Есть на Земле места, куда уже несколько миллиардов лет не попадал солнечный свет. Этот дар материнской звезды быстро поглощается и рассеивается в верхних слоях воды, обеспечивая воспроизводство огромного количества фитопланктона – основы большинства пищевых цепочек океана. В глубины океана энергия Солнца попадает в «законсервированном» виде в телах множества живых существ. Одни из них опускаются в глубины уже мёртвыми, другие совершают вертикальные миграции, питаясь в определённое время суток в верхних слоях воды. Так малая часть биомассы, произведённой микроскопическими водорослями, достигает даже дна глубочайших впадин океана. И благодаря этому океан населён от поверхности до самого дна.
Значительная часть дна Тихого океана лежит на глубинах около пяти километров. Здесь – царство колоссального давления воды, низких температур и вечного мрака. Единственный источник пищи в этих местах – тела других животных, а также многочисленные микроорганизмы. Но в воде сравнительно мало бактерий, которыми питаются разные беспозвоночные животные. Зато толстый слой лёгкого ила буквально напичкан ими, поэтому многие животные превратились в живые конвейеры, непрерывно пропускающие через себя буквально килограммы ила.
Как ни парадоксально это звучит, но во мраке океанского дна можно буквально увидеть его обитателей. Кое-где среди ила можно заметить короткие вспышки и мерцание жёлтого света. Это проявление повседневной жизни самых многочисленных (разумеется, если не считать бактерий) обитателей дна – червей-светляков. Тонкие плоские черви проедают в слое ила длинные ходы, переваривая бактерий, находящихся в нём. Вес кишечника, набитого илом, составляет около двух третей от веса самого животного. У каждого червя – своя кормовая территория, ревностно оберегаемая от соседей: пищевые ресурсы слишком скудны, чтобы делиться ими с окружающими. Время от времени червь выставляет на поверхность ила задний конец тела со светящимся органом, и даёт одну или несколько коротких вспышек. Соседи замечают их, даже если их головы погружены в ил. Впрочем, если бы они высунули головы, они бы ничего не увидели: черви-светляки слепы. Но на теле червей этого вида имеется множество светочувствительных клеток, поэтому черви легко ощущают вспышки света.
Но светиться в таких условиях – это означает лишний раз привлекать внимание хищников. Большинство обитателей этого мира мрака, конечно, слепы, но есть среди них и зрячие животные. Поэтому черви используют для мечения территории другой способ: они оставляют в толще ила комочки помёта, склеенные пахучей слизью. Словно сигнальные бакены, они огораживают территорию червя от чужаков. Если же какой-то наглец проникнет на территорию, законный хозяин прогонит его с помощью сильных укусов и толчков головы. После конфликта червь-хозяин с удвоенной силой метит территорию.
Однако метки могут дать информацию не только сородичам. Порой они наводят на след совсем нежелательных пришельцев.
По дну шагает странное существо, напоминающее скорее какой-то механизм, нежели что-то живое. Длинные членистые ноги движутся одна за другой с точностью и размеренностью машины, а под ними болтается небольшое округлое тело, вооружённое парой сложенных вдвое «захватов». Длинные усы торчат вперёд, ощупывая путь животного. Это вышел на кормёжку рак-сенокосец, один из местных хищников.
В отличие от многих обитателей дна, у него есть глаза, и при поиске добычи он ориентируется с помощью зрения. А добычей ему служат в основном черви-светляки. Вытянутые в узкую полоску глаза имеют очень широкое поле зрения, и ракообразное быстро определяет, с какой стороны мигнул заманчивый огонёк червя. Развернувшись в нужную сторону, рак начинает охоту.
Кончики ног рака-сенокосца снабжены пучками волосков, благодаря чему он не погружается в ил при движении. Ноги движутся в строго определённом порядке, поэтому рак-сенокосец не спотыкается, двигаясь к колонии червей. Зрение практически полностью сыграло свою роль: при движении животного от его ног в толще ила расходятся волны, предупреждающие червей об опасности. Теперь черви очень долго не рискнут выбраться на поверхность: они стремительно закапываются глубоко в ил. Но рак-сенокосец не собирается упускать добычу: он определяет местонахождение червей, погружая в ил длинные усы. И когда сенсорные клетки усов обнаруживают одного червя, следует моментальный выпад клешневидных ногочелюстей, которые до этого были сложены под животом рака.
Охота оказалась удачной: одна из ногочелюстей достигла цели и извлекла из ила извивающегося червя. С помощью трёх пар челюстей рак-сенокосец принялся неторопливо поедать пойманного червя, в то время, как другие черви-светляки спешно закапывались в толщу ила. Теперь они находятся в относительной безопасности от рака-сенокосца, и вскоре черви чувствуют, как толчки ног рака на поверхности ила постепенно ослабевают: он уходит на поиски новой добычи. Но черви вылезут из укрытий ещё не скоро – инстинкт самосохранения силён, а в этом мире хищников осторожность не помешает.
Рак-сенокосец движется по дну. Длинные ноги позволяют ему без лишних усилий обходить большие территории в поисках корма, и животное нигде не задерживается надолго. Но это не единственная стратегия питания, применяемая местными хищниками.
Рак-сенокосец проходит довольно большое расстояние от колонии червей-светляков – несколько десятков метров. И вскоре он находит нечто, похожее на добычу: из ила торчит червяк, рядом с ним ещё несколько. Взмахнув усами, рак проверяет, что это за добыча. Но ничем подозрительным здесь не пахнет, и ракообразное решается атаковать. Однако не успел рак сделать и двух шагов к предполагаемой добыче, как ил словно взорвался изнутри: нечто плоское перегнулось пополам, и рак оказался между этих полукруглых половинок – словно захлопнулся какой-то капкан.
Рак-сенокосец стал жертвой своеобразного пассивного хищника – морской звезды-капкана. Это иглокожее большую часть времени лежит, присыпанное тонким слоем ила, и ожидает очередную жертву, не производя лишних движений. Лучи этой морской звезды соединены перепонкой, образующей ловчую камеру для жертвы, неосторожно наступившей на животное. При этом морская звезда просто перегибается пополам, накрывая добычу перепонкой и плотно соединяя её края. Животное лежит ртом кверху, поэтому мелкая добыча практически сразу заглатывается.
Пойманный рак-сенокосец некоторое время дёргается внутри перепонки морской звезды-капкана. В момент атаки он инстинктивно отбросил одну из длинных ног, но это его уже не спасло. Его ожидает обычная участь жертв этого хищника: постепенно он задыхается, а морская звезда выворачивает желудок наружу и обволакивает им жертву, переваривая её, даже не проглотив.
Отброшенная пойманным раком-сенокосцем нога некоторое время ритмично сокращается, тщетно отвлекая внимание морской звезды. Но этот трюк рассчитан больше на рыб, хищных ракообразных и головоногих моллюсков, и здесь он просто бесполезен. Рано или поздно мускулатура ноги перестаёт сокращаться, и конечность начинает медленно разлагаться.
Дорожка запаха мертвечины, неотразимого для местных обитателей, стелется над дном, привлекая различных животных. Ближе всех к источнику аромата оказалось странное существо с прямо-таки неправдоподобной внешностью. До этого момента оно мирно «паслось» на дне, поедая ил вместе с его обитателями. Вытянутое тело этого создания опирается на дюжину мягких ножек с широкими «ступнями», предохраняющими от погружения в ил. Время от времени существо поворачивает в стороны передний конец тела, собирая очередную порцию ила короткими щупальцами, окружающими его рот. Это удивительное создание – иглокожее, голотурия-падальщик. На верхней стороне тела животного торчит три ряда плотных бугорков: вдоль «спины» и на границе «спины» и «боков». Но когда хеморецепторы животного уловили запах пищи, оно преобразилось и стало похоже на дикобраза: бугорки вытянулись в очень длинные щупальца, которые начали колыхаться в воде, уточняя направление к источнику запаха. Щупальца покрыты большим количеством рецепторных клеток, благодаря которым животное улавливает запах, словно антеннами. Ножки животного вытянулись, приподнимая голотурию над слоем ила – так запах чувствуется более отчётливо.
Выяснив, откуда исходит столь привлекательный запах, голотурия-падальщик спешит поживиться, пока добычу не перехватили другие обитатели океана. Словно привидение, она плывёт над дном океана, взмахивая длинными щупальцами и перебирая ножками в фантастическом замедленном галопе. Её рецепторы всё точнее ощущают источник запаха. Не беда, что нога рака-сенокосца покрыта твёрдым панцирем: для этого случая у голотурии есть пять острых роговых челюстей и роговые крючки на щупальцах.
Наконец хеморецепторы голотурии-падальщика точно засекают источник запаха, иглокожее медленно опускается на дно... и тут же попадает в засаду. Крупная морская звезда-капкан, лежавшая рядом с первой, «захлопывается», зажимая задний конец тела голотурии. Тело пойманной голотурии судорожно дёргается из стороны в сторону, и, надо сказать, ей относительно повезло: первая морская звезда ещё не переварила тело рака-сенокосца, поэтому не реагирует на случайное прикосновение бьющейся голотурии. В противном случае голотурия не имела бы ни малейшего шанса вырваться. А здесь у неё есть возможность спастись: мощным сокращением мускулатуры голотурия-падальщик разрывается пополам. Задняя часть достаётся прожорливой морской звезде, зато передняя часть с лёгкостью уплывает от опасного места. Через некоторое время утраченная часть тела регенерирует.
Голотурии легко восстанавливают утраченные части тела, а иногда даже прибегают к автотомии – самокалечению ради сохранения собственной жизни. Но если таких способностей нет, то самым оптимальным выходом является способность загодя чувствовать скрытые в толще ила опасности и вовремя избегать их. Зрение для этой цели бесполезно – в глубинах океана стоит вечная ночь. Обоняние легко может обмануть – некоторые хищники приманивают добычу с помощью химических веществ, имитирующих привлекательные запахи. Но некоторые из обитателей бездны обзавелись «секретным оружием», позволяющим легко распознавать присутствие других живых существ.
Один из таких жителей океана лениво проплывает над дном, хотя в данном случае трудно сказать наверняка, плывёт он, или всё же шагает. Длинное скользкое тело странной рыбы, покрытое голой кожей, движется над илом на двух длинных тонких пружинистых плавниках, переступающих, словно ноги. На подбородке рыбы торчит длинный усик, конец которого похож на маленькую лопатку. Благодаря ему рыба получила название угревидный нитебородник. Крошечные глаза с трудом видны на голове рыбы – нитебородник совершенно слеп. Но это не мешает ему хорошо питаться и вовремя избегать встреч с хищниками. Его секретное оружие – отлично развитое электрическое чувство. Слабое электрическое поле, генерируемое рыбой, заменяет ей поле зрения. Любое живое существо, обладающее даже самым слабым собственным электрическим полем, будет немедленно распознано рыбой по изменениям в форме её собственного поля.
Угревидный нитебородник питается закапывающимися в грунт беспозвоночными животными, в основном червями и молодыми голотуриями. Благодаря тому, что у любого живого существа есть электрическое поле, кажущийся безжизненным океанский ил представляет для нитебородника открытую книгу. Ни одно живое существо, закопавшееся в него, не останется незамеченным. И благодаря электрическому чувству нитебородник избегает опасности, которая подстерегла рака-сенокосца и голотурию-падальщика: он вовремя ощущает присутствие закопавшейся в ил морской звезды-капкана. Она голодна: лучи широко раскинуты в сторону, и ловушка готова принять очередную жертву. Если повезёт, морская звезда-капкан может одолеть даже добычу размером с нитебородника. Но сейчас ей явно не придётся проявлять своё смертоносное охотничье искусство. Чувствительный усик нитебородника распознал слабую электрическую активность нервной системы морской звезды, и рыба резко взмахивает крыловидными грудными плавниками, набирая высоту. В нескольких сантиметрах от кончика её хвоста ловушка морской звезды захлопывается: иглокожее приняло волну, пущенную плавниками рыбы, за знак близкой добычи. Спустя несколько минут морская звезда-капкан поймёт ошибку и вновь расставит ловушку, но нитебородник будет уже далеко.
Миновав опасную ловушку, угревидный нитебородник продолжает поиск корма. Изредка он останавливается, наклоняется над дном, и несколькими резкими движениями усика выкапывает из ила кого-нибудь из мелких съедобных обитателей. По иронии судьбы одной из таких жертв оказалась молодая морская звезда-капкан. Выброшенная из ила, она отплывает в сторону, взмахивая лучами. Но этим она ещё больше обнаруживает себя для нитебородника: усилившиеся электрические импульсы нервной системы морской звезды делают её ясно ощутимой для электрорецепторов рыбы. Нитебородник разворачивается головой к жертве, пытающейся ускользнуть, и раскрывает рот. Челюсти рыбы устроены так, что рот может вытянуться в длинную трубку, легко всасывая добычу. Сильный ток воды втягивает морскую звезду-капкан в рот нитебородника, и рыба заглатывает добычу.
Вскоре нитебородник находит ещё один источник корма – колонию червей-светляков. И их выдаёт не свет, испускаемый время от времени, а опять-таки электрическое поле. Испуганные появлением рыбы, черви стараются зарыться глубже в ил, но это их не спасает: нитебородник «встаёт на голову» и резко встряхивается всем телом, разгоняя ил в стороны. Клубы тончайшего ила не ухудшают ему условий охоты, а закопавшиеся черви становятся более доступными. Поворачивая голову, нитебородник втягивает их ртом одного за другим. Но ему не удастся истребить всю колонию: часть червей успеет закопаться достаточно глубоко, чтобы рыба не смогла их выкопать. Кроме того, нитебородник не задерживается надолго на одном месте: его движения могут легко привлечь хищников.
Передвигаясь по океанскому дну, нитебородник кормится в разных местах понемногу, поэтому он не истощает и без того скудные местные пищевые ресурсы. Кроме того, места, богатые кормом, слишком удалены друг от друга, поэтому плотоядным жителям дна поневоле приходится становиться кочевниками. Но не всем – есть среди них такие, кто ждёт, пока добыча сама приблизится достаточно, чтобы её схватить.
Нитебородник продолжает «шагать» над дном на плавниках, изредка помогая себе ленивым толчком хвоста. Такой способ передвижения выгоден тем, что от тела рыбы практически не расходятся волны: это не привлекает крупных хищников, изредка опускающихся из верхних слоёв воды, и не спугивает животных, которые пригодны в пищу нитебороднику. Похоже, что ему вновь повезло: электрорецепторы рыбы улавливают слабую электрическую активность под поверхностью ила. Здесь явно кто-то шевелится. Если бы нитебородник обладал зрением, он бы без труда заметил слабый желтоватый огонёк среди ила. Рядом движется ещё один, а неподалёку – мигает третий. Но вместе с тем электрорецепторы подсказывают рыбе, что это не черви: электрическое поле слишком сильное для них, и его центр находится где-то недалеко. А «черви» - это лишь часть чего-то гораздо большего. И в последний миг нитебородник делает резкий бросок в сторону. Его испугал импульс электрической активности, а осторожность спасла рыбе жизнь. Из ила стрелой вылетело щупальце, описало полукруг, затем снова ушло в толщу осадка. Всё заняло буквально секунду, и если бы нитебородник промедлил хоть миг, другой обитатель океанских глубин получил бы роскошный обед. Нитебородник едва не стал жертвой крупного моллюска – кальмара-камбалы. Порвав с «традицией» предков, это головоногое сменило простор воды на вонючий ил океанского «подвала». Но в природе ничего не бывает просто так: такой пассивный образ жизни даёт кальмару-камбале преимущества - низкие затраты энергии на поимку добычи. Тело моллюска заметно изменилось по сравнению с предками – оно стало плоским, а плавники увеличились и стали окаймлять всё тело, как у каракатицы. Животное проводит практически всю жизнь, закопавшись в ил. Лишь иногда кальмар-камбала меняет место охоты.
Закопавшись в ил, моллюск становится практически незаметным для добычи. На поверхности остаются только два очень чувствительных выпученных глаза, смотрящих вверх и в стороны, и торчащая над ними дыхательная трубка, открывающаяся в мантийную полость моллюска. Временами кальмар осторожно «выдыхает» отработанную воду и набирает свежую. Он старается делать это медленно, чтобы не спугнуть возможную добычу. Но кальмар-камбала – не просто пассивный охотник, ожидающий, пока добыча сама наткнётся на него. Он активно приманивает обитателей дна с помощью своих тонких щупальцев, на кончиках которых расположены светящиеся органы. Такие щупальца – превосходная имитация червей-светляков, любимого лакомства многих местных хищников. А они, в свою очередь, составляют любимое лакомство удивительного плоского кальмара.
Неудача в охоте заставляет кальмара-камбалу сменить место промысла: здесь ему попадалось слишком мало добычи. Поверхность ила шевелится, и кальмар начинает медленно выбираться наружу. Из ила показываются тонкие щупальца, голова с «лягушачьими» глазами, и плоское туловище. Кальмар вылезает из укрытия с помощью волнообразных движений плавников, взмётывая в воду тучи лёгкой взвеси. Немного покружившись на одном месте, животное начинает поиск нового места для засады. Наиболее желанное место – возле колонии червей-светляков, поэтому кальмар-камбала старательно разыскивает в воде специфический очень тонкий запах этих животных. Моллюск плывёт над дном зигзагами, держа наготове пару ловчих щупальцев. В отличие от большинства головоногих он плывёт головой вперёд: главный орган движения у этого вида – плавники, а не реактивный двигатель. Тонкие щупальца животного во время плаванья вяло свисают вниз: они практически утратили функцию захвата добычи, и остатков мускулов в них хватит лишь на то, чтобы имитировать движения червей.
После нескольких часов поисков кальмару удаётся уловить в воде желанный запах: недалеко от него находится колония червей. Похоже, много недель назад обитателям этого уголка океанского дна несказанно повезло: сюда опустилась огромная туша какого-то мёртвого морского животного, скорее всего - крупной акулы. Конечно, обитатели верхних слоёв воды изрядно «потрудились» над ней, но туша тонула слишком быстро, чтобы они успели съесть всё. И на долю обитателей дна осталось значительное количество мяса и костей. Но такое «богатство» не остаётся без внимания, даже несмотря на то, что дно населено очень редко. На притягательный запах падали собралось большое количество разнообразных животных, которые уничтожили остатки мёртвого животного за несколько дней. Даже кости были разгрызены и съедены практически без остатка. И лишь колония червей-светляков, поедающих богатый органикой ил, напоминает о былом пиршестве.
Отдельные вспышки желтоватых огоньков обозначают место колонии червей, и кальмар-камбала готовится устроить засаду где-нибудь в окрестностях. Он плывёт по краю колонии, выбирая подходящее место, но совершенно неожиданно для себя встречает яростное сопротивление. Огни колонии червей гаснут, словно задутые ветром свечи, когда из ила вырывается плоское тело, вытянувшее вперёд два щупальца. Эта колония уже занята другим кальмаром, и он не позволит конкуренту охотиться на своей территории. Оба соперника яростно вспыхивают огнями, кружатся друг около друга, демонстрируя силу и решимость. И пришелец вынужден отступить: его сородич, занявший эту колонию раньше, гораздо крупнее и сильнее.
Кальмар-камбала вынужден продолжать поиск места для засады. Он покидает занятую сородичем территорию, и вновь плывёт зигзагами над однообразной илистой равниной. И ещё через некоторое время ему улыбается удача: прямо по курсу он замечает вспышки огней колонии червей-светляков. Похоже, что у колонии нет защитников – никто не торопится оборонять от него кормовой участок. Но всё же огни червей на несколько секунд гаснут, а кальмар ощущает движение воды. Судя по всему, какой-то его сородич спешно покинул колонию. Но тем лучше – у более сильного животного не будет конкурентов.
Кальмар-камбала обследует колонию червей, а затем, выбрав наиболее удачное место для засады, разворачивается головой вверх и буквально вонзается в слой ила. Тучи ила накрывают колонию червей, но это одно из немногих неудобств, которые причиняет им такое соседство. Присутствие кальмара обеспечивает червям защиту, а помёт хищника служит дополнительной подкормкой колонии.
Когда клубы ила осели на дно, а колония червей продолжила свою суетливую жизнь, на её окраине появилось «украшение» в виде дыхательной трубки кальмара, возле которой из ила торчит пара блестящих глаз. А среди множества огней червей появилось восемь фальшивых. Возможно, где-нибудь на мелководье обман был бы легко изобличён, но в темноте не все обитатели дна могут его распознать. И одно существо движется прямо в расставленную ловушку, переставляя длинные членистые ноги. Рак-сенокосец совершает привычный обход владений, не замечая, что здесь появился нежелательный постоялец.
Почувствовав приближение врага, черви один за другим гасят огни и закапываются в толщу ила. Но несколько огней в колонии явно не желают гаснуть, и их свет привлекает долговязого рака. Нацелившись на ближайший из них, рак-сенокосец держит наготове длинные ногочелюсти, готовый атаковать в любой момент. Но сегодня он – не охотник, а добыча. Под толщей ила к нему уже подползло ловчее щупальце кальмара-камбалы, и когда рак уже готов был схватить приманку, плоский конец щупальца вырвался из ила и буквально прихлопнул его, как муху.
Совершенно не заботясь о маскировке, кальмар-камбала подтащил вырывающегося рака-сенокосца ко рту и нанёс ему смертоносный укус, после чего начал спокойно поедать добычу, не обращая внимания на её судороги. Через некоторое время черви получат порцию помёта моллюска с остатками одного из своих врагов.
Не только черви поедают ил, богатый бактериями и содержащий частицы органики. Многие животные, которые во взрослом состоянии являются хищниками, на стадии личинки питаются илом. Среди обитателей ила можно найти самых различных существ: червеобразных мальков нитебородника и странных округлых ракообразных с лопастевидными ногами. Потревоженные, они всплывают над илом и некоторое время кружатся над ним, напоминая водяных жуков, после чего снова ныряют в слой ила, оставляя после себя облачко мути. Это молодые животные, повзрослев, они утратят способность плавать, зато отрастят длинные ноги и станут неутомимыми ходоками. Так выглядят молодые раки-сенокосцы. Способность плавать спасает им жизнь, когда в их жизнь вмешиваются другие животные.
Переставляя по одной мягкие, словно одетые в домашние тапочки, ноги, голотурия-падальщик движется по поверхности ила. Манерой движения и передним концом тела, способным вытягиваться в хоботок, это существо немного напоминает слона (если, конечно, бывают слоны с дюжиной ног и ворохом щупальцев на спине). Конец растяжимого хоботка окружён короткими щупальцами с роговыми крючками. Обычно он служит для зачерпывания ила, но иногда, если голотурии удаётся найти падаль, роговые крючки помогают рвать куски мяса. Однако они могут пригодиться даже во время питания илом: голотурия при всей своей кажущейся медлительности способна схватить мелкое животное, обитающее в иле. Чаще всего её жертвой становятся черви-светляки, но иногда животному удаётся схватить нечто более существенное.
Мальки нитебородника в первые месяцы мало чем отличаются от червей по образу жизни. Они так же неутомимо пропускают через кишечники большое количество ила, но с возрастом начинают охотиться и на самих червей, а также на другую живность, с которой раньше мирно уживались. Вторжение в их мир голотурии, пожирающей ил – это событие, сравнимое разве что с нападением тигра на стадо оленей. Застигнутые этим «нападением», обитатели ила спешат скрыться от голотурии, уползти или уплыть. Но не всем это удаётся: полупрозрачный малёк угревидного нитебородника слишком набил свой кишечник илом и оказался недостаточно проворным. Роговой крючок голотурии зацепил его нежную кожу и глубоко воткнулся в тело. От острой боли, пронзившей тело, малёк судорожно забился. Почувствовав, что в щупальцах есть какое-то живое существо, голотурия моментально сжала вместе все ротовые щупальца. В тело малька нитебородника сразу же вонзилось множество роговых крючков, и он погиб почти мгновенно. Медленно развернув тело жертвы, голотурия флегматично проглотила его, после чего продолжила заглатывать ил. Вспугнутый ею молодой рак-сенокосец выскочил из своего укрытия, но не сориентировался и врезался в бок голотурии, которая по сравнению с ним была словно слон рядом с черепахой. От неожиданности голотурия резко сжалась в морщинистый бесформенный ком. Но спустя несколько секунд, убедившись, что это всего лишь случайность, она медленно расправила щупальца, вытянула ноги и продолжила путь по дну.
Через несколько линек рак-сенокосец превратится из пловца в ходока, и его бывшие соседи станут для него просто добычей. А мальки нитебородника, которым удастся избежать встреч с хищниками, станут удачливыми охотниками. Но любая пищевая цепочка здесь начинается в толще ила, где черви-светляки поедают множество бактерий. И от того, насколько интенсивно размножаются эти черви, зависит благополучие многих видов животных.
Червь-светляк размножается подобно своему очень дальнему родственнику - червю палоло, обитавшему во времена голоцена на рифах Тихого океана. Но, хотя такой способ был выработан этим видом совершенно независимо от палоло, суть этого процесса совершенно одинакова у обоих видов: у червей обоего пола к размножению непосредственно приступают только членики задней части тела, в которых развиваются половые продукты. Когда наступает время размножения, наполненная икрой или спермой половинка червя просто отрывается от остального тела и сама решает проблему размножения, отыскивая себе подобных в глубинах океана. Это достаточно трудно сделать: черви живут в рассеянных колониях, и не всегда в своей колонии находится зрелая половинка червя противоположного пола. Тогда оторвавшаяся половинка, готовая к размножению, может много дней искать себе пару. На покровах её тела развивается большое количество чувствительных клеток, которые анализируют вещества, растворённые в воде. На члениках развивается по паре веслообразных ножек, покрытых с краёв густыми щетинками – это помогает лучше плавать. Извиваясь, такая половинка червя может довольно быстро плыть, спасаясь от хищников.
Одна из таких половинок, судя по небольшой толщине – мужская, уверенно прокладывает себе путь в вечном мраке. Извиваясь, половинка червя ищет особый запах – запах, который испускает зрелая половинка-самка, полная икры. Там, где нет подводных течений, это сделать очень легко – запаховые «дорожки» остаются различимыми многие часы. И несколько часов бесплодных усилий получервя оказываются наконец с лихвой вознаграждены: заветный запах самки обнаружен! Ритмично перебирая веслообразными ножками, мужская половинка червя устремляется по невидимому следу. Но похоже, что этот кавалер без головы здесь не один: к запаху женской половинки червя-светляка примешивается совсем нежелательный запах – запах другого самца. После недолгой погони происходит встреча с вожделенной «самкой», и… с её «ухажёром». Появление конкурента не прошло незамеченным: половина червя, первая добравшаяся до самки, готовится к обороне. Противники сталкиваются (можно ли тут сказать «лицом к лицу», если голов у них нет совсем?) друг с другом, и между ними завязывается ожесточённая схватка. Они свиваются в тугой клубок, пытаясь побороть соперника, придавив его боками и кольцами тела. Половинка-самка в это время безучастно плавает поодаль. Её совсем не интересуют распри самцов, она предназначена лишь для того, чтобы рассеять в воде яйца и после этого быстро погибнуть. А схватка двух мужских половинок заканчивается весьма неожиданно: половинка-претендент буквально разрывает соперника пополам, захватив его тугой петлёй тела. Узел тут же рассыпается: удачливая половинка спешит исполнить свой долг во имя будущих поколений, а куски неудачника опускаются на дно. Но они живы, и у них есть второй шанс: семенная жидкость просто рассосётся, а затраченные на её производство вещества пойдут на регенерацию. И вскоре, отрастив новую голову, куски червя получат буквально «вторую молодость». Если их не откопает и не съест прожорливый нитебородник или рак-сенокосец, через несколько месяцев каждый из этих червей повторит попытку размножения, и, возможно, будет удачлив в этом.
Зато у выигравшей поединок половинки червя второго шанса уже не будет: женская половинка червя выделяет гормоны, вызывающие необратимые биохимические реакции в мужской половинке. Начинается бурное развитие половых клеток, членики обеих половинок разбухают и лопаются – их жизнь окончена. В воде расплывается облако мельчайших яиц, которые тут же оплодотворяются семенной жидкостью, выделяемой мужской половинкой червя. Оплодотворённые яйца разносятся слабым течением. Через несколько часов из них выйдут личинки, которые проведут около недели, плавая в толще воды. Затем они осядут на дно и превратятся в молодых червей. Регулярно делясь на две и более частей, каждый червь может стать родоначальником большой колонии, в которой через какое-то время появятся новые особи, готовые пожертвовать часть самих себя ради продолжения рода.
И множество жизней, множество судеб живых существ, переплетаясь и складываясь вместе, создаёт единую биосферу планеты Земля, третьей планеты от Солнца.

Червь-светляк (Bathypalolo lucens)
Отряд: Филлодоциды (Phyllodocida)
Семейство: Филлодоциды (Phyllodocidae)
Место обитания: дно Тихого океана, глубины 3-5 км.

Рисунок Биолога

Если в толще океанской воды бактерий сравнительно немного, то на дне океана их количество возрастает в тысячи раз, давая возможность развиваться своеобразной экосистеме. Заглатывая ил, донные животные океана переваривают органические вещества, которые накапливаются в нём, в том числе и бактерий.
Червь-светляк – это многощетинковый червь, использующий для жизни такой пищевой ресурс. Это небольшое животное – длина его тела около 5 см. Тело червя плоское: значительную часть времени он проводит, зарывшись в тонкий верхний слой ила, который наиболее богат оседающими из воды органическими веществами и обильнее заселён бактериями. Поскольку пища этого червя рассеяна на большом расстоянии, он вынужден охранять кормовую территорию от сородичей, оставляя пахучие метки. Червь может светиться, используя это свойство при охране территории: выставив заднюю часть тела вверх, он испускает короткие вспышки жёлтого света, заявляя о праве на территорию. У червя нет глаз, но на покровах головы рассеяны светочувствительные клетки, поэтому он может различать свет сородичей. В случае опасности червь также использует свет для защиты: он стреляет во врага струёй едкой светящейся жидкости, ярко вспыхивающей во мраке глубин, и уходит в толщу ила. Как большинство червей, этот вид способен к регенерации, восстанавливая оторванные части тела: туловище легко может восстановить оторванную голову. Это свойство червь использует не только для защиты, но и для размножения.
Червь-светляк – гермафродит, но его органы размножения расположены на разных частях тела: в передней части – яйцеводы, в задней – мужские половые железы. В брачный сезон задняя половинка тела («самец») с готовыми к размножению гонадами просто отрывается от тела, и сама ищет «самку» (переднюю часть тела) по запаху. Таким образом черви избегают самооплодотворения и вырождения из-за родственного спаривания.

Кальмар-камбала (Glossotheutis latisomus)
Отряд: Кальмары (Teuthida)
Семейство: Крючьеносные кальмары (Onychoteuthidae)
Место обитания: дно Тихого океана, глубины 4-5 км.

Рисунок Тима Морриса, колоризация Биолога

Головоногие моллюски достигли эволюционного успеха как активно плавающие (нектонные) животные. На протяжении всей геологической истории они активно конкурировали в Мировом океане с рыбами. И скорее всего, они «позволили» рыбам появиться на Земле лишь потому, что ранняя эволюция рыб проходила в опреснённых прибрежных водах, навсегда «закрытых» для головоногих.
Время от времени среди головоногих моллюсков попадались виды, оставлявшие активный образ жизни предков. Такой вид появился и в неоценовом океане – это глубоководный кальмар-камбала.
Этот вид головоногих моллюсков – довольно крупный (длина тела без щупальцев – до 70-80 см). Он ведёт примечательный образ жизни, резко отличаясь от большинства головоногих: это пассивный хищник, поджидающий добычу, зарывшись в океанский ил. Его тело очень плоское и широкое, с мускулистыми плавниками – хотя животное малоподвижно, оно может совершать стремительные броски, если добыча не подплывает близко. Образ жизни сказался на его внешности: глаза моллюска обращены вверх, трубковидная воронка длинная, может сильно вытягиваться. Когда моллюск неподвижно лежит в засаде, она поднимается над грунтом, позволяя ему дышать. Щупальца кальмара-камбалы тонкие и слабые – они давно утратили функцию плавания и захвата добычи, но тем не менее они очень полезны своему обладателю: на концах щупальцев располагаются светящиеся органы. С их помощью животное имитирует движения червей-светляков, подманивая добычу – рыб и ракообразных. Для поимки добычи кальмар использует пару ловчих рук, которые могут вытягиваться почти на два метра и снабжены на концах роговыми крючьями и сильными присосками.
Почти всю жизнь, кроме раннего «детства», кальмар-камбала проводит, закопавшись в ил. Для размножения самки выпускают в воду пахучее вещество, по которому их находит более мелкий и активно плавающий самец. Самец за всю жизнь может оплодотворить до десятка самок. Яйца вымётываются в воду, где из них почти сразу же выводится пелагическая личинка. Израсходовав запас питательных веществ из желточного мешка, она оседает на дно и превращается в маленькое подобие взрослого животного.

Рак-сенокосец (Crustopilio exiguus)
Отряд: Равноногие раки (Isopoda)
Семейство: Хетилииды (Chaetiliidae)
Место обитания: Тихий океан, дно на глубине до 5-6 км.
Среди обитателей дна океана встречаются ракообразные, представитель которых – рак-сенокосец. Это ракообразное отряда Isopoda получило своё название за внешнее сходство с наземными паукообразными: у него короткое округлое тело на длинных тонких ногах. Усы и ногочелюсти животного очень длинные и тонкие – с их помощью рак-сенокосец ловит добычу, не опускаясь на дно. Кончики длинных членистых ног снабжены горизонтально расположенным веером из длинных волосков, с помощью которого рак удерживается на поверхности ила и не проваливается. При опасности животное может без вреда для себя отбрасывать ногу, отрастающую через 2 линьки полностью. Тело рака окрашено в винно-красный цвет, включая усы и ноги.
Это ракообразное, как большинство животных дна – хищник, поедает червей и падаль. Глаза большие, вытянуты в широкую полосу, окаймляющую передний край головы: в поисках добычи рак-сенокосец полагается на зрение, позволяющее различать свечение червя на большом расстоянии. В случае необходимости рак может плавать, резко взмахивая ногами, и атаковать добычу сверху.
Это ракообразное – один из немногих гермафродитных видов в отряде. Обычно при встрече два половозрелых животных взаимно оплодотворяют друг друга, но при необходимости возможно самооплодотворение. Молодые раки-сенокосцы обитают на дне, поедая ил. После второй линьки они начинают охотиться на мелких животных, постепенно становясь похожими на взрослых животных.

Звезда-капкан (Droseraster trapa)
Отряд: Вальватиды (Valvatida)
Семейство: Гониастериды (Goniasteridae)
Место обитания: Тихий океан, дно на глубине до 5-6 км.
Массовое вымирание видов живых существ отразилось на представителях всех типов, в том числе на иглокожих: множество видов этих животных, обитавших на коралловых рифах и в глубинах океана, вымерло. Но оставшиеся виды, бурно эволюционируя, вновь заполнили освободившиеся экологические ниши, и разнообразие видов в биосфере сохранилось. Переходя к новому образу жизни, живые существа не всегда расстаются с прежними привычками, хотя их видоизменение порой бывает просто удивительно.
Звезда-капкан по-прежнему осталась хищником, как все виды морских звёзд. Но способ её охоты стал поистине удивительным. Это животное закапывается в тонкий океанический ил, после чего терпеливо ждёт подходящих размеров жертву. Но если большинство морских звёзд ползает так, что их рот обращён вниз (он находится в центре нижней стороны животного), то этот вид поджидает добычу, лёжа ртом вверх. При этом на поверхности ила торчат только ряды амбулакральных ножек.
Амбулакральные ножки этой звезды превратились в чувствительные и хватательные органы, сигнализирующие о приближении добычи и крепко хватающие её, когда она наступит на тело звезды. Когда добыча схвачена, звезда переворачивается и накрывает её всем телом, чтобы обезопасить себя от нападения других хищников, привлечённых её добычей.
Тело у этого вида очень уплощенное, диаметром около полуметра. Между лучами натянута тонкая перепонка, увеличивающая ловчую поверхность. Мускулистые лучи плоские и широкие, на ротовой стороне каждого из них проходит двойной ряд ножек, снабжённых хеморецепторами. На конце каждой ножки развились три роговых крючка, которые вцепляются в добычу, когда она прикасается к ним. Скелет сильно редуцирован, костная ткань заменена хрящом, а панцирные пластинки – роговыми щитками.
Этот вид иглокожих – живородящий гермафродит. После спаривания в яичниках развиваются до 15-20 крупных (диаметром до 5 см) молодых особей. Они способны быстро двигаться с помощью ножек, и даже могут проплывать какое-то расстояние, подобно медузам. Так они расселяются, отыскивая место для жизни. Через несколько недель они превращаются в малоподвижных хищников-засадчиков, подобно взрослому животному.

Голотурия-падальщик (Elephanthuria elephantipes)
Отряд: Боконогие голотурии (Elasipodida)
Семейство: Эльпидииды (Elpidiidae)
Место обитания: Тихий океан, дно на глубине 4-6 км.
Иглокожие – одни из характерных обитателей глубинных областей дна океана. В голоцене их было множество видов самых причудливых форм. Но массовое вымирание на рубеже голоцена и неоцена пагубно сказалось на их численности. Однако после стабилизации природных условий уцелевшие виды снова заселили океан, превратившись в не менее причудливых существ, чем прежде.
Голотурия-падальщик – это существо, о котором нельзя сказать определённо, причудливо оно, или уродливо. Но всё же это прекрасный образец приспособления к жизни в холодном мире океанского дна. У этого иглокожего длинное тело (длина до 30-40 см при толщине около 10 см), панцирь редуцирован, как у всех представителей класса. Кожа животного полупрозрачная, сероватая, сквозь неё видны внутренности. На нижней стороне тела проходит два ряда хорошо развитых амбулакральных ножек с широкими «ступнями», которые препятствуют погружению в ил. По средней линии спины и по бокам проходят три ряда чувствительных щупальцев, способных сильно вытягиваться (до полуметра). Щупальца покрыты хеморецепторами, позволяющими определить в воде даже самый тонкий запах возможной и наиболее желанной добычи – мёртвых животных. Но такая пища на океанском дне – большая редкость, поэтому чаще всего голотурия-падальщик питается органическими остатками, заглатывая ил. Рот этого животного окружён десятью короткими щупальцами, несущими на внутренней стороне роговые крючки, с помощью которых этот вид разрывает падаль и ловит малоподвижных животных в иле.
Быстро ходит по дну, переставляя пары ног – от первой до последней. Большую часть времени животное малоподвижно, но, почуяв запах падали, быстро («галопом») движется к ней, изредка уточняя направление движения с помощью хеморецепторов.

Угревидный нитебородник (Bathygymnotops longibarbus)
Отряд: Трескообразные (Gadiformes)
Семейство: Батигимнотовые (Bathygymnotopidae)
Место обитания: Тихий океан, батибенталь.

Рисунок Тима Морриса, колоризация Александра Смыслова

Как показали наблюдения из глубоководных аппаратов, которые проводил человек - единственный разумный вид на планете, океан оказался густо заселён от самых верхних слоёв воды до дна глубочайших впадин. Низкая температура воды, недостаток питания и кислорода, гигантское давление – все эти условия не остановили освоение живыми существами глубин Мирового океана. Рыбы встречаются, очевидно, на всех глубинах океана, а некоторые из них освоили жизнь вблизи кратеров действующих подводных вулканов.
Угревидный нитебородник – одна из немногочисленных рыб, обитающих на океанском дне. Это рыба, похожая на электрического угря – её тело очень длинное (длина рыбы – около 1 метра при высоте до 8 см), хотя принадлежит этот вид к отряду Трескообразные (Gadiformes). Анальный плавник рыбы тянется по всей нижней стороне тела, поэтому редуцированные брюшные плавники и анальное отверстие сдвинуты вперёд и находятся между основаниями грудных плавников. Благодаря волнообразным движениям анального плавника рыба может медленно плавать над дном, отыскивая пищу. Для более быстрого движения (например, чтобы спасаться от врагов) служат сильные грудные плавники, похожие на крылья. Спинных плавников у рыбы нет, а хвостовой редуцирован до нескольких длинных лучей. Брюшные плавники также практически не играют роли при плавании: они превратились в длинные отростки, которые позволяют рыбе «переступать» по дну, как на ногах. Кожа рыбы голая, полупрозрачная, белёсая, покрыта слоем слизи.
Нитебородник питается донными беспозвоночными, зарывающимися в грунт – червями, молодыми голотуриями и морскими звёздами. Его голова снабжена выдвижным ртом и чувствительным отростком длиной до 20 см на нижней губе; когда рыба «проходит» над дном на нитевидных плавниках, этот отросток ощупывает ил и помогает извлекать из него добычу – его конец плоский и работает как лопата. Выкопанная из грунта добыча всасывается беззубым ртом, вытягивающимся в длинную трубку. Глаза нитебородника крошечные, едва заметны под кожей в виде двух маленьких точек; бесполезное на больших глубинах зрение утрачено. Рыба ориентируется с помощью сильно развитого обоняния (у неё широкие щелевидные ноздри, способные немного поворачиваться в стороны, улавливая направление источника запаха) и электрического чувства. Тело рыбы, снабжено электрорецепторами, позволяющими улавливать малейшую постороннюю электрическую активность, свидетельствующую о наличии и размерах окружающих живых существ. Особенно чувствителен пальцевидный отросток на нижней губе.
Рыба откладывает мелкую икру, которую самец вынашивает в жаберной полости несколько дней, не питаясь. Чтобы поместить её туда и оплодотворить, у рыб обоего пола развились гибкие трубчатые выросты клоаки, поэтому самка откладывает икру непосредственно в «инкубатор», просовывая яйцеклад за жаберную крышку самца. Там же происходит оплодотворение.
Молодь этого вида обитает в иле, питаясь бактериями, с возрастом переходит на питание червями.

«В мире много дорог, но самая лучшая - дорога к дому» - так гласит народная мудрость. Пора возвращаться из далёкого тёплого неоцена в наше время, в суровый голоцен. Пока не наступили те катастрофы, которые могут привести к смене эпох, и то, что будет хотя бы на следующий день или через неделю, скрыто от нас самим Временем. А то, что автор этих строк рассказал про мир будущего, как говорится, «писано вилами по воде». Проверить этого при нынешнем уровне развития техники пока невозможно, следовательно доказать или опровергнуть изложенные автором этих строк мысли и идеи чем-то материальным нельзя. Поэтому всё, что написано про обитателей ещё не наступившего неоцена, автор этих строк считает просто «научно-фантастической сказкой».
В этом месте в каждой более-менее известной сказке стоит фраза: «... и жили они долго и счастливо...». В некоторых сказках, правда, добавляют: «... и умерли в один день». Однако великий русский поэт А. С. Пушкин в знаменитой «Сказке о золотом петушке» предупреждает:

«Сказка - ложь, да в ней намёк!
Добрым молодцам урок».

Поэтому стоит ещё один раз на прощание взглянуть на мир несуществующих обитателей Земли будущего и запомнить некоторые вещи:

-- Живые существа, которых читатели встретили на страницах этой книги, совершенно не обязательно должны появиться на Земле в указанное время. Возможно, некоторые из них и не появятся на Земле вообще.
-- Развитие живых существ на планете Земля не окончилось с появлением человека. «Отсутствие эволюции» в настоящее время - это лишь кажущееся явление. На самом деле мир медленно, но постоянно меняется, меняются и живые существа. Поэтому в будущем живой мир планеты будет значительно отличаться от современного.
-- Эволюция живых существ - не просто некий случайный перебор разных сочетаний генов. Она происходит по определённым законам и принципам, проистекающим из свойств живых существ и направления биологических процессов, в которые они вовлечены. Эти законы выполнялись в прошлом и будут выполняться в будущем.
-- Развитие живых существ не предопределено какой-либо целью. Этот процесс определяется сочетанием изменений внешней среды и внутренних, генетически обусловленных возможностей организма измениться, приспосабливаясь к изменениям среды. Взаимодействие этих факторов и определяет судьбу вида - его выживание, изменение или вымирание.
-- Эволюция видов на планете будет продолжаться, пока на Земле существуют условия, благоприятные для существования белковой жизни на основе углерода.

И ещё одну вещь должен помнить каждый житель планеты Земля: будущее не предопределено. Оно зависит от настоящего, и наши повседневные действия, складываясь вместе, уже сегодня, даже прямо сейчас, в эту минуту, оказывают влияние на будущее. И именно от нас, людей, во многом зависит, какое будущее ожидает Землю.