Вторая Галактическая Империя

Спустя какое-то время разумные потомки людей начали завоёвывать галактику. Они неизбежно наткнулись на руины культуры Звёздного Народа и установили факт собственного происхождения со звёзд. За этими открытиями последовало осознание того, что могли бы быть и другие существа, похожие на них, но живущие на невообразимо большом расстоянии. Так целая группа крепнущих цивилизаций подошла к исследованию космоса.

Контакты, которые всегда устанавливались по радиосвязи, распространялись неравномерно. Империя началась немногим больше, чем через несколько миллионов лет после ухода Ку, с первым диалогом между самыми ранними представителями Народа Убийц и Сатириаками. Через несколько тысяч лет к ним присоединились Разводчики Инструментов, посылая привет из океанских глубин с помощью живых радиоприборов.

Вторая волна разумных видов присоединилась к ним в течение следующих десяти миллионов лет, когда Модульное Единое Целое, Птеросапиенсы и крепнущая цивилизация Асимметричных Людей вступили в контакт со своими небесными кузенами. Наконец, в течение следующих двадцати миллионов лет вновь появившиеся цивилизации вроде Завросапиенсов, Людей-змей, Паразитов/Симбионтов и Парусного Народа последовательно вошли в контакт с расцветающей Галактической Империей. Жуколицые были осведомлены о процессе в целом, но из-за своего опыта, ставшего поводом для проявления ксенофобии, они открылись лишь после сорока миллионов лет молчания.

Этот союз был империей, связанной словом, поскольку фактическое путешествие между звёздами было слишком сложным для практического осуществления. Подобно ушедшим в прошлое колониям Звёздного Народа, потомки людей сотрудничали путём неограниченного обмена информацией и опытом. Хотя усилия Империи затрагивали каждый аспект удивительного разнообразия культур, они сосредоточились на двух главных проблемах: политическом объединении (хотя и не унификации) и информированности в галактическом масштабе, постоянной готовности к возможным инопланетным вторжениям. Все обнаруживали остатки культуры таинственных Ку. Никто не хотел повторять тот же самый сценарий.

Когда Вторая Империя столкнулась с Астероморфами (которые тихо распространяли по галактике свою собственную Империю Человека), все боялись худшего. Но, к счастью для них, богоподобные существа не заинтересовались ни Второй Империей, ни каким-либо из её миров. В отношениях с Астероморфами соблюдали дистанцию и принимали их такими, как они есть, непостижимыми и всемогущими силами природы.

Это скоординированное усилие продолжалось на протяжении почти восьмидесяти миллионов лет, в течение которых его виды-участники достигли ранее невообразимого уровня культуры, благосостояния и технологии. Каждый вид колонизировал несколько дюжин собственных миров, в которых нации, культуры и индивидуумы могли в самой полной мере реализовать в жизни потенциал своего существования.
Само собой разумеется, всё это представлялось возможным только посредством постоянной связи и полной открытости для Галактики. Большинство сообществ приняло это как данность и, послушное своему долгу, участвовало в галактических диалогах. Но были и другие, тихие и скрытные существа, которые отказались присоединяться. От них придёт крушение Империи.

Гравиталы (потомки Призраков руин)

После урока, который преподали Ку, Вторая Галактическая Империя постоянно была настороже, готовая противодействовать инопланетному вторжению. По иронии судьбы они пренебрегли необходимостью наблюдать за собственными рядами. Второе большое вторжение в галактике пришло не снаружи, но изнутри.
Призраки руин, которые оказались достаточно удачливыми, чтобы унаследовать тайны Звёздного Народа и Ку, когда другие виды ещё были просто животными, добились огромного прогресса в технологическом развитии. В целом они были столь же искушёнными, как Астероморфы из пустот космоса, если не превосходили их.

Но их господство было ненормальным. Вспомните, что большинство Призраков руин уже было выбито из колеи ложным суждением о том, что они являются единственными наследниками Звёздного Народа. Они отказались контактировать со своими родственниками на других планетах и сохранили свой собственный уклад. Эта невротическая гордость достигла действительно опасных размеров после того, как Призраки руин изменили самих себя.

Возникновение этой модификации коренится в катастрофе, случившейся ранее. Солнце в системе Призраков руин вступило в быструю фазу расширения, и вид, даже будучи столь продвинутым, ничего не смог сделать, чтобы остановить этот процесс. Потому Призраки сделали ещё один значительный шаг и изменили свои тела.
Адские условия жизни при расширении солнца подразумевали, что биологическая реконструкция совершенно не рассматривалась. Так, Призраки заменили свои тела машинами: парящими металлическими сферами, которые двигались и формировали своё окружение с помощью тонких манипуляций гравитационными полями. В более ранних версиях сферы все еще служили колыбелью для органического мозга последних Призраков. Но в последующих поколениях был изобретён способ сохранять сознание внутри квантовых компьютеров, и преобразование стало абсолютным. Призраки руин были заменены полностью механическими Гравиталами.

Уже даже не будучи органическими, Гравиталы всё ещё сохраняли человеческие мечты, человеческие амбиции и человеческую манию величия. Это, вместе с механическими телами, которые позволили им легко пересекать космос, превратило межзвёздную войну в устрашающе вероятное событие.

Вторжение Машин

Гравиталам потребовалось много времени для подготовки. Были усовершенствованы тяговые системы и изобретены новые тела, способные выдерживать межзвёздные скачки. Но когда они, наконец, решили, что время пришло, никто не пережил бойню.

Вторжения следовали по простому и жестокому плану. Светила миров, ставших целью нападения, были блокированы, а их свет перехватывался специально построенными парусами протяжённостью в миллионы миль. Если умирающим мирам удавалось оказать сопротивление, один или два астероида приканчивали их. Для вторжения были построены огромные флотилии, но необходимость развёртывать их возникала редко. Машины застигли своих кузенов совершенно безоружными.

Массовые смерти, каждая из которых происходила за относительно быстрый период, десятки тысяч лет, провели границы геноцида и ужаса. Почти все новые человеческие виды, уникальные существа, которые пережили массовые вымирания, ходили по эволюционному лезвию ножа и выжили, чтобы построить свои собственные миры, исчезли без следа.

Даже Ку лояльно относились к жизни; они исказили и поработили своих жертв, но в конце концов они позволили им выживать. Для машин, однако, жизнь казалась роскошью.

Такая абсолютная жестокость, по иронии судьбы, не брала начало ни в одном виде настоящей ненависти. Гравиталы, издавна привычные к своим механическим телам, просто не признавали жизнь своих органических кузенов как таковую. Когда эта апатия смешалась с их ненормальными притязаниями на роль единственных наследников Звёздного Народа, истребление прошло с лёгкостью сказанного слова, словно строитель разрушает брошенное здание. Под властью Машин Галактика вступила в качественно новую эру Тёмных Веков.

Размышления о вторжении

Вторжение Машин принесло самую большую волну вымирания, которую когда-либо видела Галактика; это был не просто акт войны одного вида против другого, а систематическое уничтожение жизни как таковой.
При рассмотрении такого значительного случая легко впасть в романтическое заблуждение. Описывать Гравиталов как «злых» почти столь же легко, как рассматривать эпизод в целом как нигилистический вариант сценария, «конец всего». Оба этих подхода, если бы они применялись в какой-то исторической ситуации, стали бы монументальными ошибками.

Для начала, Гравиталы не были злыми, по крайней мере, не в их собственном восприятии. Эти существа, хотя и механические, всё ещё проживали свою жизнь как индивидуумы и действовали в составе упорядоченных обществ. Они избавились от своего органического наследия, но их умы не были холодными счётными устройствами настоящих машин. Даже после отдания приказов, которые уничтожили бы миллиард живых душ, у Гравитала останется дом, куда он вернётся, а также, как бы невероятно это ни звучало, семья и круг друзей, к которым он чувствует настоящую привязанность. Несмотря на то, что у них сохранилось чувство сострадания, их жёсткое отношение к органическим существам было результатом, как говорилось выше, простой неспособности понять их право на жизнь.

Более того, Гравиталы не представляли собой исключительное и неделимое целое, чьей единственной целью было разрушение вселенной. Действительно, их технологическая продвинутость позволила им образовать пангалактическое единство, но внутри себя Империя Машин была разделена на политические фракции и даже на религиозные веры. Поверх этих ошибок накладывались ежедневные жизни и личные дела семей и индивидов. Как и у любого разумного существа, у них было ощущение самоидентичности и, вследствие этого, различные планы.

И при этом вторжение Машин не означало конца всего. Конечно, имело место массированное уничтожение жизни, но то, что было утрачено, было «только» органической жизнью. Потребляя энергию, направляя её на размножение, мышление и даже на эволюцию, машины были столь же живыми, как любые организмы на углеродной основе.

Несмотря на значительные перемены, Жизнь как таковая осталась, и даже сохранила некоторых из своих органических предшественников, о чём будет сказано далее.

Объекты (Многочисленные потомки Жуколицых)

Жуколицые, по природе своей скромно держащие себя и страдающие ксенофобией на фоне своего опыта повторных инопланетных вторжений, стали первым видом, который столкнулся с нападением Гравиталов. То, что Жуколицые оказались самыми удачливыми из потомков людей, выглядело столь же иронично, как и их судьба. Вместо истребления, как было с прочими их кузенами, они выжили как единственные органические существа в Империи Машин.

Точные причины того, почему их оставили жить, до сих пор остаются неизвестными. Возможно, к тому времени Машины не обратили против них свою безжалостную апатию. Или, возможно, они пожалели бедных органических существ и разрешили им вести жалкую пародию на существование.

Какими бы ни были причины этого, Жуколицые выжили. Но больше они почти не напоминал своих изначальных предков. Генная инженерия, забытое искусство путешествовавших по всей Галактике Ку, (а затем также и Разводчиков Инструментов) было почти столь же всесторонне освоено Машинами. Не испытывая колебаний перед необходимостью деформировать существ, которых они действительно не рассматривали как живых, они оставили свой след в ДНК Жуколицых, создав поколения в буквальном смысле отвратительных существ. Стали бы женщина или мужчина наших дней выказывать какие-то чувства по отношению к повторно собираемому компьютеру, а тем более к перерабатываемому мусору? Таким было отношение Гравиталов на вершине своего триумфа.

Так было создано множество Объектов, искажённых до такой степени, что даже вмешательство Ку казалось сравнительно скромным по сравнению с этим. Большинство из них использовалось в качестве слуг, служителей и рабочих там, где требуется ручной труд. Это были удачливые формы. Некоторые недолюди были низведены до уровня клеточных культур, годящихся лишь для газообмена и фильтрации отходов. Другие были изменены для жизни в совершенно искусственной экосистеме: причудливое моделирование, которое служило только в качестве развлечения. Некоторые машины, всё ещё обладая человеческими амбициями, вывели эту практику на новый уровень и создали живые произведения искусства – обречённых, одноразовых существ, которые существовали исключительно как биологический анахронизм.

Будь оно инструментом, рабом или развлечением, Человечество осторожно держалось за своё биологическое наследие, пока его кузены Машины безраздельно властвовали на протяжении невероятных пятидесяти миллионов лет.

Архетип Жуколицего между двумя его искажёнными потомками. Слева от него: полидактил с увеличенным фаллосом, разводимый как жертвенное существо в одной из множества различных религий Машин. Справа: одноразовое произведение искусства – существо, созданное, чтобы играть своими изменёнными пальцами, как набором барабанов, завывая мелодию какой-либо популярной песни.

Другие Машины

Вспомните, что, несмотря на свою мощь галактических масштабов, Империя Машин не была однородной. Она включала в себя множество различающихся фракций, которые не всегда соглашались друг с другом обо всём, включая обращение со своими угнетёнными биологическими Объектами.

Некоторые Машины в ходе процесса, задействовавшего ряд религиозных, социальных и философских доктрин, начали постигать универсальность жизни и общее происхождение органического и механического человечества. Первоначально такие индивидуумы жили в уединении или скрывали свою веру от окружающего мира. Они тайно проектировали родословные линии Объектов, которые могли жить, двигаться и думать так свободно, как это было для них возможно. В нескольких незабываемых случаях инженеры влюбились в свои создания, и их мука вдохновила другие Машины на то, чтобы думать хотя бы немного иначе.

В итоге идеология получила достаточный импульс, чтобы открыто практиковаться в повседневной жизни. Однако секта Толерантности вскоре пришла к разногласиям со своими бескомпромиссными, полностью механическими конкурентами. Бурлящая нетерпимость, возникшая между этими двумя фракциями, наконец, нашла выход, когда некоторые Толерантные Машины потребовали оставить в покое несколько миров для неограниченного развития биологической жизни. Ад дал трещину, и Империя Машин, внешне цельный монолит галактических масштабов, вступила в свою первую короткую, но ожесточённую гражданскую войну.

Война не причинила никакого долговременного ущерба, но явственно указала на один факт. Самая большая сущность, которую когда-либо видела галактика, была не без проблем.

Падение Машин (Возвращение Космитов)

В больших масштабах времени внутренняя борьба Империи Машин могла бы привести только к её крушению. Но долго ждать этого не пришлось, поскольку Империя умерла более скорой, но гораздо более катастрофической смертью.

На протяжении долгого времени империи Машин и Астероморфов бросали друг на друга нервные взгляды. Но они всё же не столкнулись в открытой конфронтации, потому что Астероморфы держались главным образом в своих космических ковчегах, а Империя Машин заняла планеты. Почти в каждой обитаемой солнечной системе галактики формировался одного и того же рода вывернутый наизнанку паритет между органическими существами, живущими в космической пустоте, и машинами, населяющими исключительно планетарные миры.

Силы были равномерно сбалансированы между двумя конкурирующими Империями. Кроме того, этот баланс задействовал силы, достаточные для того, чтобы в массовом порядке уничтожать планеты. Каждая из сторон знала, что война любого рода завершится взаимным уничтожением, и начать такой конфликт могло только сумасшествие.

И всё же после гражданской войны Империя Машин в некотором смысле сошла с ума. Чтобы отвлечь внимание от внутренней борьбы, требуется новый враг, чтобы объединить собственные конкурирующие фракции против него. И как же неблагоразумно было то, что этим врагом оказались Астероморфы!

Не нужно, да и почти невозможно описать резню, которая за этим последовала. Конфликты продолжались на протяжении где-то нескольких миллионов лет, и из-за последовавших за этим потерь в живой силе (как механической, так и органической) ранее провозглашённый Машинный Геноцид выглядел явно не соответствующим его результатам.

Когда улеглась космическая пыль, сторона-победитель стала очевидна. Победителями оказались Астероморфы, изменившиеся до неузнаваемости после пятидесяти миллионов лет непрерывного самосовершенствования. Их чрезвычайно гипертрофированный мозг вытянулся, словно крылья, по обеим сторонам головы, а конечности, являющиеся производными пальцев, образовали причудливый набор парусов и ног. Обладая превосходящей технологией и безграничным терпением, эти существа почти полностью уничтожили Машины, несмотря на значительные потери в рядах своего собственного вида.

Конфликт также толкнул Астероморфов на вмешательство в дела их человеческих кузенов, долгое время бывших у них в пренебрежении. Каким невозможным это ни казалось, но некоторые из Объектов, созданных Машинами, пережили испытание. Теперь Астероморфам можно было больше не отводить глаза. С исчезновением Машин самым главным для Астероморфов было очистить мир после них. Они взяли Объекты и использовали их генетическое наследие, чтобы заселить целые планеты. Во время этой эры реконструкции, которая продолжалась в течение ещё двух миллионов лет, многие мироустроители из числа Астероморфов проявили себя как истинные боги, создавая населённые миры едва ли не из праха. Тем временем их Объекты стали наследниками совершенно новой Галактики, разорванной войной, но восставшей, словно Феникс из пепла.

Оглавление

К Марсу ........................................................................................................ 3
Марсианские Американцы ..................................................................... 5
Гражданская Война ................................................................................... 7
Звёздный Народ .......................................................................................... 8
Колонизация и Механические Эдипы ................................................... 10
Лето Человечества ..................................................................................... 11
Раннее Предупреждение .......................................................................... 13
Ку ................................................................................................................... 15
Люди уничтожены ..................................................................................... 17
Черви ............................................................................................................. 19
Титаны .......................................................................................................... 21
Хищники и Добыча ................................................................................... 23
Челолопы ..................................................................................................... 26
Пловцы ......................................................................................................... 28
Пастыри ящериц ........................................................................................ 30
Соблазнитель .............................................................................................. 32
Костоломы .................................................................................................. 34
Колониалы .................................................................................................. 36
Летуны ......................................................................................................... 38
Хлопунцы .................................................................................................... 40
Слепой Народ ............................................................................................. 42
Бокоглазы .................................................................................................... 44
Долговязы .................................................................................................... 46
Паразиты ...................................................................................................... 48
Пальцеловы .................................................................................................. 50
Гедонисты .................................................................................................... 52
Инсектофаги ................................................................................................ 54
Космиты ....................................................................................................... 56
Призраки руин ............................................................................................ 58
Возрождение разума ................................................................................. 60
Вымирание ................................................................................................... 61
Люди-змеи (потомки Червей) .................................................................. 63
Народ Убийц (потомки Хищных Людей) .............................................. 65
Разводчики Инструментов (потомки Пловцов) ................................... 67
Завросапиенсы (домашний скот Пастырей Ящериц) ........................ 69
Модульные Люди (потомки Колониалов) ............................................. 71
Птеросапиенсы (потомки Летунов) ........................................................ 73
Асимметричные Люди (потомки Бокоглазов) ..................................... 75
Симбионты (потомки Паразитов) ............................................................ 77
Парусный Народ (потомки Пальцеловов) ............................................. 79
Сатириаки (потомки Гедонистов) ............................................................ 81
Жуколицые (потомки Инсектофагов) ..................................................... 83
Астероморфы (потомки Космитов) ........................................................ 85
Вторая Галактическая Империя ............................................................. 87
Гравиталы (потомки Призраков руин) ................................................... 88
Вторжение Машин ...................................................................................... 90
Размышления о вторжении ...................................................................... 92
Объекты (Многочисленные потомки Жуколицых) ........................... 93
Другие Машины .......................................................................................... 96
Падение Машин (Возвращение Космитов) ........................................... 98
Послевоенная Галактика ............................................................................ 100
Новые Машины ............................................................................................ 102
Второй Контакт ............................................................................................. 104
Земля, открытая вновь ................................................................................ 106
Возвращение ................................................................................................. 108
Все Грядущие Дни ....................................................................................... 110