Изменения, происходящие в неоценовом мире, затронули практически все уголки Земли. Повышение влажности воздуха привело к тому, что области, ранее бывшие пустынями, теперь превращаются в богатые растительностью места. Такими стали в неоцене равнины Центральной Азии - бывшие пустыни Гоби, Такла-Макан, Каракумы, Кызылкум. Многочисленные озёра и мелкие реки покрывают теперь эти бывшие пустыни, превращая их в кустарниковые саванны. Зимой вместо сильнейших морозов и обильного снегопада здесь бывают дожди и лишь небольшое похолодание. Только в самые холодные зимние месяцы возможны заморозки, держащиеся несколько дней. Зато весна, лето и осень отличаются теплом и умеренной влажностью. Такой климат способствует процветанию жизни в этих местах.
Растительность равнин Гоби представляет собой обширные кустарниковые заросли. Кусты облепихи (Hippophae), лоха (Elaeagnus), малины и ежевики (Rubus), степных видов вишни (Cerasus), размножаясь корневыми отпрысками, покрывают значительные пространства вблизи рек и озёр. Вдали от воды кусты сменяются высокими злаками, а на заболоченных местах густо разрастаются ива, камыши, рогоз и осока. И этот мир полон животных.
Сейчас конец лета - время созревания урожая ягод и семян. Среди травы можно заметить пятнистые рыжие спины зверьков, держащихся группой. Это грызуны - кустарниковые пеструшки, потомки сусликов. Когда пустыни и травянистые равнины стали отступать под натиском кустарников, часть равнинных видов приспособилась к обитанию в новой природной среде. Суслики стали одними из таких приспособленцев. Теперь они не роют длинных нор, а строят в зарослях кустарников гнёзда из травы и колючих веток. Кустарниковые пеструшки - животные общественные, селятся большими колониями - «городками». Места таких поселений легко заметить - трава возле них короче и гуще из-за того, что зверьки постоянно подъедают её. От кормового участка колонии ведут дорожки к другим источникам пищи - ягодным кустам. Пеструшки охотно лазают по кустам, поедая сочные ягоды. Когда в конце лета созревают ягоды, пеструшки полностью переключаются на этот вкусный сезонный корм. Но при этом зверьки навещают заросли злаков и выбирают спелые семена. Их зверьки перенесут в защёчных мешках к себе в жилища и спрячут в специальной камере-хранилище. Этим зерном пара пеструшек, занимающая гнездо, будет подкармливаться в течение зимы, когда прочие корма будут не столь доступными. По зёрнышку набивая защёчные мешки, кустарниковые пеструшки кормятся молодой травой. Однако им надо быть настороже: в этих местах появился хищник, которому небольшие грызуны весьма по вкусу.
Из зарослей кустарника показывается громадная песочно-жёлтая ящерица - варан-бегун. Он кажется огромным, больше напоминая тощего крокодила, чем ящерицу. На голове за глазами у ящерицы торчит полукругом несколько крупных чешуй, образующих как бы «корону» - такое украшение носят на головах зрелые самцы. Песочная расцветка говорит о том, что ящер приполз с каменистых нагорий, причём совсем недавно. Пока ящер слишком заметен на фоне зелени, но через несколько дней эта окраска сменится на маскировочную полосатую, и тогда рептилии можно рассчитывать на более успешную охоту.
Варан-бегун поднимает голову над травой и несколько раз по-змеиному пробует воздух языком. Чувства не подвели рептилию - недалеко поедают траву кустарниковые пеструшки. Ящер голоден, поэтому он начинает охоту немедленно. Прячась в траве, варан начинает подкрадываться к ничего не подозревающим грызунам, поедающим сочную траву. Время от времени он пробует воздух языком, словно не доверяя своим чувствам. Но когда до желанной добычи остаётся лишь чуть больше, чем один удачный бросок, охота срывается: из кустарника с громким писком выскакивает одна из пеструшек. Она кормилась ягодами, и с высоты заметила светло-жёлтого великана на фоне зелёной травы. Тотчас же все пеструшки приходят в движение: они удирают высокими прыжками, задрав и распушив хвосты. Белые пятна изнанки хвоста - сигнал тревоги.
Пытаясь добыть пеструшку, варан-бегун пускается в погоню: он вскакивает на задние лапы, и мчится за скачущими грызунами, словно динозавр. Узкая голова рептилии щёлкает острыми зубами буквально возле лапы одной пеструшки, но грызун всё же ускользает от хищника в последний момент. Шанс упущен.
Варан не может долго преследовать добычу - его обмен веществ не способствует этому. Поэтому рептилия пробегает совсем небольшое расстояние, преследуя пеструшек, а затем останавливается. Варан тяжело дышит: он весь выложился в броске. Даже если сейчас пеструшка подойдёт ближе, чем нужно для удачного броска, он не сможет её поймать - для этого нужен отдых. И варан уходит в кусты, голодный и уставший.
Не только кустарниковым пеструшкам природа даёт обильное угощение: среди кустарников кормятся и более крупные животные, огромные сайгохении, копытные травоядные. Благодаря трёхметровому росту и длинному хоботку эти звери стали единственными в этих местах животными, поедающими листву деревьев и крупных кустарников. В конце лета они охотно объедают ягоды степной вишни и облепихи. Семена этих растений распространяются с навозом сайгохении, поэтому оба вида кустарников получают пользу от такого сотрудничества.
Но и другим видам бывает польза от кормления сайгохении: пеструшки охотно поедают перезрелые ягоды, падающие на землю, когда великан хоботком подгибает к себе ветви растения. Но пеструшкам стоит быть осторожными и вовремя отскакивать, когда сайгохения переступает с ноги на ногу. Зато наградой осторожным зверькам становятся спелые ягоды и полная безопасность от хищников. Варан не посмеет охотиться, когда пеструшки прячутся в траве у ног исполинской сайгохении, в противном случае его могут ожидать полновесные удары копыт великана. Сайгохении не обращают внимания на пеструшек, снующих у них под ногами, зато варан может быть опасным для детёныша, поэтому мать-сайгохения всегда следит за оказавшимся поблизости вараном и старается его отогнать.
На спины сайгохений опускаются крошечные птички с полосатой спиной и красным брюшком - ягодные вьюрки. Обычно они питаются растительной пищей, но спина сайгохении для них - накрытый стол. Вьюрки извлекают сидящих в шерсти сайгохении паразитов, внося разнообразие в своё меню. Сайгохениям такая процедура почти не приносит беспокойства. Однако когда вьюрок садится на голову самки сайгохении и начинает орудовать толстым клювом в опасной близости от глаза зверя, сайгохения трясёт головой и прогоняет назойливого доктора.
Вьюрки лазают по ногам и шее сайгохении, но особенно часто они задерживаются в длинной гриве самцов, которая покрывает основание шеи, плечи и грудь животного. Один из таких гривастых самцов пасётся близ берега озера, пощипывая листья с молодых ив. Он не обращает внимания на птичек, снующих по его телу. Сейчас у сайгохении начинается гон, и самец озабочен главным образом поиском самок. Обычно самцы - одиночки, а самки держатся небольшими группами - так легче охранять детёнышей. И только в период спаривания самцы присоединяются к группам самок, в течение нескольких дней часто спариваясь с ними и отгоняя конкурентов. Брачный сезон проходит очень бурно: организм самца переполнен гормонами. Они стимулируют отрастание густой гривы и агрессивное поведение по отношению к другим самцам. И чтобы повысить свой гормональный фон, самцы прибегают к помощи природной аптеки. Возле водоёмов на достаточно влажных питательных почвах растёт одно растение, желанное для самцов сайгохении - кустарниковая лилия. В начале лета она цветёт кистями чисто-белых цветков, а во второй половине лета надземная часть растения начинает усыхать. В почве остаётся хрупкая рыхлая луковица, до которой особенно охочи самцы сайгохении в брачный сезон. Сочные чешуи луковиц этого растения богаты стимулирующими веществами, поэтому самцы стараются отыскать их, обследуя землю своим длинным хоботком. Учуяв желанный запах, самец начинает копать почву копытом. Вскоре из земли показывется луковица, которая от неосторожного удара копытом разваливается на части. Одновременно из повреждённых тканей растения начинает выделяться остро пахнущее вещество. Самец сайгохении с жадностью пожирает несколько чешуй луковицы лилии, а затем ложится и начинает валяться на раскопанной земле, дёргая в воздухе длинными ногами. Пахучее вещество из раздавленной лилии впитывается в его шерсть, придавая ей характерный едкий запах. Также возбуждённый самец сайгохении любит валяться на других пахучих растениях вроде мяты или полыни. Тщательно «надушившись», великан идёт на поиски самок. При этом он издаёт звуки, привлекающие готовых к спариванию самок: самец раздувает хобот и гнусаво трубит.
Четыре самки группой спускаются к водопою на берег неглубокой речушки. Пока три из них пьют, четвёртая настороже: она оглядывается и прислушивается, стараясь загодя учуять возможную опасность. Затем одна из напившихся самок сменяет её на посту. Животные пьют не спеша, поднимая головы после нескольких глотков. Лёгкий ветерок доносит до них запах, вызывающий у животных большой интерес: это запах самца, усиленный запахом трав, в которых тот извалялся. Одна из самок готова к спариванию, и она издаёт тонкий писк через хобот. И он услышан: на противоположном берегу речки из кустов появляется самец. Он не чувствует запаха самок: ветер дует от него. Поэтому великан переходит речку вброд и тщательно обнюхивает всех самок, задерживаясь на готовой к спариванию. Самец обнюхивает поочерёдно головы, плечи и хвосты самок, а затем трубит в хобот и начинает сопровождать эту группу.
Проходит несколько дней. Сайгохении отдыхают в зарослях облепихи, поедая ягоды. Все четыре самки уже беременны, но самец по-прежнему не отходит от них. Он охраняет свой гарем и территорию от соперников, которые регулярно появляются на границах его владений. Видно, что самец заметно истощён: сказывается плохое питание. Во время гона самцы могут не есть и не спать по несколько дней подряд, при этом сильно изматывая себя.
На границе его владений показывается другой самец сайгохении: молодой, не вошедший ещё в полную силу. Его грива короткая и редкая, а сам он держится ещё очень неуверенно, постоянно принюхиваясь. Хозяин территории и гарема выходит ему навстречу. Видно, что ему пришлось несладко в брачный сезон: он отощал, а его тело покрыто ушибами и следами укусов. Соперники оценивающе смотрят друг на друга, а затем одновременно встают на дыбы и бьют друг друга передними ногами. Грива смягчает удары, но видно, что более зрелый самец проигрывает молодому. Молодой самец наступает, бьёт ногами и в конце концов валит соперника на землю и кусает его. Теперь он - законный хозяин гарема. Но... когда гордый неожиданно лёгкой победой юнец подходит к самкам, те практически не обращают на него внимания. Юнец трубит в хобот, встаёт на дыбы перед самками, но это не производит на них впечатления. Самки уже начали вынашивать детёнышей и их не интересуют самцы. Когда новоявленный победитель подходит к одной из самок, она вскакивает, раздув хобот, и согнутой передней ногой бьет самца в бок. Удар не болезненный, но сильный - самец понимает, что здесь ему нечего ждать, и уходит.
Гон у кустарниковых пеструшек начнётся позже - ранней весной. А к лету у них уже будут малыши. Если им повезёт остаться в живых, к осени они станут самостоятельными.
Когда сайгохении выясняют отношения, с шумом бегая друг за другом, или сталкиваясь грудью, из-под их ног выскакивают испуганные пеструшки. Зверьки разбегаются и прячутся в кустах, где расположены их поселения. Жилище пеструшки спрятано в самой гуще веток и вход в него дополнительно укреплён веточками с колючих кустов, отгрызенными и перенесёнными сюда специально для защиты от непрошенных гостей. Короткий плетёный коридор, часто общий для нескольких жилищ, заканчивается гнездовой камерой и обширной «кладовой», куда ссыпаются семена трав на зиму. В каждой норе живёт пара зверьков и их потомство до наступления зрелости. Звери постоянно подновляют жилище, меняют подстилку и пополняют запасы корма. Пока взрослые животные заняты домашними хлопотами, молодые пеструшки отъедаются к предстоящей зиме. Они подвижнее взрослых, и могут с ловкостью забираться на кусты за ягодами. Уютно устроившись на крепкой ветви, одна молодая пеструшка, ещё без пятен на спине, пирует в жарких лучах солнца. Извлекая из защёчных мешков собранные ягоды, зверёк поедает их. Но он не теряет бдительности: опасность может появиться откуда угодно. И вскоре пеструшка замечает в кустах на дальнем краю поляны подозрительное шевеление. На секунду из травы появляется длинная узкая голова, «выстреливает» языком и вновь прячется. Это варан-бегун снова вышел на охоту. Предостерегающий свист - и все пеструшки прячутся в кустах. Однако варан тоже не столь глуп и однообразен в методах охоты. Его узкая голова на длинной шее позволяет рептилии обследовать гнёзда пеструшек, особенно те, которые расположены на краю «городка». Рептилия не спеша подходит к кустам, где в ужасе замерли в своих жилищах пеструшки. Варан уже сменил окраску: теперь его тело украшают поперечные полоски, а тело окрашено в серые и зелёные тона.
Узкая голова на гибкой длинной шее начинает обследовать одно жилище пеструшек за другим. Несколько гнёзд оказалось пустыми, ещё одно - слишком глубоким. Но вот тело варана залезло в куст немного глубже, замерло на секунду, а затем рывком вышло назад. В зубах варана болтается бездыханное тело молодой пеструшки. Подбросив его в воздух, варан перехватил добычу поудобнее и проглотил. Затем рептилия неспешно покинула колонию зверьков, отправившись погреться на солнце.
Вьюрки наблюдали за этой сценой с вершин кустарников. Им практически нечего бояться варанов: они быстро летают. Но выпавшие из гнёзд птенцы или неосторожные плохо летающие слётки часто становились жертвами огромных рептилий. Сейчас выжившие птицы могут быть спокойными: варан их точно не тронет, пока они здоровы. Вьюрки снуют в зарослях кустарников, поедая ягоды - свой основной корм в конце лета и начале осени. Молодые птицы, которых можно отличить от взрослых по менее яркому оперению, уже кормятся самостоятельно. Но им стоит быть осторожными: охотник подстерегает и их. Когда молодой ягодный вьюрок клюёт ягоды, его внимание привлекают четыре крупных блестящих ягодки, торчащих на прямых ножках среди зелени. Неопытная птица попала в ловушку: она всё ближе подходит к своей смерти. И в тот момент, когда вьюрок попытался склевать одну из этих ягод, в его тело вонзились беспощадные шипастые лапы. Вьюрок стал жертвой громадного насекомого - вишнёвого богомола. Четыре «вишни» оказываются лишь наполненными воздухом пузырьками на сгибах его ходильных ног. Мощные передние ноги богомола удерживают трепыхающегося вьюрка, а челюсти насекомого наносят укусы, быстро умерщвляющие добычу. После того, как добыча перестала сопротивляться, огромное насекомое переползает на удобную ветку, где начинает расправляться с добычей. В основном у птицы богомол выедает грудные и ножные мускулы, бросая всё остальное на радость многочисленным мухам и жукам на земле. Это животное - самка. Самцы этого вида мельче, к тому же они умеют летать и не отличаются таким аппетитом.
Подкрепившись, самка начинает привлекать самца для спаривания. Она держится всеми ногами за ветку дерева, подняв брюшко кверху. На конце брюшка выворачивается особая пахучая железа и в воздухе разносится тонкий специфических аромат. Это приглашение к спариванию действует на самцов неотразимо - вскоре на ветку, где сидит самка, с сухим бумажным шелестом опускается сразу трое самцов. Когда первый из них находит самку, она прячет пахучую железу и самец забирается на неё сверху. И пока самец выполняет свой долг перед природой, самка поворачивается к нему и спокойно обезглавливает своего кавалера, который даже не сопротивлялся этому. Затем она начинает пожирать его тело, всё ещё продолжающее спаривание. За миллионы лет, пока богомолы существуют на Земле, их брачные ритуалы остались такими же жуткими.
Спустя несколько дней после спаривания самки богомола откладывает на листья с нижней стороны несколько яйцевых капсул. После этого она перестаёт питаться - она выполнила свои родительские обязанности, и теперь её ждёт скорая смерть. Зато из яиц вскоре вылупляются личинки. Они падают на землю и первое время кормятся очень своеобразно: отыскивая гниющие ягоды, крошечный богомол устраивается рядом и ловит мелких насекомых, прилетающих подкормиться. Он быстро растёт, и до осеннего похолодания успевает перелинять пару раз и подрасти с 5 миллиметров до 2 сантиметров. Молодые насекомые зарываются в листву и пережидают зиму в спячке. Но немногим это удастся: пеструшки включают в свой рацион насекомых, и особенно любят они мелких нежных богомолов.
Ещё и ещё раз круг жизни замыкается. В природе всегда бывает так - только один из множества хищников достигнет зрелости, и практически ни одно травоядное животное не умрёт своей смертью... кроме самца сайгохении. Измученные гоном, самцы этого вида копытных в огромном количестве гибнут осенью. Особенно высока доля погибших среди старых самцов: гормональные изменения и истощение убивают практически всех самцов старше пяти лет, в то время как самки живут значительно дольше. Такова плата за возможность оставить потомство.
Но ничто в природе не пропадает бесследно: мёртвый самец сайгохении привлекает внимание варанов-бегунов. Возле туши крупного зверя их собирается порой до десятка. Огромные ящерицы раздирают брюхо животного, обдирают шкуру и пожирают его внутренности и плоть. Они накапливают жир перед зимовкой, поэтому стараются не тратить время на драку или соперничество. Через несколько дней они доедят остатки подгнившего мяса и отправятся восвояси.
Зима в Центральной Азии времён неоцена достаточно мягкая - это позволяет заселить кустарниковые лесостепи даже теплолюбивым тропическим видам. Но севернее, на границе Европы и Азии, на западных отрогах северного Урала климат лишь немного мягче того, что был в далёком голоцене. И там борьба за жизнь проходит не менее остро, чем на тёплом юге.

Вишнёвый богомол (Cerasomantis giganteus)
Отряд: Богомолы (Mantodea)
Семейство: Настоящие богомолы (Mantidae)
Место обитания: Центральная Азия, Дальний Восток, заросли кустарников.

Из-за особенностей физиологии насекомым сложно стать гигантами, потому что трахейная дыхательная система не может обеспечить возрастающие потребности насекомых в кислороде. В итоге гигантским насекомым приходится принимать самые причудливые формы, чтобы достигнуть нужных размеров при сохранении оптимального объёма тела. Обычно крупные насекомые встречаются в тропических районах Земли, но некоторые из них сделали более или менее удачные попытки освоить районы с менее благоприятным климатом.
В умеренно тёплых районах Азии встречается гигантское хищное насекомое – вишнёвый богомол. Этот обитатель кустарников достигает длины 30 см при толщине плоского тела всего лишь 1,5 см; таким образом, объём тела этого насекомого всё же невелик, несмотря на размеры, и его трахейная дыхательная система справляется с обеспечением тела кислородом.
При своих размерах это насекомое умеет оставаться незаметным даже при своих размерах благодаря искусной маскировке. Внешний вид этого насекомого меняется в соответствии с фазами развития окружающей растительности и в связи с изменением рациона. Молодое неполовозрелое насекомое в начале жизни напоминает веточку: все его конечности и тело тонкие, окрашены под цвет коры. Такое насекомое легко может скрыться в зарослях от хищников. Позже, с увеличением размера приблизительно до 13 – 15 см у него развиваются листовидные расширения на передней паре ног. Они окрашены в зелёный цвет и имитируют повреждённые листья. Тело и ходильные ноги на протяжении всей жизни имеют окраску коры, на них лишь увеличивается рельефный узор, позволяющий точнее имитировать кору. У взрослого насекомого хватательные ноги имитируют крупные, слегка объеденные насекомыми листья. Его тело широкое, с фестончатыми выростами по краям и с узором, имитирующим кору. На суставах ходильных ног во время предпоследней линьки развиваются плоские округлые наросты ярко-красного цвета, изображающие спелые ягоды. Благодаря этому богомол может приманивать возможную жертву – мелких птиц, питающихся ягодами.
На ранних стадиях развития вишнёвый богомол поедает насекомых, позже начинает охотиться на мелких позвоночных, а ко времени созревания плодов достигает полной зрелости и откармливается птицами, подстерегая их в ветвях кустарников. Он часто ловит молодых ягодных вьюрков, которые ещё неопытны и плохо летают. Эта добыча богата белком, необходимым для формирования яиц, поэтому птиц чаще всего ловят самки. Самка богомола крупная и бескрылая, самец мельче её (длиной до 20 см), более стройный и крылатый. В поисках самок самцы этого вида могут летать, но делают это преимущественно ночью, когда птицы менее активны.
Брачный сезон у вишнёвых богомолов начинается в конце лета и проходит так же, как у всех богомолов. Самка приманивает самца пахучими выделениями желёз брюшка, и на этот запах может собираться несколько самцов. Часто они прилетают к самке, преодолевая по воздуху сотни метров. Одного спаривания, которое традиционно стоит самцу жизни, самке хватает на откладывание 5 – 6 капсул (оотек) с яйцами, в каждой из которых содержится по сотне или больше яиц. Она приклеивает отеки на ветвях и стволе кустарников и маскирует их кусочками коры и растительным мусором. К началу осени самка откладывает последнюю капсулу и погибает. Из яиц выходят личинки, которые переживают зиму, спрятавшись в опавших листьях или трещинах почвы. До ухода на зимовку они начинают питаться и успевают перелинять один раз. С потеплением молодые богомолы выходят из укрытий и начинают питание насекомыми на ветвях кустарников.

Варан-бегун (Suchovaranus velox)
Отряд: Чешуйчатые (Squamata), подотряд Ящерицы (Lacertilia)
Семейство: Варановые (Varanidae)
Место обитания: Центральная Азия, редколесья, заросли кустарников и полупустыни.

Потепление климата в неоцене вызвало расширение ареалов различных групп рептилий и появление среди них множества новых видов, отличающихся особенностями образа жизни. Некоторые из них даже сделали попытку потеснить птиц и млекопитающих в роли верховных хищников в своих местообитаниях. Один из таких видов – крупный варан-бегун, вид из Центральной Азии, чем-то напоминающий мелких тероподных динозавров, обитавших в этих местах в меловой период.
Этот вид – крупная хищная ящерица длиной до 2,5 – 3 метров. Телосложение варана очень стройное: половина длины тела приходится на тонкий упругий хвост, а голова и шея вместе составляют в длину около половины длины тела без хвоста. Голова этой рептилии очень узкая, череп сжат с боков; шея подвижная и гибкая, как у птиц. Зубы рептилии острые, скошенные назад, похожи на лезвия – варан-бегун является активным хищником. На голове имеются ряды крупных выпуклых чешуй, образующие у старого животного что-то вроде «короны».
Ноги длинные и тонкие; в отличие от большинства рептилий, постановка ног у этого вида почти вертикальная и тело высоко поднято над землёй. Задние ноги на 1/3 длиннее передних, более сильные и мускулистые. В случае необходимости животное может пробегать небольшие расстояния на двух ногах и способно принимать двуногое положение, если необходимо достать пищу с высоты или продемонстрировать себя сопернику. Когти на пальцах передних лап приспособлены для хватания и удержания мелкой добычи. Окраска тела изменчива: от поперечно-полосатой серо-зелёной в кустарниковых зарослях до почти однотонной песочно-жёлтой в полупустынных районах. Но общий характер окраски не постоянен: переселяясь в новые места обитания, животное за два-три дня меняет расцветку.
Варан-бегун обитает в зарослях кустарников, перемежающихся с небольшими участками открытых пространств. Это хищник, который охотится на мелких зверей и птиц, а также поедает падаль. В поисках пищи варан-бегун руководствуется очень острым обонянием. Обычно он догоняет добычу бегом, но может устраивать засады и схватывать мелких животных коротким броском из укрытия. Также эта рептилия часто разоряет гнёзда птиц и поедает детёнышей млекопитающих.
Обитая в условиях сезонного климата, варан-бегун зимой впадает в спячку. Он зимует в норах, которые роет сам, или занимает готовые, переоборудовав их по своим потребностям. Ко времени зимовки основание хвоста рептилии сильно толстеет от жира. В течение весны, когда наступает устойчивая тёплая погода, рептилии покидают укрытия и постепенно начинают вести привычный образ жизни, возвращаясь в нору лишь для ночёвки или при кратковременном похолодании. В конце весны у варанов начинается брачный сезон. В это время рептилии становятся агрессивнее по отношению к сородичам. Самцы устраивают брачные турниты, вставая на задние лапы и толкаясь «короной». При этом самец старается повалить соперника и лечь на него сверху, удерживая его некоторое время на земле. В редких случаях между самцами вспыхивают драки, во время которых в ход идут зубы и хлёсткие хвосты.
После спаривания самец покидает самку, и она вполне может успеть спариться ещё с несколькими самцами. Самки варана-бегуна откладывают до 15 яиц в ямку, закапывают её и больше не заботятся о потомстве. Потомство выводится через 2 месяца. Молодые вараны должны самостоятельно прорыть себе выход на поверхность и с первых дней жизни ведут одиночную независимую жизнь. Часто они становятся жертвами взрослых сородичей. Для защиты от врагов молодняк варана-бегуна умеет ловко забираться на деревья. Половая зрелость у молодых животных наступает в 6 лет а общая продолжительность жизни может составлять до 40 лет.

Ягодный вьюрок (Cerasipyrrha pyrrhuloides)
Отряд: Воробьинообразные (Passeriformes)
Семейство: Вьюрковые (Fringillidae)
Место обитания: Центральная Азия, заросли кустарников.

Рисунок Александра Клименко и Владимира Андреева

В неоцене многообразие мелких воробьиных птиц столь же велико, как в эпоху человека. Эти птицы пережили эпоху антропогенного прессинга с большими потерями – вымерло много видов узкоареальных и эндемичных видов. Но после стабилизации условий обитания новая волна видообразования компенсировала все потери.
Ягодный вьюрок из кустарниковых зарослей Центральной Азии – небольшая птица: размером меньше воробья. Он происходит от снегиря (Pyrrhula pyrrhula), весьма обычной птицы эпохи человека. Благодаря человеку этот вид птиц получил преимущества в выживании: искусственные посадки растений расширили его кормовую базу.
Ягодный вьюрок уменьшился в размерах: это приспособление для существования в условиях жаркого лета Центральной Азии – увеличивается относительная поверхность тела, что облегчает теплоотдачу. К зиме, однако, птица покрывается густым оперением с развитой пуховой частью перьев, что позволяет ей не замерзать: ягодные вьюрки совершают лишь небольшие кочёвки, но не улетают на зимовку в тропики. Возможно, миграции этих птиц затрудняет массив гор Центральной Азии, поэтому ягодные вьюрки откочёвывают на юг ровно настолько, насколько позволяют горы. Этот вид встречается зимой крупными стаями, насчитывающими до 50 – 100 птиц; летом стаи разбиваются на пары.
Внешность ягодного вьюрка типична для семейства и легко узнаваема. Его крылья короткие, а хвост длинный; полёт птицы быстрый и манёвренный, но они не могут преодолевать большие расстояния. Окраска тела яркая и характерная: верх тела коричневый с белыми поперечными полосами на крыльях, голова чёрная с зелёным металлическим блеском у самцов (голова самки матовая). Брюшко самца ярко-красное с фиолетовым отблеском, у самки и молодых самцов коричневое со светлыми штрихами вдоль перьев. Клюв у птиц обоих полов толстый, чёрный, очень прочный. Птицы питаются плодами кустарников, поедая мякоть вместе с семенами. Крупные косточки плодов они могут раскалывать, добираясь до съедобного ядра. Зимой, весной и в начале лета птицы могут поедать насекомых, отыскивая их в трещинах коры и на земле.
В середине весны птицы начинают гнездование. Внутри стай формируются пары, которые занимают постоянную территорию и строят гнездо из травы и веточек в виде глубокой чаши в самых густых зарослях. В гнездовой период птицы держатся скрытно, но ближе к осени, когда плодоносят кустарники, собираются большими стаями. В кладке до 5 яиц, их насиживают обе птицы посменно: самка днём, а более заметный самец ночью. Молодняк выкармливают оба партнёра. Ягодные вьюрки выкармливают птенцов насекомыми, но позже начинают добавлять к корму растительную пищу – полупереваренные семена и почки растений. За лето птицы успевают выкормить два выводка, но в засушливые годы они гнездятся только один раз, и тогда численность вида снижается. Молодые птицы становятся половозрелыми уже к следующей весне.
Голос птицы – мягкий свист, а крик тревоги – пронзительный долгий писк. Ягодные вьюрки становятся добычей хищных птиц и рептилий – змей и крупных ящериц.

Кустарниковая пеструшка (Dromocitellus canicula)
Отряд: Грызуны (Rodentia)
Семейство: Беличьи (Sciuridae)
Место обитания: Центральная Азия, заросли кустарников.
В неоцене грызуны по-прежнему представляют собой крупнейший отряд млекопитающих. Их представители обитают в различных местах Земли: от полярных тундр до влажных тропических лесов, и от высокогорий до пустынь. Большинство грызунов сохранило мелкие размеры, что позволяет им поддерживать высокую численность вида и быстро эволюционировать при изменении условий обитания.
В Центральной Азии при снижении численности крупных копытных в эпоху человека начали формироваться новые типы местообитаний – протяжённые кустарниковые заросли. Морозоустойчивые кустарники, размножаясь корневыми отпрысками и переживая зиму под снегом, достигли значительного успеха, захватив все более влажные местообитания и начав наступление на пустыни. Эти местообитания заселены множеством животных, среди которых есть потомки степных животных.
Один из типичных обитателей кустарников – небольших размеров грызун, потомок сусликов (Citellus) эпохи человека, который называется кустарниковая пеструшка. Это животное увеличилось в размерах по сравнению с предком и перешло от норного образа жизни к наземному бегающему. Кустарниковая пеструшка – это животное длиной 25 – 30 см (длина хвоста 5 – 6 см) и весом до 1,5 кг. Пропорциями она напоминает небольшую коротконогую собаку: задние ноги длиннее передних, спина выгнута, а крестец приподнят несколько выше плеч. Лапы тонкие и пальцеходящие; пальцы не сросшиеся. В случае необходимости животное может подносить лапами корм ко рту, лазать по кустарникам и быстро бегать. Благодаря сильным задним ногам напуганное животное высоко подпрыгивает, издавая пронзительный писк – звук тревоги.
Голова кустарниковой пеструшки крупная, короткая, с сильными челюстями, способными разжёвывать жёсткую растительную пищу. В ротовую полость открываются большие защёчные мешки. Уши короткие, округлые, слегка выступают из шерсти. Глаза большие, по бокам головы; у животного хорошее зрение и почти полный круговой обзор. Окраска тела охристо-рыжая с крупными белыми пятнами на спине; живот и горло белые. Хвост покрыт густыми волосами, его нижняя сторона белая. В случае опасности во время сигнального прыжка животное прижимает хвост к спине и распушает его белую изнанку, делая её хорошо видимой. Детёныши не имеют белых пятен и участков на теле до наступления половой зрелости.
Образ жизни кустарниковой пеструшки сильно отличается от того, который вели её предки. Это животное отказалось от рытья нор и вместо этого строит плетёные гнёзда из травы и веточек в кустарниках, выбирая самые густые заросли. Кустарниковая пеструшка живёт большими колониями («городками»), насчитывающими до 40 – 50 гнёзд. Численность колонии достигает 60 – 120 особей, и в колонии есть доминирующая пара. Иногда крупная колония почти полностью захватывает группу кустарников и на протяжении нескольких поколений живёт только там, лишь меняя место расположения колонии. В самом безопасном месте в середине колонии размещается гнездо доминирующей пары.
В колонии поддерживается строгая иерархия. На самой нижней ступени иерархии стоят молодые животные, не образовавшие пар. С возрастом они поднимаются выше – за счёт собственной агрессивности и естественной убыли взрослых животных. Пары сравнительно постоянные, часто сохраняются до конца жизни. Размножающаяся пара держится дружно: животные проводят вместе много времени, кормят и чистят друг друга, вместе строят и чинят гнездо. Самец может приносить в защёчных мешках корм самке, когда она ухаживает за детёнышами. Темп размножения у этого вида медленнее, чем у родственных видов, но выживаемость потомства выше. В год пара производит лишь один выводок, состоящий из 7 – 8 детёнышей. В засушливые годы часть зародышей рассасывается, и рождается всего 2 – 4 детёныша. Новорожденные детёныши голые и слепые, покрываются шерстью на 10-й день, прозревают на 15-й день жизни. С месячного возраста они начинают поедать пищу взрослых животных и могут покидать гнездо, исследуя окружающий мир. Половая зрелость у них наступает в 4 месяца, а продолжительность жизни не превышает 4 – 5 лет.

Сайгохения (Saigochenia dolichops)
Отряд: Парнокопытные (Artiodactyla)
Семейство: Полорогие (Bovidae)
Место обитания: Центральная Азия, кустарниковые заросли и горные долины.

Рисунок Леонарда Попова и Евгения Хонтора

Одним из видов копытных, переживших климатические изменения и экологическую катастрофу конца голоцена и эпох, предшествующих неоцену, был сайгак (Saiga tatarica). Этот вид показал свою жизнеспособность ещё в позднем плейстоцене и голоцене: сайгак пережил вымирание мамонтовой фауны (он был одним из её компонентов), а в ХХ веке из вымирающего вида стал многочисленным и промысловым, резко увеличив свою численность в результате охраны. Сайгак был неприхотливым животным, способным долго обходиться без воды и питаться жёсткими травами. Он легко выдерживал сильные морозы и жару в условиях континентального климата Центральной Азии. У него было много возможностей для выживания, и этот вид воспользовался ими в полной мере.
Эволюция потомков сайгака проходила на открытой местности, и они не конкурировали с ранними представителями копытных зайцевидных, которые обживали леса в областях умеренного климата. Часть видов вымерла в раннем неоцене, вытесненная бегающими потомками свиней и зайцелопами, но некоторым специализированным формам удалось выжить.
Сайгохения – это потомок сайгака, приспособившийся к обитанию в редколесьях и зарослях кустарников, которые появились на равнинах Центральной Азии в неоцене. Облик этого животного значительно изменился по сравнению с предком: сайгохения стала крупнее, но более стройной; ноги и шея животного вытянутые. Окраска шерсти из одноцветной желтоватой («пустынной») стала пятнистой: по желтоватому фону разбросаны мелкие чёрные пятна на плечах, бёдрах и крупе. На темени растёт пучок длинных белых волос, помогающий особям этого вида распознавать друг друга издалека. К зиме шерсть становится намного гуще и длиннее, и животные не замерзают даже в сильный мороз. Это связано с тем, что волоски зимней шерсти полые внутри, что улучшает теплоизоляцию.
В связи с изменением рациона животного его голова вытянулась и стала узкой, клиновидной; зачаточный хоботок разросся и стал полноценным хватательным органом. Сайгохения напоминает своим обликом ископаемое южноамериканское млекопитающее Macrauchenia, каким его реконструировали учёные. Благодаря хоботу сайгохения получила возможность объедать ветви кустарников и небольших деревьев на высоте до 3 метров. Рога редуцировались и стали похожи на рожки жирафа, поскольку для такого хрупкого длинношеего животного выяснять отношения, бодаясь, стало небезопасно для жизни. Сайгохении устанавливают первенство, толкаясь шеями и плечами. Плечи самцов обросли длинными волосами наподобие львиной гривы. Иногда такая грива растёт на груди и доходит до живота. Размеры гривы соответствуют уровню содержания половых гормонов в организме самца, поэтому самки предпочитают спариваться с более зрелыми «гривастыми» самцами. Также самцы-соперники оценивают друг у друга размер гривы перед возможным брачным поединком. Доминирующий «гривастый» самец собирает гарем из нескольких самок и охраняет его от соперников. Он заявляет право на гарем, издавая громкое мычание через раздутый хобот. Обычный голос сайгохении – тихое фырканье, похожее на лошадиное.
Гон происходит в конце лета, когда созревают ягоды и можно найти много разнообразных кормов. В это время самцы ищут луковицы кустарниковой лилии, содержащие стимулирующее вещество. Наевшись этого растения, они ведут себя агрессивнее по отношению к соперникам, а зачастую могут броситься даже на животных других видов. Ближе к зиме агрессивность животных спадает, и они собираются стадами, насчитывающими до десятка особей. Стадо способно защищаться от хищников ударами ног. При коллективной защите несколько самок остаются возле молодняка, а остальные звери совместно отражают нападение хищника. Однако, главный враг этих животных зимой – голод. Зимой сайгохении объедают кончики побегов кустарников и раскапывают снег в поисках прошлогодней травы. Когда выпадает большое количество снега, они с трудом находят пищу и проваливаются в снег, что затрудняет их передвижение.
Весной самка рождает пару детёнышей, которые находятся с ней до нового сезона спаривания. Детёныши рождаются развитыми и подвижными; через несколько часов после рождения они уже способны следовать за матерью. Половая зрелость наступает на 3-м году жизни, а продолжительность жизни может достигать 30 лет.

Кустарниковая лилия (Leucolilium stimulatum)
Порядок: Лилиецветные (Liliales)
Семейство: Лилейные (Liliaceae)
Место обитания: Центральная Азия, равнины и предгорья.
В природе растения и животные тесно связаны друг с другом различными видами отношений. Чаще всего растения служат пищей животным, хотя в некоторых случаях бывает и наоборот. А некоторые растения являются поставщиками биологически активных веществ, лекарствами и даже стимуляторами для животных. К таким природным стимуляторам относится кустарниковая лилия – вид многолетних луковичных растений, который произрастает среди зарослей кустарников в лесостепных районах Центральной Азии. Это растение предпочитает влажные места обитания и чаще встречается близ водоёмов. На открытой местности цветы этого вида – явный знак близкого стояния грунтовых вод. Стебель этого вида высокий, прямостоящий; широкие листья с заостренными кончиками располагаются в его узлах мутовками по 7 – 8 штук. Высота растения во влажных местах достигает 1 метра, на сухих участках – до полуметра.
Цветки кустарниковой лилии небольшие, с сильно отогнутыми назад лепестками. Они чисто-белые и собраны в кисть по 4 – 6 штук. Соцветия появляются на вершине стебля, а в пазухах верхних листьев часто развиваются одиночные цветки. Цветение этого растения продолжается около недели. Ночью цветки распространяют сильный пряный запах с гнилостным оттенком, привлекающий насекомых-опылителей; обычно это растение опыляется жуками и мухами. Кустарниковая лилия цветёт в начале весны, семена созревают к середине лета, а к концу лета надземная часть усыхает и растение переживает неблагоприятный сезон в виде крупной рыхлой луковицы.
Луковица содержит вещества, по своему строению близкие к половым гормонам сайгохении, которые оказывают на этих животных сходный эффект. Поэтому в брачный сезон эти травоядные ищут по запаху и выкапывают её луковицы копытами. В эпоху человека олени-маралы в Сибири точно так же искали растение левзею сафлоровидную (Leuzea (Rhaponticum) carthamoides), или «маралий корень», богатое стимулирующими веществами. Растения, обитающие на открытой местности, подвергаются большей опасности уничтожения сайгохениями, чем их сородичи, произрастающие среди кустарников, но зато быстрее растут. Ударами копыт сайгохения выкапывает растение из земли и поедает. Но хрупкие чешуи луковицы – это залог того, что животное не уничтожит всё растение целиком. При ударе копытом животного луковица легко разваливается на куски, и часть её остаётся в почве. Каждая из чешуй через два – три года образует новую луковицу и зацветает.