовидных солянок, а молодняк ест эфемерные растения на островах среди солоноватых озёр. Однако черепаха разнообразит свой стол пищей животного происхождения, если есть такая возможность: она может поедать яйца фламинго, если их гнёзда располагаются на краю колонии, а также ест трупы птиц и собственных сородичей.
Сезон размножения у этого вида приходится на конец лета, когда жара немного спадает и могут выпадать осенние дожди. Брачный ритуал у этого вида примитивный – самцы борются за самку, нанося друг другу удары боковыми сторонами панциря. В случае особо ожесточённого поединка они наносят друг другу укусы, стараясь вцепиться в «уздечку» противника. Таким же образом самец останавливает самку перед спариванием. Через месяц самка откладывает до 50 яиц величиной с куриное в ямку в земле среди растений. Меньшие размеры позволяют самке черепахи-антея проникнуть в гущу кустарников, где не ходят тяжеловесные самцы и нет опасности подтопления гнезда солёными грунтовыми водами. Инкубация яиц продолжается до поздней осени, а молодняк покидает гнездо зимой, когда немного прохладнее и есть свежая растительность. Половая зрелость у молодых особей наступает на 10-м году жизни у самок и на 7-м у самцов, и примерно до этого возраста продолжается интенсивный рост животного. Общая продолжительность жизни составляет около 150 лет.

Болотный жаброног (Artemiopsis mediterraneus)
Отряд: Жаброноги (Anostraca)
Семейство: Артемиевые (Artemiidae)
Место обитания: солёные болота Средиземноморской котловины.
В доисторические времена некоторые примитивные ракообразные заняли экологическую нишу, в которой никто не мог составить им реальную конкуренцию – временные и постоянные гипергалинные водоёмы. Благодаря отсутствию конкуренции и распространённости такого типа местообитаний они достаточно успешно пережили период глобального экологического кризиса на рубеже голоцена и неоцена. А высыхание Средиземного моря, сопровождавшееся вымиранием морской фауны, обеспечило их прекрасным местом обитания – обширными и крайне редко высыхающими полностью болотами с повышенной солёностью воды.
Болотный жаброног – это очень многочисленный вид листоногих ракообразных (Phyllopoda), один из основных обитателей гипергалинных водоёмов. Скопления этих ракообразных в воде при взгляде с высоты выглядят как облака. Благодаря высокой численности и быстрой смене поколений этот вид является ключевым звеном пищевых цепочек солёных болот.
Этот вид ракообразных сохраняет примитивный облик, характерный для его предков. Длина тела взрослого рачка – до 3 сантиметров, но обычно меньше. Тело насчитывает 50 сегментов, на первых 12-ти растут перистые плавательные ножки, служащие также для фильтрования пищевых частиц из воды. На 13-м сегменте у самок имеются длинные ножки, предназначенные для вынашивания очередной порции икры, а у самца эта пара ножек короткая и слегка загнутая на концах – они служат для удержания самки при спаривании. Голова хорошо заметная, крупная, с маленькими сложными глазами из 180-200 фасеток каждый. Между ними расположен простой непарный глазок. На голове также имеется пара лопастевидных антенн, служащих рулями при плавании, и три пары простых ротовых ножек. Брюшко не отграничено от груди, отличается лишь редуцированными ножками. На конце брюшка есть пара длинных нитевидных выростов.
Этот вид ракообразных размножается главным образом партеногенетически, самцы появляются исключительно редко (примерно 1 особь на 1 миллион самок) и лишь при резких изменениях среды обитания. Чаще всего самцы встречаются в мелководных болотах северной части Средиземноморской котловины, где зимой возможно кратковременное падение температуры. Самки вымётывают в воду до 500 мелких яичек небольшими порциями в течение последней недели жизни, после чего гибнут. Из яичек, если они не высохли в течение первой недели после кладки, выводятся личинки-науплиусы. Они быстро растут, питаясь микроскопическими водорослями и хемосинтезирующими бактериями, которых особенно много в сверхсолёных водоёмах. Спустя две недели после выклева рачок достигает половой зрелости и начинает откладывать яйца. Если водоём, в котором отложены яйца, пересыхает, яйцо останавливается в развитии на стадии, предшествующей выклеву. Зародыш впадает в диапаузу, которая может длиться до 10 лет, и продолжает развитие только тогда, когда яйцо попадёт в воду. Сухие яйца болотных жаброногов могут разноситься ветром на большие расстояния. Иногда небольшие популяции этих животных можно встретить во временных водоёмах в саваннах Африки, в Малой Азии и в Леванте. Но в водоёмах с пониженной солёностью болотный жаброног сталкивается с конкуренцией со стороны других беспозвоночных и быстро выедается рыбами, поэтому их расселение за пределы Средиземноморской котловины носит случайный характер и популяции не существуют больше 1 – 2 поколений.

Плавунец-черепашка (Dytiscemys argyroventris)
Отряд: Жесткокрылые (Coleoptera)
Семейство: Плавунцы (Dytiscidae)
Место обитания: солёные болота Средиземноморской котловины.
Насекомые, как правило, избегают солоноватых и морских вод, не говоря уже о гипергалинных водоёмах. Лишь в солоноватой воде Четвероморья поселилось несколько видов постоянноводных насекомых, никогда не выбирающихся на сушу. Но отдельные виды насекомых смогли освоить даже негостеприимные солёные воды болот и озёр Средиземноморской котловины. Один из видов этих мест – крупный жук-плавунец, который освоил столь непривычную среду обитания, найдя в этих местах богатый, практически постоянный источник пищи – жаброногих ракообразных – при полном отсутствии конкурентов.
Плавунец-черепашка достигает длины 7-9 см, самка крупнее самца. Тело насекомого овальной формы, уплощённое, с «мраморным» рисунком, несколько похожим на узор черепашьего панциря. В окраске насекомого сочетаются жёлтый и коричнево-чёрный цвета, но характерная жёлтая полоска, окаймляющая надкрылья, очень узкая и часто прерывистая. Вторая и третья пары ног уплощенные, окаймлённые по краю бахромой из жёстких волосков. Передние ноги приспособлены для схватывания и удержания добычи; у представителей обоих полов на них развиты присоски (у голоценовых плавунцов этот признак был выражен лишь у самцов). Это приспособление служит для удержания рачков с гладкими покровами.
Половой диморфизм у этого вида выражен очень сильно: у самцов хорошо развиты крылья и они способны летать, а самки, напротив, бескрылые. Кроме того, тело у самцов с верхней стороны менее выпуклое, чем у самок.
Для защиты от солёной воды у этого жука имеется особое приспособление: железы на боковых сторонах тела выделяют особую восковую смазку, по консистенции похожую на крем. Жук изредка вылезает из воды и размазывает по нижней стороне тела эти выделения, тщательно намазывая голову и брюшко. Смазка не смачивается водой, поэтому у плывущего жука вся нижняя поверхность тела кажется серебристой от слоя воздуха, удерживаемого смазкой. Это защищает жука от действия солёной воды; к тому же слой воздуха служит дополнительным запасом кислорода, позволяющим дольше оставаться под водой.
Свою добычу плавунец-черепашка поедает вне воды, или высунув из воды голову – эта особенность поведения помогает предотвратить попадание соли в организм. Личинка таких проблем не имеет, поскольку она просто высасывает добычу подобно личинкам голоценовых плавунцов.
Самка не откладывает яйца в стебли растений, как голоценовые виды этих насекомых – в солёных водоёмах не растут высшие растения. Она просто носит кладку из 50 – 60 яиц на спине под надкрыльями, что защищает яйца от обезвоживания. Специально для этого надкрылья у самки более выпуклые, чем у самца – это увеличивает объём выводковой камеры. Выводящиеся личинки покидают мать, получив от неё немного водоотталкивающей смазки. Развитие молоди длится до 3 недель Личинка длиной до 15 см, хищник, похожа на личинок голоценовых плавунцов, отличаясь от них лишь крупными размерами. Она прекрасно плавает, загребая воду ногами или изгибаясь по-рыбьи всем телом. Личинка питается рачками и личинками водных насекомых, высасывая их через канальцы в жвалах. Полностью развившаяся личинка ночью покидает водоём, выползает далеко на сушу и зарывается в почву на глубину около 10 см, где превращается в куколку. Метаморфоз длится 2 недели, взрослое насекомое живёт до 1 года, делая за жизнь 3 – 4 кладки.

Солончаковая кровососка (Halotabanida sanguisuga)
Отряд: Двукрылые (Diptera)
Семейство: Слепни (Tabanidae)
Место обитания: «оазисы» среди солончаков и гипергалинных болот.

Рисунок Алексея Татаринова

Пищевыми ресурсами солёных болот являются немногочисленные растения, способные произрастать в столь экстремальных условиях, и животные, которые ими питаются. Но если на виды, стоящие у основания пищевой цепочки, находится много охотников, то иногда ради выживания выгоднее переместиться вверх по пищевой цепочке. Это сделали некоторые насекомые отряда двукрылых (Diptera), став кровососущими паразитами. Вообще, в этом отряде кровососущие формы представлены очень богато: комары, мошки, слепни и некоторые мухи – это распространённые по всему миру любители крови крупных животных. На средиземноморских болотах также появился такой вид – это солончаковая кровососка.
Данное насекомое – крупная муха, которая питается кровью фламинго и других крупных позвоночных, населяющих болота и «оазисы» среди соляной пустыни. Длина тела имаго – до 2,5 сантиметров. Облик этого насекомого типичен для слепней: тело компактное, брюшко сильно растяжимое, приспособленное для вмещения большого объёма высосанной крови. Но кровью питаются только самки этого вида – самец с помощью длинного хоботка сосёт сок из стеблей древовидной солянки. Также у этого вида резко выражен половой диморфизм в облике имаго. Тело самки окрашено в ярко-розовый цвет, что делает насекомое трудно различимым для фламинго – основного объекта нападения эти насекомых, и позволяет солончаковой кровососке эффективнее питаться. А самец окрашен в тускло-зелёный цвет и незаметен на фоне стволов солянок для мелких птиц, которые встречаются в «оазисах». Крылья самки прозрачные, а у самца на крыльях есть тёмные пятна. Глаза этого насекомого крупные, серые с радужным блеском; усики короткие. Ротовой аппарат представляет собой острый колющий хоботок, который в покое складывается вдоль тела на нижней стороне, а при питании распрямляется. За один приём самка может выпить кровь в количестве, равном приблизительно 60 % от своего веса.
Кровососанию предшествует брачный ритуал: только что выведшиеся из куколок самки летят на любые мелкие зелёные беспорядочно движущиеся предметы, отвечающие наследственно закреплённому в поведении образу самца. Самцы данного вида привлекают самок, совершая круговой полёт над крупным кустом солянки. Причём охотнее всего они совершают этот танец в группе, становясь более заметными издалека. Когда самка приближается к «хороводу», несколько самцов устраивают погоню за ней. Самый сильный среди них быстро спаривается с самкой прямо в воздухе, а затем возвращается в «хоровод». Оплодотворённые яйцеклетки в организме самки некоторое время развиваются, а затем впадают в паузу до того момента, как самка напьётся крови. После кровососания в организме самки происходит бурное развитие яиц. Готовая к кладке яиц самка находит спокойный водоём и откладывает в воду вблизи берега до 60 крупных яичек. Завершив кладку, она повторно спаривается с самцом и откладывает новую порцию яиц. В течение своей жизни самка откладывает яйца до 5 раз, но последняя порция яиц чаще всего остаётся отложенной не до конца – насекомое умирает прямо во время кладки.
Червеобразная личинка белого цвета обитает в воде и питается микроводорослями, которые соскребает с камней и дна ротовой «тёркой» – видоизменёнными челюстями. Она держит заднюю часть тела вытянутой к поверхности воды и время от времени высовывает её из воды, открывая дыхальца. Для защиты от соли тело личинки покрыто восковым налётом, выделяемым специальными железами. Благодаря быстро возобновляющемуся источнику пищи она быстро растёт – личиночное развитие этого насекомого длится около 3 недель. Готовая к метаморфозу личинка достигает длины около 5 см. Она покидает водоём и выползает на сушу ночью, прячась для метаморфоза под камнями и в полостях среди отложений солей. Личинок в это время особенно привлекает запах шкурок сородичей, который заставляет их преодолевать по несколько метров по берегу в поисках укрытия. Вышедшие из куколок имаго сразу же участвуют в брачном ритуале.

Ктырь-ястреб (Praedoniasilus asturinus)
Отряд: Двукрылые (Diptera)
Семейство: Ктыри (Asiliidae)
Место обитания: «оазисы» гипергалинных болот Средиземноморской котловины.

Рисунок Алексея Татаринова

Виды семейства ктырей (Asilidae) встречаются в сухих и жарких местностях, поэтому вполне предсказуем тот факт, что юолота Средиземноморской котловины стали домом для некоторых видов этих мух. Ктырь-ястреб – крупная хищная муха (длина тела имаго до 5-6 см), питающаяся летающими насекомыми. Облик этого вида типичен для семейства: подвижная голова, мощная грудь с сильными летательными мышцами, длинное и тонкое брюшко, утолщённое на конце. Глаза крупные, шаровидной формы, сложены из множества очень мелких фасеток и находятся по краям сильно расширенной головы на особых возвышениях. Они дают мухе практически полный круговой обзор. У самцов глаза крупнее, чем у самок, и окрашены в зелёный цвет. У самок глаза имеют отчётливо заметный голубой отблеск.
Это хищное насекомое, и его ротовые органы образуют острый колющий хоботок. Передние ноги покрыты с внутренней стороны многочисленными острыми шипами, помогающими эффективнее удерживать пойманных насекомых. Жизнь в специфических условиях соляной пустыни наложила отпечаток на облик этого вида. Тело имаго покрыто серыми блестящими волосками, отражающими значительную часть солнечного излучения и тем самым предохраняющими насекомое от перегрева. Крылья прозрачные, лишь самые толстые жилки у корня крыла окрашены в чёрный цвет.
Это насекомое не гоняется за насекомыми в воздухе, подобно стрекозам, а ловит добычу резким броском из засады. Схваченных насекомых эта муха поедает прямо в воздухе, если они мелкие, или возвращается с ними в засаду. Ктырь-ястреб может охотиться, подстерегая добычу на теле крупных черепах или гребненосных фламинго.
Этот вид – живородящий. Начальные стадии развития личинок протекают в теле самки; они питаются выделениями стенок яйцевода. Примерно на 5-й день развития самка откладывает сформированных маленьких личинок во влажный ил по берегам болот. Одновременно в организме самки созревает до 10 личинок, которых она откладывает по одной в разных местах, чтобы ослабить конкуренцию между ними. В поисках пригодных для кладки мест самки могут пролетать сотни метров и часто дерутся в воздухе друг с другом, отгоняя конкурентов от удобных для развития личинок мест по берегам. Личинка этого вида роющая, тонкотелая, обитает в иле по берегам водоёмов и питается личинками других мух. Для личинок ктыря-ястреба характерен каннибализм. На заднем конце тела у личинки развита вытягивающаяся на длину тела дыхательная трубка, позволяющая ей охотиться на водных животных в более глубоких местах. Развитие личинки занимает около года, окукливание происходит на расстоянии от берегов водоёмов, в пустотах среди камней.

Солянка ягодоносная (Halosuccodendron baccatum)
Порядок: Гвоздичные (Caryophyllales)
Семейство: Маревые (Chenopodiaceae)
Место обитания: солончаки и берега солёных болот в «оазисах» Средиземноморской котловины.
У видов животных и растений, обитающих в экстремальных условиях, есть одно несомненное преимущество: практически полное отсутствие конкуренции. Поэтому экосистемы, возникающие в «оазисах» и на солончаках вокруг гипергалинных болот и озёр Средиземноморской котловины, обладают бедным видовым составом, но биомасса представителей каждого из видов, встречающихся там, очень велика. Солянка ягодоносная, обитающая в этих местах, в полной мере демонстрирует это явление. Это высокое кустовидное растение, иногда вырастающее в небольшое деревце до 3 метров высотой с хрупким, слабо одревесневающим и обильно ветвящимся стеблем. Это растение произрастает на солончаках, образуя густые заросли, тянущиеся на сотни метров.
Приспособившись к жизни в экстремальных условиях, этот вид растений отличается высокой жизнеспособностью, быстрым ростом и активным вегетативным размножением. Солянка ягодоносная активно образует подземные побеги и даёт большое количество корневых отпрысков на расстоянии до 3 местов от основного стебля. Сломанная ветка растения, упавшая на землю, долго сохраняет жизнеспособность и легко укореняется, особенно после редких весенних дождей. Корни этого растения достигают глубины 20-30 метров, но обычно доходят лишь до уровня грунтовых вод. Особые свойства клеточных стенок позволяют растению фильтровать солёную воду и расти, таким образом, в условиях засолённости почвы.
Листья солянки ягодоносной редуцированы до небольших чешуек в узлах стебля, которые быстро засыхают. Фотосинтез осуществляют толстые цилиндрические суккулентные молодые побеги. Они покрыты нежной кожицей с восковым налётом, а самые молодые побеги полупрозрачны и имеют очень водянистые ткани. Цветки ягодоносной солянки мелкие, невзрачные, с неприятным запахом. Они образуются в узлах побегов и опыляются мухами и мелкими жуками. Плоды – солоновато-сладкие ложные ягоды, фактически представляющие собой сочные нераскрывающиеся коробочки; семена с плотной кожурой, долго сохраняющие всхожесть. Цветение и плодоношение у растения происходят круглый год, но особенно обильно после сезона дождей. Семена распространяются единственным крупным травоядным в экосистеме «оазисов» Средиземноморской котловины – черепахой-антеем. При прохождении через пищеварительный тракт черепахи оболочка семян истончается, что облегчает их прорастание. Попадая в почву вместе с помётом животного, семена прорастают гораздо быстрее, чем самостоятельно, но их жизнестойкость снижается (у семян, сохранивших целостность оболочки, всхожесть сохраняется до 10 лет). Помёт черепахи служит питательной средой для проростков, и они развиваются намного лучше, особенно после весенних дождей.
Растение живёт до 50 лет, меняя свой облик в зависимости от условий роста от древовидного растения на равнине до стелющегося и укореняющегося полукустарника на горных склонах.